Любовь как криптология. Часть 1

— Да дед же нас сам поженил!

— Я знаю, но остальные — нет. Лучше пресечь любые сплетни сразу, чем потом безрезультатно опровергать их годами, — возразила тетушка.

Рок лишь тоскливо скривился и принял кусок печенья.

К чему все эти хороводы? Подумаешь, печенюшка... я и лучше видала. Эта даже без орешков и без шоколада. Слегка на овсяное смахивает...

— Карина! — рявкнула Шерон так, что половина зала уставилась на нас, и звякнули бокалы у стоящего неподалеку официанта. Даже Джеймс на секунду прекратил втирать вассалам что-то о космических просторах. — Не смей его есть! — прошипела она не хуже иной гадюки и осторожно, словно бомбу, отвела мою руку с угощением от уже открытого рта.

Упс... А зачем тогда его мне дали, если кушать нельзя?

— Ну-у ладно... — сконфужено согласилась я, опасливо оглядываясь. Молоденькая кретянка с такой же половинкой печенья в ладошке вылупилась на меня идеально круглыми глазищами, из-за чего смахивала на лягушку. Шерон сосредоточенно изучала рисунок паркета, поджав губы, очевидно, пытаясь сдержаться и не уронить честь семьи базарной бранью. Рок, как ни удивительно, не спешил беситься, а напротив, усердно старался сохранить серьезное лицо, хотя уголки губ предательски подрагивали.

Что они так смотрят? Я же ничего не сделала! Р-р-р... Надоели, мутанты хреновы! Вечно все в белом, одна я в непонятно чем!

— И куда теперь эту печеньку девать? — прошептала я Року, когда Шерон и другие пары отвлеклись на речь главы рода.

— Тш-ш... Делай, как остальные, — еще тише произнес муженек, взяв меня под локоть.

Наша группка как-то незаметно оказалась в стороне от остальных гостей. И именно к нам шествовал, по-другому не скажешь, Джеймс, неся перед собой золотую палочку наподобие небольшого карандаша, только с большим синим камнем сверху. Мутанты внимали главе со священным трепетом. А может, просто притворялись, поскольку я отчетливо услышала, как насмешливо хмыкнул Рок. У меня же загадочный атрибут почему-то настойчиво ассоциировался с клизмой. А сохранить невозмутимый вид, когда прикидываешь, что дедуля делать им будет, очень сложно.

Шерон, встав сбоку, наливала из пузатого кувшина в небольшие пиалы темно-красную жидкость, Джеймс обмакивал туда "карандаш", прикасался к запястьям парочки, а потом мужчина и женщина по очереди отпивали из пиалы и угощали друг друга печеньками. Мы оказались в конце данной очереди, поскольку приперлись последними, но процесс тем не менее не затянулся. Радовало также, что посуду каждый раз брали чистую — не хватало еще какую заразу экзотическую подхватить. У меня, конечно, прививки все сделаны, но все равно негигиенично.

М-да, мы разительно отличались от остальных, как я догнала, молодоженов. Во-первых, возрастом — у кретян, судя по подобравшемуся контингенту, традиция рано жениться. Во-вторых, хмурыми недовольными рожами. Наверно, поэтому дедуля по-особому долго вглядывался в нас перед началом процедуры. Вино из пиалки оказалось весьма недурственным, хотя его явно было слишком много — Рок, отпивший первым, лишь пригубил напиток, остальное пришлось оприходовать мне. За что я заработала ласковый взгляд от Шерон и недовольно скривленную гримасу от Рока. В отместку впихнула ему в рот с размаху печеньку в надежде, что подавится, но поперхнулась сама, не справившись со своим куском, чем снова привлекла повышенное внимание бомонда.

— И что это было? — поинтересовалась я, когда часть толпы эмигрировала в соседний зал вслед за предводителем, то бишь Джеймсом. А тусующиеся вокруг парочки рассосались кто куда.

— Ритуал благословения брака главой рода. Глупая традиция. Проводят для пар, которые по каким-то причинам поженились вне клановых земель и без предварительного согласия главы. В нашем случае было не обязательно, поскольку Джеймс лично проводил над нами обряд. Исключительно дабы в дальнейшем не возникало кривотолков.

— Ясно. Но наш план, надеюсь, по-прежнему в силе? — уточнила я на всякий случай.

— Можешь не сомневаться.

Рок

Вот зачем она вылакала полную чашу шани? Довольно было бы просто пригубить! Теперь остается только молиться, чтобы женушку не разобрало раньше времени. Впрочем, наша ненависть друг к другу посильнее будет, чем это пойло.

Карина в который раз прокашлялась от вставших в горле крошек, обводя гостей скучающим взглядом. Несколько человек, получив подтверждение, что разногласия с дедом у меня улажены, даже подходили к нам на пару минут поболтать.

— Нам обязательно там торчать? — Кара кивнула в сторону соседнего зала.

— Не-а. Ты куда-то хочешь?

— Пошли к фонтану, — предложила она и умчалась, не дожидаясь ответа.

В принципе, мне все равно. Я неспешно последовал за женой, любуясь точеной фигуркой, изящно проскальзывающей мимо гостей. Мужчина ж я все-таки! Почему бы и не поглазеть? Тем более что ей идут платья. Зачем она вечно в этих дурацких драных джинсах и безразмерных футболках шастает? Когда увидел в том черном, чуть слюной не изошел. Это тоже весьма неплохо — интригует и намекает, в отличие от прямой демонстрации, характерной для предыдущего наряда. Но искушает не меньше... Если не больше... Точеная ножка, иногда мелькающая в разрезе... слегка покачивающиеся бедра, плавно переходящие в тонкую талию...

М-да, чего-то я увлекся.

Общение с одной женщиной на протяжении долгого времени ни к чему хорошему не приведет. Тем более, если вам еще разводиться предстоит. Нужно на кого-то иного переключиться, дабы отвлечься от нездоровых помыслов. Я широко улыбнулся симпатичной незнакомке, скучающей на террасе. Впрочем, без особой цели. Тут либо кровные родственники, либо их жены. И то, и другое не оставляет простора для флирта. Хотя... главное ведь не цель, а удовольствие от процесса! Девушка ответила на улыбку и отсалютовала мне бокалом.

— Чего ты застрял? — задиристо спросила Кара, дернув за рукав.

— Так ты сама к фонтану собиралась. Вот он! — я даже рукой показал для особо тупых, которые дальше метра не видят.

— Значит передумала! — огрызнулась она и направилась к лестнице. — Сад лучше рассмотрю.

— Ты сама не знаешь, чего хочешь!

Женушка в ответ лишь фыркнула и прибавила шагу. Пришлось тащиться за ней, а то это позорище и в трех кустах заблудится. К счастью, надолго ее запала не хватило — тихо обматерив гравиевые дорожки, нормалка плюхнулась на первую встреченную лавочку и откинулась на спинку, сбросив туфли.

Блаженное спокойствие, впрочем, не продлилось чересчур долго.

— Папа, папа! — на кустарнике у тропинки зашевелилась густая листва, и на свет вынырнула донельзя довольная мордашка дочери. А за ней и то, что когда-то было нарядным платьицем. — А мы в разбойников играем! — сообщила Дженни, подлетев ко мне.

— Ты ж моя разбойница! Дай, хоть бант завяжу, — с платьем в любом случае уже можно попрощаться. Ругать тоже смысла нет — традиция сбежать из-под присмотра у малышни блюлась не менее, чем ритуалы, проводимые главой у взрослых. Рановато только они начали, мы, помню, хотя бы часов до девяти дожидались.

— Мама Карина, — подскочила девочка к скамейке, когда я отпустил ее головку. — А я разведчик!

— Хм... а что должен делать разведчик? — поинтересовалась супруга, вытирая чумазое личико Дженни платком и весело улыбаясь.

— Ходить тихо-тихо и искать вражеские отряды.

— О! Уже нашла кого-то?

— Не-а, — грустно покачала головой дочка. — Пока никого. Только вас.

— Солнышко, а где мальчики? — знаю я эту блатную должность. Дети постарше так малышню отсылают, чтоб под ногами не путались.

— Я не могу тебе сказать, где главный штаб! Это военная тайна, — шепотом произнесла Дженнифер и приложила пальчик к губкам.

— Ты ведь знаешь, что твой папа офицер? Мне можешь доверить любую военную тайну! Я сохраню ее!

— Ну-у не знаю... — почесала макушку дочка.

— Дженни, мне с Лэнсом очень нужно поговорить. Где они?

— Иди по тропинке и поверни у большого дуба к ручейку, а там полянка. Точно никому? — подозрительно переспросила Дженни.

— Слово офицера! — кивнул я.

Мальчишек я отыскал быстро. Дети сидели посреди поляны и, разделившись на две группы, азартно болели за игроков, резавшихся в карты. В одном из них я опознал Дона — младшенького Шерон, а вот вторым был Лэнс. Мальчишки увлеклись настолько, что мне удалось даже постоять немного над ними, наблюдая за ходом партии. Лэнс обыгрывал противника, глумливо комментируя его ходы. Только это как-то не радовало. Я дорогую женушку урою! Лишь домой доедем, детей уложу, возьму лопату и поведу на прогулку в лес! Гадина!

— Ой! — дернулся, заметив меня, Дон.

— Папа? — поднял голову Лэнс. — А что ты здесь делаешь?

— За тебя, сынок, болею! — проронил я, выгнув бровь. Лэнсу все же хватило совести смутиться. Или сделать вид, что смутился...

Ребятня испуганно притихла, ожидая нагоняя. Правильно, в общем-то, ждали. Но как-то нет у меня желания выносить на общественный суд тот факт, что Лэнс научил подрастающее поколение азартным играм и устроил турнир по покеру посреди резиденции клана. Кроме того, Дженни несдобровать, если ребятня узнает, что она их выдала.

— Пошли со мной, — сурово приказал я сыну и развернулся к прогалине в кустарнике.

— Доиграй за меня, — втихаря попросил одного из болельщиков Лэнс, вскакивая на ноги.

Мы прошли половину пути, когда я начал сложный разговор.

— Лэнс, ты понимаешь, что за то, чем вы только что занимались по-хорошему вас следует строго наказать?

— Пап, мы просто играли. Почему ты сердишься?

— Азартные игры — зло! Был у меня один знакомый, который очень любил покер. Проиграл все деньги, дом, был изгнан из рода и доживал свою жизнь на улице. А знаешь, как умер?

— Как?

— Его убил один из игроков, решив, что тот мухлюет.

— Так мы не на деньги!

— Пока не на деньги. А потом? Ведь обязательно кто-то решит, что раз так хорошо получатся, то почему бы этим не заработать? Легко и быстро. Сынок, пойми, я просто не хочу, чтобы с тобой произошло нечто подобное.

— Пап, ну я же не дурак! — обижено вскинул подбородок сын и прижал кулак к груди. — Обещаю, что никогда не буду играть на деньги.

— Ладно. Я тебе верю.

— А куда мы идем?

— Хм... к еще одному невыполненному обязательству.

— К какому это? — ощетинился он, словно ёж.

— К твоей сестре. Не знаешь случайно, почему она в одиночестве ползает в темноте по кустам?

— Ну-у...

— И я о том же... прекрасно осознаю, что вам малышня мешает и достает постоянно, но Дженни твоя младшая сестра, и ты за нее отвечаешь.

— Я больше не буду, — недовольно повторил Лэнс, не обрадовавшись столь высокой миссии, взваленной на него. — Только пусть она не визжит постоянно.

— Лэнс...

— Знаю, знаю... Она маленькая, — вздохнул мальчишка.

Когда вышли на дорожку, Дженни что-то увлеченно тараторила на ухо Карине, примостившись у той на коленях, а рядом топтался Картер.

— Рок, тебя Джеймс вызывает к себе в кабинет, — завидев нас, холодно сообщил адвокат, присовокупив полный ненависти взгляд лично для меня. Ах, сколько злости! Прям бальзам на душу! Небось, дружка своего нашел?

— Сейчас подойдем, — безмятежно улыбнулся я, наслаждаясь его перекошенной мордой.

— Он приказал тебе одному подойти, — хмуро отозвался он. — И срочно.

— Хорошо, — пожал плечами я и, подтолкнув Лэнса к Карине, направился к особняку. Картер не сдвинулся с места. — Ты не идешь?

— Я на сегодня уже свободен, — приторно проронил он и уселся на скамейку провокационно близко от моей жены.

Вот чувствовал, что морду бить нужно было не одному Филу! Ничего, вечер долгий... Только узнаю, чего дед хотел.

Старик ждал меня в кабинете, расположившись в любимом кресле и попивая отвар из трав. Раскрытый фолиант лежал перед ним на столе, но Джеймс не обращал на него внимания, а задумчиво грел о кружку руки, откинувшись на спинку кресла.

— У тебя тут самое спокойное место во всем особняке, — заметил я, присев напротив.

— Единственное убежище, — кивнул дед, отпив еще глоток. — Но я тебя позвал не для отдыха, а для решения одной проблемы. — Джеймс выдержал длинную паузу, катая в ладонях чашку. — Твоя жена.

— А что с ней?

— Хм... Ты еще спрашиваешь? Она ходячая мишень! Более того, мишень, которую ты притащил на собрание рода! — рявкнул старик.

— О! Так ты уже в курсе? — быстро, однако, слухи расползаются. Интересно у дедули источники в полиции или какую крысу с моей фирмы прикармливает?

— Доложили...

— Не я прислал золотое приглашение! Так что не смей предъявлять мне претензии!

— Приглашение — дело рук Шерон. В следующий раз буду каждое перечитывать, а не подписывать их скопом, — недовольно буркнул дед и поморщился на мой смех. — Избавься от нее!

— Не понял.

— От Карины. Отошли ее куда-нибудь. Не знаю куда, но чтоб духу ее тут не было!

— Хочу напомнить, что не я ратовал за нашу женитьбу и даже не погнушался воспользоваться правом бэлофта!

— Откуда я мог знать, что ты с ней вместе жить будешь? — громыхнул дед.

— Подожди-ка, — я поднял раскрытую ладонь, останавливая его. — А что мы должны были, по-твоему, делать?

— Ох, Рок. Ты мог поселить ее в каком-нибудь пансионате или вообще предоставить самой решать свои проблемы. С твоей-то степенью ответственности это было бы вполне логично. Но нет! Тебе нужно притащить ее в дом родителей, детей отдать ей на воспитание, сюда привезти.

Я почувствовал, что начинаю закипать.

— Так ты действительно считает меня настолько конченым человеком, что даже мысли не допустил о том, что я буду выполнять свои клятвы? — угрожающе поинтересовался я. Признаваться в том, что сначала я именно так и собирался поступить, как-то не хотелось.

— Не смеши меня. После того как ты швырнул все свое состояние в ваш с Брэдом безумный проект, никто тебя всерьез не воспринимает.

— Там совсем другое. Проект будет успешным. Мне интуиция подсказывает.

— Шикарнейший довод! — съязвил дедуля.

— Я привык доверять тому, что не единожды спасало мне жизнь. Что же ты вложился, раз считаешь это безумием?

— А у меня тоже интуиция! — фыркнул Джеймс, плутовато прищурившись.

Вот же старый интриган! Вечно что-то крутит... Только на этот раз, похоже, сам себя перехитрил.

— Если ты на самом деле против наших отношений, зачем нужно было хлопотать о срочной выдаче Карине гражданства? Арестовал бы ее Интерпол и проблемы не было, — я попытался подловить деда на горячем, но опытный лис давно просчитал все ответы.

— Ха... если бы всё было так просто. Твой экс-тесть не упустил бы возможности ткнуть меня носом в сей прискорбный факт на Совете Кланов и обвинить в мошенничестве.

— Сочувствую, — ответил я, не пытаясь скрыть злорадство.

— Возвращаясь к теме разговора. Признаю, что совершил промах, когда выбрал Карину. Если откровенно, то я рассчитывал, что эпопея с ее криминальным прошлым закончилась, и на тот момент это казалось хорошей идеей. Ни одна кретянка не пошла бы замуж за разведенного мужчину без гроша в кармане. Но на твою женушку охотятся. И, судя по всем признакам, весьма опасные люди. Ты утром расправился с исполнителями, но не жди, что заказчик откажется от своих планов.