-Надо было оказать помощь раненым, — напомнил Рэд. — Нашей магии было недостаточно, чем скорее мы бы передали их в руки медиков — тем лучше.
Крис кивнул.
-Но все-таки есть что-то странное в этом нападении, — задумчиво произнес он. — Младшие чины темноликих ничего не знают, в этом я уверен. Но вот старшие... И, говоришь, их маг предателем тебя назвал. Что они имели в виду?
— И кого я предал? — продолжил Снэйки мысль Криса. — Я никогда их не поддерживал, не помогал. В чем же тут дело?
Он наконец-то снял сапоги и улегся на кровать, уставившись в потолок.
-У них есть нечто. Очень сильный маг или артефакт, или и то и другое. Меня просто прошило их магией.
-Но что это? И зачем нужно? — почесал Крис затылок. — Слишком много вопросов, а ответа пока ни одного.
Мэтью кивнул.
-Нам снова придется отдать им право хода, если хотим понять их планы. А пока это возможно, будем залечивать раны.
-Точно, — подтвердил Лиани. — Кстати... о ранах. Слышал, медик ваш, Эд, что ли, предложил Колдрону руку залечить, так тот буркнул что-то и ушел. А руку он сильно повредил, упал что надо!
-Не без твоей помощи, — нахмурился Мэтт.
-Упрямцев надо учить, — пожал плечами Крис. — Так что за история между доком и кэпом?
Мэтью открыл было рот, пытаясь сформулировать короткое, но емкое объяснение, но затем передумал и махнул рукой.
-Спроси у Колдрона сам, — предложил он.
Крис задумчиво уставился в потолок комнаты, пытаясь понять, что же интересного там нашел Снэйки. Десятый палач же перевел на него взгляд, и в глазах его пахнуло угрозой.
-Залечи ему руку, — сказал он тоном, не признающим возражений.
-Так он и от моей помощи отказался! — возмутился Лиани. — И послал, заметь, очень и очень далеко!
Рэд усмехнулся.
-Пожелание убираться звучало более чем убедительно, с этим не поспоришь. Но, если подумать, это всего лишь его способ сказать, что перелом подождет — в лагере тяжелораненые, которым магия нужна куда больше. А сейчас... я бы сам ему помог, но толку от меня немного будет. Ты больше успел восстановиться.
Крис тяжко вздохнул.
-Да, капитан.
Мэтью улыбнулся, наблюдая за недовольным лицом своего бывшего офицера.
-Колдрон не так плох, — примирительно сказал Рэд. — Он создает впечатление человека, который сильно болеет за свое дело, за базу. Хотя порой избирает не лучшие методы, чтобы показать это окружающим.
Лиани кивнул.
-Как бы он мне не нравился... но ты бы видел, как этот Колдрон сражался. Тигр бы на его пути не встал — испугался. Даже со сломанной рукой умудрялся выигрывать. И... солдаты любят его, несмотря на тяжелый характер. Он защищает их как демон из преисподней. Так темноликим наподдал, когда те кого-то из его отряда ранили!
-Тем больше причин для него быть здоровым. Базе сейчас нужны все силы, — твердо сказал Снэйки.
-Что ж, — Крис потянулся и зевнул. — Пойду, проведаю этого вояку. Честное слово, не знал бы, что ты к капитану базы неровно дышишь, подумал бы, что в Колдрона втюрился!
-Не устань я так, — Мэтт зевнул, глядя на него. — Точно проучил бы тебя за такие слова! — он попытался придать лицу серьезное выражение, но в итоге лишь снова зевнул.
-Отдыхай, старичок, — усмехнулся Лиани, выскакивая за дверь. До ушей его донеслось совсем нелестное пожелание убраться — и затем все стихло. Похоже, Снэйки и правда слишком устал, чтобы следовать за ним.
"Пару минут отдыха, — подумал Мэтью. — И надо вставать. Узнать у капитана донесения разведки о перемещениях темноликих. И еще поговорить о..."
Мысли двигались все медленнее и медленнее, словно мухи, увязшие в меду. Измученный походом и избытком магии организм взял свое, еще минута — и Рэд крепко спал.
* * *
База гудела как разворошенный муравейник. Ирвин шагал по коридорам, удивляясь — даже в дневное время сложно было увидеть столько народу, как в эту ночь. Не спал лазарет — медики перевязывали раненых и спешно делали операции. Не спал штаб — анализируя полученную информацию, пытаясь предугадать действия врага. Не спали обычные рекруты, те, кто возвратился живым и здоровым, и их товарищи — для них ночь превратилась в веселое празднество по поводу чудесного избавления из ловушки темноликих. Вице-капитан юга попробовал было восстановить порядок, посадив пятеро самых буйных в карцер и раздав пару десятков внеочередных дежурств, но потом махнул на все рукой.
"Пускай отдохнут. Они это заслужили".
Поход оказался сложным. Сложнее, чем он думал. Частично из-за темноликих, частично из-за...
Ирвин скрипнул зубами, вспоминая, как смотрел его командир базы на этого выскочку, когда они выбрались из пещеры. Не отводя взгляда ни на мгновение, будто бы боясь, что Мэтью Рэд исчезнет.
Как Рэду это удалось? Какое заклинание он сотворил, что Айс, всегда погруженный в военные дела, смотрел на него так? Чтобы капитан Айс, возводивший кодекс и устав в абсолют, наплевав на безопасность всего войска, прыгнул с моста в ледяные воды реки, не думая ни о камнях, ни о течении, лишь бы только спасти своего...любовника? Что-то внутри Ирвина похолодело, когда ему пришло на ум это слово.
Закрыть глаза. Выдохнуть, взять себя в руки. Не позволять поглощающей разум ненависти сжечь все изнутри. Использовать слабость капитана, превратить в свою силу. Опутать добычу крепкой сетью, чтобы она не смогла улизнуть.
"Осталось переговорить с парой человек, и партия окажется за мной. И тогда ты больше не сбежишь от меня, Айс".
* * *
Крис осторожно постучал в дверь. Это было на него совсем не похоже, но присутствие Колдрона рождало непонятную неуверенность, и Лиани не мог понять, почему. То ли язвительные реплики капитана юга напоминали ему кого-то из бывших командиров... то ли... Он не знал. Крис понимал лишь одно — ему совершенно не хотелось стоять у этой двери.
-Заходи! — раздался недовольный голос из комнаты. — И, темноликие тебя побери, если это снова ты, Эд — спущу с лестницы, клянусь!
Лиани осторожно прошмыгнул в дверь. В помещении явно чувствовался запах спиртного — похоже, Колдрон решил отметить победу в сражении в одиночку. Хозяин комнаты раскачивался на стуле, то и дело отхлебывая из высокого бокала что-то непонятное.
Крис сморщил нос — и в худшие свои дни он не опускался до того, чтобы пить одному.
Конрад откинул с лица волосы и уставился на него замутненным взором.
-А, ты, — спустя мгновение узнал он незваного гостя. — Что надо?
Крис продолжал внимательно смотреть на капитана юга. Похоже, дело было не только в спиртном — судя по испарине, у того поднялась температура. На мгновение бывший палач почувствовал укол вины — мог бы отомстить по-другому, не ломая ему руку.
На лице капитана вновь застыла гримаса недовольства пополам с болью.
"Терпит и молчит?" — удивился Крис.
Взгляд его упал на бутылку.
"И заливает боль спиртным. И я всему виной. Прав Снэйки — я и правда идиот, не думаю, что творю".
Усилием воли Крис заставил уйти с лица тень сожаления и нацепил обычную улыбку.
-Я пришел вылечить твою руку.
Колдрон недоверчиво посмотрел на него.
-Ты же стихийник. От вас в лечении толку — как от туров молока!
Внутри Лиани боролись два желания — ответить поехиднее или уйти и хлопнуть дверью, но он затолкал их поглубже и спокойно объяснил:
-Я могу лечить. Может, не так хорошо и быстро, и это занимает уйму сил, но в моей квалификации можешь не сомневаться.
Видно было, что Колдрону не хотелось ему доверять, но, похоже, боль его изрядно измотала. Поэтому он просто кивнул и мотнул головой в сторону руки.
Крис осторожно ощупал кость. Рука была повреждена в двух местах — в кисти был перелом, а выше вверх по кости шла трещина. Причем, похоже, осколки кости впились в ткани.
"И он молчал?"
Лиани дотронулся до кисти. Колдрон дернулся и закусил губы, подавляя вскрик.
-Тише, — прикосновение Криса было легче крыльев бабочки. — Мне нужно определить повреждения, и потом я все залечу.
Колдрон кивнул и приложился к бутылке, забыв о бокале, прямо из горлышка. Он с любопытством наблюдал, как синее свечение медленно проникает в его руку, забирая боль.
Спустя несколько минут он с облегчением вздохнул и осторожно пошевелил пальцами.
Крис встряхнул руками — давняя привычка со времен академии, самый быстрый способ убрать остаточную магию — и поинтересовался:
-Лучше?
-Гораздо! — морщины на лице Колдрона начали разглаживаться, оставляя место расслабленному, вполне довольному выражению. Наконец, он вспомнил что-то из этикета:
-Спасибо.
-Не стоит, — улыбнулся Крис и встал на ноги. — Хорошего вечера!
-Подожди! — окрикнул его Конрад, когда светловолосый маг был уже у двери.
Крис обернулся. Колдрон достал из каких-то глубин стола бокал сомнительной чистоты, стер с него солидный слой пыли лежащим поблизости плащом, проверил на предмет возможных трещин и, наконец, поставил на стол.
-Выпей со мной за победу, — предложил он.
Черты лица Криса на мгновение исказились — совсем не такое у него было представление о хорошем вечере. Бокалы должны были быть чистыми, напитки — дорогими, а собеседник — приятным и красивым мужчиной. Несоответствие по всему списку было слишком очевидным. Но, с другой стороны, куда ему было податься? Спать не хотелось, а до утра было еще далеко.
Взгляд Криса снова упал на Колдрона.
"Определенно не красавец. Но в качестве собутыльника сойдет".
* * *
-За победу! — провозгласил тост Колдрон и сам же первым осушил бокал.
-За победу, — согласился Крис, отпивая терпкое вино, удивляясь, что Конрад не пьет что-то покрепче. Или... он просто подчищал старые запасы?
Колдрон нахмурился.
-За победу пьют только до дна!
Лиани улыбнулся.
-Вечер только начинается, а у нас всего три бутылки.
-Поздно присоединился, — крякнул Конрад, разминая затекшие мышцы. Закончив с этим, он указал на целый ряд пустой посуды у стола.
Светловолосый маг удивленно покачал головой.
-Крепкий ты малый, — и одним глотком допил оставшееся в бокале.
Колдрон хохотнул и налил еще.
-Поживешь с мое в северных землях — и не тому научишься.
Крис кивнул.
-Ты отсюда родом?
-Чуть восточнее и южнее, — Конрад недоумевающее уставился на пустой бокал — и когда он только успел его выпить? — Там климат помягче, и земли дают богатый урожай. — Он усмехнулся. — Останься я там — и по сей день ходил бы за плугом.
-Капитан юга — бывший фермер? — удивленно поднял глаза Крис.
-Имеешь что-то против фермеров? — насупился Колдрон, но спустя несколько мгновений расслабился. — Да, папаша мой фермер, и дед тоже. А я паршивая овца, — он сделал большой глоток. — Подался в военную академию, всем наперекор. Не мое это было... землю возделывать. Вот мечом помахать — это всегда пожалуйста. С тех пор у меня нет семьи, — грустно закончил он.
Лиани задумчиво смерил взглядом пустую бутылку.
-Они поймут... со временем, — мягко сказал он.
Конрад хмыкнул.
-Не поймут. Столько лет уж минуло. К тому же, есть у них другой наследник, переживут. А я... плуги им только ломал, никакой от меня пользы. Тут я на своем месте, понимаешь?
Крис кивнул, откупоривая новую бутылку.
-Я из семьи виноделов, — неожиданно признался он. — Норлейн. Мягкий климат, виноградники повсюду. Плодородные долины и полноводные реки. Все жители называют это место раем на земле, но по мне, — он качнулся на стуле, поморщившись, отпивая вино, — скучнее места было не придумать.
Колдрон хохотнул, хлопнул блондина крепкой рукой между лопаток, да так, что тот чуть не подавился напитком.
-Так ты тоже сбежал?
-Вроде того, — отдышавшись, улыбнулся Крис. — Моя семья знала. Они... приняли мое решение. В конце концов, я дал им много поводов для гордости, — вздернул он подбородок.
-Да уж, — пробормотал Колдрон, и в его голосе засквозили нотки зависти. — Тридцать четвертый палач, как тебя угораздило только, недоразумение?
Лиани пожал плечами.
-Много воевал, то тут, то там. Водных стихийников не так много, это заметно выделяло меня среди прочих.
-Магов всегда выделяют, — недовольно рыкнул Конрад. — Вся работа на наши плечи, а кто выиграл битву — ну конечно, маг!
Крис недоверчиво поднял одну бровь. С несколько секунд они мерились взглядами, а потом Колдрон не выдержал.
-Ладно, соглашусь, Рэд был молодцом. Только ему не говори, зазнается.
Крис продолжал смотреть.
-И ты тоже... неплохо сражался, — наконец, недовольно признал Конрад. — А вот я подкачал, — он недовольно посмотрел на свою конечность.
Последняя бутылка была распита почти в полном молчании.
-Ослиная моча, — нарушил тишину Крис, быстрым глотком осушая свой бокал.
-Выпил мое вино и еще оскорбляешь? — вскочил Колдрон, готовый проучить незадачливого гостя.
Лиани улыбнулся.
-Без обид. Брал ведь в соседнем городке, не иначе?
И, не дождавшись ответа, продолжил.
-Можешь не отвечать. Может, винодел из меня никакой, но в винах разбираюсь. Северные никуда не годятся, виноград тут привозной, а если и вырастает где — то маленький и кислый.
Конрад задумался, раскачиваясь на стуле. Внезапно он хохотнул и вскочил на ноги.
Крис покосился на него.
-Знаю я, где можно найти получше, — заговорщицки прошептал капитан юга. — Ты в деле?
Губы Криса начали расплываться в веселой улыбке.
-Веди, — махнул он рукой в сторону двери.
* * *
-Давай быстрее, — Крис стоял у порога, осторожно выглядывая из комнаты в коридор, и, забыв про магию, старался не думать, что они сейчас оба ведут себя как курсанты академии, но никак не опытные воины.
-Еще секундочку. Точно ведь видел у него, неужели выпил в одиночку? — из глубины комнаты раздалось тихое ругательство и звон стекла.
Еще несколькими мгновениями позже из темноты показалось довольное лицо Конрада. Он прижимал какой-то сверток.
-Не разбил? — прошептал Лиани.
-За кого ты меня принимаешь? — прошипел в ответ капитан юга. — Целее не бывает!
-И что достал? — Крис протянул руку и ловко вытащил бутылку из свертка. Прочитал этикетку, принюхался к пробке и присвистнул.
-Да за такую пропажу он нам головы отвернет!
-Пускай попробует, — Колдрон оскалился во все тридцать два зуба. — Уходим!
И две фигуры быстро прошмыгнули в коридор.
* * *
Ирвин устало передвигал ноги в сторону комнаты. Выжат до нитки — по-другому его состояние было не описать. Выжат от долгих бесед и уговоров, и от осознания собственной вины.
"Я действую исключительно ради его же блага", — пытался убедить он себя. Получалось плохо.
Быть может, стоило действовать иначе?
Ирвин прищурился, задумываясь. А ведь был у него другой способ... За всей этой беготней с темноликими он и думать забыл о бутылке чудодейственного зелья, замаскированной под обычное вино в дальнем уголке его шкафа.
"Неплохой шанс. Можно предложить отметить победу. Выпить за нее он не откажется. И
тогда не нужна будет эта грязная игра. Все решится полюбовно".
