Один из Восьми (книга вторая закончена)

— Как-то так, — подтвердила Лина. — Я смогла добиться только... эвакуации. Оружие нам не дадут. Не доверяют. Даже мне.

Вот и ответ на вопрос, как Варвара умудрилась добиться прекращения всех выездов с Базы. Рьялхи послушались только тогда, когда Лина замолвила словечко. И сколько времени потеряно!

— По идее, мы и сами по себе оружие, — напомнила Альбина.

— Импланты не помогут, — резко отозвалась Лина. — Защита не спасет... Если Сарги придут с оружием.

— И поэтому нужно сидеть и не высовываться? — почти искренне возмутилась Альбина. — А 'наверху' знают и всем на это наплевать?

— 'Наверху', — как-то странно усмехнулась Лина, — Не очень верят в нападение. Они больше боятся за себя. Разве не логично?

— Логично, — призналась Альбина и решилась идти до конца. — Тебя изначально именно поэтому к нам прислали?

— Вовсе нет, — устало вздохнула Лина. — Меня позвали, когда пропал... Иван Родин. Попросили помочь. 'Наверху' были в панике. Никто ничего не понимал.

— Погоди, — прервала ее Альбина, — Что, у Рьялхи нехватка ресурсов? Зачем потребовалось привлекать еще кого-то?

— Это не все Рьялхи, — усмехнулась в ответ Лина. — Это только один клан. И то не весь. Их мало, понимаешь?

Альбина крепко задумалась, пытаясь справиться со вспышкой раздражения. Как-то сразу вспомнилось много мелочей... Просьбы Рьялхи рассказать о событиях, которые они, по идее, и сами могли наблюдать. Рассказы Ивана о не слишком детальном сборе статистики и огромных дырах в ее передаче и хранении. Похоже, кто-то и вправду пытается объять необъятное! Но при этом очень старательно культивирует легенду о всемогущих 'небожителях'.

— Потрясающе! — наконец, проговорила Альбина, не давая себе шансов на вспышку эмоций. — Сколько лет мы думали, что имеем дело с планетой, с цивилизацией! А это, оказывается, маленький проект одного клана?!

— Большой проект, — поправила Лина. — И я бы не появилась... Если бы не было проблем. Посторонних никогда не привлекают.

То есть, Лина изначально не была допущена к проекту? И привлекли ее только в критический момент, и лишь потому, что больше никому не доверяют?

— И скольких 'специалистов' привлекли помимо тебя? — Альбина вспомнила, что Иван подозревал о ее особых талантах в сравнении со 'средним' уровнем у Рьялхи. Выходит, что он совершенно прав!

— Только меня, — пожала плечами Лина все с тем же непостижимым изяществом. — Выбора не было, времени тоже. Я для них не совсем чужая. Просили помочь найти его. Я с ним поговорила.

Вызвали на разговор, отследили, накрыли. Ведь именно такими словами сама Альбина не так давно рассказывала это Вэю? Теперь пора изобразить эмоции, все-таки, речь идет о личном...

— Значит, это ты помогла его найти и уничтожить? — набычилась Барсова, мрачно глядя на Лину исподлобья. — Значит, из-за тебя погиб один из лучших наблюдателей?

— Глупо обвинять только меня, — мгновенно и очень спокойно ответила Лина. — Он сам рисковал.

Лина переместилась к напрягшейся Альбине чуть поближе, и снова выдала свою фирменную снисходительную улыбку.

— Ты сама веришь, — спросила она, — Что он так глупо погиб?

Альбина постаралась вызвать в себе ту бурю чувств, которую испытала в тот момент, когда синтезированный голос Рьялхи откуда-то издалека объявил, что Иван Родин ликвидирован. Как ни странно, ей это удалось, со всеми положенными атрибутами вроде неровного дыхания и дрожащих ресниц. Старик Станиславский, которого она никогда лично не встречала, но застала среди живых, был бы вполне доволен. В прошлый раз она сумела почти целый день держать эти чувства в себе. Но сейчас такие подвиги ни к чему.

— Я не знаю, — чуть дрожащим голосом ответила Альбина. — Я надеюсь на чудо.

— Может, и не зря, — опасно улыбнулась Лина. — Я пересмотрела разговор. Сто раз, наверно. И я не просто смотрела! Ходила вокруг его проекции. Все это фальшивое, понимаешь? И его спокойствие, и его испуг! Я чувствую!

— Как ты можешь это чувствовать, когда 'наверху' поверили, что все по-настоящему? — немного жалобно спросила Альбина.

— Инстинкт, — резко оскалилась Лина, и ее глаза хищно прищурились. — Не совсем отупела от старости. Чувствую, понимаешь? Он всех обманул!

— И ты никому не сказала? — искренне удивилась Альбина. — Почему?

— Потому что умная! — буквально щелкнув зубами, прорычала Лина. — Кто мне поверит? Скажут, спасибо, деточка! Ты нам очень помогла! Иди, играй в свои игрушки...

— Сколько тебе лет? — на автомате спросила Барсова, спохватившись слишком поздно, но Рьялхи и не подумала обижаться.

— Мало, по сравнению с этими, — Лина одними глазами указала куда-то вверх. — Но я кое-что могу. Мне показали его послания. Я не сразу поверила. Он использовал номера имплантов. И сообщения, как он это делал. Я с трудом разобралась! Это могут только инженеры!

— Ты хочешь сказать, что... — робко начала Альбина, но Рьялхи не дала ей закончить.

— Хочу сказать, но не могу, — честно ответила Лина, снова положив обманчиво легкую руку на плечо Альбины, отчего та снова напряглась. — Я ничего толком не знаю. Допустим, он жив, и что? Давно мог связаться с Варварой. Или с тобой. Мне он бы не стал доверять. И правильно, я чужая.

Альбина умудрилась никак не отреагировать на этот вброс 'безумной версии'. Если Лина может, как Иван, взять под контроль ее импланты, то отрицать свою причастность бесполезно. Но Лина то ли не может этого, то ли не хочет. Кажется, она пытается намекнуть, что готова на многое закрыть глаза?

— Ну, хоть за надежду спасибо, 'небожительница', — проворчала Альбина и пустила изумительную крокодиловую слезу. — Что же ты так долго тянула?

— Хотела убедиться, — усмехнулась Лина, дружески поглаживая ее плечо, — Что стоит про это говорить. От твоей реакции многое зависит. Нас с Варварой двое. С тобой трое. А если он жив, нас уже четверо. Не так плохо.

Альбина будто встряхнулась и подавила желание аккуратно выскользнуть из ее 'объятий'. Голова уже слегка кружится, но пока соображает. Нужно дать отпор, пусть девочка еще что-нибудь расскажет.

— Предположим, тебе на тайны наплевать, — решительно произнесла Альбина. — И ты готова действовать вместе с нами. Это хорошо. Но тогда получается, что 'наверху' больше всего боятся утечки технологии? Или вообще не хотят огласки?

— Они всего боятся, — хмыкнула Лина. — Они привыкли, что все под контролем. А мне это надоело. Ну, получите вы технологию. Что-то узнаете. Это будут ваши проблемы, а не наши.

Лина слегка раздраженно вздохнула и замолчала. Альбине захотелось узнать больше, но она сдержалась. Нужно немного подождать. Понятно, что Лина не просто так решила раскрыть карты. Будет еще время. А сейчас ночь еще в разгаре, и если выключить ночное зрение, то совсем ничего не видно. А звуки вокруг почти летние, и довольно тепло для сентября.

Альбина поднялась на ноги, не в силах просто так валяться.

— Хочу пройтись, — объяснила она Лине, которая тоже мгновенно оказалась на ногах.

— Оставайся здесь, — почти приказным тоном ответила Рьялхи. — Дыши воздухом, смотри на небо. Но от меня ни на шаг.

— Какое щедрое предложение, — грубовато процедила Альбина. — Спрятаться за твоей спиной. В то время как остальные наблюдатели ни сном, ни духом. И если их начнут убивать ваши 'друзья', я должна думать только о своей шкуре?

— Мое предложение это жизнь, — Лина покачала головой, ничуть не рассердившись. — И шанс для остальных. Нужно сделать тебе защиту, для начала. Тогда не убьют с первого выстрела. Потом и остальным тоже. Вывести из-под контроля. Тогда 'наверху' заговорят иначе.

— Это бунт на корабле, — опасно прищурилась Альбина. — И пойти против Рьялхи мне предлагает не кто-нибудь, а...

Лина в ответ удивленно склонила голову набок, словно большая золотая птица.

— Не верю, что ты откажешься, — проворковала она. — Ради наблюдателей ты на все готова. Я тебя знаю, и Варвара тоже.

В этот момент очень хочется выслушать начальника транспортного цеха, то есть, Нартову. Но для этого нужно нырять обратно под землю. А перед этим, согласиться с тем, что предлагает Рьялхи! И это может быть еще одной проверкой, после которой можно потерять вообще всякую надежду.

— Хотелось бы мне знать, — медленно произнесла Альбина, заглядывая в огромные золотистые глаза. — Стоит ли твое слово хоть чего-нибудь? Ты меня, предположим, как-то знаешь. А вот я тебя нет.

— Так узнай, — безошибочно предложила Лина. — Ты же любопытная.

И протянула ладошку, сопроводив легкой, но совершенно неотразимой улыбкой.

А собственно, почему нет? Если она согласится, и это окажется провокацией, то ее обезвредят почти мгновенно. И Иван не пострадает. Более того, он узнает, что Альбина попалась. Поэтому, нужно согласиться и выждать некоторое время...

— Идем обратно, — вдруг резко сказала Лина, встрепенувшись. — Возвращаемся на базу, быстро!

Альбина подумала, что нужно бы удивиться и спросить в чем дело, но тело само среагировало на командные нотки и метнулось к замаскированной горловине шахты. И тут оно пришло, это яркое чувство опасности, та самая 'чуйка' проснулась и заорала страшным голосом, не давая ни секунды на раздумья. Мощный всплеск адреналина подстегнул организм и заставил еще больше ускориться.

— Быстрее! — почти крикнула сзади Лина, хоть торчащий из земли камень оказался уже совсем рядом.

Ничего спросить Альбина не успела, почувствовав, как Лина буквально прыжком прижалась к ней сзади, словно закрывая собой. Чудовищный удар с неестественным звоном и скрежетом добавил импульс к движению, и они обе сходу влетели в черный провал колодца.

Чувствуя, что сознание начинает размываться, Альбина успела сделать то, к чему готовилась уже несколько месяцев. Она мгновенно открыла свой 'серебряный' каталог и мысленно разорвала в клочья 'конверт', подаренный когда-то Иваном Родиным. Освобожденному 'демону' для старта понадобилось всего несколько наносекунд, а потом он полностью взял под контроль ее комплект имплантов.

Но хозяйка вышеупомянутого комплекта уже не смогла ни на что повлиять. Последнее, что пришло ей в голову перед полным провалом в черноту, это цитата из какой-то старой книжки, о которой она когда-то узнала от Ивана. И теперь она с удивлением вспомнила эту цитату, воскликнув про себя:

'Боже мой — он полон звезд!'

— — — — — — —

— — — — — — —

— — — — — — —

Май 1971 года

Только что отгремел короткий, почти летний шторм, попортивший немало нервов и морякам, и ракетчикам. Под вечер выглянуло солнце, и тут же ухнуло обратно под горизонт, оставив вверху лишь багровые струи облаков, которые почти сразу растворились в прозрачном небе. А пленка воды стала совсем ровной и гладкой, будто серебряное зеркало, и можно даже увидеть отражение звезд, если присмотреться. И даже воздух стал спокойным и неподвижным, будто не было всего несколько часов назад грохочущих волн и воя ветра. Этот внезапный налет стихии выгнал часть судов в открытое море, а кто не успел уйти, устремился к берегу, под защиту портовых молов.

И вдруг, на горизонте полыхнуло такое зарево, словно вулкан проснулся. Тишина продлилась еще пару десятков секунд, а потом и звук долетел, и какой звук! В полусотне километров от стартового стола, в штурманской рубке переоборудованного под учебное судно десантного корабля, задребезжали стекла.

Курсанты-второкурсники, повиснув на леерах, во все глаза смотрят на огромную 'люстру', уносящуюся к небесам. Сколько этих мальчишек в ту самую минуту оказались хотя бы временно потеряны для морского дела? Пожалуй, все до одного! Если и есть что-то более бескрайнее, опасное и манящее, чем море, то это, конечно же, небо! Как небо близкое, синее, с облаками и воздушными ямами, так и далекое, черное, бесконечное и беспощадное.

Огненная колесница резво пересекла небо и, набирая скорость, умчалась вдаль, к горизонту. По большому счету, местных этим зрелищем не особо удивишь, сколько лет уже летают эти огромные орбитальные извозчики, а сейчас на подходе новая версия, с другими двигателями и совсем другими возможностями. Но только что улетевшая машина — это все та же старая, проверенная временем и несколькими настоящими триумфами конструкция. И корабль на ее вершине почти такой же, как тот, что в далеком 1965-м году доставил Гагарина и Леонова на Луну и обратно.

Но сегодня летит совсем другой экипаж, да и груза у них с собой гораздо больше. Летят почти на две недели, чтобы сменить предыдущий экипаж на южном полюсе, где уже образовалось нечто вроде временной интернациональной базы. Постоянно там жить пока нельзя, но 'пик вечного дня' это очень удачное место. Есть где зарыться в грунт от солнечного ветра и космических лучей. А совсем рядом бесплатная энергия в любых количествах, только солнечные панели поставить.

Это был редкий ночной пуск, и Сергей Королев очень хотел увидеть его своими глазами, но такой возможности ему не представилось. Почти все время он провел в подмосковном координационно-вычислительном центре (КВЦ), контролируя важнейший на данный момент эксперимент.

Перед самым штормом был еще один пуск обычной форсированной 'семерки' десятитонного класса, и груз у этой ракеты совсем непривычный. То есть, отправка аппарата в дальний космос это давно не новость, но способ разгона! Твердофазные прототипы ядерных моторов так и остались на Земле. Понятно, что как-то будут работать, но температура активной зоны реактора не может быть выше трех тысяч градусов, а больше ни один материал не выдержит. Поэтому удельный импульс больше тысячи секунд никак не получить. Это, конечно, тоже неплохо, втрое больше химических моторов, но зачем заранее ограничивать себя?

Здесь земляне, конечно, обманули законы прогресса. Еще минимум два десятка лет придумать и рассчитать такую совершенную конструкцию вряд ли получилось бы без помощи из будущего. Хотя, в том мире тему забросили еще в 70-е годы, а теперь это уже адаптированная технология середины 21-го столетия.

Но даже при помощи из будущего понадобилось больше десяти лет, чтобы получить первый летный прототип. Причем, первые пять лет шли почти вслепую, базируясь на наработках по твердофазным моторам. Это было необходимо, чтобы создать профильные коллективы, производства и испытательную базу, и только потом 'вбрасывать' идеи из другого времени.

То, что получилось, не дотягивает до своего дальнего родственника из будущего, но на несколько голов превосходит все, что удалось сделать до сих пор. Импульс в две тысячи секунд уже не кажется чем-то сказочным, но на Земле пока не испытывали изделие на максимальной мощности. Это можно проверить только в космосе, для чего решено отправить машину в пробный полет почти налегке.

Создавая полезную нагрузку, вспомнили ласковым словом 'пээсик', но теперь все делается без спешки и не 'на коленке', а на профильном предприятии, в Химках. Еще год назад, когда был сверстан план на этот полет, Королев захотел создать, по сути, радиофицированный вымпел. По задумке, он должен просто передавать достаточно мощный сигнал, чтобы принимать его на больших, невиданных ранее расстояниях.