Разумеется, многим сторонникам Железной Девы, из числа Новых Грифонов, не понравилось то, что теперь приходится жить бок о бок с "наглыми паразитами", в результате чего некоторые из них даже попытались переметнуться... но были убиты. Выставлено это было так, будто Кривжа приказал казнить наглых предателей и среди Истинных Грифонов даже стала набирать популярность фраза "Предавший раз — предаст и дважды".
Не сложно догадаться, кто именно запустил эти слухи и стал подогревать ненависть к северным собратьям в рядах подданных Великого Князя, но остановить процесс уже стало невозможно. Таким образом, простейший и наименее кровавый путь покорения сопротивленцев, оказался надежно перечеркнут, а сражения приобрели ожесточенность битв на уничтожение.
Но даже не это стало для колдуна-ведуна самым неприятным: Кризалис заключила союз с Кристальной Империей, откуда теперь получает помощь в виде генераторов индивидуального защитного поля, оружия, лекарств, снайперов и магов из ордена Теней, которые работают только по ночам, но совершенно не скрывают своего присутствия. Учитывая же, что и Селестия не спешит вмешиваться чтобы покарать насекомышей...
"Цезарь не вмешается, боясь спровоцировать Эквестрию, да и зебры не поймут желания правителя отправить войска на чужую войну. К тому же, Истинные Грифоны не примут помощь полосатых пони, как бы они себя не называли. Ситуация откровенно... паршивая".
...
Войдя в комнату, расположенную под крепостью-школой, одетый в медвежью накидку немолодой грифон устремил взор алых глаз на прикованного к каменной плите чейнджлинга, находящегося в состоянии наркотического опьянения и совершенно ничего не понимающего. Тело жертвы, в свете дрожащего огня закрепленных на стенах факелов, отдаленно напоминало скелет пони обтянутый матово-черной кожей, затвердевшей до состояния хитина. Из образа выбивались только кривой рог во лбу, стрекозиные крылья, а так же отверстия в руках и ногах, напоминающие поры в сыре.
"Мерзость", — промелькнула и погасла яркая мысль, выразившая все отвращение князя к этому существу.
— Учитель?.. — позвал Кривжу один из старших учеников, одетых в черные хламиды, которые в количестве шести душ находились в помещении.
— Время пришло, — огласил свое решение Алоглазый, затем прислонил к стене посох и сняв с пояса кинжал с волнистым лезвием, холодно приказал. — Смотрите и запоминайте: сейчас вы увидите, чем на самом деле страшно колдовство, в чем оно превосходит магию пони и почему колдунов боятся и ненавидят.
Одетый в медвежью накидку грифон развел руки в стороны, поднял клювастую морду к потолку и войдя в состояние транса, начал бормотать колдовские слова, вплетая свою волю в реальность мира. На что-то серьезное у него не хватило бы сил, однако при наличии облегчающих манипуляции "костылей" и времени на подготовку, можно было замахнуться на действительно страшные чудеса.
Красная луна — наступает беда,
Мертвое семя — то чужое бремя...
Кровь по жилам не течет, мрак с собою заберет!
Слов моих не отвратить; слов моих не оградить...
Волнистое лезвие сверкнуло в свете факелов и вонзилось прямо в впалый живот перевертыша, заставляя его раскрыть рот в безмолвном крике, тем самым демонстрируя беспомощно поблескивающие игольчатые клыки. А Кривжа не останавливался и начал тянуть свое оружие вверх, вспарывая плоть до самых нижних ребер. Затем он выдернул клинок из жертвы и замахнувшись второй раз, вновь нанес удар, но на этот раз — в сердце.
...
Железная дева, закованная в артефактную стальную кирасу из мелких чешуек, на спине у которой крест накрест были закреплены ножны с кривыми саблями, шла по коридору одной из крепостей, принадлежащих Новым Грифонам. Она направлялась на очередное заседание с бывшими князьями, а ныне — присягнувшими ей генералами чтобы в очередной раз обсудить, кому и что достанется из тех богатств, что прислали с последним пополнением из Кристальной Империи.
Конечно, королеве подменышей не составило бы труда заменить и этих грифонов на своих детей, но в таком случае у рядовых членов ее маленького государства, могли бы возникнуть понятные сомнения и страхи. Поэтому, привыкшей к мысленному общению и точному исполнению всех приказов королеве, приходилось идти на уступки. Впрочем, изображать недовольство от необходимости сотрудничать с чейнджлингами, в то же время являясь их правительницей, было довольно забавно.
Неожиданная острая боль в животе вымела все посторонние мысли из головы. Когда же резь начала подниматься вверх, перед глазами Железной Девы все поплыло и стиснув клюв чтобы не закричать, она упала на колени, руками упираясь в пол перед собой. Рядом суетились ее дети, шелестели извлекаемые из ножен мечи, а затем и вовсе начался короткий бой, закончившийся столь же быстро, как и начался.
На голову королеве, продолжающей находиться в облике грифонши, легла чья-то узкая ладонь, а затем боль исчезла. На то чтобы восстановить дыхание и проморгаться, Кризалис потребовалось двенадцать долгих секунд.
— Что за?.. — подняв прояснившийся взгляд на того, кто держал руку у нее на голове, Железная Дева увидела темно-серую кобылу с алым рогом, форма коего напоминала кинжал. — Рушь, объяснись.
— Покушение на убийство княгини, — коротко ответила кобыла, холодным взглядом красных глаз с вертикальными зрачками одарив спасенную. — Кто-то использовал связь душ, вероятнее всего использовав очень близкого родственника — сына, дочь.
— Шшш... — мордочка грифонши исказилась ненавистью и она рывком поднялась на ноги, осматривая тела убитых телохранителей и живых грифонов, уже оказывающих помощь раненым. — Уничтожу, тварь.
* * *
Семейный ужин проходил напряженно: за круглым столом накрытым белой скатертью, друг напротив друга сидели Блюблад и Луна, Селестия и Твайлайт. Единственный жеребец был одет в белую рубашку и брюки, темно-синяя аликорн в фиолетовый сарафан с короткими рукавами, принцесса дня в белое платье с зауженной талией, а фиолетовая единорожка в белую блузку с широкими рукавами и черную юбку до колен.
Амбал был раздражен, все же из-за прихоти старшей кобылки своего табунчика, ему приходилось пропускать встречу с некоторыми партнерами по бизнесу, которые могли присоединить свои фирмы к его корпорации, а покровительница снов, будто веселясь видя его состояние, беспечно уничтожала хрустящий жаренный картофель. Белая аликорн с невозмутимым видом разделывалась с салатом, а ее ученица, уткнувшись в тарелку ковырялась ложкой в фруктовом пюре.
— Попробуйте сливки, — посоветовала принцесса ночи. — Они у повара особенно удались.
— Как-нибудь обойдемся чем-нибудь попроще, — предельно вежливо отказался белый единорог. — В конце концов, мир не заканчивается на... сливках.
— Тебе лучше знать, племянник, — ехидно подмигнула Луна. — В крайнем случае, Селестия всегда готова тебя... подкормить.
— Мне по крайней мере не приходится унижаться перед "компаньоном", — вырвалось у Блюблада, ощущающего как закипает злость в крови.
— Серьезно? — темно-синяя аликорн недоверчиво прищурилась. — Тия, неужели у тебя сменились вкусы...
— Я не намерен этого терпеть, — отчеканил принц, поднимаясь из-за стола.
— Ну прости, что задела твою ранимую душу, — фыркнула покровительница снов, так же вставая на ноги.
— Сидеть! — вроде бы и не слишком громко, но так, что стеклянные бокалы на столе зазвенели и стекла в окнах вздрогнули, приказала старшая полубогиня, аура которой на миг вырвалась из-под контроля, опалив жаром всех вокруг.
Блюблад упал на стул, ощутив как подкосились ноги, Твайлайт уронила ложку и втянула голову в плечи, Луна хмыкнула и демонстративно медленно опустилась на свое место, после чего сложила руки под грудью и вопросительно выгнула брови. Селестия сложила столовые инструменты на тарелке и откинувшись на спинку стула заговорила мягким, терпеливым голосом, от которого у всех присутствующих непроизвольно побежали мурашки по спинам:
— Луна, я знаю о том, что ты в последнее время устаешь: но не этого ли тебе хотелось все эти годы? Теперь на тебе лежит уйма обязанностей, ответственность и положенная за это любовь народа. Не стоит сбрасывать свой стресс на тех, кто этого не заслуживают. В конце концов — для этого есть другие способы. Теперь ты, Блюблад... Спроси у Твайлайт, как прошел ее день.
— Зачем это, Селестия? — нахмурившись, переспросил белый единорог.
— Просто спроси и сам все поймешь, — ответила белая аликорн.
— Твайлайт, как прошел твой день? — послушно повторил жеребец.
— Ну... — сиреневая кобылка замялась, стрельнула взглядом в сторону наставницы и получив от нее одобрительную улыбку, быстро заявила. — Я с Браво составляла хронологию Кристальной Империи и сопоставляла ее с историей Эквестрии чтобы найти параллели и предпосылки к расхождениям в развитии культуры и науки наших народов.
— И?.. — попытался подбодрить свою кобылку принц.
— Включи уже голову, — раздраженно рыкнула Луна. — "Браво", а не "Капитан Браво". Тебе это о чем-нибудь говорит, дуболом? Или твои "великие перспективы развития бизнеса..." последние мозги отбили?
— Сестра, — укорила темно-синюю аликорна принцесса дня, после чего перевела взгляд на белого единорога. — Не вини Твайлайт, Блюблад: у нее с капитаном Браво исключительно дружеское общение. В конце концов, в отличие от меня, ученица не имеет опыта ожидания в сотни лет. В результате того, что жеребец табуна перестал уделять ей внимание, не удивительно, что молодая и здоровая кобылка, начала инстинктивно искать еще чьего-нибудь общества. Но я тебе обещаю, что если в таком темпе пройдет еще год, то наш табунчик сократится как минимум на одну пони.
Хранительница Элемента Магии засопела, смущенно темнея буквально на глазах и изо-всех сил пыталась спрятать взгляд.
— Я... — начал было говорить Блюблад, но оказался перебит младшей принцессой.
— Самолюбивый, эгоистичный заигравшийся жеребенок, которого щелкнули по носу и он сразу же бросился во все тяжкие? — то ли спросила, то ли подсказала покровительница снов. — Мы знаем это, так что не стоит повторять.
— Сестра! — одернула младшую полубогиню белая аликорн.
— Что? — посмотрев на Селестию, младшая крылато-рогатая пони спросила. — Разве я в чем-то не права?
— Ты настолько настойчиво пытаешься унизить Блюблада, что я начинаю подозревать... — начала говорить принцесса дня.
— Нет! — воскликнула темно-синяя аликорн. — Я к вашему табунку точно не присоединюсь. И вообще: меня сюда привело только желание поддержать Твайлайт, а так же необходимость кое-кому объяснить, что он занимается не тем, чем должен бы.
— И чем это "не тем" я занимаюсь? — руки жеребца легли на край столешницы, а в глазах устремленных на покровительницу снов, отчетливо читалось желание обнять крепко-крепко, до хруста костей.
— Бизнесом в ущерб государству, — безмятежно ответила младшая полубогиня, невинно хлопая ресницами. — Ты может быть не заметил, но все предприятия, которые я организовала при поддержке Сомбры, приносят прибыль именно казне, а не мне лично. Почему так? Потому что я — принцесса Эквестрии и одна из соправителей этого государства. Напомню: ты — принц Эквестрии... Понимаешь мою мысль?
— Разве мои предприятия не приносят пользу стране? — этот вопрос белый единорог адресовал старшей кобыле, мордочка которой выражала усталость, а на губах играла легкая печальная улыбка.
— Косвенную пользу — несомненно, — согласилась Селестия. — Блюблад, я надеялась на то, что ты сам это поймешь, но у тебя почему-то сформировался такой взгляд на мир, который заставляет отделять себя от государства. В годы жеребячества — это было допустимо, но сейчас, когда тебе пришло время принимать часть королевских обязанностей...
— Скажи, милый жеребенок, — буквально пропела Луна. — Как мы можем доверять тебе государственные ресурсы, если ты и сознательно, и бессознательно, воспринимаешь себя самостоятельным бизнеспони, совершенно никак не связанным с правящей семьей? Даже меня и мои начинания, ты в первую очередь рассматриваешь с точки зрения убытков себе, а не пользы для королевства в целом. А теперь поставь себя на место стороннего наблюдателя и скажи: как мы должны относиться к подобному?
Амбал уже хотел ответить, но в этот момент в его голове что-то будто бы щелкнуло и шестеренки закрутились с удвоенной скоростью. С малых лет новой жизни, он рассматривал этот мир под своим собственным углом восприятия и действительно считал, что создает собственную финансовую структуру, взаимодействующую с государственным аппаратом, а не очередное ответвление того самого монолита, на вершине которого находится Селестия.
"Попытки вытеснить Луну с рынка, в таком разрезе действительно смотрятся как откровенное вредительство, а то и подготовка к перевороту... или вторжению", — немалых волевых усилий жеребцу стоило сохранить каменное выражение морды, что впрочем само по себе сказало принцессам немало.
— Продолжим этот разговор позже, — произнесла старшая аликорн и кивнув на ученицу предложила. — Может быть проводишь Твайлайт до ее апартаментов? Уже довольно поздно... Но если вы не будете спать, где-нибудь через час, я к вам присоединюсь.
...
— Все прошло вполне неплохо, — заметила Луна, отправляя в рот большую ягоду клубники. — Мальчик не безнадежен.
— Сестра... — Селестия страдальчески покачала головой. — Может Блюблад прав и стоит найти тебе жеребца? Капитан Браво как раз свободен...
* * *
Ворвавшись в гостиную апартаментов отданных в распоряжение Каденс и Шайни, замираю на пороге при виде необычной картины: белая единорожка, одетая в голубую сорочку, сидит на стуле широко разведя ноги и наклонившись вперед, пытается отрыгнуть в ведро собственный ужин. Нежно-розовая аликорн, облаченная в розовую, довольно короткую сорочку, стоит рядом с ней и положив левую руку на левое же плечо своей мужа, придерживает ее отросшую гриву.
— Сомбра, — увидев меня, Армор отклонилась назад и облокотилась на спинку стула. — Я тебя ненавижу.
— А... — слегка растерявшись от подобной встречи (еще два часа назад, мы вполне нормально общались за ужином) бросив вопросительный взгляд на принцессу Любви уточняю. — Что собственно случилось?
— Ну... — крылато-рогатая пони неуверенно замолчала, плотнее укрывая бока крыльями.
— Меня тянет есть разную гадость; меня тошнит; у меня кружится голова; я хочу удушить Фернандо дэ Крузо дэ Морталеса, за то, что он бросил Лусинду Антиллес... Хотя мне вовсе не должно быть дела до героев глупого сериала для домохозяек! — последнее восклицание белой единорожки было явно лишним и она снова согнулась над ведром. — Буэээ...
Медленно подняв правую руку, указательным и средним пальцами тру переносицу. Наконец, когда экспрессивная речь уложилась в моей голове, киваю и заявляю:
— В чем проблема я понял, так что — ждите.
Выйдя через входную дверь, мысленным усилием перенаправив арку портала на один из складов лекарственных зелий, прохожу вдоль полок, собирая маленькие флакончики в найденную тут же корзинку из кристаллических прутьев. Когда тара оказалась заполнена доверху, возвращаюсь в гостиную моих кобылок и ставлю ее на стол со словами:
