Друзья

— Садись, — приглашающе махнул рукой король, — и расскажи, как идут дела с усилением детей.

— Нормально идут, — ответил маг. — Две группы усилили, сейчас занимаемся третьей. Я могу спросить, в связи с чем задан этот вопрос?

— И насколько сильными будут детишки? — не отвечая, спросил Август.

— Вот оно что, — помрачнел Верт. — Уже доложили? Кто? Наверное, Сатский?

— Ты не ответил, — напомнил король.

— Каждый третий будет магом средней силы, остальные сильней. Десятка три из первых двух групп намного сильнее меня.

— И что ты решил с ними сделать?

— Пока ничего. Сатский убеждён в том, что мальчишки будут повиноваться, а у меня нет такой уверенности. Вспомните, откуда мы их взяли! К ним будут приставлены щитоносцы, которые при малейшем...

— Понятно, — прервал Август. — Значит так! Отдашь мальчишек Владу, у тебя достаточно своих дел. А уж он будет решать, кто проследит за детьми и нужно ли это делать. Сам и ответит головой за ошибки. Всё понял?

Никто из членов совета провинции Масдок не помнил, чтобы их собирали в такой спешке.

— Нас обошли! — гневно сказал глава, как только все заняли свои места. — Совет Сардены отправил большой флот к открытой нами земле. Мы не получим от них ни офицеров, ни кораблей! И мне донесли, что в провинции Лабра думают сделать то же самое! У других провинций для этого не самое удобное расположение, но и их советы зашевелились! И пока никто не ответил на нашу просьбу о помощи.

— А наша разведка? — спросил один из членов совета. — Офицер Крас...

— Если будем ждать ушедшие корабли, останемся без земли! — возразил другой. — Я за немедленное выступление! Если по белокожим ударят силы нескольких провинций, можно не осторожничать и обойтись без разведки!

— Немедленно не получится, — сердито сказал глава. — Нужно хотя бы два дня на подготовку. Но после этого флот должен выйти!

— Вот что я упустил! — стукнул себя по лбу Лар.

Две свечи назад вселились в один из трактиров Малька, отклонив приглашение главы города, и сейчас ужинали в трапезной.

— Можно было стучать не так сильно, — ухмыльнулся Брей. — Голова ваша, но за неё отвечаю я.

— Отвечаем оба, — сказал Артон. — О чём вы говорите, герцог?

— О связи, — сердито ответил Даргус. — Нужно было первым делом установить эстафету между столицами Лебарии и Торы, а потом сделать то же самое для побережья! Гонцы потратят на дорогу в три раза больше времени.

— Вы представляете, сколько понадобится постов? — спросил кавалер. — И для большинства нужно строить хоть какие-то укрытия и обеспечивать кормёжку людей и лошадей! И это на много тысяч лиг.

— Брей прав, — поддержал его маг. — Вряд ли сорголы сразу уйдут от берега, сначала они на нём закрепятся, так что время у вас будет. И непонятно, когда начнётся эта война, может, придётся ждать годы. И всё то, о чём вы говорили, делать впрок? Это потребует сумасшедших денег и большого числа солдат и строителей. Вряд ли король согласится.

— Да, очень большие расстояния и расходы, — согласился Лар, — но эстафета помогла бы выиграть много времени и сильно уменьшить потери.

— Ну так предложите Августу, а когда приедете в Тору, поговорите с Марком. Может, и согласятся.

— Не знаю почему, но я чувствую, что у нас совсем не осталось времени.

Глава 30

Сегодняшний день был седьмым с момента их приезда в столицу. Вчера пришло приглашение на обед от графа Монка, а вечером надо было ехать на приём к графу Берту. Утром Вела взбунтовалась.

— Я не могу ездить на приёмы в одном платье! И драгоценности ничего не изменят. Тебе понравится, если меня назовут нищенкой? В глаза такое не скажут, но подумают многие!

— Мы же заказали одно платье, — вспомнил Дарк. — Неужели до сих пор не готово?

— Такие платья долго шьют, — буркнула жена. — Нужно поездить по лавкам и посмотреть, что в них есть из готового. Иногда отказываются от заказов и попадаются очень приличные вещи. Главное, чтобы был мой размер.

Он не мог отпустить её одну, поэтому взяли с собой четверых охранников и захотевшего прогуляться Горда и объездили полгорода, прежде чем Вела нашла подходящее платье из голубого шёлка. Оставшееся до званого обеда время она провела, подбирая к нему украшения.

Граф прислал свою карету, в которую сели вчетвером. Жрец по-прежнему избегал высшего общества. Нападение произошло, как только выехали на площадь Правосудия.

— Это та самая площадь, на которой на двух дуэлях дрался ваш отец, — сказал Веле Барк. — Можете посмотреть...

— Прочь от окна! — закричал Дарк. — Опасность!

В следующий миг мир изменился. Карета перестала трястись по брусчатке и вообще двигаться, а звуки за стенками смолкли.

— Можете выйти и размять ноги, — услышали они женский голос. — Такое редко видят смертные.

Дарк распахнул дверцу и увидел насмешливо смотревшую на него богиню. Он взглянул на площадь и замер в изумлении.

Чтобы не ждать, Дар вышел из кареты через другую дверцу.

— Вот это да! — озираясь, сказал он.

Люди и лошади превратились в статуи, даже летавшие над площадью голуби остались висеть в небе. Само небо стало зелёным, а солнце исчезло, хотя было светло.

— Не туда смотрите, — усмехнулась Лана. — Смотреть нужно на него!

— Что это? — спросил взявший себя в руки Дарк.

— А вы посмотрите, — предложила она. — Я думаю, что это ваша смерть. Вы ведь сидели с края? И не нужно надеяться на стенку кареты. Арбалет, из которого его выпустили, намного сильней обычного. Не трогайте рукой наконечник: он отравлен.

Барк обошёл карету и с любопытством осмотрел висевший в воздухе болт, который был в два раза больше обычных.

— Стреляли вон с того чердака, — проследив направление, определил Дарк. — Но я не чувствую там человека.

— Я заморозила время, поэтому вы не почувствуете жизнь, — сказала Лана и обратилась к спрыгнувшему на брусчатку Борису: — Ты что-нибудь решил или всё ещё думаешь? Учти, что я спасаю вас в последний раз.

— Я согласен, — ответил он. — Буду стараться, но не уверен в том, что получится полюбить.

— Полюбишь, — пообещала богиня. — Любовь придёт сама, стоит лишь её захотеть. Я не стала лишать жизни убийцу, так что вы можете его допросить. Постарайтесь дожить до ночи, чтобы я исполнила своё обещание!

Болт вспыхнул и исчез вместе с Ланой, а размороженное время понеслось вскачь. Дёрнулась их карета, заставив отпрыгнуть Барка, задвигались люди и лошади, а воздух наполнился цоканьем копыт и грохотом окованных железом колёс.

— Подъедете к тому дому! — показав рукой, крикнул Дарк. — Я подчинил стрелявшего, сейчас посадим его в карету и допросим. — Он бросился бежать через площадь, не обращая внимания на удивлённых таким поведением горожан.

Пока объяснялись с кучером и садились в карету, граф уже скрылся в нужном доме.

— Нужно ли было бегать? — спросил Барк, когда юноша впихнул свою добычу в карету и сел сам. — Сняли бы хоть графскую цепь. Разговоров будет...

— Пусть болтают, — отмахнулся Дарк. — Зато я уже знаю заказчика и всех исполнителей, а заодно изучил столицу по памяти этого висельника.

— Дей Барос? — спросил Борис.

— Организовал его доверенный человек. Убийце не говорили о заказчике, но он проследил за нанимателем и видел, как тот вошёл во дворец Баросов.

— Что хочешь сделать? — спросила жена. — Для чего притащил этого типа, если тебе уже всё известно? Кончил бы его в доме. В карете и без него тесно, и ещё эта вонь... Так я изомну платье!

— Тебе мало разговоров горожан о моём беге? — засмеялся Дарк. — Хочешь, чтобы весь город судачил о том, что я убил этого мерзавца? К тому же он мне ещё пригодится. По пути свернём к одному дому, где с ним должны расплатиться. Аванс был золотом, и убийца верил, что таким же будет и расчёт.

— Рассчитаются ударом кинжала, — сказал Барк.

— Вы правы, — согласился граф, — поэтому пойду вместе с ним. Этот висельник прикончит нанимателя, с моей помощью примет его вид и пойдёт к герцогу с отчётом. Я думаю, что Дей не переживёт его визит. Нужно будет кое-что узнать, но это не займёт много времени, и мы не сильно опоздаем к Монку.

Он следил за улицей и возле нужного дома крикнул кучеру остановиться.

— Может, мне пойти с вами? — предложил Борис.

— Там не будет ничего интересного, — ответил Дарк, — и я быстро управлюсь.

Он вместе с убийцей вышел из кареты и скрылся в доме. Прошло немного времени, и граф появился на улице в компании молодого, прилично одетого мужчины. Здесь они разделились: юноша сел в карету, а принявший облик нанимателя висельник отправился пешком к дворцу герцогов Барос.

На обеде у графа Монка были его многочисленные родственники, а из приглашённых — только компания Дарка. После знакомства ушли в трапезную, а когда заканчивали обедать, появился управляющий и срывающимся голосом сообщил о злодейском убийстве молодого Дея Бароса.

— Это какой-то кошмар! — утирая пот, говорил он. — Я там не был, но говорил с одним из герцогских слуг. Он утверждает, что в комнатах Дея не было посторонних, и совершенно непонятно, откуда в них взялся бродяга, который буквально порезал несчастного юношу на куски! Теперь титул герцога Барос перейдёт к его дяде.

— Хоть покойник и не принадлежал к числу наших друзей, но было бы неприлично продолжать веселье, — сказал Дарк хозяину. — Ещё скажут, что я радуюсь убийству или даже сам его подстроил. Поэтому позвольте вас поблагодарить и откланяться!

Монк был расстроен новостью и не смог скрыть радость по поводу поспешного отъезда гостей. Сразу же заложили карету, и хозяин сам проводил их до выхода из дворца. Убийство герцога взволновало не только высший свет столицы, оно оказалось волнующей темой и для многих горожан, которые выходили из домов, чтобы обсудить её с соседями.

— Я ещё не видел на улицах столицы столько людей, — удивился Дарк.

— Давайте не поедем к графу Берту? — предложила Вела. — Какое сейчас веселье? Я уже устала от этих приёмов!

— Так и сделаем. Нас не осудят, а граф пусть обижается. Меня сейчас больше интересует не столичное общество, а наша встреча с Ланой!

Корабли сорголов провинции Сардена использовали для высадки полосу берега протяжённостью больше двух карбов. Капитаны спешили занять лучшие места, а их матросы стремились быстрее выбраться на берег и размять ноги. Неподалёку оказалась деревня белокожих, поэтому не ограничились одной разминкой. Когда генерал Берг попытался навести порядок, дома уже пылали.

— Стоит ли так шуметь? — сказал ему прибывший с десантом член совета Кожель. — Нам не нужна эта деревня.

— Здесь командую я! — зло ответил генерал. — Мне плевать на убитых крестьян, но для чего сожгли дома? Пожаром вы оповестили врагов о нашем прибытии! Этот дым виден далеко!

— Вы будете командовать в сражении, — с издёвкой сказал Кожель, — а я отвечаю здесь за всё! Не нам бояться дикарей, пусть они трясутся от страха! А вы организуйте разгрузку кораблей и строительство лагеря. Оставим здесь команду, которая будет охранять грузы и соорудит в бухте небольшой порт.

Берг плюнул ему под ноги и направился к стоявшим неподалёку офицерам.

— Что он сказал? — спросил один из них.

— Ничего хорошего, — сердито ответил генерал. — Нас не захотели слушать дома и здесь повторяется то же самое! Нужно время, чтобы превратить вооружённую толпу в подобие армии, но нам его не дадут. Ладно, постараемся сделать всё, что в наших силах!

Их усилиями матросы были направлены на разгрузку кораблей, а десантники разобрали пилы и топоры и отправились валить лес. Три сотни сорголов освободили от этих работ, свели в четыре отряда и отправили разведать местность. Столько же солдат охраняли подходы к месту высадки.

Вернувшиеся разведчики доложили, что найдена ещё одна деревня.

— Она брошена жителями, — рассказывал соргол, который был старшим в отряде. — Скот они угнали. Видимо, уходили в спешке, потому что в домах осталось много добра. Зерно тоже не вывезли. От деревни начинается дорога. Судя по следам, по ней часто ездят.

Когда стемнело, поужинали, а после еды генерала позвали к Кожелю. Для члена совета и сопровождавших его чиновников установили большую палатку, возле которой они и сидели на складных стульях.

— Для чего я вам понадобился? — спросил Берг. Ему не предложили стула, но офицеру претило разговаривать с сидевшими стоя, поэтому он сел на лежавшее возле палатки бревно.

— Зря вы на него сели, генерал, — сказал один из чиновников, — запачкаете одежду. Вас пригласили ненадолго, могли бы и постоять. Мы хотели услышать ваше мнение о наших действиях. Чем нужно заняться по вашей науке?

— Я укрепил бы плацдарм и накопил силы, — ответил Берг. — Пока подвезут пополнение, можно тренировать тех, кто уже прибыл. Место не такое уж дикое, как можно судить по побережью. От второй деревни отходит наезженная дорога, которая наверняка ведёт к городу. О нас уже знают, поэтому можно ожидать противодействия. Я не относился бы к белокожим так пренебрежительно. Мы сильнее и у нас лучше оружие, но здесь только восемь тысяч вооружённых мужчин, которым ещё предстоит стать солдатами. Путь до Терма долог и сильно зависит от погоды, а у противника всё под рукой...

— Достаточно! — прервал его Кожель. — Здесь не только восемь тысяч бойцов, а целых восемь! Чувствуете разницу? Кроме десанта, оставим часть матросов, а это ещё две тысячи. У нас полсотни орудий и много пороха! Через два дня должен прибыть десант Лабры, а потом пришлют флот Масдока! И они тут же отправят корабли за подкреплениями. Что могут противопоставить такой силе какие-то дикари? Поэтому нам не нужна ваша осторожность! Мне тоже не нравится, что наши бойцы не прошли тренировки, но на это не было времени. Ничего, будете учить в наступлении! Завтра возьмёте пять тысяч бойцов и половину орудий и проведёте разведку по найденной дороге. Если поблизости расположен город белокожих, попробуйте его захватить. И сообщайте обо всех своих действиях, чтобы мы могли своевременно оказать помощь.

Возражать было бесполезно, он и не стал. Только нарвёшься на оскорбления, а чиновники сделают по-своему. Генерал вернулся в свою палатку и лёг спать. Его офицеры организовали ночную охрану лагеря и кораблей, а остальное могло подождать до утра.

Герцога Лаштока разбудили ночью.

— Вставайте, Эрбель! — сказал потрясший его за плечо маг. — Только что доложили, что на побережье высадились сорголы! Они сожгли деревню рыбаков...

— Идите к демонам, барон! — рассердился герцог. — Сейчас ночь! Даже если вам не соврали и пришли эти краснокожие, они потерпят до утра!

Вечером Лашток развлекался сразу с двумя девушками и очень поздно заснул. Этот Лаштай совсем рехнулся — будить его в такое время!

Маг сорвал с шеи своего господина амулет и запретил ему дышать. Герцог попытался сбросить одеяло и встать, но не смог из-за навалившегося удушья. Дождавшись, пока затихнут судороги, барон вернул амулет на шею убитого и поспешил в дом, который занимал молодой граф Дэш.

Армия Урама второй день шла по двум дорогам в королевство соседей. Король собирался приехать позже, а пока маршем командовал герцог Дорин. Вперёд были посланы гонцы, которые известили глав городов, и те спешно собирали обозы с продовольствием. Солдаты ни в чём не нуждались, да и шли без большой спешки, поэтому к концу дня сохранили бодрый вид. Когда встали лагерем вдоль тракта, к герцогу прибыл Дан Эктай. Главного жреца Ольмера сразу же проводили к палатке командующего.