В итоге Карвер предложил боссу поучаствовать в обходе поселка. Тот согласился. Странно, что ответил не сразу, думал долго — проведя сутки в состоянии тщательно спеленутого младенца.
Майор не был уверен в правильности своего решения, но ему почему-то казалось, что Джелла не станет убивать его сейчас. В конце концов, они оба хотели добраться до побережья — а наличие попутчиков сильно поднимало шансы на успех.
К сожалению, поверхностный осмотр ничего не дал. Несколько машин, брошенных жителями во время бегства, годились разве что на запчасти — даже те, где остались ключи в замках зажигания или в дверях. Аккумуляторы или сняты или полностью разряжены, шины спущены, баки пусты. Дома издалека выглядели нетронутыми, но стоило подойти ближе, как обнаруживались распахнутые двери и выбитые окна, сорванные ворота гаражей. Но с полдесятка домов для более внимательного обследования Карвер присмотрел. Все же странно, думал он, продвигаясь по заметенной улице с пистолетом в руке, готовый в любой момент сорвать автомат с плеча, поселок выглядит подозрительно целым. Судя по карте, не так далеко от шоссе, да и от соседних поселений, чтобы сюда не могли добраться мародеры. Разве что добираться оттуда некому. Но ведь шоссе-то используется, причем активно, пусть и нет тут твердой власти. Михальчук говорил, что тут преобладают небольшие анклавы, до десятка деревень максимум. Иногда, если нужно, объединяются — например, чтобы зачистить какой-нибудь гадюшник или склады брошенные вывезти, но выживают каждый сам по себе. Даром — ничего, только обмен...
Они тем временем приближались к концу главной улицы. Оба перекрестка, от которых в стороны отходили короткие переулки, остались позади.
Хм, а когда Джелла решит, что майор больше не нужен? По логике, не раньше, чем они окажутся на борту... Нет, раньше. Например, на берегу. Или на льду... после того, как субмарина всплывет, но до того, как их встретят. Или все-таки позволит ему изложить свою версию событий? Кто знает, что в голове у этого полумертвеца. Или все-таки лучше называть его мутантом? Непонятно ведь, умер ли Джелла, прежде чем снова зашевелился.
Дойдя до последнего коттеджа, они остановились. Дальше дорога делала красивый изгиб, перебегала небольшой мостик и исчезала в лесу. По карте выходило, что до шоссе тут примерно километр. Хорошо бы проверить этот километр, подумал Карвер. Чем и поделился со спутниками. Ольга ожидаемо была не в восторге, а вот Джелла его поддержал:
— Ушше сснатть шштоттам.
— Да что там может быть хорошего, — фыркнула Ольга, но, видимо, вспомнила, что здесь командует не она, и сказала:
— Ладно, давайте сходим. Втроем все же будет веселее. Туда и обратно выйдет два километра, это вроде не так много. Надеюсь, ничего не найдем. Ни живых, ни мертвых.
— Я бы предпочел найти машину на ходу.
— Ага, — снова фыркнула русская, — с весны там за поворотом стоит, с полным баком, нас дожидается. Ладно, что тянуть-то, пошли. Туда и обратно.
Поселок быстро скрылся из виду. Дорога же выглядела так, будто по ней никто не ездил с самого начала зимы. Впрочем, Саверино мало подходило на роль убежища или тайной базы. Реки нет, лес подступает вплотную. Всерьез забаррикадироваться от мертвяков здесь не выйдет. Да и от людей тоже.
Ольга оказалась права. Ничего. Даже одинокой полуразобранной машины на обочине им не попалось — то ли эвакуация удалась, то ли мародеры потом постарались. Хорошо хоть потеряли на эту прогулку не больше часа. Радовало и то, что на шоссе съезд к поселку никак не обозначен. Указатель если и был прежде, то сейчас отсутствовал, снегооочистители по шоссе просто проходили мимо. Если его здесь вообще чистили — в этом майор не был уверен, хотя и сходил посмотреть. Один, чтобы проще было замести следы. Хорошо укатанная, широкая — двум машинам разъехаться хватит, полоса — но все же c четко продавленной одиночной колеей по середине. Сегодня с утра по дороге не прошло еще ни одной машины — нетронутый свежий снег лежал ровным слоем.
Они еще постояли у края леса, — вдруг кто проедет — но так и не дождавшись, пошли обратно. Карвер был готов поклясться, что Джелла улыбается, но вот чему — понять не мог. Что могло так радовать мутанта-полумертвеца?
И вдруг до Карвера дошло — в Краснолесье все способные двигаться мертвяки к их логову собрались не сами по себе, их собрал Ник. Похоже, Джелла осознал в себе тот же дар. И сейчас снова решает — нужен ли ему майор, или нет.
Карвер едва не сбился с шага, осознав это. Джелла посмотрел на него с явным подозрением, скривился, но не издал ни звука. Видимо, решил, что майор просто споткнулся. Ольга вообще ничего не заметила, разглядывая дом, мимо которого они как раз проходили. Первый этаж от других домов не отличался, а вот второй выглядел подозрительно целым.
— Может, посмотрим тут? Вдруг...
Карвер посмотрел на нее, потом на босса. Тот покачал головой: не стоит, мол.
— Думаете, там мертвяки? — спросила Ольга. Джелла кивнул. Уверенно так. Русская пожала плечами — ладно, мол, пошли дальше. Они дошли до соседнего дома, когда майор, обернувшись на ходу, уловил какое-то движение в окне на втором этаже.
За грязным стеклом щерилось мертвое лицо, обтянутое высохшей кожей. Зомби чувствовал их. И вдруг отступил в глубину помещения. Карвер оглянулся. Джелла смотрел спокойно, но все же чувствовалось в нем какое-то напряжение. Да, мысленно согласился майор, управлять мертвяком непросто... Чем черт не шутит, вдруг выгорит? Довезти такого монстра целым и невредимым — дорогого стоит. И что, он с этим не справится? За что же ему тогда дали майорские звезды?
До того, как начало темнеть, они осмотрели три брошенных дома. Десяток консервных банок с парой месяцев срока годности в запасе, шикарный охотничий нож, помповое ружье с двумя десятками патронов в картонной коробке, кое-какой инструмент. Ольга насобирала целый баул какой-то одежды. Впрочем, выбирала она себе шмотки по сезону, поэтому майор воспринял это спокойно. Джелла больше смотрел по сторонам. Вид у него при этом был какой-то задумчивый. И это Карверу не нравилось. Ему снова начало казаться, что бывший босс только и ждет подходящего момента, чтобы разделаться с ним.
Но когда они обследовали последний дом из этих трех, ему пришлось переменить свое мнение.
В какой-то момент Джелла, державшийся позади, внезапно схватил Карвера за плечо, когда тот собрался открыть дверь в одну из комнат. Майор улетел назад, остановленный диваном, по счастью не лишенным подушек, Ольга с визгом скрылась в помещении, через которое они вошли в эту гостиную. А потом и Джелла с грохотом рухнул на пол, придавленный невиданным монстром — причудливой помесью жабы, свиньи и крокодила, в лохмотьях и обрывках какой-то пестрой одежды. Но Карвер, несмотря на неожиданный полет, не выпустил из рук оружия.
Он убрал палец со спускового крючка, когда понял, что рожок пуст, а из под обездвиженной твари выбирается слегка помятый, но совершенно невредимый Джелла.
— Это — мое, — безапелляционно заявил он, ткнув в тушу пальцем.
— Да ради бога, — спорить Карверу не хотелось, но он не преминул озвучить предупреждение Ника: — Только сырым не жрите. И — спасибо.
Джелла лишь махнул рукой. Не благодарите, мол.
Было еще довольно светло, но от мысли заглянуть еще куда-нибудь майор отказался. Лучше завтра. Тем более, что вновь начавшийся снегопад постепенно превращался в метель.
— Он что, есть это будет? — тихо спросила Ольга, когда Джелла бодро поволок жуткую тушу к их временному убежищу, а они вдвоем немного отстали.
— Причем жареное, — хмыкнул Карвер. Ольгу передернуло.
— Мы долго тут пробудем? — спросила она после минутной паузы.
— Я бы уехал даже сегодня, — честно ответил майор, — но топлива у нас кот наплакал, а пешком мы далеко не уйдем.
— А если мы не найдем бензин?
— Лучше найти. И хорошо бы еще и машину.
— Это точно, — вздохнула она, соглашаясь. Дальше шли молча.
Марфинка
Было похоже, что на хутор после его отъезда никто не забредал. Только снег падал. С учетом того, что у "зила" разбиты фары, лобовое и прочие стекла отсутствуют, а крыша кабины изрядно помята, и через час он будет выглядеть так, словно стоит тут черт знает сколько времени, отгонять его к остальной технике не было смысла. Затащил туши в дом, а грузовик поставил так, чтобы он просто не бросался в глаза с подъездной дороги. И при этом был виден из дома.
Мертвяков в округе не прибавилось — холод и глубокий снег не способствовали их перемещениям. Прежде чем закрыться внутри, снова установил на крыльце растяжку. Кто припрется без приглашения, сам будет виноват. Жаль, гранат все меньше.
Туши морфов перетащил в клеть, отведенную под холодильник. Конечно, когда потеплеет, придется придумать что-то другое, но сейчас и так сойдет. Пока готовил ужин, стемнело окончательно.
Когда приятное тепло растеклось по телу и его начало клонить в сон, внезапно пришла мысль — а ведь через десять дней Новый год. Может, в самом деле, не устраивать до праздника никаких вылазок?
Кроме одной. В Озерск. К сестре и дочери.
21 декабря
Озерск
Если бы не племяшка, которую нужно было отвести в школу, раз уж она отказалась от внеплановых каникул, проспала бы до обеда — на работе дали три дня отпуска. Для поправки нервов, так сказать. Сергачев подергал за какие-то свои ниточки, и уже вчера к вечеру дом выглядел так, словно в нем ничего не случилось. Только стоявший возле сарая "патруль", заляпанный сверху донизу грязным снегом, напоминал о недавних событиях. Майор пообещал, что ей оформят документы на машину, а до того попросил на ней не выезжать. Во избежание, так сказать — машина с воронежскими номерами попала в ориентировки, мало ли кто как их прочитал и что из тех бумажек запомнил. Так что старые номера он унес с собой. Она не собиралась даже заводить джип, но логика в словах Сергачева была — солярки в баке осталось прилично, покататься по городу точно хватило бы.
В печи все давно погасло, но дом хорошо держал тепло, к тому же морозы пошли на спад. Снег — это хорошо, думала она, глядя в окно, пока нагревался чайник, а девочка уминала завтрак. Снег — значит, ему проще будет выполнить обещание. Главное, чтобы никого, кроме Сергачева, не занесло в гости вечером.
— Ну что, готова? Пошли. Нельзя опаздывать.
Саверино
Эту ночь они провели иначе, чем предыдущую. Джелла, нажравшийся до отвала, а перед тем провонявший весь дом жареной морфятиной, устроился в гостиной, но не на диване — перетащил свои матрасы из кладовки, уложив их между диваном и окном. Сразу и не увидишь — от любой из дверей, выходивших в гостиную. Ольга спала в той же комнате, что и накануне, но на этот раз запершись изнутри и с пистолетом под рукой. Сам майор выбрал себе комнату на втором этаже, откуда при необходимости можно было выбраться и через окно. Естественно, все оружие он забрал с собой, кроме выданного русской "глока". Но Джелла и не просил у него ничего. Нашел где-то метровый железный прут, который в его руках мог быть очень опасной игрушкой, с ним в руке и уснул.
Мутировал он как-то иначе, чем Ник. Кожа все еще имела ненормальный цвет, но перепады оттенков становились все мягче, говорил он все более разборчиво, и если бы не жуткий запах, вполне мог бы сойти за нормального человека не только ночью и на морозе. При этом у Карвера создалось ощущение, что Джелла стал гораздо сильнее физически, чем показывает. И утром это ощущение только усилилось. А вот какого-то аристократического высокомерного изящества, порой сквозившего в движениях, поубавилось. И черты лица стали грубее. Как будто вчерашний офисный щеголь за одну ночь пережил три года в джунглях и пустынях. Нет, двигался он по-прежнему ловко, стремительно и даже красиво, но... уже как хищник. Зверь. Странно. В Нике майору как-то легче было признать человека. И даже изуродованная вирусом внешность не мешала. А тут...
"Смогу ли я его убить, если это все-таки окажется необходимым?"
Карвер не любил неопределенности. Ему очень не нравилось, что Джелла вызывает у него то желание грохнуть его прямо здесь, а труп сжечь и пепел развеять, то наоборот — сделать все возможное, чтобы он добрался до субмарины. Вот вчера Джелла фактически спас ему жизнь, а сейчас снова вызывал какой-то... страх. Да, страх.
Надо найти машину и топливо. И убраться отсюда, пока не сожрали друг друга.
За окном маячили мертвяки. Откуда они взялись? Он с подозрением посмотрел на босса. Тот самодовольно оскалился. Явно решил больше не скрывать новообретенных способностей.
Но придумано, в принципе, неплохо, нехотя признал майор. Остановить такие сторожа не остановят, но застать врасплох не позволят. Впрочем, когда они снова выбрались на поиски, Джелла отогнал своих подопечных.
Как оказалось, накануне они остановились в шаге от успеха — в гараже, сблокированном с соседним коттеджем, отыскался старый универсал грязно-голубого цвета, в котором Ольга опознала неизвестный майору "иж-комби". Карвер предпочел бы "уаз", но, видимо, ему здесь взяться было неоткуда. Нашелся и бензин — немного, чуть больше, чем влезло в бак, но должно будет хватить если уж не до побережья, то на большую часть пути до него. Проблему с разряженным аккумулятором решили просто — сняли неразряженный со снегохода. Тот, конечно, подходил не слишком, но выбора не было. Хорошо еще, в этом раритете не было никакой электроники, кроме дешевой и давно не работающей магнитолы. В шинах еще оставался воздух, по идее, машина не должна была сесть на обода под весом трех пассажиров и их багажа. В гараже имелся и небольшой прицеп, но от мелькнувшей было мысли прихватить с собой снегоход, погрузив на него, Карвер отказался сразу — не факт, что пригодится, зато расход топлива вырастет гарантированно. К тому же езда на перегруженной заднеприводной машине с летней резиной и так будет тем еще развлечением на зимней и плохо чищенной дороге, а если еще добавить прицеп... Ой, нет.
В конце концов, старый движок понял, чего от него хотят, зачихал и затарахтел, хотя повозиться пришлось. Остаток дня потратили на то, чтобы переместить "иж" поближе к шоссе, чтобы, едва начнет светать, вытолкать его на колею с наименьшими усилиями. Сделав это, они вернулись в поселок, а машина осталась в лесу, присыпанная снегом и "пустая" — без топлива, аккумулятора и багажа. Все это заранее погрузили на снегоход, чтобы сначала легче было доставить максимально облегченный автомобиль по заснеженной лесной дороге к шоссе, а утром не тащить топливо и багаж на себе. Остатков горючего в баке снегохода должно было хватить на этот последний рывок. Все равно для "ижа" оно не подходило.
22 декабря
Когда "бомбардье" выкатился из гаража, еще не начало светать. Ворота на всякий случай закрыли — мало ли как сложится этот день. Но лучше бы им сюда не возвращаться.
Карвер вел снегоход, ориентируясь на колею, которую оставил накануне "иж". За ночь ее основательно замело, но все же она не исчезла. Ольга сидела у него за спиной, Джелла просто бежал сзади, явно этим развлекаясь. Его место на санях заняли канистры с бензином, сумки с трофеями, и завернутый в полиэтилен мешок с жареной морфятиной — Джелла оприходовал остатки туши, позаботившись о деликатесах для себя на дальнейшую дорогу.
