— Успели всё же! — Рыкнул наряженный в роскошные доспехи, военачальник и, развернувшись к стоящему чуть в отдалении от его свиты, человеку, скрывающему лицо в тени глубокого капюшона, ткнул в его сторону пальцем. — Что скажешь, Абри? Кто меня уверял, что форт до сих пор не освящён?

— По моим сведениям, так и есть.

— То есть, благословение Света над крепостью нам всем померещилось, да? — Язвительно произнёс военачальник и, мотнув головой, подал охране короткий знак. Мгновенно оказавшиеся рядом с тем, кого их командир назвал Абри, двое мордоворотов мгновенно скрутили несопротивляющегося человека и, отточенным движением нацепили на него короткие колодки из хладного железа, после чего, бросили под ноги военачальника.

— Ты разочаровал меня, Абри. Снова. — Процедил он и подозвал адьютанта. — Найдёшь его ученицу, сообщишь ей, что учитель будет жить только в том случае, если она справится со щитом форта. В противном случае... костёр будет обеспечен обоим.

— Думаешь заставить её выложиться до истощения? — Прохрипел маг.

— Именно. — Довольно кивнул военачальник, бросив короткий взгляд в сторону умчавшегося адьютанта. — С вами только так и нужно. Иначе, обнаглеете и на шею сядете.

— С чего ты вдруг решил, что твой шантаж сработает? — Попытался криво ухмыльнуться маг, и тут же схлопотал мыском подкованного сапога по лицу.

— Хм, думаешь, я не знаю, как ты обеспечиваешь себе её лояльность? Или у кого наши придворные шлюхи покупают привороты? — Зло рассмеялся военачальник. — Она сделает всё, чтобы ты не пострадал. О! Что я говорил? Видишь! Девочка старается...

Огненные шары один за другим неслись к форту, озаряя поле перед ним багровым светом. И вновь бесполезно. Полусфера поглощала удар за ударом и, кажется, только становилась крепче. Командир штурмующих войск скрипел зубами, но поделать ничего не мог. Как бы ни выкладывалась в бою помощница Абри, толку от этого не было. В конце концов, он вынужден был прекратить бесполезный обстрел и, наконец, отдал приказ на возобновление штурма, прерванного на время магической атаки.

* * *

Широкий, низкий зев пещеры, словно спрятавшийся за завесой какого-то серовато-зелёного плюща, встретил нас темнотой, прохладой и тихим плеском мелкого озерца, должно быть питаемого по весне поднимающимися водами реки. Удивительно, но ни гумпов, ни каких иных тварей здесь не оказалось, как бы тщательно мы не обыскивали пещеру. А ведь для бесхвостых здесь должен быть самый натуральный рай. Странно...

— Эй, сюда! — Возглас Энны, размахивающей факелом у одной из стен пещеры, заставил меня отвлечься от осмотра и наша компания потянулась к ней.

— Герб пятикрестников? — Изумился Томвар, глядя на находку родственницы. Я пригляделся к камню, который Энна продолжала подсвечивать своим факелом, и присвистнул. На стене пещеры, слишком гладкой, чтобы в ней не заподозрить работу людей, был выбит знакомый любому ходоку щит с пятью крестами, одним большим восьмиконечным, условно разбивающим щит на четыре поля, и четырьмя обычными в каждом из полей. Точно такой же герб, только очень маленький, украшает каждый дневник-бестиарий. Белый щит с красными крестами на нём, герб давно уничтоженного ордена, даже настоящее название которого, сейчас уже никто не вспомнит. Неудивительно, учитывая, что этот орден, как считается, был виновником Последней Войны и... Пепельной Вьюги, последовавшей за ней. Энцикликой восьмого понтифика Церкви Света настоящее название ордена Пятикрестья было вымарано из всех документов, гербы уничтожены, а на саму организацию наложен запрет. К сожалению, принадлежавшие ей ранее ав-то-ма-ти-чес-кие заводы, созданные ещё до Последней Войны, перенастроить не удалось, знаний не хватило. Потому и сохраняется на их изделиях этот символ до сих пор. Или вот в таких вот местах, где давно не бывала нога человека. Но что же это был за орден такой, что следы его деятельности обнаруживаются даже в Проклятых Пустошах?

— Интересно. — Протянул Граммон, аккуратно касаясь идеально ровных линий герба. — Очень интересно.

— Что именно? — Спросил я.

— Щель в центре креста. — Пир ткнул пальцем в обнаруженное отверстие. — Но дело даже не в ней самой. Та вещь, что я вам подарил, помните? Отец говорил, что "ключ откроет щит крестов". Это присловье передаётся у нас в семье из поколения в поколение. Попробуете?

— Мне это очень не нравится, сударь Граммон. — Тихо произнёс я, стараясь не смотреть в сверкающие любопытством глаза Энны, однозначно учуявшей в нашем диалоге какую-то тайну. Ну, Пир, бароний сын, нашёл перед кем пасть открывать! Она же авантюристка и романтик, теперь, пока что-то не раскопает, не угомонится.

— Судари мои, а о чём это вы говорите, а? — Сладким голоском поинтересовалась Энн. Ну, что я говорил?!

— Глупости, милая... сплошные глупости. — Я попытался отмахнуться, да не тут-то было. Но если я ожидал атаки Энны, то ошибся. Удар пришёл совсем с другой стороны.

— А ты всё же попробуй, сударь Дим. Кто знает, может быть что-то и выйдет? — Ровным тоном проговорила Ройн. Я изумлённо покосился на Ласку. Вот чего не ожидал, того не ожидал!

Да и Тьма с ними! Со вздохом сняв с шеи цепочку, я поднёс пластинку артефакта к прорези в центре выбитого на камне креста и, недолго думая, вогнал её в щель. Всё равно не сработает. Не бывает таких совпадений. Не бы... Откуда-то сверху послышалось тихое шипение, и часть стены рядом с гербом, обдав нас пылью, медленно ушла вниз.

Глава 8.

Я едва успел забрать ключ, как Энна с восторженным визгом бросилась мне на шею. Крик её был таким громким, что не прошло и секунды, как в пещеру ворвались оставленные нами у входа слуги и охранявший их от неожиданностей, Гилд. Впрочем, увидев повисшую у меня на шее хозяйку, слуги мгновенно слиняли прочь, а следом за ними подался и мой вассал, хотя по взгляду, брошенному им на зияющий перед нами проход, было понятно, что он с большим удовольствием присоединился бы к нашей компании. Но кто-то ведь должен охранять стоянку и беспомощных слуг Энны? Вот и пришлось тяжело вздыхающему Гилду покинуть пещеру. Кстати...

— Может, стоит пока перенести наш лагерь сюда? — Спросил я Томвара. Тот поморщился.

— А смысл? Ещё час и нам нужно будет возвращаться, если хотим добраться до форта к вечеру. — Покачал он головой.

— Но... как же? — Энна покосилась на тёмный проём в стене, не закрывшийся даже после извлечения артефакта. — Может, сначала посмотрим, что там такое? Ну, вернёмся в форт на час-другой позже, кому это интересно... а? Не можем же мы оставить это до следующего раза!

— В принципе, за час-два нас никто не хватится. — Заметил Граммон и... я с удивлением заметил, как Томвар согласно кивает. Ласка колебалась чуть дольше, но тоже согласилась с мнением баранёнка.

— Хм... — Я скривился.

— Сударь Дим, насколько я помню из ваших рассказов о службе под началом легата Родэ, отданные под вашу руку разведчики не станут подниматься на поиски до истечения второго часа, разве нет? — Усмехнулся Томвар. Уел.

— Теоретически, да. — Вздохнул я в ответ. — Ладно. Но на прогулку по этим подземельям у нас не более трёх часов!

— Вот это другое дело! — Радостно рассмеялся Томвар и, хлопнув меня по плечу, зашагал к выходу из пещеры. — Пойду, прикажу слугам перетащить лагерь сюда. И не вздумайте лезть без меня в эти катакомбы, обижусь!

Не успело стихнуть эхо от хохота барона, исчезнувшего за скрывающим вход в пещеру плющом, как Ройн потянулась к проходу в стене, а следом за ней подался и Граммон. Я было хотел напомнить им о только что прозвучавшей просьбе Томвара, как почувствовал, что в мою шею впился какой-то шип. Последнее, что я помню, был полный слёз взгляд Энны и истошный вопль соседа, а потом всё вокруг затопила чернота...

— "Просыпайся". — Голос духа прозвучал в моей голове, словно колокол.

— Что случилось? — Я попытался открыть глаза, но с первого раза у меня ничего не вышло. Парализация?

— "Проблемы у нас случились". — Недовольно сообщил сосед. — "Ты пока не дёргайся, всё равно не выйдет".

— А конкретнее?

— "Можно и конкретнее. Твоя пассия тебя чем-то траванула. Потом в пещеру откуда-то понабежала куча народа, но поскольку ты был в отключке, пересчитать гостей я не смог. Слишком близко они друг к другу находятся, образы перекрываются. Одно могу сказать точно, здесь есть какая-то тёмная тварь. Я её чую".

— Дела-а... — Мысленно протянул я, тоже ощутив присутствие чего-то тёмного рядом. — А остальные как?

— "Без понятия". — Откликнулся дух. — "Но думаю, скоро узнаем, раз уж ты в себя пришёл. О! Кажется, началось. Дим, я тебя отпускаю, выплывай. Только осторожно, твоё тело пока ещё не отошло от этой... "заморозки". Давай, приоткрой глаза, попробуем оценить обстановку".

— О, кажется, наш доблестный ходок уже пришёл в себя. — Голос был мне незнаком. Женский, довольно низкий и... торжествующий? А в следующую секунду мою щёку обожгла пощёчина.

Поняв, что таиться смысла нет, я проморгался и, скривившись на миг от режущего глаза света принесённых "гостями" алхимических светильников, уставился на "разбудившую" меня женщину. Что за хрень?

Молодая женщина в охотничьем костюме, вооружённая в лучших традициях ходоков. Правда, метательного железа на ней, кажется, многовато. Лицо, вроде бы, знакомое, но где я его видел, хоть убей не вспомнить.

— Кто вы? — В ответ на мой вопрос, она усмехнулась, но заметив мою попытку сесть, тут же стёрла улыбку с лица и небрежно ткнула меня сапогом в грудь. Что ж, если она рассчитывала, что я свалюсь от такого удара, то сильно ошиблась. Вот, её глаза сверкнули недовольством, но второй раз бить каблуком связанное тело, она не стала. Сдержалась. Жаль.

— Тебя это интересовать не должно. Поднимите его! — Фыркнула она, делая шаг в сторону. А я постарался оглядеться. Мы по-прежнему находились всё в той же пещере. Правда, народу, как и предупреждал сосед, здесь прибавилось. Рядом лежал так же связанный как и я, барон Томвар и Гилд. Живые, вроде бы. А вот стоящие чуть в отдалении Граммон с Лаской и Энной, меня напрягли. Пут на них я не наблюдаю, и если бы не обнажённые клинки стоящих рядом с ними четырёх бойцов... что-то тут неладно. Пока я осматривался, ко мне подскочили ещё два человека из свиты этой девки и, не особо церемонясь, подхватив за локти связанные за спиной руки, резко вздёрнули вверх.

— Что вам нужно? — Прохрипел я, поглядывая в сторону неподвижно замершей Энны. Мне очень не понравился её остекленевший взгляд, тем более, что ни Ройн, ни Граммон, стоящие рядом с ней, похвастать таким не могли.

— Право доступа. — Окинув меня изучающим взглядом с ног до головы, произнесла девка, похлопывая коротким стеком по бедру. Недоумение, очевидно, было слишком ярко написано на моём лице. Она усмехнулась. — Не понимаешь? Как мило. Дорогой барон, может, хоть теперь, вы объясните вашему другу суть дела, раз уж не удосужились сделать это раньше? Только постарайтесь покороче, у нас не так много времени.

— Мне было запрещено... да и друзьями нас с этим ходоком назвать трудно. Уж не знаю, на что рассчитывали церковники, настаивая на моём присутствии рядом с ним. — С коротким смешком отозвался Граммон, делая шаг вперёд. Энна, по-прежнему, осталась стоять неподвижной куклой, а вот во взгляде Ройн я увидел... хрен его знает что, но мне это не понравилось.

— Ну, теперь у вас есть возможность поделиться этим знанием. Так не теряйте время. — Пропела девка, прохаживаясь перед нами из стороны в сторону.

— Извольте. — Пожал плечами Пир и, повернувшись ко мне, отвесил насмешливый поклон. Зарежу суку. — Итак, любезный сударь Дим, как вы, наверное, уже догадались, речь пойдёт об артефакте, висящем на вашей шее. О ключе. И вы, буквально, два часа назад видели ту дверь, которую он отпирает. Собственно, таким же образом можно открыть любой схрон ордена Пятикрестья. И моей замечательной подруге он нужен куда больше, чем вам.

— В чём проблема? — Я попытался пожать плечами, но услышав, как затрещали верёвки, отказался от этой идеи. Не хватало ещё раскрыть свои возможности раньше времени. Хотя-а, Пир-то о них чуть-чуть осведомлён... но всё же, всё же. — Убили бы меня, и дело с концом.

— Если помните, в Майне, в беседе с его преосвященством, вам было сказано, что в случае убийства носителя артефакт становится безвредным на одиннадцать месяцев. — Граммон даже ухом не повёл в ответ на мой сарказм. — Как хранитель этой вещи, могу добавить, не только безвредным, но и абсолютно бесполезным. Он утрачивает на это время все функции ключа.

— Тогда у вас проблема. — Фыркнул я.

— Скажем так, маленькая закавыка, которую я вполне способен решить. — Улыбнулся Пир.

— О... сейчас вы скажете, что можете снять этот самый артефакт с моей шеи. Не так ли? — Перебил я баранёнка.

— Вы удивительно прозорливы, сударь Дим. Правда, об этом умении хранителей ключа мало кто знает, тем не менее, дело обстоит именно так. Но для этого мне требуется ваше согласие. Не обязательно добровольное... но осознанное. — Свет! Как же я хочу стереть эту ухмылку с его рожи!

— Меня одно удивляет, зачем было устраивать весь этот фарс, если достаточно было просто меня попросить? — Вздохнул я. — Вы же знаете, что я был не в восторге от идеи стать носителем артефакта.

— Ну, не разочаровывайте меня, сударь Дим! — Всплеснул руками Граммон. — Наш род столько лет скрывал этот нюанс, не мог же я нарушить такую славную традицию... бесплатно.

— Полагаю, Церковь здесь не причём, а? — Смерив урода презрительным взглядом, протянул я.

— Конечно. — Кивнул ничуть не смущённый Пир. — Как и империя, как и Ниеман, кстати говоря, если вас тревожит вопрос лояльности. Просто маленькое частное дело.

— Маленькое... частное... Ройн? — Дошло до меня, и Ласка, довольно усмехнувшись, сделала книксен.

— Впрочем, насчёт интереса Ниемана... — Заговорила Ласка, но была тут же прервана всё так же расхаживающей передо мной командиршей отряда. И всё же, почему мне так знакомо её лицо, а?

— Довольно! — Девка бросила короткий взгляд на Беллу, и та послушно прикусила язычок. — У нас здесь не вечер откровений. Ходок, как ты понимаешь, выбор невелик. Артефакт в обмен на жизнь твоих спутников... и твою, разумеется, или долгие игры в стойких воинов, с тем же итогом для меня и смертью как облегчением для вас.

Я бросил короткий взгляд на уже пришедших в себя Томвара и Гилда. Ответ на такое предложение было легко прочитать в их взглядах.

— Добровольно или нет, но осознанно. — Пробормотал я.

— Ты правильно понимаешь альтернативу. — Усмехнулась девка. — Но кроме твоих храбрых друзей, здесь есть ещё влюблённая в тебя девчонка... и восемь моих бойцов. Может быть, вы трое и выдержите пытки, но сможешь ли ты спокойно наблюдать то, что мои люди будут делать с ней прямо у тебя на глазах?

— Энна? — Я непроизвольно глянул в сторону неподвижно стоящей девушки.

— О да, "хозяйка", хоть и сидит у меня на коротком поводке, но её эмоции я контролировать не могу. — Улыбнулась... а вот теперь я знаю, о какой именно тёмной твари толковал сосед. — Знаешь, она действительно в тебя влюбилась. Я была так удивлена, когда это поняла... Смешно, правда? Мне даже не пришлось прилагать усилий, чтобы заставить её отправиться в Поход по твоим следам.