Часть визирей не отвечала, и сначала подумали, что это враг вывел их из строя. Когда же удалось получить изображение от уцелевших — людям стало не по себе. Директриса сразу приказала выключить изображение, но через шок ее никто не услышал. Теперь идея привлечь детей к работе уже не казалось ей хорошей. Даже Рэй, которая по работе видела всякое, едва сдерживала рвотные порывы.
Первое, что увидели в штабе, был обрушенный коридор, из-под обломков которого тянулся кровавый след к верхней половине человеческого тела. Которая лежала метрах в десяти от завала. И, судя по отпечаткам ладоней на полу, труп преодолел этот путь самостоятельно. В другом помещении все пылало, как и в еще нескольких десятках подобных. Кое-где виднелись остатки человеческих тел. По указаниям директрисы удалось перекрыть доступ воздуха к охваченным огнем секторам, и постепенно пожар пошел на спад. Но не только огонь забирал жизни. Второй и третий подземные уровни вообще больше напоминали ночной кошмар: растерзанные и расчлененные человеческие тела, распятые на стенах, полу и даже потолке, завернутые в металл и проткнутые подручными средствами... Одного даже закололи вырванными из тела его товарища костями. Несмотря на шок Рэй видела, что все покойники были захватчиками. Лишь однажды они наткнулись на труп одной из учениц. Ей просто перерезали горло, а вот всех окружающих равномерно размазали по стенам и полу. А оператор все продолжала механически переключать изображения, с каждым разом все больше шокируя зрителей.
Вдруг один из визирей показал движение. В отличие от окружающих, Рэй еще что-то понимала и успела среагировать, поспешив вернуть предыдущий экран. Изображение было плохим, освещения во многих местах не было, но основные детали рассмотреть удалось. Первым бросался в глаза технический тоннель, которым еще недавно ездили вагончики фуникулеров и грузовые контейнеры. Некоторые из них теперь лежали, некоторые образовали настоящий затор, свалившись друг на друга, а некоторые вообще развалились, рассыпав свое содержимое. И только одинокий пустой транспортер медленно двигался своим рельсом над всем этим беспорядком... Нет, не пустой — в его захвате что-то было. Переключив визирь на другой, зрители дождались, пока тот проедет мимо. В восторге висело тело одного из террористов. Вдруг к нему присоединился еще один транспортер, тоже не пустой. А потом еще парочка... Весь штаб молча смотрел, как транспортеры один за другим исчезают в темноте.
— Где это? Куда они едут? — Рэй подошла к девочке, которая сидела за пультом оператора систем наблюдения.
— Сейчас-сейчас, секундочку... — Девочка ловко управлялась с проектором, пытаясь подсветить на схеме активные линии связи, ведущие к визирю. — Вот, седьмой подземный цех.
— Что там?
— Там расположены чаны для...
— Я не об этом! Что там сейчас происходит?!
— Н-не знаю, — пролепетала девочка, не понимая, что от нее требует начальство.
— Так покажи!!!
Девочка, едва не паникуя, начала щелкать переключателями, пытаясь подключиться к следующим визирям. Наконец ей удалось найти нужный, но от увиденного она оцепенела, как кролик перед удавом. Перед зрителями предстал настоящий конвейер смерти. Состояние тел был разнообразным: целые, обгоревшие, отдельная рука или даже живой террорист — все въезжало в цех. Далее, в зависимости от состояния груза, транспортеры разъезжались в соответствующих направлениях: мертвые тела и их остатки — в сторону открытых чанов, куда их и сбрасывали, вещи покойников — до пустых открытых контейнеров. Отодвинув шокированную девочку в сторону, Рэй сама взялась щелкать переключателями, осматривая помещение с разных ракурсов. И уже после нескольких попыток она заметила, что один из транспортеров отделился от общей массы, и движется куда-то дальше, на выход из цеха. Причиной был еще живой человек в его клешни. Проследить его путь труда не составило. Едва она включила нужный визирь, как прямо перед объективом в один из чанов упало чье-то тело. Здесь были камеры для работы с ядовитыми веществами. Присутствие людей в таких местах вообще не предусматривалась, и всю работу там выполняли с помощью манипуляторов и уже виденных транспортеров. Изменив ракурс, Рэй наткнулась на двух еще живых людей, что висели в мертвой хватке механизмов, задыхаясь в едкой атмосфере, а рядом с ними...
ЭТО больше напоминало какую-то металлическую сферу с двумя ручками спереди: сверху и снизу. Подвешенное на конце гибкого шарнирного подвеса, что ездил по тем же рельсам, что и транспортеры, оно крутилось вокруг людей, внимательно их рассматривая, имитируя мимику частями своего корпуса. Очень удачно имитируя. На мгновение показалось, что этот механический глаз на самом деле живой, и только щели между деталями показывали его механические внутренности.
— Звук! Мне нужен звук! — засуетилась Рей.
— Ближайший слуховой артефакт только в конце цеха.
— Так подключите его и сделайте громче! Я что, должна все объяснять?!
Дети отмерли и снова начали выполнять возложенные на них обязанности. Директриса на такую самодеятельность девушки вообще не отреагировала. Просто эта штука на экране ей что-то напоминала... Наконец артефакт заработал, и в контрольном пункте послышалось бульканье ближайшего чана, сквозь которое доносился едва слышный голос.
— ... дут гордиться. Они не прошли тесты. В отличие от тебя.
— Гори в аду! — рявкнула на создание одна из женщин.
— Присутствие других подопытных негативно влияет на способность к диалогу. Собеседование завершено.
Мгновение, и пленница падает вниз. Ее голос стих не мгновенно, а будто орущего прикрыли рыхлой подушкой и все сильнее ее сжимают. В секунду жертва замолчала а механизм вернулся к следующей жертве.
— Не волнуйтесь, "студень" не оставляет тела, над которым у вас принято страдать. Давайте продолжим наш опрос. Как вы оцените дизайн нашего оборудования по шкале от одного до десяти?
Голос был металлическим, механическим и одновременно мягким, мелодичным. Он звучал только по четко выверенным нотам, не способный плавно менять свою тональность. Люди так не могут. На слух больше напоминал мужской. Женщина проигнорировала вопрос, напуганная расправой над другом. Б-з-з-з-з! Слуховой артефакт не мог полноценно передать звук, но судя по дерганию тела, это было что-то очень неприятное. Будто маленькая молния.
— Поспешите, время опроса ограничено.
— ... — женщина пыталась сначала отдышаться, и уже открыла рот.
— Продолжим.
Б-з-з-з-з!
Оно вообще понимает, что делает? Похоже, что нет. Неужели это оно устроило ту бойню? И чего оно от нее добивается?
— Динь-динь-динь! Время нашей беседы подошло к концу, — вдруг изменило свое поведение существо, став более раскованным, будто отойдя от известного только ему протокола. — Спасибо за отсутствие сотрудничества. Я не буду за тобой грустить. Прощай.
— Стой! А-а-а-а-а !!! — женщина закричала, но уже знакомое туманное вещество, названное "студнем" быстро сделало свое дело.
— Ой, поспешил, — вслух прокомментировал механический садист.
Внимательно вглядываясь в поверхность, создание немного понесло транспортер, а через секунду только что освобождена клешня нырнула внутрь, что-то доставая из воды. Вскоре над чаном повисло то, что осталось от последней сброшенной туда жертвы — полурастворенный труп, все еще закованный в доспехи. До всех сразу дошло, что происходит с людьми в этих емкостях. Бросив тело назад, существо исчезло за кадром. Переключив несколько визирей, Рэй увидела, что в других камерах также полно пленных. Наблюдая за бессмысленными пытками зрители не заметили, как исчезли другие шумы, а на фоне играет едва слышная мелодия, вызывая у людей тревогу. Зато они дернулись, когда один из визирей показал чудовище, заглядывающее прямо в объектив.
— Не думал, что у меня будут зрители. Как вам зрелище? Понравилось? Нет, можете не отвечать, — все вдруг поняли, что при всем желании эта тварь вряд ли их услышит. — Судя по молчанию, вы получили недостаточно удовольствия от процесса утилизации представителей своего вида, — или все же услышит? — Мне приятно, что мою работу оценили. Даже отрицательно. В нашей работе нет мелочей. Отрицательный результат — тоже результат.
— Что это такое? — прошептал кто-то в штабе, но существо отреагировало.
— Позвольте представиться: аналитический модуль, — существо подмигнула оптикой, как живым глазом. — Моя текущая задача: выяснить условия возникновения суицидальных помыслов у подопытных.
Пока существо распиналась перед штабом, на заднем плане один из пленных все же сумел вырваться из захвата и начал помогать своим товарищам. Один за другим, они быстро освободили всех, и тихим шагом двинулись к выходу. Оставалось только дверь открыть.
— ... особыми обстоятельствами. А куда вы смотрите? — модуль развернулся и лишь теперь увидел беглецов. — Оу, как опрометчиво с моей стороны.
— Гори в аду, демон! — воскликнул кто-то из беглецов.
— Я бы не советовал вам туда бежать.
Через переговорный артефакт донесся треск, и оператор быстро переключила изображение на источник звука. Зрители как раз застали момент, когда растерянные беженцы замерли перед выходом, за которым лежали окровавленные тела их вырвавшихся вперед товарищей. Один осторожно выглянул из-за угла и ... Угол прохода, а вместе с ним и голову неудачника срезал поток пуль с другого края цеха. Правильно поняв жест Рэй, девочка вывела изображение оттуда. В углу цеха, опираясь на три широко расставленных тонкие сложные лапы, стояла пара эллипсоидных механизмов. Их боковые панели были широко разведены, открывая скрытые на внутренней поверхности стволы, а красный глаз на переднем ребре пристально осматривал проход на присутствие посторонних. Подождав еще немного, они с жужжанием спрятали оружие, и поочередно прикрывая друг друга, неуклюже перебирая своими лапками, поплелись к своим жертвам. Те же не стали ждать, а вручную заперли дверь обратно.
— Ну вот и хорошо. А сейчас — возвращайтесь в места своего содержания, — заявил модуль, догнав людей.
— Никуда мы не пойдем, проклятая железяка!
— Лучше я сдохну здесь, чем вернусь в твои застенки!
— А ну иди сюда...
Одна из беглянок попыталась подпрыгнуть к механизму, но тот успел подтянуть себя чуть ли не до самого потолка, и что-то начал им втолковывать оттуда. Люди в ответ начали с ним ругаться. Тот немного послушал их, и сделал то, от чего вещество в котлах закипело, и густой зеленый газ начал быстро заполнять помещение. Послышались крики, кто-то просил о помощи, другие обещали расправу... Через минуту все закончилось. Едва последний из людей умер, модуль спустился ниже и с интересом стал вертеться над телами.
— Хм? Положительный результат: респонденты склонны к коммуникации в процессе утилизации! Для достижения эффекта нужно замедлить утилизацию, чтобы болевые ощущения стимулировали желание подопытного общаться раньше, чем он прекратит свое функционирование. Это прорыв! Нужен респондент для проверки! Эм... — прекратив свои размышления вслух, создание вновь вернулось к визирю и, подъехав ближе, уперлось в объектив, будто пытаясь пролезть сквозь него на другую сторону, — Не желаете пройти несколько тестов?
— Вырубай!
Кто-то выдернул кабель, и половина экранов погасла, как и только что подключенный сектор на схеме подземного комплекса. В штабе воцарилась тишина. О походе через катакомбы теперь никто даже не думал. У всех в голове вертелся только один вопрос: ЧТО ЭТО БЫЛО ?!
Глава 13. Abyssus abyssum invocat (Беда никогда не приходит одна)
Связь оборвалась. На самом интересном месте! Наверное, передающую антенну все же кто-то повредил. Теперь даже рад, что Аналитик остался в Академии. Не зря я ему снял почти половину ограничений! Так подставить Дагмайера — это надо уметь. Я об этом идиоте уже и забыл, а он все помнит. У него настоящий талант трактовать факты на нужный лад. А как он разрулил ситуацию с бегством... И главное — не соврал ни разу! Аналитик действительно модуль, и он действительно проверял на террористах свои теории. Кайя доступ к архивам тоже имеет, поэтому быстро доведет суть этого спектакля до нужных людей. Удобный для них путь отступления перекрыт. Теперь они если и оставят Академию, то только с моей базой на спине. Красавчик!
Выключив радиостанцию, я поймал на себе подозрительный взгляд Психа.
— Что?
— Всегда подозревал, что у тебя больная фантазия.
— Я не при делах. Это все его собственная инициатива. Честно! Я бы до такого не додумался.
— Ага-ага... — уверенно соглашался он с моими словами, и продолжал гнуть свою линию. — Теперь я понимаю, почему солдаты C.E.L.L. так дергались от малейшего шороха. Скажешь, что это была не твоя заслуга?
— У них под носом плодилось новое поколение цефалоподов. Там и без меня было чего бояться.
— Так я тебе и поверил.
Ну а что мне было ему еще говорить? Да, я скинул Аналитику классику фильмов и литературы, чтобы он сформировал протоколы контакта с людьми и выработал стратегию взаимодействия с ними. Но я даже представить себе не мог, что он будет рассматривать себя и своих подопечных не с точки зрения людей. А тут еще и такое интересное совпадение с одной популярной игрой...
Вытаскивая из себя провода, я заметил, что Майкл выглядит мрачным.
— Что-то не так?
— Эти нападающие знали о нашей ахиллесовой пяте.
— То бишь?
— Куриная слепота, — Сайкс выпил из фляги, давая мне время на размышления, но я так ничего и не понял. — У эльфов особенное зрение. Днем они видят хорошо. Ночью — еще лучше. Но утром и вечером, когда царит полумрак... Проходя сквозь атмосферу планеты, свет поляризуется, и эльфы слепнут почти полностью. Тот, кто их создал, очень сильно облажался. Все покушения на мою жизнь устраивали именно в это время. Считали, что так я не замечу угрозы. Теперь об этой слабости эльфов узнает весь мир.
— Может, это было простое совпадение? — Псих выключил карту и начал рыться в файлах терминала.
— Сомневаюсь. Посмотри сюда.
На экране появился список солдат. Судя по названию файла, это были пассажиры Воина на момент его взлета. Псих прокрутил его куда-то в середину и показал на одного из них. Берхард Дагмайер — полковник SFOD-D, руководитель военного подразделения экспедиции к "Кротовой норе", носитель НК-2.1.5. Совпадение?
— Вообще-то премьер-министра Шатерей зовут Бахарен, а не Берхард. — отметил я, но сведения действительно тревожные. — Может просто однофамилец?
— Не однофамилец и даже не родственник. Больше таких фамилий здесь нет. Лично встречаться не рискнул: он мою рожу знает, а я его только в маске видел. Я подумал, что он назвался своей настоящей фамилией, чтобы на него вышли другие участники экспедиции. Я искал сведения о них. В летописях есть упоминание еще как минимум о двух. Это те две бабы в костюмах, что должны были за мной присматривать. Тут этих уродов уже давно знают и называют Древними! — Псих встал из-за стола, выдул остатки из фляги и стал заново наполнять ее с взятой с бара бутылки. — Я сначала не обратил на это внимания, думал, что мне удастся отсидеться. Хотел начать жизнь с чистого листа. Но через пару лет всюду начали появляться какие-то типы с детекторами. Еле оторвался. Теперь он знает о моем существовании.
