Тем временем в Биконе теоретическая часть урока закончилась и началась практическая.
* * *
Активировав атласовских рыцарей и собрав ополчение, Варс выдвинулся из поселения по дороге к шахте. По пути эта группа защитников с облегчением встретила целых рабочих, не считая мелких ранений и растяжений. Узнав от них, что впереди Охотник сражался с Гримм, староста с остальными поспешили к нему.
Возможно, для кого-то это могло показаться безрассудным и бессмысленным, пытаться помочь Охотнику людям без Ауры, но староста и не собирался бросать в бой жителей. Для этого у него были рыцари. Остальные были добровольцы, осознающие, что, если единственный их Охотник падет перед Гримм, поселение, не смотря на наличие стен и прочих технологических устройств, серьезно упадет в защите.
Приблизившись к месту сражения, группе открылась сцена огромного скорпиона, без остановки атакующего того, кого они привыкли видеть в качестве статуи на площади.
Фрост постоянно двигался спиной назад, отражая острые жвала и атаки жалом. На его броне уже были видны отметины вскользь пропущенных ударов.
Смертельная игра, где один постоянно атакует, пытаясь подловить верткую жертву, а другой лишь защищается, заставил ополченцев в нерешительности замереть на безопасном расстоянии. Они попросту опасались приблизиться к этой махине смерти, с неимоверной для них скоростью двигающей своими конечностями.
Варс наоборот, максимально внимательно следил за ходом сражения, но также не решался отдать приказ рыцарям открыть огонь по Гримм, опасаясь, что роботы заденут Фроста, слишком близко находящегося к противнику.
В какой-то момент Руфус в изумлении поднял брови. Ветеран революции и просто опытный воин начал замечать, что движения Фроста на мгновение замедлились, что его чуть не пришпилили в этот момент жалом, но после стали более уверенными, ускорились. Словно кто-то или что-то вдохнул новую жизнь в доспехи.
Наконец, Фрост, оттолкнувшись от клешни, несколько разорвал дистанцию между ним и Дезсталкером. Обрадовавшись, староста уже хотел приказать рыцарям открыть огонь, но разочарованно промолчал. Едва Охотник отскочил, приземлившись на землю, как его мечи начали мерцать, покрываясь инеем, и он вновь прыгнул на противника.
Разведя клешни и раскрыв жвала, скорпион намеревался поймать свою жертву в полете, но за мгновение до этого Фрост совершил сальто назад, оттолкнувшись буквально от воздуха, и оказался на земле, где перед ним предстала открытая нижняя часть туловища Гримм. Охотник не собирался упускать такой возможности.
Дезсталкер, осознав свое уязвимое положение, обрушил свои клешни вниз, в попытках защититься, но Фрост этого не позволил. Проведя скомбинированную серию ударов, он отбросил одну из конечностей и заблокировал другую. Оказавшийся свободным меч Охотник метнул в землю, от которой тот отлетел, вонзившись в тело скорпиона наполовину и после притянувшись обратно в руку владельца.
Люди даже не успели увидеть эту атаку, даже староста едва заметил мелькнувшее лезвие меча, зато все видели, как снизу на землю начала струиться черная жидкость.
Заскрежетав от боли, древний Гримм всем своим телом совершил рывок на Фроста, собираясь его протаранить. Ему пришлось подпрыгнуть, уклоняясь от жвал и становясь отличной мишенью для хвоста.
Охотник едва успевает скрестить над собой мечи стороной с крюками, все еще находясь в полете, блокируя жало у его основания. Скорпион сразу же попытался дернуть хвостом назад, но только насадился на крюки. Яростно начав дергать хвостом из стороны в сторону, Гримм добился того, что Фрост сорвался у него с "крючка" с приличными кусками плоти на крюках, серьезно повредив хвост.
Приземлившись с перекатом в стороне, Охотник быстро поднялся на ноги.
Ополченцы продолжали молча, с восхищением и неверием, следить за ним и даже староста, забыв про рыцарей, во все глаза наблюдал за боем.
Смахнув с мечей черную плоть, Фрост наставил лезвие на раненого, но еще не побежденного и очень злого противника. Бой продолжался...
* * *
В Биконе уроки профессора Порта студенты одновременно любили и... не совсем. С одной стороны, ему иногда удавалось захватывать и приводить на занятия живых экземпляров его предмета, с другой, его долгие и очень увлекательные, как он сам искренне считал, истории из прошлого.
Поэтому сегодняшнюю просьбу прийти на занятие сразу в боевом снаряжении, многих взбодрило. Еще больше студентов, входивших в аудиторию, воодушевляла прикрытая клетка, из которой доносилось злобное шипение.
Но профессор оказался очень коварен, перед встречей с неизвестным Гримм, принявшись просвещать молодые умы своими рассказами из прошлого, в которых, попутно восхвалению своей гениальности и изобретательности, описывался новый вид древнейшего врага человечества.
Совсем неудивительно, что большая часть студентов постепенно отключалась и почти переставала слушать Профессора. Вскоре после начала занятия Руби пополнила их число, едва не разлегшись на парте и лениво посматривая по сторонам.
Именно благодаря этому она первой заметила странное поведение своей напарницы, сидящей рядом. Поведение Айи и так нельзя было бы назвать обычным, но, проучившись и прожив с ней в одной комнате, на одной кровати, уже некоторое время, Руби несколько научилась различать настроение и поведение напарницы.
Как раз сейчас могло показаться, что Айа как всегда, сидя неподвижно и устремив свой редко моргающий взгляд на доску, внимательно слушает профессора. Но на этот раз мелкие детали, которые подмечала Руби, портили привычную картину. Глаза, хоть и направлены в сторону преподавателя, едва заметно дергаются, словно выискивая кого-то. Веки слегка дрожат, а брови хмурятся. Руби могла бы поклясться, что и ее губы, скрытые под шарфом, сейчас сжаты в тонкую линию.
На этом моменте мысли Роуз о странностях напарницы приостановились и повернули на момент в лесу Вечной Осени, когда она впервые увидела открытую улыбку своей напарницы без шарфа... но, встряхнув головой и хлопнув себя по щекам, вернулась к размышлениям о текущем странном поведении напарницы. Хоть и чувствовала, как горят у нее щеки, и отнюдь не от ударов ладоней.
"Итак, к вопросу о недовольстве Айи. Либо она так остро реагирует на описание нового вида Гримм, написанного на доске, либо ее тревожит что-то совершенно другое", — размышляла про себя Руби. — "И мой долг, как лучшей в мире напарницы, разделить с ней ее переживания и..."
— ... и вот мы подходим к тому моменту, когда злобные твари были побеждены, — прервал мысленный поток грандиозных планов Роуз профессор. — Итак, после того, как я рассказал, насколько же опасны эти небольшие монстры, кто из вас, Охотники, отважится сразиться с ним? — воодушевленно проговорил Питер Порт.
Несколько поднятых рук, в том числе Вайсс, рассчитывающей подтвердить свой статус одной из лучших студенток, Янг и Норы, которым просто хотелось подраться с Гримм, стали ему ответом.
— Ох, сколько добровольцев, — басисто хохотнул Порт. — Похоже, опасности, о которых я рассказывал, совсем вас не запугали. Однако... — многозначительно поднял палец вверх. — ...так как этот противник и правда может доставить немало проблем даже опытным Охотникам, сразиться с ним я попрошу самого опытного из вас, — и указал на первый ряд.
Но даже не следуя взглядом его жесту, всем было и так прекрасно известно о ком говорил преподаватель. Та, что без каких-либо проблем в кратчайшее время разделывалась со своими противниками на практике у Порта и медленно, ведя обучение каждый бой, у Глинды.
Взгляды всех устремились к Айе, как всегда сидевшей на первом ряду рядом с Руби. И если у всех эти взгляды различались, но в основном были заинтересованными, ожидающими, то лишь у ее напарницы он был несколько обеспокоенным.
Молча кивнув, Айа встала со своего места и вышла к профессору, встав напротив клетки. Питер одним взмахом убрал ткань, и заинтересованные зрители подались слегка вперед, с интересом рассматривая нового Гримм.
Крип, как и на схеме, имел вместо задних конечностей мощный хвост с наростами и больше костяных пластин на спине и плечах. Верхнюю часть лица полностью закрывала белая маска с красными линиями. Он едва доставал ростом до борбатаска и мог показаться не таким уж сильным противником по сравнению с урсами и беовульфами.
— Вы готовы показать свое мастерство, мисс Каси? — бодро воскликнул Порт, вскинув свою пушку-секиру дулом на замок клетки, где злобно рычало порождение тьмы.
Айа вновь молча кивнула, так и не произнося ни слова, и сняла свой меч с захватов, выставив вперед.
Порт, только и ждавший этого, выстрелил и сбил замок с клетки. Дверь со звоном распахнулась и на волю вырвался Крип, мгновенно определившись с целью и помчавшийся на Айу.
Руби молча продолжала наблюдать за ней, надеясь, что ее подозрения были не оправданы и являлись лишь игрой воображения. Но, как бы то ни было, она намеревалась поинтересоваться об этом и предложить свою поддержку, хоть и моральную, после занятия. Ведь ничего же не может произойти во время него... так?
* * *
Деревня Гринс располагалась на юго-востоке континента недалеко от одного из основных торговых трактов, проходящих от моря Ловерс до самой столицы. Ее жители в основном занимались садоводством и не были так сильно популярны у торговцев, считаясь глубинкой. Но людям и без этого хорошо жилось: аккуратные одно и двухэтажные домики составляли деревню, и к каждому примыкал небольшой сад. Там они занимались единственным источником их дохода, изобилуя разнообразием и некоторыми редкими растениями, которые могли прорастать лишь в местном климате.
И даже нападения Гримм на деревню происходили очень редко по статистике таких отдаленных селений. А когда все же нападали, несколько Охотников, проживающих здесь со своими семьями с легкостью отражали малочисленные группы монстров. Но не сегодня.
В основе образования этой деревни как раз стояли Охотники, являющиеся символом защиты. И, когда в разгар обычного дня над окружающем лесом поднялся многоголосый вой, они поспешили на окраины деревни, чтобы защитить свой дом. Но они не ожидали, что на этот раз противник будет столь многочисленным.
С земли на них устремились беовульфы, среди которых мелькали альфы, с воздуха неверморы средних размеров, превышающих рост обычного человека.
Опытные Охотники, уже в годах, пережившие не одну схватку, без промедления встретили их и попытались не допустить прорыва Гримм в деревню. У них это почти получилось.
На земле монстров встречали острые мечи, копья и другие разнообразные предметы ближнего боя, в небо устремился поток пуль и стрел, свергая неверморов на землю. Но, когда Гримм начали выходить из леса буквально со всех сторон, линия защиты была прорвана.
Охотники были сильны, но их было мало, чтобы прикрыть все проходы, и так монстры смогли обойти их и устремились к беззащитным жителям, спрятавшимся в домах. Видя это, Охотники последовали за ними, ведь там находились и их семьи. Так сражение полностью перешло в деревню.
В небе летали черные птицы, швыряясь своими перьями, внизу по улицам и крышам домов разбредались черные волки. О сохранении построек или садов никто из защитников уже не думал, беспокоясь лишь о сохранности жизней жителей. Они в полную силу применяли свои проявления и оружие.
Хаос охватил все поселение, когда куда не кинешь взгляд, наткнешься на монстра, разбитую изгородь или поврежденные стены, крыши домов. И хотя по земле стекала пока что лишь черная кровь Гримм, момент, когда черный цвет смешается с красным, должен был вот-вот настать.
Снеся голову очередному беовульфу, уже не молодой Охотник с сединой оперся на свой меч, прослуживший ему не один десяток лет, позволив себе небольшую передышку, без эмоций наблюдая за падением безголовой туши. Почувствовав горелый запах и переведя взгляд чуть выше, он с горечью наблюдал за поднимающимся столбом дыма между домами. А ведь где-то среди построек спряталась его жена с ребенком, не успев достигнуть своего дома, который он первым делом проверил после прорыва.
Бросить все и пойти на их поиски ему мешало лишь осознание того, что другие его товарищи были в таком же положении, сражаясь с противником. И, быть может, как раз-таки уничтожив Гримм на их участке, они тем самым спасали его семью, а он, снеся голову беовульфу, только что спас близких одного из них.
Поэтому, выбросив из головы посторонние мысли, он кинулся к следующему противнику. Монстр, собирающийся ворваться в уже покорёженные двери дома, лишился вначале занесенной для удара лапы, затем одним слитным движением и верхней части тела.
Охотник, защитив еще одно жилище и спрятавшихся в нем, поднял голову к небу. В раздражении он наблюдал за летающими тварями, не имея дальнобойного оружия. Но в следующую секунду его глаза широко расширились в неверии.
Сначала в клекот неверморов ворвался все нарастающий свист, а затем небо расчертила рваная золотистая линия. И там, где она проходила рядом с монстрами, Гримм устремлялись вниз, разрубленные пополам.
Стая всполошилась. Неизвестный, новый враг с большой скоростью настигал их и тут же убивал. Они прекратили забрасывать деревню своими снарядами и начали подлетать друг к другу, собираясь в черное облако.
Не перестающий наблюдать за этим с земли Охотник, приглядевшись, смог мельком разглядеть их неожиданного союзника. Фигура, полностью закрытая в доспехи, с некими механическими штуками за спиной и, главное, с огромным, широким мечом.
Неизвестная фигура с легкостью маневрируя в воздухе уклонялась от пытающихся схватить ее когтями и клювами неверморов, убивая их один за другим. И, когда все птицы собрались вместе, она сменила свой меч на огромную пушку и открыла огонь из нее, не снижая скорости.
Охотник расслышал лишь тихие хлопки выстрелов, зато взрывы, последующие за этим, услышал очень отчетливо. Яркие огни, разрывающие и поджигающие стаю, привлекли внимание и других защитников. Зрелище огненного дождя из остатков неверморов им определенно понравилось и воодушевило. И это было лишь началом.
Разобравшись со всеми противниками в небе, фигура отсоединилась от своего механизма и камнем рухнула вниз. Приземлившись на крышу двухэтажного дома в центре деревни, она высоко подняла руку. Те, кто из защитников и жителей смотрели на нее в тот момент, могли поклясться, что за спиной фигуры из золотистого света соткалась еще две пары рук.
Повинуясь взмаху, от фигуры во все стороны устремилась золотая волна. Она беспрепятственно проходила сквозь дома и жителей, но оказывала сильный эффект на монстров. Гримм, попавшие под волну, замедлялись буквально до черепашьей скорости, даже если в этот момент находились в прыжке, озаряясь золотыми всполохами и мерцанием.
Что могли подумать жители деревни, наблюдая за этим?
* * *
Подлетая на максимальной скорости к атакованному Гринсу, я взяла под управление Спектра и почти перестала обращать внимание на происходящее в Биконе. Кажется, меня вызвали на практику. Но даже так мне не обязательно было сосредотачиваться на происходящем, чтобы победить одного Крипа. Все внимание было сосредоточено на Спектре и фрейме.
