Выродок

-Навешала? — ухмыльнулся Лохмоть.

-Пустяки, — отмахнулась Юллин. — Воевода меня тайком обучал, зазорно ему было при всех с выродком возиться, поэтому они отпора и не ожидали. Так, сопли кровавые поутирали и поплелись восвояси... а вот их командир пришёл к Вайталу с требованием наказать меня. Как же рабыня, да ещё и выродок посмела поднять руку на отважных вояк... Только воевода решил по-своему предложил ему самому со мной потягаться. Мол, если тот победит, он сам меня за косу к их шатрам притащит на потеху ратоборам. А вот если наоборот, командир при всех должен будет признать, что я ровня им как соратник по оружию....Тот, недолго думая, согласился... — Юллин даже закрыла глаза, заново переживая прошлое.

Артэй, возглавлявший отряд "Грайсов", был вне себя. Какая-то шлюшка, пользуясь попустительством со стороны Вайтала, посмела вступить в драку с его воинами, да ещё и избежала заслуженного наказания. Конечно, оба ратобора были в подпитии, что, скорее всего и позволило эльмке взять над ними верх (за что им ещё здорово влетит), но сам факт такого поведения невольницы был просто вопиющим. Слишком многое разрешил этим рабам Властитель, слишком уверенно они стали себя чувствовать. Да, Падшие бьются с ними наравне и бьются неплохо, но такое поведение уже переходило все границы.

Была у предстоящей экзекуции и ещё одна тайная причина. "Грайсы" всегда были личной гвардией Властителя. Но с проявлением Падших воинов, эта привилегия перешла к рабам и, хотя умом Артэй понимал необходимость такого поступка и даже имел на эту тему разговор с государем, в сердце сохранился тёмный комочек, смешанный из недовольства, злобы и зависти.

Поэтому он сразу согласился на предложение Вайтала. Надрать задницу зарвавшейся наложнице, было делом чести и заодно хоть немного поставило бы рабов на место. Причём всё это делалось с согласия воеводы, которого Падшие уважали почти также как Лимея, а потому никаких последствий в виде стычек его "Грайсов" с отрядами невольников не предвиделось. Немного коробило, конечно, что лупить придётся выродка, но и тут есть своя выгода: лесовики и гномы после такого чуть ли не лучшими друзьями его воинам станут, а значит и в бою спину прикроют, если что.

Сзади уже собирался люд, извещённый о предстоящей потехе. Его "Грайсы" стояли вперемешку с Падшими, порыкивали орки, для которых любая свара была слаще мёда. Эльфы и подгорцы тоже пришли, в войске Властителя эти народы относились друг к другу вполне терпимо и даже порой дружески, что и не удивительно: Падших хватало и среди тех, и среди этих. Кто-то уже потихоньку заключал споры, за спинами незаметно ходили кувшинки с вином и то тут, то там кто-то из ратоборов неожиданно вспоминал, что ему необходимо проверить подсапожья, и присев за спинами товарищей, потихоньку пригублял терпкий напиток. Два белобрысых огра бесстрастно наблюдали за всем этим, стоя у простого шатра, в котором находилась наглая эльмка.

-Властитель... Лимей идёт ... — донеслось из толпы. Все без исключения воины стали подбираться, вытягиваться в струнку, выворачивая шеи в сторону приближающегося государя. В задних рядах кто-то поперхнулся дармовым вином, закашлялся было, но ему тут же напихали под рёбра, стоящие рядом и он, стерпев, умолк.

Лимей был одет просто, как и многие из собравшихся ратоборов. Обыкновенный солдатский доспех, со стандартной перевязью, наполовину скрывавшейся под спадающим тёплым плащом тёмно-красного цвета. Его можно было принять за рядового воина, если бы не украшенное навершие меча, выглядывающее из ножен. Тёмные волосы были зачёсаны назад, открывая высокий лоб. Он остановился, внимательно осмотрев толпу умными глазами и неуверенно улыбнувшись, спросил, обращаясь к двум своим спутникам:

-Да у нас тут праздник, похоже...?

Вперёд тут же выступил Дона, помощник Властителя, лихорадочно пытающийся вспомнить, какое же торжество он пропустил и поставил тем самым государя в неловкое положение. Постепенно его лицо бледнело, так как ничего подходящего на ум не шло, и он стал осторожно коситься в сторону Вайтала, стоящего по другую руку Властителя.

Воевода тут же пришёл на помощь и, наклонившись к Лимею, что-то зашептал ему, временами хитро улыбаясь.

-Что ж, — улыбнулся и Властитель, выслушав Верхнего до конца, — я думаю, такой поединок пойдёт всем на пользу. Главное, чтобы не было последствий....Никаких обид! — вскричал он, обращаясь к собравшимся. — Кто бы ни вышел победителем, все вы — одно целое и будете таковыми, пока последний гиблый не падёт мёртвым! Ты услышал меня, Артэй?

Командир "Грайсов" отсалютовал государю мечом и посмотрел в сторону шатра. Оттуда не торопясь вышла невысокая фигурка выродка, одетая в лёгкие доспехи. Голова её была не покрыта, она демонстрировала всем своё лицо, одновременно показывая, что это именно о н а вышла на бой, и этим же бросая вызов судьбе, так ужасающее несправедливо обошедшейся с ней.

Толпа всколыхнулась. Как ни мирились гномы и эльфы с пребыванием выродков в стане армии Властителя, такое поведение эльмы пришлось им не по душе. Раздался ропот, к подгорцам и лесовикам присоединились другие голоса, и только поднятая рука Лимея заставила их постепенно умолкнуть. Государь опустил руку и начал говорить.

-Терпение! — произнёс он. — Мы должны уважать всех, кто сражается с нами плечом к плечу!

-Так она только с вшами и сражается, — раздался выкрик, — когда грязные рубахи стирает!

Раздались смешки, постепенно охватившие всех собравшихся на площадке. На выродка теперь смотрели даже с некоторым сочувствием. Действительно, куда ей забитой и всеми презираемой рабыне выстоять против опытного воина. На предстоящее смотрели уже с юмором и лишь те, кто несмотря ни на что заключили спор на победу выродка, негодующе поскрипывали зубами, видя, как изменилось выражение лица невольницы. Смущённая общим смехом она растерялась и теперь затравленно оглядывалась вокруг.

-Руки— то у неё пустые, — продолжил тот же голос. — Видать скалку держать ей привычней, чем меч! Может пусть ей и сразится?

-А вместо щита лоханку пусть возьмёт! — тут же авторитетно добавил кто-то с другой стороны площадки.

А это вместо шлема, — крикнул один из пострадавших накануне от рук выродка и кинул к её ногам затейливо украшенный обруч с приделанной к нему вуалью, какие носили наложницы в богатых домах. — Ей в самый раз будет!

Хохотали все. Даже Лимей не удержавшись, рассмеялся, но тут же посерьёзнел, увидев лицо Вайтала. Воевода был спокоен и своим безмятежным видом составлял ярко-выраженный контраст со всеми остальными. Властителю стало неловко, и он в очередной раз взмахнул рукой, обрывая смех.

-Слово Вайталу! — проговорил он, когда все успокоились.

Воевода поклонился ему и, выступив вперёд, огласил условия поединка, а также, к крайнему неудовольствию Артэя, причину, по которой он должен был состояться. Ратоборы опять зашушукались, смотря на эльму с возрастающим удивлением, но всё это тут же развеял тот же голос из рядов воинов:

-Вот уж причина! Могла бы приласкать разок воинов государя: и им бы приятность сделать и самой бы честь великая!

-Так давай! — неожиданно огрызнулась эльма. — Иди, ополоснись и вперёд-ублажай собратьев по оружию! Насчёт чести, правда, вопрос большой!

Изумлённый возглас перекрыл новый взрыв хохота. Ряды ратоборов раздвинулись, и вперёд вышел зубоскал — невысокий воин в безрукавке. Вытянув руку в сторону эльмы, он произнёс, обращаясь ко всем сразу:

-Клянусь, если эта уродина выживет после того как с ней позабавятся "Грайсы" я — Богачёнок из Селина, наёмник Юга, выкуплю её у них и вот тогда..., — он впервые посмотрел прямо в лицо эльмы и хищно прищурился, — тогда ты горько пожалеешь о том, что сейчас сказала!

Лимей переглянулся с Вайталом, и его лицо стало озабоченным. Выродок должен был или стать одним из воинов или погибнуть — лишь такой расклад устраивал государя. Эльма слишком много знала о неких делах, творящихся в стенах дворца и, хотя ей даже в голову не могло прийти весь размах того, в чём она невольно поучаствовала, отдавать её наёмникам в планы Властителя не входило. Он, несомненно, мог отменить поединок, но для этого нужна была веская причина — внезапная атака гиблых, к примеру. Иначе за его спиной стали бы шептаться, что он симпатизирует выродкам, если спас одного из них от верной смерти и кто знает, как повели бы себя ратоборы после этого? Однако увидев хитро прищуренный глаз Вайтала, он несколько успокоился и кивнул головой, как бы соглашаясь с притязаниями Богачёнка.

Предстоял выбор оружия. Артэй усмехнулся и отложил в сторону свой меч. Кто-то из "Грайсов" тут же протянул ему другой, тренировочный с тупым закруглённым концом, называемый воинами "дураком".

-Я не хочу лишать ратоборов удовольствия! — громко произнёс воин и потряс оружием. "Грайсы" ответили восторженным рёвом, после чего Артэй одел шлем.

Эльма пожала плечами и, нырнув в шатер, тоже вышла с таким же мечом в руке.

-Не хочу лишать государя отважного воина, а "Грайсов" справедливого командира! — эльма уже оправилась от первоначальной растерянности и сейчас сосредоточенно смотрела прямо на противника. Неожиданно она улыбнулась и быстро присев подняла с земли кинутую накидку и также быстро одела обруч на голову. Почти невесомая сетка распустилась, скрыв её лицо, и она тут же подняла руку, показывая, что готова к бою.

Артэй оторопело смотрел на её действия и опомнился лишь, увидев её последний жест. Он тут же повторил его, досадуя, что не сделал это первым и, едва дождавшись сигнала Властителя, бросился к выродку, рассчитывая ошеломить противника натиском. Это ему удалось, эльма отвлеклась, глядя на Богачёнка, показывающего ей неприличные жесты, и пробегая мимо, Артэй плашмя чувствительно ударил её мечом по ягодицам.

Хохот стоял невообразимый. Если бы гиблые задумали напасть на стоянку войска Лимея в этот момент, они вполне могли рассчитывать на успех — крики дозорных вряд ли бы кто услышал. Эльма невольно почесала ушибленное место, чем развеселила воинов ещё больше. Злясь на саму себя, она быстро отпрыгнула от вновь надвигающегося на неё командира "Грайсов". Артэй только улыбнулся и, перебросив меч в другую руку, сумел дотянуться до её запястья, задев по касательной пальцы, сжимавшие рукоять "дурака".

Сжав зубы от боли в ушибленных костяшках, выродок зашипел, вбирая в себя воздух. Артэй стоял напротив, с усмешкой глядя на это недоразумение, которое по прихоти своего хозяина сейчас страдало под насмешливыми взглядами толпы. Ему даже на мгновение стало жалко бедняжку, но вспомнив о нанесённом его солдатам оскорблении, он отогнал ненужные эмоции, но всё же опустил меч к земле, как бы приглашая эльму самой проявить инициативу.

Боль постепенно отступала. Эльма загоняла её в самый дальний уголок своего сознания и одновременно ждала. Ждала такого знакомого покалывания во всём теле, которое она ещё не научилась вызывать сразу, которое приходило внезапно, поднимаясь из самых неведомых глубин её сущности. И оно пришло. Поколения воинов двух слившихся в её теле народов спешили на выручку своему потомку. Они накатывались волнами, вливаясь в каждую каплю её крови, врываясь в каждый уголок её разума. Мышцы задрожали, укладывая внутри себя движения и приёмы, порождённые тысячами давно забытых сражений и безымянных боёв. Сердце бешено застучало, и в тот же миг голова стала ясной и наступила та необъяснимая лёгкость, которую она и ждала. Надетая на лицо накидка теперь только мешала и она, сорвав с головы обруч, бросила его под ноги Артэя, одновременно шагнув к нему.

Воин улыбнулся, но улыбка тут же сползла с его лица, лишь только он посмотрел выродку в глаза. Не было той сосредоточенной и немного неуверенной в себе девчонки-рабыни, которую он лупил несколько минут назад. В его глаза смотрел ветеран, прошедший горнило множества битв и вышедший из них победителем. Мало того, Артэй, сам немало повидавший в этом мире, вдруг осознал, что по сравнению с ним, он никто, он зелёный новобранец с "дураком" в потной ладони, которому сейчас преподадут первый урок. Он мотнул головой, отгоняя наваждение, и громко выкрикнул боевой клич "Грайсов". Его ратоборы тут же подхватили девиз, и это единое многоголосие за спиной придало Артэю уверенности. Сжав меч, он скользнул в сторону, обходя по кругу этого нового, не понятного ему противника. Выродок неподвижно стоял в центре площадки, только его глаза неотрывно следили за перемещениями воина. Артэй замер и сделав обманное движение, бросился вперёд, занеся меч для страшного по силе удара: даже "дурак", попади он выродку по голове, расколол бы её как подгнивший плод ратайи.

Как потом рассказывали Артэю, выродок будто знал, что хочет сделать его противник. Уклонившись, эльма неуловимым движением переместилась за согнутую инерцией удара спину воина, успев по пути наступить на встретившийся с землёй меч, заставив Артэя выпустить его из ладони. Оказавшись сзади, она врезала плоской стороной "дурака" по выпяченной заднице командира. Удар был таким сильным, что Артэй полетел в пыль, а эльма тут же уселась ему на спину, сдавив коленями его бока и приставив меч к шее противника. С каждым мгновением колени сжимались всё сильнее, и вскоре Артэй стал задыхаться, однако признавать своё постыдное поражение он не спешил. Возможно, упрямство привело бы его к гибели, но тут вмешался Лимей, остановивший бой. В полнейшей тишине он объявил выродка победителем и спешно удалился, поманив за собой Вайтала. Если бы он задержался на некоторое время, то стал бы свидетелем того, что во многом определило ход дальнейших событий. Соскочив со спины Артэя, эльма резко развернулась и поманила к себе Богачёнка, стоявшего с открытым ртом.

-Ну, что пойдём? Ты же так хотел ласки! — в голосе эльмы зазвучали ранее незнакомые ей самой гортанные нотки, не предвещавшие наёмнику ничего хорошего.

Очнувшийся Богачёнок отрицательно закрутил головой и вдруг развернувшись, ринулся в самую гущу стоящих ратоборов. Эльма не стала его преследовать, а просто свистнула ему вслед. Свист подхватили, раздались насмешливые голоса и вскоре собравшиеся опять хохотали, глядя как опозоренный южанин, спотыкаясь о древки копий и натыкаясь на ратоборов, удирал от страшного для него выродка.

Эльма неожиданно услышала смех за своей спиной. Смеялся Артэй, уже поднявшийся на ноги. Неожиданно он закашлялся, схватившись за грудь, и эльма тут же подскочила к нему, с тревогой заглядывая ему в лицо. Командир "Грайсов" опёрся на её плечо и подмигнул ей, а затем поднял руку, показывая, что будет говорить. Дождавшись полной тишины, он приобнял эльму и спросил:

-Знаете ли вы меня, ратоборы?

-Да! — ответила сотня глоток.

-Было ли такое, что я показывал спину врагу? — повысил голос Артэй.

-Нет!!! — грянуло в ответ.

-Было ли такое, чтобы я не сдержал своё слово? — голос Артэя зазвенел на высокой ноте и тут же потерялся в отрицательном рёве собравшихся.

-Тогда слушайте меня и передайте другим мои слова! Если кто-то назовёт эту девочку рабыней — он будет иметь дело со мной! Если кто-то назовёт её выродком — будет иметь дело со мной! Кто она теперь?