— Очень приятно, Тали"Зора, вы спасли меня своим решением. Надо же так догадаться использовать модуль. Ещё раз спасибо, я Ваш должник! — Розамунд с явным облегчением убедился, что гидравлика работает. — Теперь нам осталось только смонтировать это на место, и всё, ремонт можно считать законченным.

— Ну что же, если всё в порядке... Сержант Уильямс, — Кайдан перешёл на официальный тон. — Проверьте оружие и бронескафандры, к приходу капитана всё должно быть идеально. Капрал Дрейвен, заканчивайте монтаж, и пусть старший инженер Адамс доложит помощнику Прессли о готовности, нам предстоит большая работа. Тали"Зора, пройдёмте со мной, я покажу жилой отсек.

В голове свила гнездо пульсирующая боль, словно с каждым ударом сердца кто-то бил по ней. Постепенно она утихала, кажется, обошлось без сотрясения, что уже хорошо само по себе. Сквозь сомкнутые веки пробивался свет, это говорило только об одном — кто-то явно желал со мной пообщаться, предварительно лишив меня аргументированного отказа. Как же я так умудрился попасться? Хоть бы шлем надел, дурень. Открыв глаза, я сразу зажмурился — потолочные лампы били прямо в лицо. Пошевелив руками, я с немалым удивлением понял что они свободны, это открытие меняло дело. Приоткрыв глаза, я приподнялся на локте; комната, обычная для жилого сектора Цитадели, на столе лежали мои пистолет и автомат. Так-с, теперь я точно ничего не понимаю. Если это было приглашение в гости, то оно чрезвычайно нестандартное и явно мне не нравится, если это "ошибочка вышла" — видал я такие "ошибочки" в гробу. Шлем также обнаружился на столе. Что-то здесь было не так, зачем сначала забирать оружие, бить по голове, потом притащить в какую-то комнату и положить поспать, оставив на столе и шлем и оружие? ВИ бронекостюма отрапортовал о полной работоспособности, инструметрон не имел видимых вмешательств, счёт не обнулили... Бред какой-то.

Только я успел пристегнуть всё на свои места, как с лёгким щелчком открылась дверь, и в комнату вошла женщина в длинном платье. Одета она была изысканно, я в своём скафандре смотрелся на её фоне, как нищий на фоне красотки азари. Обтягивающее платье словно разряд стекало по её телу, переливаясь при каждом движении, подчёркивая каждую чёрточку её фигуры. Разрез сбоку открывал белизну бёдер, декольте останавливало нескромный взгляд в самом начале её груди. Она улыбнулась мне, явно зная эффект своего облика, и присела за стол, предложив мне стул напротив.

— Здравствуйте, капитан Шепард. Меня зовут, — тут она снова обворожительно улыбнулась. — Допустим... Елена, Елена Блейк. Я хочу принести Вам свои искренние извинения. Те, кто с Вами так поступил, уже наказаны, можете быть уверены.

— Допустим? Ну-ну. Что-то мне подсказывает, что это Ваших столь прелестных рук дело, Елена. Зачем Вам понадобился я? Судя по, хм, некоторым косвенным признакам, — я коснулся ноющего затылка, — вы что-то очень хотели от меня.

— Вы, конечно же, правы, капитан. Я хотела поговорить с Вами, но не желала причинять Вам какие-либо неприятности. Боюсь, прямая встреча со мной где бы то ни было в публичном месте Цитадели была бы Вам так же нежелательна, как и мне. Поэтому я искала возможность встретиться с Вами, так сказать, наедине.

— Дайте угадаю, Вы хотите предложить мне что-то явно не связанное с законной деятельностью.

— Капитан, Вы не совсем правы. Мой бизнес действительно имеет некоторые проблемы с законом, но Вы мне нужны как раз для законного дела. Видите ли, мои... — она немного замялась, — компаньоны решили расширить дело и стали работать с батарианцами. Я никогда не буду связываться с работорговлей и наркотиками, но... у них больше средств и людей, к тому же они смогли переманить некоторых моих сотрудников. Я хочу предложить Вам ликвидировать их и прекратить эту деятельность. Что до меня — я заплачу Вам за их ликвидацию. После того, как компания вернётся ко мне, мы займёмся обычной деятельностью, без рабов.

— И почему Вам нужен именно я? Обычный кроган или десяток-другой наёмников решили бы Ваши проблемы.

— Я не могу доверять это наёмникам, тем более их лояльность слишком сильно зависит от суммы оплаты, и нет гарантии, что цель не предложит больше. А я не превращусь из охотника в дичь. Вы же, СПЕКТР Шепард, вряд ли будете столь алчны. И вы сможете решить эту проблему для меня, — она чётко выделила слово СПЕКТР.

— Прекрасно, судя по всему, понятие секретности к агентам Совета относится мало. Интересно, кто ещё не знает, что я СПЕКТР?

— Многие ещё не знают, Шепард. Мне это стоило недёшево, поверьте. Конечно, со временем это распространится, можете быть уверены.

— Кто бы сомневался. Елена, а Вы не боитесь, что я Вас захочу арестовать? И за "приглашение", и за предложение? Не говоря уж про Ваш бизнес.

Елена весело расхохоталась.

— Капитан, Вы ведь не настолько наивны? У Вас нет ничего на меня, Вы даже не знаете, кто я. Подумайте, капитан, Вы уберёте пару опасных мерзавцев, прикроете работорговлю, разве это не в Ваших интересах? Ещё и заработаете на этом.

— Будем считать, что Вы меня убедили, Елена. Где Ваши "компаньоны"?

— Отлично, капитан! Я была уверена, что Вы разумный человек. Вот координаты баз нашего синдиката. Они контролируют свои базы, какая там защита я Вам не скажу, но будьте готовы к тому, что придётся повоевать. Когда закончите, найдите меня вот здесь, — Елена быстро сбросила три последовательности координат. — За голову каждого я заплачу Вам достаточно, можете не сомневаться в моей щедрости, Унклар.

— Значит, договорились, Елена. Теперь осталось решить только один момент, Ваше приглашение. Простого извинения мало...

— Думаю, я знаю, чем смогу исправить это...

Она плавно встала и наклонилась ко мне. Резко обняв меня за шею, она впилась в губы пьянящим поцелуем, оказавшись тут же в моих объятиях. С тихим смехом Елена оторвалась от меня и стала расстёгивать магнитные замки брони. Скинув костюм, я схватил её и нащупал застёжку платья, стягивая его с неё. Кровать приняла нас, разгорячённых страстью, скрипнув под нашим весом.

Я лежал, откинувшись на спину, забросив руки за голову. Всплеск желания был удовлетворён, думать о чём-то ещё не хотелось. Елена потянулась как кошка рядом, коснувшись губами моей груди.

— Неплохо, капитан, Вы умеете находить решения, устраивающие всех, — хищная улыбка на её губах говорила, что она отнюдь не расстроена. — Однако мне пора, дела ждать не любят. Не забудьте координаты, капитан.

— Не забуду, Елена.

Она перелезла через меня, напоследок поведя сосками по груди, словно случайно, и принялась одеваться. Повернувшись в дверях, Елена послала воздушный поцелуй и исчезла, прикрыв дверь. Стоило и мне поторопиться, не то кто-нибудь из моих начнёт поиски, куда я там запропастился. Пока я выбирался из жилого сектора, по земному времени уже было утро, стоило побыстрее вернуться на корабль, проверить всё ли готово к сегодняшнему дню и к началу охоты на предателя. Таможня пропустила меня мгновенно и, добравшись на лифте, я уже рассматривал свой корабль, висевший в одиночестве. "Мой корабль" — это словосочетание всё ещё казалось мне каким-то невозможным, даже неправильным. В конце концов, я никогда не рвался быть капитаном судна, да ещё такого совершенного, лучшего из лучших. Теперь же я мало того, что СПЕКТР, так ещё и капитан "Нормандии", стремительная карьера. Вот только чем она оплачена, сколько смертей на мне самом? Перед глазами промелькнули тени прошлого: рейды на пиратов, Торфан, война с батарианцами, война с людьми, постоянная и не заканчивающаяся битва. Лица людей, погибших рядом со мной, друзья, просто сослуживцы... ради их памяти я буду идти до конца, отвечая за каждую потерянную жизнь моих людей столькими жизнями врагов, сколько смогу достать.

Я стиснул холодный металл перил ограждения и старался отринуть ненависть, просыпавшуюся в душе. Глубоко вдыхая, успокаивая разогнавшее сердце, я стал искать всё, что могло снять пелену ярости с разума. Глаза Мари, глубокие, бездонные, темно-коричневые глаза помогли мне успокоиться, но когда я постарался вспомнить её, почему-то всплыла фигура Тали, моей подопечной, и я явственно услышал её голос. Это было не так уж и неожиданно, она меня успела чем-то пленить, сомневаться в себе мне не приходилось. Что-то было в ней такое необычное, что заставляло меня относиться к ней не так, как ко всем остальным. То ли её облик, скрытый от меня шлемом, то ли внутренний стержень кварианки — но она стала для меня больше, чем просто моим новым подчинённым. Оставалось надеяться, что это мне не станет мешать в борьбе с Сареном. Голос кварианки снова зазвучал, только на этот раз он прозвучал в тишине дока в действительности. И звучал он подозрительно встревоженно, ему вторил турианский характерный говор со специфическим пощёлкиванием челюстных пластин. Голоса приближались, и из рукава стыковки вышли четверо: Тали, Гаррус и, конечно, Кайдан с Эшли. Читать эмоции турианца я ещё не научился, а вот по лейтенанту было понятно, что он явно чем-то обеспокоен.

— Шепард! Вы здесь! — кварианка успела заметить меня первой, в её голосе прозвучало облегчение.

— Капитан, задали Вы нам беспокойства. Куда Вы пропали на всю ночь?

— Цитадель не такое спокойное место, как кажется, капитан, — Гаррус был хладнокровнее всех остальных. — Я пришёл только что, и узнав, что Вы пропали вчера, хотел поднять по старой памяти камеры наблюдения. Хорошо, что с Вами всё в порядке.

— Со мной всё в порядке, просто кое-кто со мной очень хотел побеседовать и крайне настоятельно предложил встречу в жилом районе.

— Капитан, в жилых секторах совершается половина всех преступлений на Цитадели. Вы поступили опрометчиво...

— Гаррус, после того, как мне шарахнули по затылку, я как-то не мог отказаться от приглашения. По счастью, со мной действительно хотели только переговорить о "сотрудничестве". Посмотрим, что будет дальше. Ладно, надо встретить Рекса, его могут не пропустить в док "Альянса"...

— Уже пропустили, капитан, — смешок крогана раздался за спиной.

— Отлично, Рекс, надеюсь, таможня цела, мне ведь сюда ещё возвращаться придётся.

Шлюзовой тамбур "Нормандии" с трудом вместил нас, Тали как-то умудрилась оказаться рядом со мной и, коснувшись меня своей рукой, тихо сказала.

— Я... мы все беспокоились о Вас, капитан. Будьте осторожнее, пожалуйста.

— Спасибо, Тали.

Виртуальный интеллект корабля приветствовал нас, его голос произнёс фразу, подтверждая мои полномочия капитана.

— Капитан Шепард принял командование. Старший помощник Прессли вахту сдал. Рада приветствовать Вас на борту, капитан.

— Готовимся к отлёту. Лейтенант Моро, расстыковка со станцией.

— Есть, сэр.

Кивнув операторам на мостике, я повёл свой отряд в комнату связи, где со мной проводил так недавно брифинг капитан Андерсон и Найлус. Иден Прайм, всего неделя назад, а перемены, последовавшие за ним, огромны. Теперь уже я сам веду своих людей, вернее не столько людей, сколько инопланетников — поправил сам себя — на разбор моего задания. Расположившись в креслах, моя команда была готова выслушать меня. Осталось собраться с мыслями и найти решение.

— Рад всех приветствовать на борту "Нормандии". Наш корабль — не прогулочное судно, поэтому о комфорте приходится только мечтать, надеюсь, мешать это не будет. Теперь шутки в сторону. Наша главная цель — остановить Сарена. Так или иначе. Пока мы не знаем ничего, что могло бы нам помочь. Ни где он находится, ни что у него за корабль и каковы его возможности. Всё что у нас есть — три возможных отправных точки. Нападение гетов на колонию, возможная связь Сарена на Новерии, и дочь одного из помощников Сарена, матриарха Бенезии, доктор археологии Лиара Т"Сони. Где она находится, точно неизвестно, предположительно, её стоит искать в Тау Артемиды, там есть протеанские руины. Ничего точнее, к сожалению, нет. Что может знать археолог полезного для Сарена, я не знаю, но может через неё мы сможем выйти на мотивы Бенезии и понять идеи Сарена, если очень повезёт — привлечь матриарха на свою сторону. Правда, в это я не верю, но буду рад ошибаться. Предлагаю начать с археолога, если удастся ослабить нашего врага, он начнёт совершать ошибки. Какие есть идеи?

— Придётся обшарить дерьмово огромную кучу планет, Шепард, чтоб найти эту докторшу, — Рекс грубо, но точно выразил мою собственную мысль. — Будем надеяться, что оно того стоит.

— Капитан, а стоит ли вообще искать эту Т"Сони? Что она нам расскажет полезного? Времени мы на её поиски угрохаем много. У вас, людей, есть пословица — что-то насчёт поиска иголки. Тут гораздо хуже, — Гаррус покачал головой.

— Я согласна с турианцем капитан, — Эшли несогласно мотнула головой. — Найти одну единственную азари на неизвестно какой планете? Поиск иголки в стоге сена по сравнению с этим просто шутка.

Я вопросительно посмотрел на Кайдана.

— Не уверен, капитан, что её стоит искать. Но вполне возможно, что это поможет нам понять Сарена. Он искал протеанский артефакт не просто так. Я не уверен, что Андерсон прав насчёт целенаправленной атаки на людей. Думаю, мы просто оказались удобны для этого убийцы. Будь там кто-либо другой, результат был бы тот же.

— Вот и я так же прикидываю, Кайдан. Его действия — что-то большее, чем удар по человеческой колонии. Месть там может и составляла какую-то часть, но я уверен, не главную. Начать мстить он мог бы и раньше, ума хватило бы. Тали, что Вы скажете?

— Мне кажется, надо найти эту азари-учёную. Может, она сама в беде?

— Тогда вперёд, постараемся не потратить там слишком много времени на поиски. Джефф?

— Слушаю, капитан, — Джокер отозвался моментально.

— Курс на Тау Артемиды, пройдём ретранслятор — сразу в режим скрытности.

— Есть, сэр. Будем на месте через шесть часов.

— Отлично, Кайдан, Эшли, согласно расписанию.

Оба, отдав честь, вышли из отсека.

— Теперь надо решить, как расположить Вас. Гаррус, Тали, Вы могли бы воспользоваться общими каютами экипажа, если нет возражений. Насколько понимаю, Рекс, Вам это будет затруднительно? Инженеры постараются подготовить подходящее помещение.

— Спасибо, Шепард. Для крогана делить с кем-то место действительно было бы сложно.

— На этом у меня всё. Ограничивать Вашу свободу на корабле я не собираюсь. Есть вопросы? Если нет — все свободны.

Инопланетники вышли из комнаты связи, отправившись проверять, всё ли в порядке с их вещами, прибывшими с ними на корабль. Тали, пропустив крогана и турианца, остановилась на пороге.

— Капитан Шепард, я хотела сказать... Для меня честь быть в составе экипажа этого корабля. "Нормандия" великолепна! Я бы хотела быть полезна на борту, капитан, если бы Вы разрешили мне...

— Тали, Вам, наверно, будет интересно поработать с нашим старшим инженером Адамсом, он отвечает за двигательную и реакторную установки. Я угадал?