— Полноте вам, Миль, — примирительно отозвался Нэттэйдж. — Вы с вашим чудным характером и без щупалец сойдете.
— Мне вас, Миль, очень жаль. Вы что ни увидите, так сразу страдаете. Очень тонкая у вас душевная организация. Очень. Непросто вам будет в жизни, — я потянул заарна вверх, помогая встать на ноги, и на прощанье вежливо кивнул магам: — Доброй ночи, доброго утра, высшие.
Нэтар цвел весь.
К этому времени я уже знал, что у темных было два полюса отношений к окружающему — настоящий темный должен ценить строгость и утилитарность и настоящий темный всегда может позволить себе вырвиглазную роскошь и черепа на всю стену. Нэттэйдж придерживался умеренных позиций, но цветы и цветущие деревья были повсюду.
Цветочные гирлянды, оставшиеся еще с зимних праздников, практически закрывали тонкие рунные линии на стенах главного зала. Линии шли от экранов ко внешним мембранным печатям, которые ловили сигнал из глубин материка. В Аринди сигнал уже затухал, и потому печати были чуткими. Правило Молчания — полный запрет на трансляцию информационных сообщений во внешнее пространство — в последние годы нарушали всё чаще.
Нэттэйдж и Матиас сидели на диване в углу, голова к голове. Глава внутренней службы что-то с жаром втолковывал, указывая на карту, и наблюдать за ними было забавно. Втираться в доверие — это так по-темному. Поддерживать нормальные отношения — это так по-светлому. Дело в словах.
— Абсолютное большинство наших стран закрыты. Люди никогда не покидают родину, — Нэттэйдж низко склонил голову, проводя пальцем по одной из границ расселения. На столе лежала редкая карта — полная карта материка. — Большинство с трудом может назвать даже ближайших соседей. Что самое страшное, большинству даже не интересно знать...
— А зачем?
Матиас вальяжно приподнял брови, блеснув серебряным треугольником над правым глазом. Глаза у него вернулись к прежнему цвету, фиолетовому — хотелось верить, что трансформация все же не пошла дальше. На лице Нэттэйджа внезапно мелькнула вполне искренняя растерянность; вовсе не той реакции он ожидал.
Я остановился рядом, положив руку на спинку дивана, и Матиас мгновенно извернулся, просительно заглядывая в лицо снизу вверх:
— Внешний мир не хочет ничего, кроме как тебя сожрать.
Порой было интересно представить открытый мир. Наверное, хорошее было бы место.
Нэттэйдж расстроенно свернул карту, оглядываясь на папку, переданную мне Лаэ Ро, и мученически скривился:
— Опять? Да, некрасивая история с беженцами вышла, признаю. Но я-то что им сделаю? Оживлю мертвецов? Ну кто мешал Шеннейру зацепить соседние смешанные кварталы...
Самое забавное, что снеси Шеннейр весь город, вопросов действительно было бы меньше. А теперь отдувался совершенно непричастный Нэттэйдж и внутренняя служба, которой в те времена не существовало. Даже островные понимали, куда их с обвинениями пошлет душевный и ранимый темный магистр, а Нэттэйдж, что Нэттэйдж, он пока считал нужным играть в вежливость.
Огромные волны на экране все так же накатывали на берег в бесконечном повторе. Под волнами скрывались города и светлый источник Оифа. Два часа назад темная гильдия Нэртэс без предупреждения нанесла удар. И вместо того, чтобы напасть на Северную коалицию, она подло использовала неконвенционное заклятие на одну из нейтральных стран. Подло — потому что такой западни от наших условных союзников я не ожидал. Хотя — от темных-то?
Из разломов в земле поднимались гейзеры горячего пара. Возможно, в отказе напасть на Северных и был смысл — Северные хорошо защищали границы и надежно прикрывали берега. Даже неконвенционное заклятие могло пропасть впустую. А вот нейтральная Оифа не готовилась к войне и упала в руки захватчиков без сопротивления.
— Странные эти ваши Нэртэс. Если бы я хотел захватить страну, чтобы качать из нее ресурсы, я бы не стал разрушать ее подчистую.
Да я бы вообще не стал ее разрушать. Подчинил бы людей, стоящих у власти.
— Это же акт устрашения, светлый магистр, — Нэттэйдж едва ли глядел на экран; но он мог и насмотреться за прошедшее время. — Сырьевая база у Оифы была не на побережье. Зато теперь Нэртэс есть, чем с нами расплатиться.
То есть мы — еще и вдохновители нападения. Прекрасный способ заработать международную репутацию.
Результаты нападения вышли непредсказуемыми — или весьма предсказуемыми. Сразу же несколько нейтральных стран выразили желание присоединиться к Северной коалиции. И "выразили желание" отчетливо звучало как паническая просьба прийти и защитить. И для защиты новых южных границ Северные создали новую боевую гильдию — или она уже была, и просто переносила свой штаб к югу? — домашние магические гильдии новых стран-участников приносили присягу, а те, кто не приносил, очевидно, жить не хотели. Это все, что я разобрал, потому что диалектный лаэртон, наложенный на всеобщий, звучал ужасно.
— ...Мы сильны, если объединимся! — уверенно сказал человек с экрана. Представитель Северных выглядел так, как будто действительно мог всех защитить, и внушал доверие. Я с тяжелым сердцем отвернулся, стараясь не думать, сколько людей забрало с собой неконвенционное заклинание и сколько еще заберет, и мрачно предрек:
— Кто-то здесь мечтает о мировом господстве.
И это далеко не Нэртэс.
Война шла далеко отсюда, и здесь, на южном берегу, чужие сражения казались несерьезной сказкой. Но именно сейчас я ощущал, что она стала на шаг ближе.
Нэттэйдж поднялся с места, приглашая следовать за ним, и тут экран погас. И вспыхнул снова: но теперь вместо внушающего доверие представителя Северных на красном фоне сидел человек в красном. И в железной маске. Картинка была плохой и зернистой, и звук то и дело пропадал, сменяясь зловещими механическими помехами, но это только делало эффект лучше.
— Наш мир стонет и кричит от боли, — голос неизвестного нехорошо отдавал металлом. Судя по помехам, виновато было качество связи; но кто в самом деле станет разбираться? Если я правильно понимал, Северные сейчас должны были психовать и пытаться восстановить собственный сигнал. Атмосфера легкого безумия напрочь выдавала, что в мирные материковые новости с ногами влезло Загорье. — Вместо того чтобы подарить ему покой, люди рвут его на части и мучают искаженными, испорченными грязью мыслями, которые называют магией! Лживые падальщики, рвущие отравленную добычу! Язвы возникают там, где уже жила зараза. Семена зла падают на уже удобренную почву. Человечество захлебнется в собственной крови и гордыне...
Нэттэйдж потряс головой, пытаясь избавиться от психоделической картинки, и громко осведомился:
— Пожалуйста, проверьте, идет ли запись. Кто-нибудь понимает, о чем они?
Да разве это важно? Зачем Загорье спалило перед мировым сообществом трансматериковый информационный передатчик — вот это вопрос. А ведь говорили, что высоких технологий у них нет. И чего еще у них после этого нет?
— Перевожу: надо жить мирно, — я прислушался, прорываясь через ритуальные формулировки. — Убивать вас надо за вашу магию. Загорью не нравится Северная коалиция. Северная коалиция виновата в том, что допустила существование Нэртэс, жили бы правильно, Нэртэс бы рядом с ними не возникла. Из-за чужих заклятий в Загорье опять случится беда, и Загорье заранее всех ненавидит.
Глава внутренней службы с сомнением нахмурился и уточнил:
— Они в принципе хотят, чтобы их понимали, или им так хорошо?
— В Загорье все хорошо, Нэттэйдж.
И просто. Территория Северной коалиции только что стала равна территории Загорья; Загорье почуяло угрозу, определилось с врагом и начало разворачивать идеологическую машину на север. Загорью совершенно плевать, кто там с кем воюет и почему: свою позицию лидера оно не отдаст. Ведь как только оно перестанет быть лидером, ему быстро прикроют право на жертвоприношения, а куда Загорью без жертвоприношений. Вся идеология посыплется и система ценностей.
Нэттэйдж покрутил головой и сделал последнюю попытку:
— А зачем они носят железные ведра?
— Потому что боятся магии, что идет от передатчика.
На этом темный сдался.
Загорцы подкрутили настройки: звук приятнее или изображение четче это не сделало, зато красный цвет стал еще насыщенней. Матиас с трудом отлип от заворожившего зрелища, догнал нас и задал тонкий и неприятный вопрос:
— А эти... эти самые... Загорцы — светлые?
— Совершенно, — Нэттэйдж едва не прыснул от смеха. — Светлее светлейшего Загорья нет ничего на свете.
Я остановился на железных ступенях.
Я действительно плохо разбирался в этих вещах; единственное, что мне сейчас хотелось сказать — "нет", но это было бы неверно, точнее, не совсем верно, и мой сородич, светлый маг, не заслуживал, чтобы ему лгали:
— У них посвящение по нашему типу. По формальным признакам они нейтралы, не прошедшие второе посвящение... по тем же формальным признакам для нейтралов у них слишком развита эмпатия. И точно развит светлый синдром.
— Это болезнь, — вставил Нэттэйдж. Несмотря на то, что все сказанное было ему известно, темный все равно прислушивался с интересом.
— Но светлый, Матиас — это не только эмпатия, но и идеология. Ни одна светлая идеология не одобряет убийство. Если бы человек становился светлым по велению магической искры, если бы эмпатия автоматически делала человека хорошим, мы бы давно жили в совсем ином, прекрасном мире.
Однажды Загорье пригрозило массовой резней, если его включат в общий реестр магических гильдий, и для Избранного Загорья сделали исключение. Что еще раз подтверждает, что правильные слова всегда найдут путь к сердцу. Загорцы не светлые; и сами себя они никогда не называли светлыми; но они то, чем могут стать светлые. И лучше умереть, чем опуститься так низко.
Хотя тут крылась любопытная моральная дилемма. Если ты отказываешься убивать — кто должен делать это за тебя?
Матиас разом успокоился, словно разрешив сложный конфликт:
— Значит, они не наши, — и ухмыльнулся уголком рта, скользя ладонью по браслетам на руке.
Светлого светлее светлейшего Матиаса тоже было найти непросто.
Для меня оставалось загадкой, почему кабинет Нэттэйджа выглядел так по-домашнему. Насколько бы странно по отношению к темным это ни звучало. Пока меня не было, в одну из стен встроили огромный аквариум от пола до потолка: разноцветные рыбки плавали на куске рифа, водоросли мерно колыхались, и синие и зеленые блики уютно отражались на стенах. Если не задумываться, являются ли рыбы, запертые за стеклом, угрожающим символом.
Нэттэйдж побарабанил пальцами по стеклу, привлекая внимание обитателей, и негромко произнес:
— Я позвал вас, чтобы окончательно решить островной вопрос.
Вот оно. Я непроизвольно выпрямился, со внутренним холодком отмечая, что мстители доигрались, и быстро пообещал:
— Они не будут больше писать вам письма.
— Да не тот вопрос, — с досадой отмахнулся Нэттэйдж. — Пусть пишут, у меня под них отдельное дело... Я знаю, что среди ваших сородичей идут разговоры об отделении Островов от Аринди.
Слова все же прозвучали. Я знал, что нам не обойти этот разговор.
Последнее, что сейчас нужно Аринди — этнический конфликт. Да, Тхаэ Ле Ри немного. На Побережье. Но Острова — уже большой регион. Ничуть не сомневаюсь, что беды людские от Нэттэйджа далеки — он опасался, что слухи о притеснении островной крови поднимут полукровок. А полукровка на Побережье каждый второй, начиная с самого Нэттэйджа. Тхаэ Ле Ри и островные полукровки — небо и земля, полукровки создали Ньен и, судя по названию, причастны к созданию Нэртэс, они — реальная сила, и с каждым годом их становится все больше.
Было неприятно осознавать, что этот невыразительный серый человечек с вежливой улыбкой держит мою родину за горло. И чуть более неприятно — что участь удавки уготована мне.
— Аринди сейчас в сложном положении. Потеря территории — потеря престижа. Показать слабость нам нельзя, — Нэттэйдж придвинулся, доверительно склоняясь ко мне: — Давайте заглянем правде в глаза. Острова — отстающий регион. Кто вливает туда деньги? Аринди. Кто защищает? Аринди. Кто строит предприятия, больницы, школы? Аринди. Аринди дает Островам автономность, закрывает глаза на провал ассимиляции и платит штрафы за мононациональность территории. С Островов за всю историю не вышло мало-мальски выдающегося мага, кроме вас и Лоэрина. У Островов нет ничего, даже собственной армии. Вас захватят мгновенно. Вы думаете, под Ньен или Нэртэс жизнь будет лучше?
Я прекратил кивать и открыл глаза:
— При чем здесь Нэртэс?
— Нэртэс... — Нэттэйдж кривовато улыбнулся и сплел пальцы. Я пообещал сам себе, что если услышу, что он планировал продавать нэртэсам острова, то внутренней службе придется остаться без главы. — С Нэртэс мы встречались издавна.
— И?
— Встречаться с Нэртэс запрещено, и потому на территории Аринди это делать было нельзя, и даже в Вальтоне слишком опасно...
— И вы встречались с ними на Островах, — обреченно продолжил я.
— Им понравились Острова. Там, где живут нэртэс, довольно уныло, — оправдательно всплеснул руками маг. — Да, были разные вещи, метрополия не идеальна, есть перегибы, однако...
— Нэттэйдж, — душевно спросил я. — Вы который год с Островами сообщение восстановить не можете?
Его лицо разом заострилось; и эмпатическое поле, дотоле совершенно спокойное, ощетинилось зазубренными гранями:
— У меня вполне конкретные предположения, что связь была прервана со стороны Островов. Три неконвенционных заклятия по трем островным столицам, светлый магистр. Тхаэ Ле Ри, кто останется в живых, принудительно выселяются на восточный предел и в Вальтону, Вальтона у нас пустует. И это не мои желания, это старые планы темной гильдии по умиротворению бунтующих территорий. Мы бы вас ассимилировали давно, только вы ж ничего не умеете... Лично мне Острова жаль, и то, что произошло во время войны, меня крайне печалит, но Аринди необходимо спокойствие. Вы — первый островной магистр. Припугните их, пообещайте Островам что-нибудь хорошее. Пусть сидят тихо.
Как вершитель судеб, я был катастрофой. Зато рядом были те, кто готов был дергать меня за ниточки.
— Ведь вы же светлый магистр!
И поэтому я буду лгать людям?
— Они вас любят. Представьте: вы спасаете их от верной гибели, — тьма, стоящая за внешним человеческим обликом, теперь была видна ясно. Всего лишь еще одна марионетка темного источника. Я никогда не воевал с темным источником.
— Светлый магистр, — Нэттэйдж сел рядом, с беспокойством заглядывая мне в лицо. Я понял, что слишком глубоко ушел в свои мысли, и твердо ответил:
— Острова не причинят проблем. Я служу своей стране.
Нэттэйдж расплылся в умилительной улыбке. Он вполне знал, что эмпатам нравится положительный отклик. На похвалу подсаживаешься. Пока я действую правильно, со мной будут вежливы и учтивы. Хороший хозяин не ломает хорошие полезные фишки.
— Давно хотел у вас спросить, Кэрэа Рейни. Если вы хотите избавиться от вашего заарна, возможно ли мне помочь?
