— Ланс, ты должен понять, что жил и раньше... до своего рождения... хотя может и не жил, а лишь наблюдал за многими событиями, — она говорила сбивчиво, не зная, как выразить всего того, что помогло бы ему принять столь необычную реальность.
— Может это какой-то дар? Как у прорицателей и гадалок. К некоторым из них ведь приходят души из морских просторов, которые рассказывают о прошлом и грядущем, — предположил де Терро. — И вскоре мне начнут являться сны о том, как тебе вернуть престол!
— Нет, просто ты видишь людей, которых хорошо знаешь, разве не так? Ты видишь события, действительно случившиеся с нами. В твоих снах есть я, Ортек, Вин, твоя мать...
— Теперь я точно знаю, что она моя мать. Лисса... Мне снится дядя Дуглас, и еще одна девушка, что путешествовала с нами. Её звали Двина. И если от того, что я все увижу, я не сойду с ума, то очень скоро поверю, что все это происходило на моих глазах. Но почему это случилось со мной? Неужели вскоре я проживу всю жизнь своих родных, узнаю всю твою судьбу?! Сегодня я вспомнил, как ты жила в Доме Послушания, и даже могу описать келью, где тебя поселила матушка Ани... А еще у тебя был друг Клаус, который помог тебе с Лиссой сбежать. Где он сейчас?
— Тебе снятся отрывки... Вскоре ты узнаешь многие судьбы, Ланс, — она не могла заглянуть в его лицо. Порой ей казалось, что он совсем не изменился: та же уверенность, та же холодность и пренебрежительность к её делам в Присте, даже его волосы с каждым днем возвращали себе темный окрас. Но в глубине души она знала, что он уже не молодой граф Ланс де Терро, он становился старше и мудрее, он набирал за часы сна опыт, накопленный годами прежней жизни. И даже если пока он вспоминал жизнь своей матери, чьим неразлучным спутником был долгие месяцы, то неминуемо было прозрение и тех лет, которые завершились его смертью. Как говорила Лисса, она была мучительной, но кто знал, насколько непростой была его жизнь. Жизнь колдуна. — Память прежних времен иногда больно режет по зажившим ранам, тебе же предстоит ощутить все эти удары одновременно, да еще на непотревоженном страданиями сердце.
Ей хотелось увести его подальше из Приста, чтобы вновь вернуть ту сладость безумных ночей, когда в его мыслях и мечтах присутствовала только она, но ведьмочка знала, что убежать от самого себя невозможно. Она всего лишь безропотно ждала, когда он станет тем, кем должен быть. К тому же этот перерыв в их страстных отношениях позволил Марго более серьезно взглянуть на собственные замыслы. В городе скапливалось войско, которое собиралось идти на разграбление черноморской столицы с её именем на устах, а маг Неорий оставался уверенным во мнении, что она с радостью вновь взойдет на трон в Асоле, занимаемый по праву столько лет. Он по сути возглавлял и управлял увеличивавшимся лагерем наемников, ибо без больших монет и купеческих обозов, что приходили из Черных предгорий, вряд ли многие бы согласились браться за оружие, чтобы восстать против воли Веллинга, пусть тот и спутался с безбожными оларами и самопровозглашенным жрецом. Марго перебирала в уме слова, которые бы не погубили справедливого дела и намерения, при этом просветив мага, что бывшая регент действительно являлась колдуньей, как заявил её сын, а значит более не могла надеяться на возвращение власти. Каждый раз при встрече с магом она откладывала этот важный разговор на потом, хотя и вздрагивала от неуместных шуточек и намеков престарелого Неория, что она обязана как маг поделиться с другими членами ордена рецептами волшебных эликсиров молодости, что несомненно помогли царице сохранить такой цветущий вид.
Встречи с магом проходили уже не в мрачном подвале, а в главном здании Приста, которое огибало центральную площадь и представляло собой вытянутый прямоугольник со множеством дверей и окон на обоих этажах. В этом капире проживал глава города, а также были расположены комнаты для высоких гостей, купеческие лавки и таверна, где можно было всегда вкусно поесть и всласть упиться. По наружной лестнице Марго поднялась наверх и прошла в затемненный коридор, из которого попала в помещения для заезжего люда. В одном из них, как было известно девушке, проживали маг Неорий и его ученик Бирит, долговязый юноша, вечно глядевший себе под ноги, бормоча несвязные речи под нос. Ведьмочка застала хозяев комнаты за трапезой, к которой опытный маг не преминул пригласить столь почетную гостью. Марго не отказалась от горячего обеда: с раннего утра она перекусила лишь свежими фруктами, которыми торговала тетушка Зоя, а после провела долгие часы около постели, ожидая пробуждения Ланса, чего однако так и не произошло до назначенной с магами встречи. Граф ворочался на подушке, и Марго с волнением пыталась разобрать по его обеспокоенному лицу, что же за воспоминания терзали его ум.
За столом в просторной светлой комнате, уставленной всем необходимым для уютного пребывания и отдыха, в основном раздавался голос Неория. Маг делился с царицей последними слухами, а также пересказывал письмо, что он получил от друга с недавно прибывшим из Эрлинии вестником:
— Черноморские войска были направлены нашим Веллингом в Эрлинию для подавления восстаний в некоторых городах-портах, которые при поддержке магов, что я, с одной стороны, не могу не одобрить, но, с другой стороны, крайне сурово осуждаю, отказались признать власть нового правителя Черноморья, — неспешно повествовал Неорий, временами прожевывая жареное мясо с овощами, что подали с кухни. — Один из этих магов, которому я успел сообщить, где ныне пребываю, пишет: несмотря на все ожидания, что в первую очередь солдаты Веллинга подойдут для возмездия к стенам Лаваля — ведь вам прекрасно известно, Ваше Величество, что лавальцы всегда громче всех кричали о своей самостоятельности и независимости от Асоля, хотя мы никогда не требовали от нас зависеть, лишь бы все пошлины поступали в царскую казну — Кассандр направил четыре сотни пехотинцев к стенам Ларне, города, отдаленного от побережья десятками верст. Конечно, Ларне разбогател на сухопутной торговле с бресами через песчаные барханы, но этот город более всего страдает от набегов разбойников, скрывающихся в пустыне, поэтому его стены считаются самыми крепкими и высокими на всем восточном побережье. Было ведь очень глупо надеяться на плодотворную осаду крепости всего лишь четырьмя сотнями пеших солдат?! — Неорий вопросительно поглядел на Марго, желая увидеть в её взоре поддержку своих слов. — Но мой друг сообщает, что несколько дней назад город пал. И случилось это во время первой же атаки. Стены из древнего камня рухнули сами по себе перед воинственными кличами черноморцев, и солдаты проникли в город, заполонили площадь перед дворцом сетора, после чего растерявшиеся ларнийцы бросили к ногам захватчиков такие откупные, что по прежним условиям Веллинг бы получил лишь за десять лет. Не кажется ли вам, все это более чем странным?
— Вы спрашиваете меня о том, не удивляюсь ли я взятию черноморцами города, или именно тому, каким образом это было совершено? — задала ответный вопрос Марго.
— Именно каким образом! Говорят, что стены разрушились сами по себе?! Была ли это воля богов? Эрлины уже до смерти напуганы гневом Уритрея, ведь не иначе явилась кара небес, но маги не могут быть столь богобоязненными... тем более в тех случаях, когда боги не вмешивались в житейскую суету, — он исподлобья поглядел на царицу. — Я ведь говорил вам, Ваше Величество, что по моим сведениям вместе с армией в Эрлинию направился новый верховный маг Арпей. И нынче я склоняюсь к мысли, высказанной уже моим приятелем в переданном мне послании, что новый Хранитель Башни является никем иным как колдуном.
Марго молчала, ковыряясь в тарелке. Кусок не лез в горло. Подошло время для разговора, а не для еды. Маг затронул вопросы, о которых, несмотря на сомнения, ведьмочка желала с ним переговорить.
— Арпей чистой воды самозванец, Ваше Величество. Но он знает о магах столь многое, и создается впечатление, что он действительно был вхож в наш орден. Не вам мне напоминать, кем являются маги, и как следует истинным жрецам поддерживать свой статус. Многие недоучки пытаются выдавать себя за мага, но за подобное Гисс воздаст каждому по заслугам. На самом деле лишь верховному магу да его помощникам в Башне известно истинное число тех, кто принят в наше окружение. И каждый из нас может лишиться этой чести, ежели нарушит обеты своего служения. Так вот на моей памяти много лет назад случилась встреча с одним колдуном, который сумел покорить своей чародейской сущностью волю людей, приближенных к магам. Мы долгое время после того случая отыскивали его следы, и теперь мне кажется, что они нашлись сами по себе. Мой друг из Ларне в те далекие годы вместе со мной наставлял в Береговой Башне новичков, и он хорошо знал того человека, колдуна. Нынче он написал мне, что маг Арпей и есть тот самый чародей, хотя он тщательно скрывает лицо, оставляя для обозрения окружающих только глаза. Но во дворце сетора в Ларне, где поселился хранитель и сонтарий, возглавивший поход, нет комнат, в которых можно было бы скрыться от чужих очей, — Неорий хитро усмехнулся. — По крайней мере для моего друга Реола.
— А что Кассандр? Есть новости из столицы?
— Пока нет сведений, что царевич, точнее Веллинг, покинул Асоль, — ответил Неорий.
— Царевич совершенно обезумел. Говорят, что он передал все полномочия по управлению городом своему будущему тестю Литто, и тот без стеснений уже запустил руку в городскую казну, — дополнил слова учителя Бирит, как всегда не поднимая взора на собеседников, что весьма раздражало Марго.
— Ваше Величество, все уже почти готово для выступления в поход. За городом перед лесом солдатский лагерь уже не вмещает новое пополнение из числа добровольцев, которые спешат к нам даже из столицы, прослышав о вашем возвращении, — заметив строгий взгляд Марго, Неорий тут же поправился: — Хотя несомненно ваше место пребывания известно лишь самым надежным и проверенным людям. Однако стоит уже решить, куда мы двинем войска — к столице или к морю, в порт.
От Приста переход пеших войск, а большая часть солдат, вступивших в ряды повстанцев, не сидела в седле, занял бы не менее двух недель как на север к Черным горам, так и на юг к Черному морю. Разница была лишь в том, что в Гассиполе были сосредоточены основные военные силы тех, кто признал власть Кассандра. На побережье многие торговцы и землевладельцы не стали её оспаривать, так как свержение монополии магов на все богатства морской торговли, которая закрепилась в порту за Береговой Башней и магическим орденом, было принято ими с большим ликованием. Однако в Асоле нынче также хватало вооруженных мужчин, а именно оларских воинов, которых привел с собой в страну царь Литто на свадьбу дочери с царевичем Кассандром, поэтому данный путь также был не из легких. Марго собиралась подумать над выбором верной дороги, но прежде следовало признаться магам в кое-чем другом.
— Для вас не секрет, маг Неорий, что в обоих этих городах мне следует разрешить свои личные вопросы, которые в то же время имеют особо важное значение для всего черноморского народа. Я должна повидать своего сына, — Марго не собиралась отказываться от того, что сама виновата в поведении Кассандра, ибо именно она вырастила его таким честолюбивым и беспринципным, готовым любыми способами дойти до своих целей, — а также нового главу ордена, который не заслуживает этого звания, ибо никогда прежде не являлся магом. И я сделаю задуманное вне зависимости, окажете ли вы мне помощь в этом ... или нет.
— Но это ваши войска и ваши солдаты, готовые отдать свои жизни за вас, царица! Иного быть не может, — воскликнул Бирит, чем слегка сконфузил Марго своим чувственным порывом.
— Видите ли, — продолжила ведьмочка, переводя взгляд с покрасневшего лица юного мага на его учителя, — эти люди, мои бывшие подданные, о благополучии которых я заботилась долгие годы во славу всех богов, а также маги, мои собратья в служении Уритрею, не знают очень многого о царице Антее. Вы подозреваете, что Арпей колдун, а не маг. Я могу подтвердить ваши догадки, уважаемый Неорий. Поверьте, мне это известно лучше всего. А к тому же мне, как и ему, нынче многое по силам. Например... — Марго решила не объяснять долго словами то, что лучше всего было просто показать. Без доказательств её признание выглядело бы не более чем пустая болтовня.
Ведьмочка посмотрела в глаза каждому собеседнику, её завораживающий тон заставил их в удивлении воззриться на свою царицу. Когда она захватила их внимание, то осталось лишь подумать о перевоплощении — и вот перед ними за столом уже сидела не хрупкая молодая девушка, а седой сморщенный старик, который постукивал жилистыми пальцами по столу и причмокивал беззубым ртом. Прошло несколько минут, и видение исчезло. Колдунья вновь вернула себе прежний облик. Она сняла пелену с их глаз, но после решила показать, что может не только обманывать зрение людей, но и воздействовать на другие предметы. Девушка хлопнула ладошкой по столу, и посуда вмиг поднялась в воздух на поллоктя в высоту от деревянной поверхности. Еще один легкий удар — миски с кружками повалились вниз, при этом остатки еды и питья подпрыгнули от толчка, забрызгав сидевших за столом людей. В заключении, Марго зажгла на глазах у изумленных зрителей огненный шар, осветивший пространство комнаты.
— Я колдунья. И все обвинения, которые Кассандр выдвинул против меня в Ланисе, являются чистой правдой, хотя никаких признательных бумаг я никогда не подписывала. В тот момент, да и за все время своего правления в черноморском царстве, я не могла ничего такого совершить. Но теперь я не могу утаить своих способностей, которые ко мне возвратились. В любом случае вам меня не задержать, потому как я не намерена останавливаться на полпути.
Бирит лишь испуганно сглотнул, а маг Неорий все еще сжимал в руке кубок с вином, который давно замер вблизи его губ.
— Хм, — наконец, проговорил маг, сделав глоток, — это, конечно, многое меняет, Ваше Величество. Отныне я не сомневаюсь в нашей победе, ведь кому как не колдунье по силам одолеть колдуна.
Марго возвращалась в дом Зои Братах в тревожной задумчивости. В собственных мыслях она беспрестанно ругала себя за излишнюю откровенность, ибо так и не осознала истинность намерений своих собеседников, которые остались, пожалуй, слишком беспристрастны к её признанию. Одновременно ведьмочка терялась в размышлениях о дальнейших планах Сарпиона, от которых непосредственно зависели бы её действия. А время для того, чтобы что-то предпринять уже давно пришло, и пора было очнуться от бессонницы, что терзала её в последние дни, когда её спутник и охранитель не раскрывал сонные слипшиеся глаза. В конце концов, от Ланса мало что зависело в её действиях, пробормотала сама себе Марго, кутаясь в легкий дорожный плащ во время быстрого шага по безлюдным улицам города. Теперь у графа, несомненно, появятся более важные дела, чем сопровождение ведьмы на встречу с давнишним врагом. Ланс де Терро становился другим человеком, и она не имела право лишать его этого перерождения. У неё была целая армия, которая сможет о ней позаботиться. Она непроизвольно оскалилась: на следующий день после триумфальной победы вооруженные люди могли занести мечи над головой победителя.
