— Двадцать два года, а что?
— Да так, — почесал голову сновидец. — При жизни эльфа в пятьсот лет, это наверно не очень много, да?
Эльфийка надулась.
— Ладно, сейчас так сейчас. Кстати, а когда он высохнет, натягивать будет легче?
— Нет конечно, наоборот труднее.
Ди с ноткой мистического ужаса посмотрел на стройную фигуру лучницы.
'Надо начинать отжиматься и подтягиваться по утрам', — подумал он.
— Я тоже не смогу нормально из него стрелять, — заметив замешательство мага, прокомментировал Раммаранг. — Да и у эльфов далеко не все луки такие тугие, просто она в этом деле не хуже бывалого рейнджера, — похвалил он девушку.
— Ну натянуть то сможешь, — скривился сновидец. — Ну да ладно, бог с вами — атлетами недоростками. В магии наша сила!
Зачарование для лука предстояло, по сути, простое, но нетипичное и с некоторыми тонкостями. Ди тужился и потел над ним минут десять, представляя и намеривая похожую на матрёшку ментальную конструкцию. До этого Юю долго выпытывала у него суть зачарования и предлагала массу своих вариантов, но сновидец отмалчивался или отшучивался, уверяя её, что его вариант значительно лучше предложенных. Откровенно говоря, он не собирался нагнетать таинственность и разжигать любопытство, просто не был до конца уверен удастся ли воплотить задуманное.
Наконец, он передал оружие лучнице.
— Всё расскажу завтра, а пока можешь снять тетиву, — строго наказал эльфийке Ди.
Девушка запрыгала от счастья: лук стал вдвое легче, но ещё днём сновидец намекнул, что это лишь только дополнение к основному бонусу.
Закончив с луком, маг оставил снаряжение и отправился в спальню, присутствующие с любопытством проводили его взглядом. Вернувшись, сновидец протянул настоятелю деревянную коробку из светлого дерева.
— Маргус, расспросив Орвера я узнал, что кроме чтения проповедей и осуществления пыток поучительными историями, вы, заодно, являетесь хорошим целителем и хирургом, дай вам Бог применять своё мастерство пореже. Я тут прикупил комплект всяких жутковатых на вид инструментов и зачаровал на разное, всё подписано ярлычками. Потренировался заодно. Экстракторы для стрел, например, намертво примагничиваются к любому металлу при мысленной команде. Инструмент работы гномов, между прочим. Глава торговой гильдии Дар в благодарность за спасение деревни сделал мне колоссальную скидку. Хотел презентовать набор позже, в таверне, но коль уж вы здесь...
Настоятель принял коробку и тут же принялся изучать её содержимое, уложенное в специально вырезанные пазы, сияя при этом лишь немного меньше получившей зачарованный лук эльфийки.
— Почему вы говорите 'слава богу' или 'не дай бог' в единственном числе? — посчитав подарок дружеским знаком, решился на важный со своей точки зрения вопрос Маргус. — Вы чтите лишь какого-то одного из богов?
— Я чту единого Бога — творца и вседержителя мироздания. Но это отдельная тема и я не хочу в неё сейчас углубляться, — коротко ответил Ди.
— А где твоя кольчуга? Мы не будем её зачаровывать? — поинтересовалась далёкая от религиозных тем Юю.
— Ещё вчера вечером я сходил в мастерскую и зачаровал все компоненты отдельно. Сегодня, до встречи с вами, забрал готовое изделие у мастеров. Там слоёный пирог. Поверх мягкой подкладки идёт зачарованный на лёгкость слой тонкого мифрилового плетения, далее разделяющая кожаная прокладка с моим фирменным зачарованием, которое я называю 'полярная гравитация'. После идёт внешний слой кольчужного волокна из малого адамантового кольца, которое, кстати, совсем не малое, оно на прочность. Выбирал самые лёгкие варианты, но по весу всё равно вышло килограмм шесть-семь, — грустно вздохнул сновидец.
— Это не будет работать! — авторитетно заявила эльфийка. — При сборке зачарования срезонируют и рассеются. Зачаровывать необходимо целый предмет, если складывать зачарованные материалы, магия пропадает или предмет разрушается. Обычно... — неуверенно добавила она.
— Напомни, чтобы при случае я рассказал тебе анекдот про гнома — ювелира и его маленького сынишку. У меня ничего не резонирует, — скорчил кисло-довольное лицо Ди.
— Что за анекдот и можно посмотреть кольчугу? — протянула Юю.
Сновидец вздохнул и принёс из спальни свой плащ. Его долго ощупывали, обсуждали 'фасон' и сошлись во мнении что защита приемлемая, хотя вид странный, но очень подходящий для загадочного мага.
— Ди, а ты собираешься носить шлем? — спросил Раммаранг. — Почти все королевские боевые маги в вылазках предпочитают носить шапели с короткими полями, — дополнил он.
— Я думал об этом, но если что-то надеваю на голову, то у меня падает острота восприятия, — вздохнул сновидец. — Я в поиске. Размышляю о зачарованном на отражение урона обруче, но пока не нашёл подходящий, а надевать непонятно что не хочется.
Молодые люди удивлённо взглянули на мага: он казался им верхом практичности и здорового пофигизма, отчего слышать от него подобные мальчишеские причины было странно.
— Да, я тоже иногда капризничаю в мелочах, — комментируя удивление молодых людей, развёл руками Ди.
— Дырка в голове слишком большая цена за капризы! — серьёзно заявила эльфийка.
— Хорошо, хорошо. В Дирмаре, или в крайнем случае Валенсе, приобрету необходимое.
Немного пообсуждав проделанное, товарищи разобрали снаряжение и разошлись, правда, чтобы завтра с утра собраться и отправиться в путь.
И вот сегодня, приметив большое одинокое дерево недалеко от тропы, сновидец попросил всех остановиться.
— Как там твой лук? Готов к 'труду и обороне'? — спросил он Юю,
— Да! — немедленно выдала эльфийка, которая в силу своего характера буквально извелась от нетерпения.
Ещё бы, у неё на руках уникальный по намёкам Ди зачарованный предмет, а она совершенно без понятия в чём эта уникальность заключается. А донимать щедрого мага расспросами не позволяла даже её весьма развитая бестактность.
Отряд остановился, после чего спешились. Облюбованное дерево росло метрах в двадцати от дороги.
— 'Артиллерия', слушай мою команду: вон в то одинокое дерево обычной, заряжай и огонь, — обратился Ди к накидывающей на лук тетиву эльфийке.
— Почему 'огонь'? — переспросила та.
— Так выражаются у меня на родине, — отмахнулся сновидец.
Юю положила стрелу на тетиву, натянула лук в дугу и с негромким звоном распрямившейся тетивы, отправила снаряд в ствол дерева. Стрела зашла в древесину почти наполовину.
'Нет, это фокус какой-то, как она его натягивает?!' — в очередной раз поразился Ди.
Он подошёл к эльфийке и указав на лук, принялся объяснять:
— Я сделал довольно мощное зачарование на гравитацию, и оно активируется только по твоему желанию. Не знаю, как точно описать мысленную команду: попробуй при выстреле представить, что перед рукоятью крутится вихрь, который после спуска тетивы затягивает стрелу и придаёт ей силу и ускорение. Думаю, потренировавшись ты сможешь активировать эффект мимолётным желанием. И да, как и меч Раммаранга, при разрядке магии оружие становиться чуть легче, восстановление эффекта секунд тридцать.
Юю со смесью страха и восхищения посмотрела на своё новое оружие. Вынув из колчана за спиной новую стрелу, она положила её на тетиву, натянула лук и на какое-то время замерла, сосредотачиваясь с натянутым в дугу луком, чем чуть не вызвала у сновидца немую истерику, после отпустила стрелу.
Особого эффекта кроме чуда меткости не последовало, разве что добавился звук словно через тонкую трубку выпустили немного сжатого воздуха. Эльфийка засадила пущенную стрелу точно в хвостик предыдущей, но так это опытные стрелки и без всякой магии умеют. Однако после выстрела на лице её возникло выражение изумления. Приглядевшись, Диринг и его люди также восхищённо загудели.
Ди, который не видел произошедшего, но примерно представлял результат, пояснил:
— Учти, стрела, пущенная таким способом, летит строго по прямой, хотя тут ты и без меня разберёшься. И данный эффект не должен препятствовать стрельбе зачарованными стрелами. Что-то вроде того, когда ты предлагала зачаровать лук на жёсткость, дабы стрелять любыми боеприпасами.
Причина восхищения зрителей крылась в том, что выстрел, пробив метровое дерево, отправил стрелу куда-то дальше в поля, впрочем, искать её никто не стал.
Испытание лука совместили с часовым привалом, размялись, вскипятили чаю, запив им специальные походные галеты. О чае стоит сказать отдельно: в Амароте, словно в какой мусульманской стране, совершенно не употребляли алкоголя, на то имелись как религиозные, так и житейские причины. Ди, который выпивал в молодости, но на одном из этапов своей жизни отказался от хмельных напитков полностью, дискомфорта по этому поводу не испытывал. Но вот зарядиться великим разнообразием травяных сборов местные возможности никогда не упускали. Чаи не имели дурманящего или опьяняющего действия, хотя в основной своей массе делились на расслабляющие и тонизирующие и все как один были очень приятными на вкус. Фраза 'выпить чая' имела здесь более ёмкое наполнение в эмоциональном и событийном плане нежели в мире сновидца.
Отдохнув, двинулись дальше и здесь Ди понял, что его текущие представления об Амароте немного неверны, так как местность оказалась куда более обжитой и заселённой. Отряд отъехал от леса километров на пятьдесят и к пейзажу резко добавились новые детали. Стало попадаться множество ответвлений от основной дороги, достаточно часто можно было разглядеть крыши высоких зданий в паре километров от их пути. Появилась возможность предугадывать близость поселений по обширным посевным полям и стадам овец и яков, что пасли на лошадях отряды хорошо вооружённых пастухов.
Спустя пару часов после привала, отряд минул небольшой городок, размером чуть больше Волчьей деревни, но, в отличии от Волчьей, это место защищала добротная каменная стена метров трёх высотой. Имелся также небольшой, плотно застланный металлическими иглами ров. Город отличался от деревни у леса обширными пахотными угодьями, что раскинулись за городскими стенами. Капитан объяснил сновидцу, что на работы в поля уходят днём, а к вечеру возвращаются в город. Пусть опасных тварей за городской стеной хватает, смертельные случаи редкость. Ди на это пошутил, что если пастухи похожи на кавалерию, то пахари наверняка смахивают на пехотинцев. Диринг, улыбаясь, пояснил, что шутка очень недалека от истины.
Итак, выходило, что народу в Амароте действительно проживало немало. Селились с такой плотностью, чтобы свободно прокормиться с близлежащих земель. По словам Диринга, существовала королевская программа, по которой молодёжь, соблазняя серьёзными субсидиями, агитировали переселяться в новые поселения на обживаемом сейчас юге. Вторые и далее сыновья охотно соглашались на подобные предложения. Это, наряду с прочим, позволяло регулировать количество населения в городах.
— Ладно, — заинтересовался темой сновидец, — часть молодёжи уходит на свободные земли, но Амарот сам по себе небольшой, что власти предпримут, если возникнет банальное перенаселение?
— А что у вас предпринимают? — с интересом переспросил удивлённый подобному вопросу капитан.
Сновидец скривился:
— Диринг, вы наверно думаете, что там откуда я пришёл всё ладно и разумно?
— Это вряд ли, — хитро улыбнулся военный, — видно по тому с какой завистью вы порой рассматриваете наш быт. Однако, в горниле суровых испытаний куётся стальная воля...
— В горниле испытаний может что и куётся, но вот в царстве маразма как-то не очень, — кисло ответил Ди. — Да и рассматриваю без зависти, что у вас, что у нас, свои тонкости и особенности, задача — верно их использовать.
— По поводу перенаселения, — продолжил капитан, — на церкви лежит работа с населением в плане рождаемости. Если опасность перенаселения возникнет, семьи будут заводить меньше детей.
— А это работает? — засомневался сновидец.
— А почему это не должно работать? Человек существо общинное, в случае надобности разумное и необходимое принимает, — уверенно произнёс капитан. — При текущем росте населения, например, в ближайшие восемьсот лет планируется полностью заселить земли до южной окраины Великого леса. После, по подсчётам королевской службы статистики, если в деревенской семье будет рождаться трое детей, а в городской двое то общая заселённость территории будет держаться на одном уровне.
— Моё почтение, — подытожил сновидец, — планирование государственной политики на восемьсот лет вперёд достойно уважения.
Однако про себя маг подметил, что неестественная убыль населения всё-таки имеется. После знакомства со сборщиками и Великим лесом можно было догадаться от чего.
— Это вы ещё с эльфами не общались, — улыбнулся Диринг, — с ума сойти, двести лет выращивать дом из дерева. Кстати, о планировании, так как у нас дела обстоят не везде: триста лет назад гномы Рамтероса пришли с северо-востока именно из-за тесноты и внутренних распрей. Наши бородатые соседи, кстати, по сравнению с северными кланами очень воинственны и сюда пришли самые решительные из них. Но по мне вполне вменяемые ребята. И дайте догадаюсь, у вас проблема излишнего населения решается в основном войной? — спросил он у сновидца.
— Раньше войной, сейчас методами пострашнее, — грустно ответил Ди.
Диринг не стал углубляться в тему, заметив, что собеседник помрачнел от каких-то своих мыслей, отчего какое-то время ехали молча.
Спустя километров двадцать дорога резко повернула на запад, и спустя час отряд вышел к большому живописному озеру километров двадцати в диаметре. На противоположном его берегу, что высился над водой пологой горкой, стоял город с величественным замком белого камня, башни которого намного возвышались над остальными постройками.
— Осмерос, — прокомментировал Диринг. — Не мешало бы мне заглянуть туда позже.
— Нам чуть дальше, — махнул сновидец рукой в сторону востока, — там должна быть небольшая деревня.
— Вероятно вы имеете в виду Харенгат, — предположил капитан, — это поселение километров на двадцать восточнее озера, желательно поторопиться, надо успеть до темноты.
Некоторое время отряд двигался вдоль северного берега, наблюдая за бороздящими водную гладь парусными судёнышками. После, километров через пять, свернули на юго-восток, на более узкую и менее утоптанную дорогу.
Оставив озеро западнее, через несколько часов путешественники вышли к опушке леса. Здесь, на возвышенности, ютилось небольшое поселение. Этакая 'Волчья деревня' в миниатюре, разве что без речки в неё втекающей. С одной стороны деревни располагались обширные пахотные земли, разделённые на сверкающие в лучах заходящего солнца квадраты возделанных наделов, с другой же лежало теряющееся в вечерней дымке полотно леса.
Этот лес не выглядел мрачно и в целом походил на те небольшие подлески, множество которых путники миновали сегодня на своём пути. Но лес, пусть и не столь величественный как Волчий, властвовал над ближайшими землями и уходил обширным зелёным покрывалом на юго-запад. Саму деревню окружал высокий деревянный частокол, с северной и южной её сторон располагались ворота, возле которых высились одинокие, но массивные и высокие сторожевые вышки.
