Покрутив кистями рук, девушка задвинула ящичек с красками, со вкусом потянулась, отошла подальше от мольберта и несколько раз взмахнула руками, разминаясь. Внезапно зевнула, фыркнула и с силой потерла щеки. Подмигнула бабочке на пальце: — Не время спать. Все самое интересное — впереди, — замерла на месте, прикидывая, потом более-менее уверенно шагнула в дверь. Довольно прищелкнула пальцами, обнаружив себя именно там, где хотела, в кабинете. Позвала негромко: — Хакейко, — дождалась, когда двери откроются, и в проеме появятся внимательные блестящие маслины глаз на красивом, немного округлом личике, — я спать пойду.
Демоница понятливо кивнула и поспешила следом за госпожой. Пока девушка снимала платье, служанка успела набрать воду, добавить в нее пену и вытащить из гардероба уютные мягкие брюки и блузку простого кроя с коротким рукавом цвета топленого молока, разложила одежду на банкетке и с поклоном удалилась. Элия не удержалась, провела рукой по одежке, подхватила блузку, прикладывая к себе и рассматривая в зеркале. Улыбнулась. Что-то она раньше подобных произведений портновского искусства в своем гардеробе не наблюдала. Неужели новая мода? Губы сложились в широкую улыбку, ибо сорочки Элия тихо ненавидела. К тому же, в брюках было намного удобнее отправляться на вылазку. Хотя…. Девушка еще раз осмотрела тонкую мягкую ткань и скептически поджала губы, понимая, что в таком виде она никуда из своих апартаментов не рискнет высунуться. Слишком уж вид получался… откровенный, с точки зрения придворных моралистов.
Быстро поплескавшись в ванной, владычица извлекла из недр многочисленных шкафов нечто серебристо-серое. Придирчиво оглядела юбку и со вздохом повесила платье назад, не желая навернуться с лестницы, запутавшись в многочисленных складках. Белое платьишко было встречено легким вздохом. Цвет, конечно, к сидению на полу мало располагал, но искать что-то другое откровенно не хотелось. Императрица застегнула боковую молнию, огладила ненавязчивый узор цвета топленого молока на лифе, выудила с полки светло-бежевый палантин, подержала его на руке, сомневаясь, нужен ли он ей будет. На улице холодно точно не было. Да и во дворце тоже, но все-таки накинула на плечи и шагнула к выходу, тихонечко толкая узорчатую панель.
Элия оглядела уходившие под потолок темные стеллажи, прошла несколько метров, сворачивая вбок, остановилась и прислушалась, впервые в жизни в полной мере понимая смысл выражения «оглушающая тишина». Именно такая и царила сейчас в библиотеке. Хотелось похлопать в ладоши, попрыгать, сказать что-нибудь, чтобы удостовериться в надлежащей работе органов слуха, по ощущениям будто набитых ватой. Молодая женщина потрясла головой, тихонечко вздохнула, с легкой дрожью в руках потянулась к полке.
— Что такое? — правительница закусила губу, с печалью рассматривая ровные ряды книг, среди которой не было ни ярко-оранжевого тома, ни черного, с золотым тиснением по корешку. Она оглянулась на висевший за спиной шар, — ты на место убрал? Да? — хранитель пустил более яркую световую волну и снова замер. Императрица тяжело вздохнула, — Понятно. Блин, и даже ругаться бесполезно. Тебя для этого и создали — порядок наводить. Что ж. Надеюсь, на этот раз процесс пойдет быстрее, тем более что что-то в таком духе я и подозревала.
Элия вытащила листок бумаги и развернула. Начерченные на ровной столешнице, а не на коленке символы были вполне узнаваемы, да и буквы, обозначавшие цвета, выглядели намного приличнее. Хранитель загудел, чуть поискрил и шустро понесся между стеллажами. Владычица рванула следом, подбирая юбку чуть ли не до талии и ворча, что вот о скорости перемещения она как-то подзабыла. Забег закончился за крутым поворотом. Боявшаяся потерять мохнатую молнию из вида девушка, чуть не влетела в шар, лишь в последний момент умудрившись свернуть вбок и выставить перед собой руки. Массивный стеллаж даже не зашатался, лишь пара книг чуть вдавились внутрь под тонкими пальцами.
Молодая женщина выдохнула и оглянулась на зависший шарик, выстреливший парой щупалец, посмотрела наверх и с тяжким вздохом потащилась к лестничке. Подтянула ее ближе и медленно поползла по ступенечкам: — Надеюсь, что ты хотя бы за той книженцией меня отправил. Будет обидно, если мы друг друга не поняли. Элия оглядела находившийся у лица стеллаж, потом повернула голову к хранителю, — И? Куда дальше? — чуть-чуть сдвинулась в сторону, следуя указаниям, и радостно улыбнулась, вцепилась пальцами и вытащила уже знакомый черный том.
Пальцы ласково огладили золотистый узор корешка. Придерживая книгу, Элия спустилась, осмотрелась, задумчиво покусала губу, зачем-то подмигнула зависшему рядом шарообразному хранителю библиотеки, шагнула по направлению к окну, однако тут же хлопнула себя свободной рукой по лбу и торопливо завернула за стеллажи. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь из летавших по своим делам за пределами дворца придворных заметил свет и заинтересовался, кто в такое время тянется к знаниям.
Примостившись у одного из многочисленных шкафов, девушка поерзала, сняла с плеч палантин, сворачивая его валиком и подкладывая под спину там, где в нее врезался край полки. И открыла оглавление, закусывая щеку, чтобы удержаться от восторженного визга. Карие глаза блестели, перебегая со строчки на строчку. Не выдержав, императрица все-таки тихонечко повизжала, от переизбытка эмоций. Она не ошиблась. Это была энциклопедия амулетов. Или что-то очень похожее на нее. Изящные брови нахмурились. Элия похлопала по карманам, доставая карандаш и бумагу. Губы тихо шевелились, разбирая слова.
Правительница со стоном вытащила из-под себя окончательно отсиженные ноги и тихо ругнулась, когда по ним побежали мелкие колючие иголочки. Специально несколько раз потопала и щипнула себя, ускоряя процесс. Выгнулась в спине, отложила книгу в сторону, встала и сделала несколько приседаний. Потерла себя пониже поясницы, понимая, что уже не чувствует то самое место, которое отвечало за поиск приключений. И уселась назад, подводя предварительные итоги. Задорно тряхнула головой, довольная результатами. Из всех представленных артефактов вот так, с ходу, она не смогла опознать только четыре. Просто слова в оглавлении и кратком описании, относившиеся к ним, оказались незнакомыми. Пришлось начинать именно с этих амулетов. Статьи оказались длинными и заумными, продираться приходилось медленно, но все-таки в назначении спиральки и шариков Элия разобралась и расстроилась, так как вещицы оказались занятными, но для ее целей абсолютно бесполезными.
С другой стороны, пару недель назад Элия себе даже и представить не могла, что будет искать назначение амулетов, а не их сами! Так что девушка с упорством студента-ботаника бросилась на приступ очередной цитадели, посвященной черному кубику, оказавшемуся усилителем боевой магии. «Нафиг, нафиг», — молодая женщина даже руками потрясла. Ей такого богатства и даром не надо, и с деньгами не надо…. Она перебралась на следующее описание, смутно подозревая, что по закону подлости нужная информация окажется в самом конце. Решив, не скакать и не мельтешить, девушка продолжила читать строго по оглавлению, не пропуская ни одного раздела, даже если казалось, что он не имел к ее поиску ни малейшего отношения, чтобы не перебирать потом все заново.
— Белая узорчатая лапка, — Элия хмыкнула, рассматривая изображение кленового листа, — мдя, ну, скажем, где-то на гусиную лапку это похоже, — она покачала головой, — применение: бытовая магия. Примеры применения, — императрица тяжело вздохнула, окидывая взглядом внушительный столбец на три страницы, в котором перечислялись «немногие варианты использования» той самой лапки. Однако делать было нечего, девушка закусила губу, поерзала, чуть ли не со скрипом разогнулась и, мусоля карандаш, тихо зашептала, — подъем те…, это что такое?, ааа, на булочки, тесто что ли?
— Есть! — чересчур громко раздалось под сводами библиотеки. Мерно шедший световыми волнами хранитель загудел, встревоженно подлетел ближе, — ничего страшного, прости, больше шуметь не буду, — Элия довольно улыбнулась и вскочила на ноги. Точнее попыталась это сделать, в результате разгибаясь по частям, тяжело вздыхая, ощущая себя старой, никогда в жизни не занимавшейся спортом бабусей. Пережидая покалывание мелких иголочек в ногах, молодая женщина продолжала светиться от радости. Она притопнула, покривившись на мгновение, прикусила губу, пытаясь сообразить, куда же ей нужно идти, свернула вправо, кивнула сама себе, заприметив лестничку, и уже забралась на первую ступеньку, однако остановилась, с сомнением поглядев наверх, а потом с надеждой на сопровождавшего ее хранителя. Протянула последнему книгу: — На место. Верни, пожалуйста.
Слова языка демонов давались все проще и проще. Шар качнулся, ловко вытащил ярким щупальцем том из рук отшатнувшейся от неожиданности и страха Элии, боявшейся получить разряд электричеством, поднялся выше и опустил талмуд куда-то на полку. Молодая женщина довольно тряхнула волосами и потерла ладошки: — Спасибо тебе огромное. А теперь побегу дальше, — она растерянно оглядела многочисленные коридоры, — и это мы тоже проходили. Где у тебя путеводители по столице?
Девушка, отфыркиваясь, сорвалась с места следом за резко стартанувшим хранителем. Пролетела мимо нескольких переходов, два раза с трудом вписалась в поворот и замерла у хорошо ей знакомого окна, чуть поодаль от которого виднелась входная дверь, которая ее в данный момент не слишком интересовала. Женщина, открыв рот, наблюдала за выползавшим из-за крон деревьев ленивым солнечным лучиком. Уставшая беречь покой парка тьма мягкими клубами скользила между древесными гигантами, таяла, чтобы вернуться следующей ночью. Мимо пролетела, широко распахивая клюв, яркая желтая пичужка. Деловито прожужжал полосатый шмель.
Элия растерянно смотрела на просыпавшийся лес. Вдруг широко зевнула, прикрывая рот ладонью в самый последний момент. Перевела взгляд на тоненькую стопочку бумаги в руках, исписанную ее мелким убористым почерком: — Хорошо поработала. Ничего не скажешь. Что ж. Сокровищницу оставим на завтра, — правительница опять с чувством зевнула. Свернула записи в трубочку и задумчиво оглядела окружающее пространство. Подозрительно уставилась на хранителя и покачала головой, — Неет, так рисковать мы не будем. Оставлю листочки здесь, а ты их выкинешь. Они же в каталоге твоей библиотеки не значатся…. Нет уж. Куда-нибудь в другое место припрячу.
Владычица махнула рукой медленно всплывавшему вверх мохнатику и закрыла за собой дверь. Хмурясь, постучала кончиками пальцев по черным поручням, соображая, куда же прибрать драгоценные записи, раз уж в сокровищницу у нее получится попасть только следующей ночью. Вскинула голову, сверкнула улыбкой и поскакала по ступенькам. Потянула на себя нужную панель и окунулась в теплое золотисто-коричневое пространство. С завистью посмотрела на каменную чашу ванной, на миг зажмуриваясь и представляя, как бы было замечательно погрузиться в горячую воду и расслабить все еще не отошедшие от длительного пребывания в одной, не слишком удобной позе мышцы. Но тут же мотнула головой так, что отросшие прядки хлестнули по носу. Подошла к полкам с полотенцами, вытащила одно из середины и завернула в него бумаги, после чего вернула махровую мягкую ткань на место.
Проведя рукой по краю, Элия убедилась, что «ее» полотенце лежало вровень с остальными, кивнула себе и, то и дело оглядываясь, шагнула к выходу. Плотно закрыла за собой дверь и побрела в свои комнаты, то и дело хмурясь и печально вздыхая. На душе было неспокойно, хотя императрица и предприняла некоторые меры предосторожности, делая записи не на своем родном языке, а на иностранном, том, который она знала хорошо, а вот у демонов вряд ли была возможность выучить, да и часть информации Элия запомнила, как и раздел, в котором ее можно было найти в случае потери записей, но… очень не хотелось опять тратить на все это время. И внимание к своей персоне привлекать.
— Кстати, произношение можно будет на хранителе тренировать, — владычица поставила себе мысленную галочку и толкнула дверь. Пару минут покопалась, шипя на некстати закусившую ткань молнию, выпуталась из белого великолепия, встряхнула платье, разворачивая к себе тыльной частью и довольно рассматривая немного мятый, однако чистый, несмотря на длительную напольную жизнь, подол. Повесила одежду на место, быстро поплескалась под душем, улыбаясь некстати проснувшимся в голове тараканам, громко оравшим, что после посещения библиотеки нужно в обязательном порядке помыться, иначе аллергии на пыль не избежать. И было абсолютно неважно, что в книгохранилище она была не в первый раз, и пылью там вообще не пахло. Тело просто зудело и требовало воды.
Последний раз проведя пенной мочалкой по плечам, правительница ополоснулась и выползла из ванной, бухнулась на кровать, одной рукой подтаскивая к себе подушку, а другой натягивая одеялко. Процесс застопорился, когда пальцы левой руки наткнулись на что-то мягкое. Элия со вздохом помяла светлую ткань и с не совсем литературными выражениями села, натянула на себя «пижамку» и рухнула, обнимая подушку обеими руками. «И завтра опять не высплюсь», — мелькнуло в стремительно нырнувшем в сон мозгу. Губы скорбно поджались, но тут же расслабились. Уснувшая правительница усердно сопела и морщила лоб, даже во сне продолжая перелистывать страницы черного с золотым узором по корешку тома.
Хакейко пришлось несколько минут уговаривать госпожу проснуться. Потирая сонные заспанные глаза и зевая в кулак, императрица покаянно призналась, что да, зачиталась. И кивнула на стопку книг на всеобщем, лежавшую на тумбочке. Виновато улыбнулась, опять сцедила зевок, потянулась, уставившись неподвижным взглядом на кипешившую за окном парковую жизнь. Тряхнула головой и, наконец, выползла из-под одеяла.
Завтрак прошел мимо все еще непроснувшегося сознания, равно как и одевание на прогулку. Лишь в какой-то момент Элия волевым усилием заставила мозги работать, попросив подать ей серьги с бабочками, коих у нее водилось сразу несколько пар. Демоница выбрала подходившие по цвету к нежно-голубому платью и вручила их девушке. Разноцветные красавицы пастельных тонов закачались в ушах, иногда щекоча шею. Поблагодарив служанку, молодая женщина отправилась гулять.
Сидя на крошечной деревянной скамеечке, явно рассчитанной только на одного, Элия щурилась, подставляя лицо попадавшим через просветы между густой зеленой листвой и крупными алыми кистями цветов солнечным лучам. Непроизвольно оглянувшись по сторонам, поджала пальцы, перебирая босыми ногами упругий травяной ковер. Длинный подол надежно скрывал и сброшенные синие туфли, и непозволительно оголившиеся ноги императрицы. Девушка перевела взгляд на огромные шары кустов на противоположном берегу неширокой речушки, усыпанные фиолетовыми звездами, тонкий нежный аромат которых наполнял окружающий воздух.
Где-то тихо плеснула рыба. По спокойной ровной глади медленной речки пошли круги. Уловив краем глаза движение темного силуэта под водой, Элия прищурилась, однако больше ничего не заметила. Вделась в туфельки и встала. Прошла мимо словно случайно выросших в этом месте высоких белых и звонко-синих луговых цветов, коснувшись пальцем шелковистых лепестков, и подняла взгляд на нахмурившегося, неодобрительно качавшего головой Арени. Улыбнулась и виновато пожала плечами. Избавиться от привычки изучать окружающий мир на тактильном уровне пока не получалось. Хорошо еще, что удалось прийти к некоему подобию компромисса. По дорожкам Элия ходила, плотно сцепив руки, чтобы не хвататься за все подряд, а когда она оказывалась на какой-то поляне, вроде сегодняшней, демон сразу же обращал внимание своей подопечной на те растения, которые не следовало трогать ни при каких обстоятельствах.
