Ну а учительские навыки и знание боевых искусств Журавля Гармонии позволили в короткие сроки сделать из этих кастратов безупречных бойцов.
Что? Почему сила Мясника-14 работала достаточно долго, чтобы создать собственную армию? Всё очень просто — она стала рабыней Журавля Гармонии. Присягнула ей на верность и с гордостью надела её ошейник (согнув толстую полосу стали в кольцо голыми руками). Сама же Абигайль была достаточно сильна и без сверхспособностей — кроме того, у неё оставались сэкономленные часы "компенсации" от Бабули, которые она так и не использовала.
Они разбили в сражении два племени, увеличив свою армию, но всё ещё не представляли существенной угрозы для Гора в целом. Мясник-14, конечно, была неостановимым монстром для любого противника со средневековым вооружением. Но у неё отсутствовала способность размножаться, да и оружием массового поражения она не являлась. А войско росло слишком медленно. Вдобавок, узнав, что именно Журавль делает с пленными мужчинами, против неё объединились все племена народа фургонов.
Но за два дня до решающего сражения прямо посреди становища приземлился корабль Гар Нала.
Кочевники Гора — люди простые, и такое явное нарушение законов Жрецов-Королей привело их в смятение и едва ли не панику. Они бы кинулись наутёк, но Журавль Гармонии остановила их лёгким небрежным жестом. За прошедший месяц её власть стала абсолютной. Если Мясника-14 боялись, то владычицу на тарне искренне любили. Элементарная игра в доброго и злого копов — но она работала.
К кораблю, зависшему на высоте полутора метров, подошли только Мясник-14 и девушка-двойник Журавля. В арсенале способностей сильнейшей боевой рабыни Гора (если не считать Александрию, которая планету уже покинула) были такие полезные силы, как предчувствие опасности и телепортация, что позволяло ей быстро выйти из-под удара, если дела пойдут плохо.
Открылся люк, на землю спустился трап. В проёме стояли три человека — мужчина с белой кожей, женщина с белой кожей и мужчина с красной.
Вот уж чего Котёл предусмотреть совершенно не мог, так это похищения неведомым Вигилантом Контессы. Это не просто невозможно, это ещё и самоубийственно! Контесса — сама себе защита, лучшая из возможных защит! Ну какой камикадзе решится напасть на человека, владеющего шардом "Путь к победе"? Этот абсолютно читерский артефакт сканирует все возможные будущие, выбирает для носителя алгоритм действий, ведущий к ЛЮБОМУ желаемому результату, а потом ещё и управляет его телом, чтобы реализовать этот алгоритм без малейших ошибок! Независимо от того, нападает Контесса или защищается, она ВСЁ предусмотрела заранее (вернее, предусмотрел её шард). Она выиграла ещё до того, как начала игру!
И тем не менее, Бабулю это ни капли не смутило. Она использовала огромное слепое пятно, присущее не только "Пути к победе", но и вообще всем шардам. Они не работали в космосе! Кейп, поднявшийся на высоту более четырёхсот километров, утрачивал все сверхсилы. А оставаясь на Земле — они не могли своей силой повлиять на что-либо выше тех же четырехсот километров — даже те кейпы, которые без проблем дотягивались от одного полюса до другого.
И соответственно, все Умники, специализированные на сенсорике, не могли ничего увидеть хотя бы на высокой орбите. И к пророкам, включая Контессу, это тоже относилось. Любые варианты будущего, в которых что-то прилетает из космоса, для них просто не существовали.
Судя по дальнейшей реконструкции, проведённой Умниками Котла, атака развивалась так — Бабуля вышла из портала в космос на высоте примерно пятисот километров над городом, где в этот момент находилась Контесса. Вакуум её ничуть не смущал — как и то, что она немедленно начала падать на Землю. До входа в плотные слои атмосферы у неё было почти пять минут, до входа в зону предвидения Контессы — две минуты с небольшим.
Старушка не спеша
Достала ППШ,
Сейчас я вам напомню вашу мать.
Я ветеран войны,
И вы понять должны,
Я снайпер — мне придется вас убрать!
Прицелившись с точностью, которая заставила бы позеленеть от зависти любого снайпера (угловой размер Контессы, идущей по улице, был с такого расстояния меньше десятой доли секунды!), Бабуля выпустила из своего жезла "пулю" пространственно-гравитационной аномалии, которая, двигаясь со скоростью света, прошла сквозь голову Контессы, вызвав сотрясение мозга и скачок давления спинномозговой жидкости, что привело к потере сознания на две минуты. Контесса не упала, даже выражение лица не изменилось, поскольку её телом продолжал управлять "Путь к победе", который не получил новых запросов — и продолжал выполнять прежнюю поставленную задачу в автоматическом режиме, не видя (в радиусе досягаемости) никакой угрозы для неё.
Следом прилетела более крупная "пуля", которая охватила всё тело Контессы, подбросив в воздух метра на три. Это уже было помехой для достижения цели, и "Путь к победе" принялся просчитывать все возможные варианты будущего, в которых он мог достичь нужного здания. Но таких в обозримом будущем просто не было, так что шард с чистой совестью отключился в ожидании более реализуемого запроса.
Бессознательное и неуправляемое шардом тело рухнуло в открывшийся под ним портал.
Горианские порядки эту попаданку не сильно смутили — она сама была выходцем из не очень технически развитого мира с довольно жестокими нравами (правда, гораздо менее извращёнными, чем здесь). Гораздо бОльшим шоком стала необходимость выживать без своего шарда — самой принимать решения, строить планы, делать неоптимальные вещи, совершать ошибки и нести за них ответственность. Её как будто ослепило, оглушило и парализовало одновременно. Первое время хозяева даже считали её немой — потому что она просто не знала, что сказать!
Ей пришлось учиться учиться — её мозг не привык запоминать информацию. Ирония судьбы — две важнейших фигуры Котла были в этом смысле полными противоположностями. У Александрии мозг десятилетиями не работал, но она знала почти всё. У Контессы мозг вполне работал, но она не знала почти ничего (за исключением того, что было известно десятилетней девочке из рыбацкой деревушки). Ей просто не нужно было что-то знать или уметь — шард всегда выдавал сразу готовый ответ, не требуя вводной информации.
Но именно это и облегчило ей превращение в рабыню. Контесса была напрочь лишена инициативы и независимости, свойственной более взрослым женщинам с Земли. Раньше она выполняла указания шарда, теперь выполняла указания надсмотрщика с плетью. То и другое позволяло избежать боли и получить вкусняшки. Конечно, надсмотрщик был менее удобен, чем шард, но принцип одинаковый. И она быстро (быстрее, чем все остальные попаданки) обнаружила, что выполняя приказы надсмотрщика, может вернуть и благосклонность шарда.
Ситуация Контессы оказалась куда более парадоксальной, чем у остальных жертв седой маньячки. Благодаря универсальности её шарда, она стала действительно идеальной... рабыней. Она всегда выполняла приказы хозяев лучше всех, так что на неё нарадоваться не могли... Но и только.
Будь на её месте нормальная девушка с теми же способностями — она бы нашла себе хозяина поумнее, и за год-два сделала бы его убаром убаров, правителем всего Гора. Но Фортуна (таким было настоящее имя Контессы) сама до такого додуматься не могла — опыта социальных коммуникаций десятилетней девочки для такой интриги не хватало. А шард в этом направлении работать отказывался, поскольку подобная интрига противоречила приказам хозяина.
Против Контессы работало ещё и то, что на Земле Бет её практически никто не знал. Личность и способности этой девушки были в высшей степени засекречены. Будь она так популярна, как Александрия, более успешные сёстры по несчастью узнали бы о ней по слухам и попытались найти и освободить. А так о ней знала только та же самая Александрия — а она не допускала даже мысли, что Контесса может быть похищена. И соответственно агенты Ковенанта не получили инструкций искать девушку с такими внешними приметами.
Но Фортуна оправдала своё имя — ей повезло. Правда, везение оказалось довольно болезненным. Сначала она потеряла свои силы от вируса Костепилки и была продана хозяином, который в ней разочаровался. Затем, ожидая очередного наказания за тупость в бараке для рабов, она нашла флакон — и получила возможность активировать силу ДЛЯ СЕБЯ на несколько дней.
Этих нескольких дней ей вполне хватило, чтобы сбежать от рабовладельцев, найти на Горе Джона Картера и броситься ему в ноги.
Конечно, в Солнечной системе барсумской эпохи Контесса не была настолько важным фактором, как на Земле Бет. Как и дома, её радиус предвидения был ограничен одной планетой. То есть она не могла учесть в своих планах ни Ковенант, ни вторжение с Барсума или Эуробуса. А с тех пор, как Сардар погрузился в стазис, вся серьёзная политика делалась на других планетах. Горианам оставалось только брать под козырёк.
Но и предвидения в радиусе одного только Гора вполне хватило, чтобы решить главную проблему Джона Картера — поиск похищенных девушек.
Правда, найти — ещё не значит вытащить. Бросаться вдесятером с мечами на целый город — это даже для барсумской самоубийственной отваги было как-то чересчур. Но разогнавшийся "Путь к победе" смял все эти препятствия, как многотонный грузовик может смести бумажную птичку.
Ночью высадиться на дом крупного работорговца в Аре — прямо с корабля, с лёгкостью обойдя всех патрульных тарнсменов в воздушном пространстве. Снять стражу, похитить хозяина и набор его печатей, вырубить, чтобы не увидел корабля, вывезти в ближайший лес, откачать. Надев маски, заставить подписать и пропечатать ряд писем к его агентам в других городах — с приказом во что бы то ни стало, за любые деньги выкупить определённых рабынь. Очень красочно, во всех деталях, описать, что с ним будет, если он проболтается о похищении или попытается отменить покупку. Затем вернуть в спальню.
Переодеться в тарнсменов-курьеров и вручить эти письма агентам. Дождаться, пока покупка будет завершена и агенты с рабынями выедут подальше от городов. Упасть на них с неба.
После того, как все принцессы счастливо воссоединились со своими рыцарями-спасителями, встал вопрос, куда дальше. Вылететь сразу к Барсуму они не могли — корабль истратил почти всё топливо на перелёт к Гору. Теперь нужно было ждать полгода, пока не прибудет беспилотный танкер с горючим. Гар Нал обещал его построить и выслать как можно быстрее — но не мгновенно же.
Вот тут Контесса и подсказала хозяину навестить народ фургонов в степях.
— Всё просто, Джон Картер. Нет необходимости вести на Гор барсумские армады. Позволь мне эти месяцы попользоваться услугами твоей рабыни. Я завоюю Гор от полюса до полюса и покончу с его людоедскими нравами. Больше не будет похищений девушек по всей Солнечной системе.
— Ты можешь спрашивать у неё совета, — кивнул Картер. — Кроме того, я буду сражаться в твоих войсках. Всё равно мне нечего делать следующие месяцы, а желание проткнуть парочку местных рабовладельцев, которое я испытываю, даже острее, чем лезвие моего меча. Что же касается вторжения с Барсума... всё будет зависеть от результатов этого срока. Решение об отправке флота в любом случае буду принимать не я, а все джеддаки Барсума.
— Но их решение в конечном счёте будет зависеть от того, что расскажешь ты.
— Правду, только правду и ничего кроме правды. К тому же, даже если бы я и хотел солгать, у меня бы не было такой возможности. Я ведь буду говорить не один — свои истории поведают и мои боевые товарищи, и спасённые нами девушки. Две из них были изнасилованы, третья покончила с собой. Крайне сложно будет сдержать гнев их отцов, братьев, возлюбленных... если бы с Деей Торис случилось что-то подобное, я бы даже слушать тебя не стал. Но и то зло, что ей уже причинили, пусть оно и невелико в сравнении с судьбами некоторых других пленниц, заставляет кипеть мою кровь. И я уверен, Тардос Морс и Морс Каджак, а с ними и весь народ Гелиума, будут в не меньшей ярости.
— Ты сможешь рассказать, как они были отмщены, — пообещала Журавль. — Вы все увидите это — ты, твои товарищи, и возможно даже сами девушки. Никто из их насильников не умрёт легко.
Под командованием Журавля Гармонии было около двух тысяч воинов. В противостоящем ей союзе племён — около сорока тысяч (именно свободных воинов, без учёта женщин, детей и рабов). Даже лучший военачальник мира не смог бы выиграть сражение при таком соотношении сил. Да, каждый воин, обученный Журавлём, стоил двух-трёх обычных кочевников, но не двух десятков же! Даже если Мясника-14 приравнять к тысяче бойцов, а Картера с его десятком лучших воинов Барсума — к ещё одной тысяче (явное завышение), то всё равно у них будет эквивалент восьми тысяч против сорока реальных.
С учётом этого Журавль Гармонии даже не собиралась вступать в генеральное сражение — ищите самоубийц в другом месте. Она намеревалась воспользоваться тем фактом, что две тысячи заведомо мобильнее сорока (не в том смысле, что быстрее на марше, а в том, что у большой армии ниже проходимость — она далеко не везде может остановиться на ночлег, да и не всякая переправа ей подойдёт). Маневрировать по степи, изматывая врагов длинными переходами, и периодически наносить ответные удары с помощью Мясника-14. После пары недель её террористических рейдов кочевники могут решить, что нафиг такие войны.
В принципе, ту же тактику подсказала и сила Контессы, но с некоторыми приятными дополнениями. Во-первых, теперь племя Журавля всегда обладало наилучшей возможной логистикой. Почти на каждой стоянке у них был хороший водопой и пастбище для скота — а вот союз племён регулярно был вынужден резать своих босков (горианский мясомолочный скот). Пару раз преследователи пытались застать их врасплох рейдами всадников на кайилах — скоростных ездовых зверях, оставив в тылу обозы и скот. Догнать-то они догнали, а вот дальше всё пошло как-то не так.
Первый раз их атаковал относительно небольшой отряд — в восемь тысяч всадников. Журавль выстроила фургоны в вагенбург, сделав невозможной таранную атаку. Нападавшие сначала пытались кружить на безопасном расстоянии, засыпая беглецов стрелами. Не получилось — в их сторону стрел летело хоть и меньше, но урон они всё-таки наносили. А вот воины Журавля под прикрытием стен и крыш фургонов чувствовали себя практически в полной безопасности. А главное, у обороняющихся под рукой был почти неограниченный боезапас, тогда как лишь немногие всадники привезли с собой более трёх колчанов.
Тогда преследователи попытались взять лагерь штурмом. Кайила, в отличие от земной лошади, может не только скакать, но и карабкаться по неровным поверхностям, так что взобраться на фургон ей нетрудно — особенно с учётом невысокой горианской силы тяжести. Но это при условии, что ей не мешают...
А мешали очень активно. Всадники внезапно обнаружили, что их численное преимущество куда-то испарилось. Да, в племени Журавля было две тысячи воинов... но то свободных мужчин. А для обороны племени взялись за копья свободные женщины, рабы и даже рабыни! Чтобы ткнуть острой палкой в лезущую на тебя хищную "коняку", особого мастерства не нужно. Вагенбург ощетинился бесчисленными остриями, на которых встретила свою печальную участь добрая половина нападавших. Там, где несмотря на это всё же возникал риск прорыва — появлялась Мясник-14 или кто-нибудь из бойцов Картера. По указаниям Контессы они заранее знали, где возникнут слабые места и какое подкрепление понадобится, чтобы их заткнуть.
