Поведал он мне также и о «Великой стратегической победе» — убийстве Кенариуса, а также «досадной неприятности» — смерти Моннороха, которая произошла буквально позавчера. Разумеется, всё без особых подробностей, но они мне были и не нужны.
На место Моннороха был назначен Азгалор — его то ли заместитель, то ли просто наиболее свирепый из Властителей Преисподней, имеющихся в наличии, никто, в принципе, не разбирался. Немного покопавшись в памяти, я его вспомнил, свирепостью он и правда почти не уступал Моннороху, по крайней мере, так вещала молва, лично я за ним, ясное дело, не следил, а вот по части ума... Сам я, конечно, судить не могу, но со слов Детерока, Моннорох был более, кхм... эрудирован. Если этот термин вообще применим в отношении Властителя Преисподней. Как бы то ни было, по безвременно почившему генералу никто особо не плакал, скорее, имело место общее презрительное удивление: — «Как же этот идиот умудрился убиться об какого-то смертного?» Что показательно, про Малгануса никто не вспоминал, хотя казалось бы...
К слову о «каких-то смертных». Артас пока что сидел в Лордероне, что меня слегка нервировало, но в целом было логично, так как переброска сил только началась и командование во главе с Архимондом и Тикондрусом сломя голову нестись впереди паровоза пока не спешило. Но что-то мне подсказывало, что это продлится совсем не долго, сияющая впереди победа слишком близка, а приз победителю так сладок... На сколько хватит выдержки у Великого эредара? Я бы подождал, пока ночные эльфы в своей праведной ярости за убийство Кенариуса сцепятся с орками и людьми, а потом ещё немного, пока обе стороны не увязнут в кровавом мареве взаимной ненависти. Ведь спираль обид раскручивается быстро. Сейчас в Ашенвале лишь один полновластный лидер для всего народа — Тиренд, а она слишком высокомерна, самоуверенна и, одновременно с этим, наивна, чтобы вовремя остановиться. Джайна и Тралл — другое дело, но ведь на то мы и демоны, чтобы суметь пресечь попытки решить дело миром. А вот когда обе стороны окажутся полностью обессилены, вот тогда бы я и ударил. Но то я, а станет ли терпеть Архимонд? Вернее, сможет ли он вытерпеть?
Моя память говорит, что нет, но и не важно. Даже если он и попробует реализовать этот план, у меня готова страховка. Длительной взаимной резни не будет, Халдурон сможет это обеспечить, а даже если нет, на Калимдоре достанет моих банши, чтобы отыграть какой угодно спектакль для нужных зрителей. Хотя не думаю, что это понадобится...
Три дня спустя, пещеры под горой Хиджал.
Скрытый покровом невидимости, я недвижным изваянием застыл в глубокой тени, наблюдая за входом в подземную темницу. Долгожданная смерть Кенариуса разом открыла для меня массу возможностей и просто развязала руки. Теперь я наконец-то мог лично появляться в любой части Ашенваля, не опасаясь быть немедленно обнаруженным. Конечно, ещё осталась масса отродий парнокопытного полубога, но никто из них, даже старшенькие сыновья, не говоря уже про дриад, не был способен не то что почувствовать моё появление, даже обнаружить меня в полусотне метров от своего носа. Но поверхность меня пока интересовала мало, а вот подземелья...
Тишину нарушил тихий скрип далёкой двери, несколько дежурных слов и вновь скрип, на этот раз с глухим соприкосновением о что-то твёрдое. Тут тюремщицы были у себя дома, ни прятаться, ни маскироваться для них не было никакого смысла, вот если углубиться много ниже, в залы, где сейчас спят друиды, то по дороге можно было бы встретить что-то опасное для местных хозяев, но тут пока было тихо и благостно. Да и как иначе? Тюремщицы ведь тоже живые существа, им надо кушать, у них есть родные и друзья наверху, да и такое понятие, как отпуск, никто не отменял. Пусть ты даже бессмертный эльф, но десять тысяч лет безвылазно сидеть под землёй — это чересчур для любого терпения. Так что даже поселись что-то по дороге на поверхность, его бы сразу нашли и убрали.
И вот сейчас очередная группа стражниц вышла из тюрьмы и двигалась к поверхности. Хоть они ещё не успели выйти в зону прямой видимости, я их прекрасно чувствовал, вернее, их мысли. Глубоко копать я даже не пытался, довольствуясь поверхностным фоном, но и его хватало: ожидание отдыха, приятных встреч, чувство ответственности за поручение... привычное, но всё равно долженствующее быть сделанным в лучшем виде. Стандартный коктейль. Я бы даже не сказал, что они сильно расслаблены или беспечны, отнюдь, хотя и не ищут врага в каждой тени. А даже если бы искали...
Три ночные эльфийки беспрепятственно прошли четверть пути, врата темницы давно скрылись за поворотом пещеры, а потом... на ничем не примечательном участке дороги, прямо из каменного пола, по которому ступали тюремщицы, выплыли три прозрачных силуэта и беззвучно окутали эльфиек. Те успели дёрнуться и даже потянуться за оружием, но уже было поздно.
Ослабшие на миг пыльцы вновь крепко сжались на рукоятках, но лишь за тем, чтобы убрать оружие обратно, а удивление на красивых лицах в неуловимый миг сменилось холодной сосредоточенностью. Три умершие в Кель'Таласе волшебницы переглянулись и быстро зашагали обратно, но не к тюрьме, а в небольшое ответвление тоннеля...
— Господин, — Келестия почтительно склонила голову, жест в точности повторили две её спутницы.
— Как ощущения? — вопрос был бессмысленным с точки зрения получения информации, всё, что она могла рассказать, я чувствовал и сам через нашу ментальную связь. Настоящий шторм эйфории, счастья и наслаждения. Почти не замутнённый экстаз от обретения живых тел... тел, не уступающих по качеству их собственным — погибшим в Сильвергарде. Но все три были опытными магами и не позволяли эмоциям взять верх над разумом. Только таких и следовало посылать вперёд — накладки в самом начале операции были неприемлемы.
И всё-таки вопрос был важен. Сам по себе. Лишняя минута самоанализа им сейчас не повредит.
— Я... Это... — бывшая высшая эльфийка прикрыла глаза и с трудом сглотнула. — Это очень приятно. Совершенно не сравнимо с захватом тел гарпий или кого-то ещё, — девушка на несколько секунд замолчала и вновь начала говорить с явным трудом: — Сила... источника... она наполняет мою душу. Совсем не так, как раньше, но... Это не передать. Если бы не хозяйка этого тела, я бы, наверное, сорвалась, как маленькая девчонка, и сейчас непрерывно визжала, с восторгом прыгая по пещере, — голос банши чуть подрагивал, а глаза по-прежнему были прикрыты, словно глядя куда-то внутрь себя. Две молчавшие помощницы моей собеседницы торопливо кивнули, сами пребывая в таком же состоянии.
— У них были срочные задания, из-за которых их могут хватиться? — спрашиваю, подождав с минуту. Одновременно с нескрываемым довольным интересом разглядывая трёх волшебниц, сумевших почувствовать и правильно распознать энергию Мирового Древа, питающую всех ночных эльфов.
Кстати, интересно, будет ли оно и дальше питать эти тела? Сейчас захват только произошёл, но что будет, когда души хозяек придут в себя и начнут пытаться изгнать захватчиц? Пусть у них при всём желании ничего не выйдет, но как отреагирует магия? А ещё любопытней, что случится, когда эти тела доставят в Кель'Талас, где я, сохраняя жизнь, аккуратно исторгну из них души, дабы у новых хозяек уже не было сожителей, отнимающих на своё подавление внимание и силы? Хотя... вполне вероятно, что к тому моменту, как у меня дойдут руки до подобных поощрений, Древо уже перестанет существовать...
— Н-нет, — неуверенно выдавила из себя Келестия, с усилием возвращаясь в реальный мир. — Только обычный заказ продуктов и отдых.
— Тогда советую подождать пару часов, привыкая к своим телам и новым сожительницам. Кстати, как они?
— Шокирована, ничего не понимает, боится... — уже пришедшая в себя банши на мгновение задумалась, — скоро может начать брыкаться, но это не проблема. Пусть она старше меня, но я намного сильнее, удерживать её совсем не сложно.
— А младшие справятся?
— Должны.
— Отлично, — перевожу взгляд на укрытую тьмой стену пещеры за своей спиной, где сейчас с едва сдерживаемым нетерпением скрывались десятки призраков, жадно ловя каждое слово. — У вас два часа, потом приступаем к операции, готовьтесь.
* * *
Поселение ночных эльфов располагалось в получасе пути от выхода на поверхность и мало чем отличалось от аналогичных посёлков высших эльфов Кель'Таласа. Различия в архитектуре, конечно, имелись, иногда довольно значительные, но в том, что оба стиля берут начало от одной архитектурной традиции, сомневаться не приходилось. Возможно, будь это полноценный город, контраст оказался бы куда сильнее, но в небольшом посёлке не наблюдалось ни гигантских деревьев, в стволах которых были бы вырезаны целые жилые этажи, ни могучих духов природы, волей друидов и детей Кенариуса заключённых в способные двигаться древесные оболочки. Тут были только обычные дома, пусть в них преобладало дерево, а не камень, и в цветовой гамме доминировали сине-фиолетовые тона, но в остальном они мало чем отличались от таких же строений в другом конце мира.
Келестии и её помощницам понадобилось меньше суток на то, чтобы полностью изучить территорию, сосчитать жителей и спланировать проникновение. Моё участие в операции было минимальным. Безусловно, я мог накрыть ментальной атакой всё поселение, разом выведя из игры большую часть возможных защитниц. Не всех, конечно, ведь понятия индивидуальной силы воли, да и просто силы, никто не отменял, но тех, кто выстоял бы против массового удара, уже без проблем нейтрализовали бы банши. Однако данный вариант я оставил на крайний случай, доверив призракам почётную возможность сделать всё без подобного... бонуса. Им был необходим этот опыт, ведь малейшая ошибка в темнице Иллидана будет означать провал, а рассчитывать на мою помощь уже не получится. Мне вообще туда лучше не соваться, пусть Иллидан и эльф, но Кенариус выстраивал защиту против любой классической магии и, конечно, в первую очередь против магии демонов, небезосновательно опасаясь, что великий Охотник может в ней неплохо разбираться. Шансы сделать всё тихо есть только у духов — так уж сложилось, что защищаться против них ни одному друиду и в голову не придёт. Очень скоро это изменится, но тюрьма-то строилась десять тысяч лет назад.
Потому сейчас банши медленно проникали в посёлок, где под прикрытием Келестии тихо захватывали одно тело за другим.
К сожалению, без накладок не обошлось. Пусть ночные эльфы не знали войны уже тысячи лет, но опыт и вбитые Войной Древних привычки у них остались, хотя бы у тех, кто эту войну прошёл, а их, благодаря бессмертию, даруемому Древом, имелось много. По этой же причине я не использовал для разведки Теней, тут, в Ашенвале, было слишком много различных природных духов, способных заметить моих разведчиков и доложить.
Пока банши, скользя в толще земли, выходили на поверхность в самом центре поселения, проблем не было — эльфийки совершенно не ожидали опасности и жили обычной жизнью. Найти одну спящую у себя дома девушку тут, подкараулить другую там... Скорость действа очень быстро нарастает, ведь захватившие тела призраки тут же могут помочь своим сёстрам, отведя кого-то в сторону, создав численное преимущество над одной из групп, страхуя процесс захвата и не позволяя поднять тревогу, или даже банально использовав магию, способности к которой у волшебниц Сильвергарда со смертью никуда не делись. Всего пара часов работы — и почти всё население деревни уже принадлежит мне.
Но тут одна из групп совершила ошибку. На границах поселения имелись дозорные посты, в которых, помимо самих эльфиек, дежурили и сторожевые духи. Призракам проникнуть туда незаметно было невозможно в принципе, но, воодушевлённые успехами, а также изнывающие от нетерпения в предвкушении получения живых тел, мёртвые девушки об этом забыли. Результат — тревога и моё вмешательство.
Чего-то подобного я изначально ожидал, так что особых кар не последовало. Точнее, я не стал уничтожать проштрафившихся, как сделал бы на моём месте почти любой демон, но степень своего неудовольствия донёс, оставив Келестию проводить воспитательную работу. По уму, им следовало просто дождаться смены караула или пустить вперёд себя уже захваченных ночных эльфиек, всё. Но... в общем, это и к лучшему, будут более осторожны в стенах тюрьмы.
Изучение поселения и, хм-м... трофеев оставило двойственное ощущение. Само собой, я помнил о том, что друиды лежат в спячке, как и то, что Тиренд в игре постоянно бегала в окружении исключительно девушек, но к картине полного отсутствия мужского населения в посёлке я был как-то не готов. Оставалось у меня подспудное ощущение, что настолько плохо всё быть не может. Ну в самом деле, это же полный бред — думать, что кто-то в здравом уме отправит в безвременную спячку всех представителей мужского пола у целого вида. Куда адекватней предположить, что кто-то всё-таки остался, в конце концов, не у всех же есть талант к природной магии, сиречь друидизму? Особенно в те времена, когда выжившие только перебрались в Ашенваль, всё-таки Кал'дораи на протяжении многих поколений тяготели к совсем иному направлению искусства.
Но реальность дважды преподнесла мне сюрприз. Первый раз, когда я обнаружил отсутствие мужчин. Второй, когда я нашёл среди эльфиек подростков...
Примерно с минуту я с крайне задумчивым выражением лица сверлил взглядом двух девушек, которым при всём желании нельзя было дать больше трёхсот лет. Конечно, все эльфийки вечно молоды и красивы, тут дело не во внешности и даже не в мимике, по которой куда проще определить реальный возраст представителей данной расы, дело в ауре. Ну никак она не соответствовала ауре существа, прожившего десять тысяч лет на перманентной магической подпитке, даже если допустить, что у меня внезапно образовалось радикальное косоглазие на магическом зрении.
В мыслях проносились десятки вариантов обоснования, начиная от сынков Кенариуса и заканчивая расположенным по соседству узником. К счастью, зайти слишком далеко в своих рассуждениях я не успел, вовремя вспомнив, что тут всё-таки немного не Легион и тамошней свободы нравов по отношению к облику и расовой принадлежности партнёров от эльфов ждать по меньшей мере странно. Ну и заодно прекратил маяться дурью и посмотрел память пленниц.
Оказалось же всё до прискорбия банально. Да, друиды впадали в спячку, и да, друидами в добровольно-принудительном порядке становились все мужчины ночных эльфов, но суть в том, что спали они не беспробудно. Примерно раз в несколько столетий Кенариус позволял части друидов просыпаться и какое-то время жить с семьями. Иногда они даже успевали понянчить и вырастить детей. Дети же некоторое время жили с родителями, учились, взрослели, проникались духом возникшего после Раскола общества, а потом мальчиков начинали учить природной магии, и спустя ещё пару лет они присоединялись к отцам в Изумрудном Сне, девочки же оставались с матерями. С учётом вечной жизни представителей данного народа... вполне работоспособная система.
