Сверху, через отверстие в скале, как через исполинское окно в сосуд падали солнечные лучи. Проходя через какое-то сито, сплетенное из тончайших золотых прутьев, уже в виде капель кипящей сверкающей влаги они падали внутрь сосуда, постепенно наполняя его.
— Что это? — в недоумении спросил Принц.
— А разве ты не догадался? Это солнечный сок — высококонцентрированной консистенции. Самой высокой, какой только можно достичь. Я сама, — тут в её голосе прозвучали нотки нескрываемой гордости, — открыла способ производства из солнечных лучей сока при помощи изобретенного мною магического фильтра. Гордись, смертный человечек, ты знаешь теперь то, чего не знает более никто, хотя, признаться, мне даже жаль, что это так. Вот уж полопались бы от зависти все эти гордячки из Верховного Совета Поднебесья, которые только и умеют, что болтать, а на изобретение новых магических технологий не способны. Но скоро все ощутят его последствия... — тут металлические колокольчики в голове зазвенели особенно долго и пронзительно, но как-то резко и неприятно.
— Зачем тебе столько сока? — недоуменно спросил Принц, а голос его при этом предательски дрогнул. Он, кажется, начинал догадываться — зачем...
— Все элементарно просто, — тоном "умного профессора" ответило Непобедимое Солнце. — Как только у меня будет достаточно сока, я смогу при помощи эскадрильи золотых драконов поднять этот сосуд высоко в небо и спустить его прямо в центр Целестии. Я уже проделала все необходимые расчеты. Предельно концентрированный сок, спущенный с определенной высоты, вызовет сильнейший выброс солнечной энергии. Произойдет взрыв величайшей мощности, который вызовет гибель всего населения страны. Сила взрыва будет такой, что сгорит все — даже небо и атмосфера, кислород и облака. Все. Останется одна обугленная поверхность. Даже моря — и те все высохнут...
У Принца от этих слов подкосились ноги. К горлу подступил комок, а к глазам — слезы. Он учащенно задышал, и некоторое время ему не хватало воздуха. Голова кружилась. Но Непобедимое Солнце, находясь в каком-то лихорадочном экстазе, не обратила на него никакого внимания.
— Если ты думаешь, что Я хочу просто уничтожить этот мир — ты ошибаешься. Дурак и глупец, зачем мне их смерть? Нет, моя цель — возвышенна и благородна. Я хочу осчастливить весь мир. Сгорят только их тела, но останутся души. Предельная концентрация солнечной энергии, по моим расчетам, вызовет необратимую мутацию в их душах, и души станут пронизанными солнечной энергией и светом, подобно тому, как серебрится металл, если его поместить в посеребрянный раствор под действием электроэнергии. Души станут покрыты тончайшим эфиром солнечного света, который и станет их новыми телами. Они обретут, таким образом, новые совершенные солнечные тела, наполненные новой силой, бесконечно красивые. Разве это не здорово? Кроме того, взрыв солнечной энергии и вызванный этим сильнейший шок сожжет в их душах все лишнее — эмоции, чувства, страсти, воспоминания, воображение. Уйдет источник для душевных терзаний, сомнений, чувств, мучений. Они станут одинаково спокойными и довольными...
— А я... а я-то тут... причем? Зачем ты мне это все это говоришь... показываешь? — непослушные губы и язык Принца едва позволяли ему произносить эти слова.
— Какие вы все-таки слабаки, глупые человечки! — не выдержав, не скрыла своего презрения Непобедимое Солнце. — Недаром феи крутят вами, как хотят! Ну, да, ладно, скоро все изменится, — сама себя успокоила солнечная колдунья. — Так вот,
когда всё это произойдет — Мы с тобой явимся к ним, и благодарные преображенные жители Целестии поклонятся нам как богам и будут нам служить! Ведь сам посуди, будучи так осчастливлены, они просто обязаны будут вернуть нам свой долг! Хорошо придумано, правда? — И, не дожидаясь ответа, она продолжила. — Я трудилась над этим Замыслом тысячелетия и мой труд близок к завершению, благодаря тебе!
— Не понимаю, а я-то тут при чем?
— А притом, что быть Богом одной — весьма скучная вещь. Мне нужен Соправитель, с которым Я могу разделить бремя Власти, Блаженства и Совершенства. Ведь и Солнцу нужна Луна, чтобы отражать её божественный свет и восполнять его там, где это необходимо, не правда ли? Ты явился как нельзя вовремя. Сосуд полон уже на четверть. Ещё неделя — и он будет наполнен полностью. Можно будет начинать операцию. Не будь тебя, я бы отложила её на неопределенный срок. Но ты явился как раз вовремя. И в этом я вижу перст судьбы, знак того, что все получится... Ну как, ты согласен принять участие в моем деле?
— Я так понимаю, согласившись на это, я должен остаться здесь навсегда...
— Конечно, а как ты думал? Ты думаешь, показав тебе все мои секреты, я отпущу тебя? — Металлические колокольчики зазвенели ещё сильнее, но и ещё неприятней.
— Но мне нужно... попрощаться... с моей женой... хотя бы... Хоть в последний раз увидеть её, посмотреть в глаза... Я без этого не могу... — сквозь слезы, с трудом, прошептал Принц.
— Какие же вы люди сопляки и слюнтяи, — презрительно прозвучал Голос. — Но не беспокойся, так уж и быть — я предоставлю тебе такую возможность.
— Как?! Ты меня отпустишь?! — не веря своим ушам, воскликнул Принц.
— Нет, конечно, просто твоя жена как раз подходит к моим владениям, так что мне не придется тебя никуда отпускать. "На ловца и зверь бежит", так, кажется, у вас говорят?
— Не может быть! — вскричал Принц.
— Может, может... — и вновь зазвенели эти проклятые металлические колокольчики. — Она идет сюда с двумя плюшевыми зверями — и даже без волшебной палочки, своего законного оружия! Безумная... Но, как бы то ни было, прощание состоится. Скоро она будет здесь — в целости и сохранности. Об этом я позабочусь... А сейчас, Принц, — покровительственным тоном, какой бывает у воспитательниц, обращающихся к своим несмышленным ученикам, — я думаю, тебе надо отдохнуть, прежде чем мы пойдем на вершину Золотой Башни, где тебе предстоит влиться в Поток. Время не ждет. У меня уже все готово. Завтра, по моим наблюдениям, солнце будет особенно активно, так что твое преображение произойдет быстро и почти безболезненно — не так, как это было со мной... Мне пришлось тогда немного помучиться... Пойдем. Тебе предстоит ещё долгий подъем.
Принц не помнил, как он спускался и как он поднимался. Все было как бы в каком-то тонком тумане... А может — это слезы застилали его глаза?
"Фея, моя прекрасная добрая Фея, — думал про себя Принц, и сердце его разрывалось от беззвучного плача. — Ты ради меня пошла на такой безумный поступок, полезла прямо в пасть дракону, и для чего? Чтобы только увидеть, как я превращусь в такую же жестокую машину для убийства как это Существо, которое у меня язык не поворачивается назвать женщиной! Создатель, лучше мне или тебе умереть раньше, чтобы только не увидеть этого! Но как хочется хотя бы раз взглянуть в твои цвета ясного неба глаза, как хочется последний раз обнять твои хрупкие, такие хрупкие плечи, и поцеловать... И сказать последний раз: "Любимая, прости меня за все", ведь я так нехорошо ушел из дома, причинив тебе столько боли! Сказать последний раз, что люблю и всегда любил только тебя, а там уж и на смерть пойти не страшно. Спрыгнуть со скалы и умереть хотя бы человеком!"
И вдруг Принцу стало не по себе: а вдруг Непобедимое Солнце опять читает его мысли?
Но Непобедимое Солнце не ответило ничего.
Глава 11. Пустыня Желаний.
1.
Когда Зверята добежали до ожидавшей их на одной из песчаных дюн Феи, они просто выбились из сил. Но Фея не бездействовала. Она уже разложила на песке белую скатерть, расставив на ней нехитрые блюда их походного рациона, чтобы запыхавшиеся Зверята смогли отдохнуть и перекусить. Благо, Морская Королева позаботилась дать им припасов, ведь свой багаж-караван они потеряли ещё по ту сторону Моря.
В основном, их скудный припас состоял из морской капусты — самого любимого лакомства русалок. Это чудесное растение помогало им всегда быть энергичными и здоровыми, а также соблюдать идеальную фигуру на протяжении многих тысячелетий. От рыбы и моллюсков, правда, Фея отказалась, ибо феи никогда не употребляют в пищу одушевленных живых существ.
Когда скудный вегетарианский обед подошел к концу, путники выпили по скромному глотку воды с "розовым концентратом" и отправились вглубь материка. Уже ближе к ночи прибрежные песчаные дюны превратились в настоящие барханы. Они начали переход через огромную пустыню, пользовавшуюся самой дурной славой в Целестии — Пустыню желаний.
Да, слава об этой странной и страшной пустыне давно облетела всю страну, и очень мало находилось желающих туда попасть, несмотря на такое, казалось бы, привлекательное название.
Природа этой пустыни была изучена любознательными феями достаточно хорошо. А она состояла в том, что песок, из которого она состояла, обладал весьма необычными свойствами. Как и всякий песок, он накапливал и отражал солнечный свет, так что днем он слепил глаза и накалялся. Но было у него свойство не только отражать и накапливать свет и тепло. Он мог накапливать человеческие желания. Всех тех, кто там когда-то ходил и особенно тех, кто идет сейчас. То, о чем человек грезит, мечтает, чего он хочет — все остается там, все обретает форму — и иногда форму весьма зловещую...
Большинство из тех, кто уходил в Пустыню Желаний, погибали или возвращались сумасшедшими. Суровая статистика, которую вели всезнающие феи, была такова — 9:1 — девять погибших и один сумасшедший. Пройти же пустыню не удавалось никому.
Это-то обстоятельство и привело к тому, что феи объявили Заморье карантинной зоной и всегда выставляли особый охранный патруль "ЖАЛА", чтобы не пропускать туда случайных путников. Это позволило резко сократить смертность в этом регионе. Даже феям доступ в Заморье был ограничен. В Пустыню разрешалось летать только бойцам "ЖАЛА" и только с определенной целью (охрана, исследование, разведка).
Если же им необходимо было попасть в Скалистые горы, то они предпочитали перелетать пустыню на специально натренированных крылатых зверях, так как сил обычной феи не хватит перелететь без посадки такое большое расстояние. А если им надо было изучать магические свойства самой Пустыни Желаний, то они брали образцы волшебного песка при помощи специально сконструированных големов. Кстати, свойства-то песка изучить — изучили, а вот внятно ответить на вопрос, почему все-таки никто из Пустыни не возвращается живым-здоровым — ответить феи-ученые так и не смогли. Сумасшедшие ответить на это не могли, а мертвые и подавно.
И вот в это-то проклятое место и держали свой путь наши отважные путешественники. Ведь другого пути в Скалистые горы не было.
2.
Сначала ничего особенного не происходило. Ну, пустыня и пустыня — много песка, жарко, хочется пить. Фее пришлось немало потрудиться, чтобы вызывать легкий ветерок, который бы их прохлаждал, но поддерживать его постоянно было выше её сил. Попытка же наколдовать хоть какую-нибудь тучку вообще провалилась.
Во-первых, это было связано с тем, что у феи не было волшебной палочки, изъятой у нее Кремово-Белой феей, а без неё эффективность волшебства была намного ниже. Колдовать без палочки — это все равно как для человека, например, копать землю голыми руками, а не лопатой. А, во-вторых, сама пустыня как будто противилась любому колдовству — магические формулы путались в голове, губы не хотели их произносить, руки не хотели двигаться, а поддержка готового заклинания становилась с каждой минутой все труднее. Так что скоро Фея смирилась, и ей пришлось продолжить путь под солнцем без ветерка.
Хорошо ещё, что самые простые заклинания, направленные на поиск воды, ещё работали. Пару раз им удалось найти источники и наполнить фляги доверху. Но все равно старались экономить. Кто знает, что ещё дальше выкинет эта пустыня?! Но пустыня почему-то упорно не хотела ничего больше выкидывать, как будто заманивая путников все дальше и дальше, чтоб уж потом расправиться с ними одним махом...
— Не нравится мне эта тишина, а-ав, — со вздохом проворчал Щенок. — Ни ветерка, ни тучки, ни птички, ни змеи или тушканчика. Все как будто вымерло!
Котенок промолчал и ещё крепче зажмурился, чтобы помешать проклятому песку попадать в глаза.
"Что тут скажешь? Одно ясно, гиблое место", — подумал он, но вслух ничего не сказал.
Фея тоже молчала и упорно пыталась вспомнить главы учебника по магической географии Целестии, посвященных Пустыне Желаний. Но пять тысяч лет, которые прошли свое, давали знать свое — ничего, кроме названия, она уже не помнила. Фея так хорошо училась, что ей часто ставили оценки автоматом. Это избавляло её от зубрежки лекций перед экзаменом, но и пройденный материал быстро выветривался из головы. "Сейчас бы он мне пригодился...", — подумала она с сожалением.
Так, худо-бедно, прошел день, настала пора готовиться к ночлегу.
Фея без сил упала на песок, магический огонь она разжечь уже не могла. Все ушло на эти проклятые ветерки и тучки. Пришлось достать неприкосновенный запас из сухих веток, собранных по пути Котенком и Щенком, и разжечь небольшой костерок. Ведь в этой пустыне, как и во всякой другой, ночь была холодной. Разряженный воздух, как известно, быстро нагревается, но и быстро остывает.
Фея, Котенок и Щенок были полумертвыми от усталости и даже не подумали поставить караул. И, как выяснилось, напрасно...
Фея расположилась на надувном матраце, который ей едва успели постелить Зверята. От палатки она отказалась — пока они будут её устанавливать, она просто умрет от усталости! Благо, погода стояла безветренная, небо безоблачно. Да и Зверят Фее напрягать не хотелось — они тоже едва держались на ногах.
Однако самое удивительное было в том, что как только Фея легла, сон как рукой сняло. Да, тело продолжало болеть и ныть от усталости, но спать при этом совершенно не хотелось. Такое действительно бывает, когда сильно устанешь и перенервничаешь, а потому Фею это ничуть не удивило. Шутка ли — сначала эта сумасшедшая бессонная ночь у Коры — и это после двух дней тяжелого прорыва сквозь Древляндию! Потом столкновение с "ЖАЛОМ", потом — бой на побережье и вдобавок — весь день на ногах по пустыне!
Однако, что же делать? Как скоротать время до сна?
В голове крутились впечатления последних дней. Пустыня, Кремово-Белая, Море, Лора, Кора... Принц! Ну как же без него? Ведь ради него она пустилось в это безумное странствие!
Некоторое время Фея пыталась завладеть своими мыслями, остановить их безудержное течение, но, не выдержав неравной борьбы, сдалась. Она вновь позволила себе помечтать о Принце. О том, что было бы, если бы он... Да, да, если бы он каким-то чудесным образом оказался рядом...
Кто-то незаметно, но довольно настойчиво вложил в голову Феи мысль — только помечтай, только представь, только подумай об этом...
Тоска по Принцу и скука от вынужденной бессонницы одолели Фею и она всей душой отдалась этому желанию.
"Да, пусть здесь, прямо сейчас Принц придет ко мне. Да! Не важно, как он тут окажется, не важно, главное, чтобы эту случилось прямо сейчас!"
