Клей... Растор Клей. Ардай вспомнил. Когда-то давно, в Сардаре, они с отцом смотрели его выступление. Отец в тот раз почему-то не летал. Но, демон, если Ардай ничего не путает, то отец был неплохо знаком с этим Растором, и на большом обеде в честь победителей они сидели рядом... Или не сидели? Ладно, какое это имеет значение сейчас?..

— Ты дочь Растора Клея. Рад нашей встрече, Нантия.

— Мне тоже приятно с тобой познакомиться, Ардай Эстерел. Что ты там высматриваешь за моей спиной?

А она наблюдательная девочка.

А вот и птичник верхом на рухе Колвена, посадил птицу на тумбу у самого крыльца. Ардай махнул ему — молодец, дескать, работа принята.

И куда запропастился Колвен? Может, он вообще не намерен больше появиться? Тогда все пропало.

— Кто тебе мой приятель Колвен? — спросил он.

Это нужно было знать.

— С чего ты взял, что он мне — кто-то?

— А разве я ошибся?

Нантия качнула пушистыми ресницами, они, как и брови, были у нее темно-медового цвета. Вообще, у Колвена губа не дура, девочка — прелесть. Внешне, во всяком случае.

— Можно сказать — не ошибся. Колвен — мой будущий жених.

Вот как, значит. "Будущий" — помолвку еще не подписали. Только, говоря о женихе, вовсе не обязательно подчеркивать, что он "будущий"...

— Я так и думал, — Ардай улыбнулся. — Я твоего будущего жениха собираюсь немного позлить, ты мне поможешь? Не думай, мы не в ссоре. Это будет просто шутка. Ты лишь прокатись со мной на рухе, а?

И почему он был уверен, что она не откажется?..

— И только-то? — Нантия заулыбалась. — Да сколько угодно. С лучшим наездником Приграничья наверное, интересно кататься. Вот мой дядя, давай подойдем. Он позволит.

Если бы его Эйда так ответила на подобное предложение! Но об этом можно не думать, потому что такого не было бы никогда. Старина Колвен, тебе, кажется, не повезло...

— Будет интересно, — заверил ее Ардай. — А к дяде подходить не будем. Сейчас увезу тебя, и все.

— Даже так? Это не слишком, а, Эстерел? — вскинула брови Нантия.

Да, это было "слишком", вообще говоря.

Ага, вот и Колвен показался. Очень вовремя. И ни к какому дяде они уж точно не пойдут, чтобы у Колвена не было времени приблизиться...

Колвен остановился, он увидел свою птицу, оседланную и готовую лететь, потом перевел взгляд на Ардая с Нантией. На его лице было откровенное недоумение. Пока только недоумение.

Ардай подхватил девушку на руки и буквально забросил в седло, от неожиданности она вскрикнула, но и только. Тут же Ардай оказался в седле перед ней и защелкнул пряжки на ремнях. И дополнительный ремень накинул, которым обычно не пользовался — ему не нужны случайности.

— Ты не бойся, сиди спокойно, слышишь? — быстро сказал он Нантии. — Чтобы не случилось, не бойся и не мешай мне. Можешь завизжать еще?

— Не дождешься! — ответила Нантия, уже крепко обхватившая его за талию. — Не волнуйся, я умею летать в седле.

— Это хорошо, что умеешь! Я просто хочу, чтобы он погнался за нами, всего-навсего, — сказал Ардай обычным, даже будничным голосом, но при этом он повернулся к Нантии и говорил, почти касаясь губами ее уха.

Со стороны это, надо думать, выглядело соответствующе. И Колвену, по идее, должно очень не понравиться. Надо только, чтобы он не думал и не рассуждал. И чтобы его никто не отвлек, не остановил.

Еще через миг Ардай взлетал, красивым винтом — прекрасный получился взлет. И они с Нантией, разумеется, уже привлекли внимание, на них глазели решительно все, кто был во дворе, и даже из окон выглядывали. Один из родичей Нантии что-то возмущенно кричал и махал руками.

Нантия смеялась, крепко держась за пояс Ардая, и, к чести ее надо заметить, действительно сидела в седле отлично, ни разу, даже во время взлета не дернулась и не помешала ему.

— Здорово, Эстерел! — воскликнула она. — Вот уж не думала, что приехать сюда будет так весело. А изобрази-ка что нибудь из того, что выделывал на смотре!

Вместо ответа Ардай бросил птицу в простой, быстрый кувырок вперед.

Это тебе, Нантия. Чтобы не приставала.

Нантия от неожиданности охнула и вцепилась в него еще крепче, но больше не издала не звука, даже повиснув на миг вниз головой. И совершенно точно была довольна.

Он сделал медленный круг над школой. Ну, что там Колвен, замерз, что ли?..

Слева подлетела и села на школьную башню хорошо знакомая птица, которую он ни с какой другой бы не перепутал — это Бак, а на нем, конечно, отец. Почти в это же время внизу раскрылись школьные ворота, и во двор въехал куратор Ириан на своей вороной кобыле. Он остановился, не слезая с седла, подозвал кого-то, коротко переговорил — должно быть, получил объяснения, что происходит, — и стал смотреть на Ардая и Нантию.

Отец, тот слез с седла, стоял на краю башни и тоже смотрел. Он, видимо, пока мало что понимал и не вмешивался. А захочет вмешаться, поднимет Бака, чтобы принудить Ардая сесть... Конечно, еще не факт, что догонит. Но лучше бы не вмешивался, может все испортить.

Да что там Колвен, сколько можно?!

От Колвена сейчас ждут действий. До определенного момента, очень недолго, он еще может делать вид, что все в порядке. Но еще немного — и ему уже будет неловко свататься к этой девушке, и на него станут показывать пальцем. Он должен прыгать в седло и лететь за ними, чем скорее, тем лучше.

— Полетели... куда-нибудь отсюда, да? — попросила Нантия.

Внизу куратор Ириан подъехал к Колвену, что-то ему сказал.

И вот оно! Колвен, очнувшись, кинулся к своей птице. Ардай успел увидеть, как тот взлетел, коряво взлетел, как будто бревном нагруженный. Но очень быстро!

— Да, полетаем, — крикнул он Нантии, и понесся прочь от школы, в строну Южных ворот, за которыми начиналась дорога на Варгу.

Старый обычай: если девушку, свободную от брачных обязательств, имень сажает на своего руха и привозит на двор своего дома, или даже просто делает круг над ним, это равноценно официальному предложению руки и сердца. Ну, так Ардай не намерен и близко приближаться к Варге с Нантией в седле, ни за какие коврижки. Он просто немножко поиграет в догонялки с Колвеном, в конце концов даст себя догнать и повернуть, и они вернутся вместе, и старина Колвен получит свой прекрасный приз, и все останутся довольны. Надо только так и этак погонять Колвена, чтобы все видели, как он летает, когда не боится свалиться.

Он оглянулся и придержал Лема, чтобы дать Колвену возможность приблизиться. Потом сделал виток, ушел вниз, Колвен — следом. Совсем неплохо!

Всего на несколько мгновений дав Колвену оказаться в шаге от успеха, Ардай рванулся верх, оставляя соперника внизу. Сделал круг и опять опасно приблизился, и опять полетел в сторону Варги, предлагая Колвену догонять. Тот, естественно, понесся следом. Ардай старался слишком не отдаляться, и хорошо видел лицо Колвена: бледное, губы сжаты, глаза — от них хоть камин в большой зале зажигай...

Еще несколько таких виражей, и можно возвращаться.

Он опять ушел вниз, давая Колвену подняться над ним и чуть опередить, и опять рванулся вверх. Нантия смеялась — ей нравилась эта игра "вверх-вниз". Простенькая игра, Ардай поднаторел в ней, когда был мальчишкой, а Колвену еще только предстоит это освоить. Наверняка предстоит. Потому что главное случилось — он летает, летает свободно и без ненужных опасений. В полете надо думать о полете, а не о том, что можешь свалиться. О безопасности надо беспокоиться, когда седлаешь птицу, когда пристегиваешься к седлу, а в полете об этом думать категорически нельзя...

Когда он направил птицу вниз, давая наконец Колвену возможность опередить их с Нантией и начать теснить назад — пора возвращаться, не до вечера же так летать, — руки Нантии вдруг быстро скользнули вдоль его пояса вперед, схватили поводья и резко натянули их, он почувствовал, как сжались ее колени, и Лем послушно пошел вверх.

Вот это номер. Девочка не просто умеет держаться в седле, она сама наездница, причем неплохая — это ж надо, перехватить у него поводья!

— Прочь руки, и попробуй еще только!.. — бросил он ей, повернув голову, и нотки звякнули в голосе, которые он только у отца иногда слышал — сам не ожидал...

Она затихла, послушалась, опять крепко схватилась за его пояс.

Не хватало, чтобы кто-то, в его седле, правил его птицей. Нахальство какое.

Все, представление окончено. Ардай отпустил поводья, толкнул Лема кулаками у основания шеи — значит, вниз, обратно. От Колвена не отрывался, и они сели почти одновременно.

Кто был во дворе, встретили их довольными криками, а местами — и аплодисментами. Большинство ведь понимали, что произошло, и зачем. Да и зрелище получилось, надо думать, занятное.

Ардай помог Нантии слезть с седла, подвел ее к Колвену, сказал:

— Кажется, вам нужно поговорить?

И поспешно ретировался, не дожидаясь, пока эти двое надумают, что сказать. Вскочил на Лема и улетел. Недалеко — на ближайшую башню. Сразу ослабил упряжь, принес ведро воды. Не то, чтобы сильная птица устала, Лем и не на такое способен. Скорее, чтобы самому отвлечься, собраться с мыслями.

Наверное, все получилось, да? И у них сегодня будет выходной.

Вообще говоря, Колвен показал в небе не все фигуры, что был должен. Но куратор, конечно, не может на понимать: дело сделано. С сегодняшнего дня Колвен будет летать. Почему-то Ардай в этом не сомневался.

Он посидел немного, глядя, как Лем пьет, и собрался уже идти вниз, разыскать отца, объясниться, если нужно, но тут затрезвонил школьный колокол — общий сбор! Пришлось не идти, а бежать, перепрыгивая через ступеньки.

Ириан стоял на главной лестнице, его окружили тесным кольцом, Ардай оказался позади всех. Вокруг куратора толпились не только ученики и служащие школы, но и гости, которым бы по хорошему надо и дальше восседать в своих экипажах — что такого важного для них может сказать куратор школы дальконтов в Аше? Ан нет, все были тут, все были взволнованы, переглядывались и ждали.

— Значит, новости такие, мои добрые господа, — куратор прокашлялся. — Сначала о плохом. Все вы догадываетесь, что там — он махнул рукой в сторону Драконьих гор, — случилось неладное. Все вы видели... Короче говоря, у колдунов пропал дракон. Точнее, драконица с детенышем. Колдуны, как водится, подозревают, что это козни итсванских магов. Впрочем, доказательств у них нет.

Глухой, возмущенный ропот побежал по толпе. Опять?! У тех, в Ите, разума, что ли, совсем недостает? Только год назад отдали колдунам сто девочек, навсегда, как похоронили, и грядут новые неприятности?

— Если через месяц дракон не будет найден, — повысил голос Ириан, — и не выяснится, что с ним случилось, колдуны будут сжигать по одному городу каждую неделю. Город Аш, — Ириан перевел дух, и у большинства горожан на эту пару мгновений сердца перестали биться, — город Аш не пострадает, мои добрые сограждане. Его нет в списке, приложенном колдунами к их ультиматуму. Зато есть Ит, и он в этом списке первый.

Немалое облегчение, которое испытали все без исключения, тут же сменилось откровенным изумлением. Колдуны грозят сжечь Ит? Столицу? Разве это осуществимая угроза — сжечь Ит, один из самых укрепленных городов империи? И разве кто бы то ни было решится на подобное, просто потому, что пропал дракон?

Подумаешь, драконица с детенышем — по сравнению с таким городом...

— Теперь о том, что внушает надежду, мои добрые господа, — продолжал Ириан, — Император уверяет, что не отдавал приказа похищать дракона, а первый придворный маг поклялся, что в скором времени предоставит колдунам доказательства абсолютной невиновности Итсваны в пропаже дракона, так что жители империи могут спать спокойно. Всем ясно?

Ясно было, конечно, всем, но мало кого успокоило. А если дракон не будет найден? Или колдунам не понравятся доказательства магов?..

Возможно все. Да-да, решительно все. И мало кто здесь теперь сможет спать по-настоящему спокойно, несмотря на то, что ничего не угрожает их собственным домам и угодьям.

А что будет твориться в окрестностях Ита! Тысячам людей придется уезжать, бросая дома и поколениями нажитое имущество, и хорошо, если есть, куда уезжать! Спешно убирать остатки урожая — если до того будет. Мало кто понадеется, что маги дело уладят и найдется драконица с детенышем, хотя молиться об этом, конечно, будет вся Империя.

— Что касается наших дел, молодые господа, — Ириан прошелся взглядом по некоторым ученикам, остановился на Ардае, — все будет, как задумано. Вы заканчиваете курс, сдаете экзамены, получаете свидетельства. Никаких послаблений, их у вас и так довольно. А сегодня все могут быть свободны.

— Пойдем, — появившийся откуда-то отец крепко взял Ардая за предплечье. — Нам пора. Мать соскучилась по тебе.

— Домой? — в первый момент Ардай даже растерялся, слишком он был потрясен услышанным. — Отец, что же будет теперь?

— Поглядим, — сухо отозвался имень Гай, — сказано же — маги обещали все уладить. Я тебе сейчас поведаю нечто не менее захватывающее. Для тебя, во всяком случае.

Но заговорил он только на башне, поправляя и так идеально подогнанную упряжь на Баке и не глядя на сына:

— Вот такое дело: сразу после окончания тобой курса мы нанесем визит в Триер, в дом именя Рафта Клая, чтобы ты мог поближе познакомиться с его племянницей Нантией. Думаю, подпишем помолвку еще до твоего отъезда в Ит, да храни его Провидение.

— Что... отец? — Ардай даже не сразу понял. — Помолвку... мою? С Нантией?!

— Ну, а с кем же? С кем ты сегодня совсем позабыл о некоторых приличиях?

— Отец, ты шутишь надо мной? Нантия — невеста Колвена, он ни за что не отдаст ее.

— Ты так считаешь? — усмехнулся имень Гай. — Колвен, бедняга. Нантия прилюдно ему отказала. Дядюшка Клей ее поддержал. Как кандидат в племянники ты его устраиваешь больше — у тебя титул, ну, и вообще...

Тут Ардай как раз сообразил — а ведь Колвена не было в толпе, когда куратор говорил. Совершенно точно не было. Он не явился на общий сбор.

— Отец. Я не женюсь на Нантии. Не хочу потому что. Ты же не станешь заставлять меня?

— Я? Не собирался заставлять. Но здесь тот самый случай, когда ты сам все устроил своей выходкой. Ириан, правда, доволен, обещал тебя расцеловать, если у Колвена наладится с полетами. А на разные сердечные печали Ириан всегда плевать хотел.

— Отец...

— Что — отец? Дочь именя Растора Клея, красавица и с приданым, действительно хорошая партия.

— Я должен поговорить с Нантией... или с ее дядюшкой. Прямо сейчас, — он готов был сию секунду бежать разыскивать этого дядюшку.

— Забудь, — сказал отец жестко. — Поверь на слово, не о чем тебе с ним сейчас разговаривать. Разве что извиниться — так я уже все сказал ему. За нас обоих.

— Я не женюсь.

— Да хватит уже! — вышел из себя имень Гай. — Слышать не хочу! И так забот хватает. Матери дома можешь поплакаться, что жениться не хочешь, ясно?