-Вы его знаете?
-Ага. Помогли слезть с карусели Апостолов, давно еще дело было. Помню, как он с одним побитым автоматом ломанулся на тварь размером с хороший такой дом. Результат сам видишь — его тогда крепко так встряхнуло, все шарики за ролики покатились. Не трясись, уж этот нас не выдаст.
-Просто прекрасно, — меланхолично заметил Юст. — И откуда у вас только везде столько знакомых...
-Из дома вылезай почаще, глядишь и узнаешь. Взрослый вроде, а все с куклами играешься...
Оставив едва ли не пылающего от гнева мага следовать позади, Асколь вернулся к собеседнику.
-Тебе что сообщили? Я так понимаю, даже имен не дали?
-И не думали. Летите да приведите к нам. Если надо, принесите по кускам. Все в их духе, вы ж знаете.
-Знаю, а то как же. И что мы с тобой со всем этим делать будем?
-У меня приказ...
-А я спас твою шкуру. Что перебивает, как думаешь?
-Я знал, что сегодня точно не мой день, — вздохнул рыцарь. — Что предлагаете?
-Я исчезну. Тот хлюпик, что за нами сейчас плетется — тоже. Остальных везете как собирались, по пути...по пути у вас будет пара поломок. Застрянете дня на два, на три. Мне хватит.
-Хватит...для чего?
-Чтобы снять с нас петли, которые набросил Бешеный. Поэтому ты всех и увезешь, если уж снова провал, то за самоволку и прочее мне одному отвечать. Все ясно?
-Вы...вы понимаете, что со мной за это сделают?
-Победителей не судят. А я намерен в этот раз победить. Так что выше голову, хорошо?
-Два дня.
-Три.
-Три, хорошо. Больше мы дать не сможем, меня свои же растерзают. Вам хватит трех дней, чтобы закончить...все что вы умудрились провалить?
-Если совсем "все", то мне и жизни не хватит. А вот с этим делом попытаюсь, — вытащив смятую пачку сигарет, экзекутор закурил. — Ну что, мы договорились?
Маг был удивлен, но этим двоим и правда удалось договориться. Впрочем, он и не думал, что экзекутор отступится после того, что узнал от него, после того, как услышал, что он нашел и что он понял. Вопрос был лишь в том, как они выберутся на дело.
Сейчас, когда они уже вторые сутки мчались по этим одинаково унылым и пустым дорогам, оставив позади уже третий маленький городок, Юст продолжал прокручивать все пережитое в голове, вспоминая каждое свое слово. Заповеди людей говори "не убий" или там "не укради" — у него была своя, куда как более значимая и логичная — "не продешеви" — и маг снова и снова вспоминал свои слова, все, что он сказал, когда они заключали свое соглашение.
-Это сработает? — спрашивал палач.
-Обязательно, — медленно отвечал Юст. — Я проверил все по имеющимся у нас рукописям. Это именно то, что нужно. Следуя моему плану вы сможете закончить с Альбертом Блахом.
-В чем же подвох?
-В том, конечно же, что и мне тоже нужно теперь как-то смывать с себя позор, — он тогда, кажется, слишком активно жестикулировал — о, проклятые нервы! — пытаясь объяснить свои условия. — Я даю вам шанс закончить работу и вы ее сделаете. Но вся слава должна достаться мне, иначе я вовек не оправдаюсь пред Могилой.
-Ты ведь понимаешь, что мы могли бы просто взять и отобрать у тебя...это.
-Конечно, — стараясь говорить спокойно, отвечал он тогда. — Вот только боюсь, я бы успел это уничтожить куда как раньше. Уж если вы не дадите мне стать победителем, я в свою очередь не пущу и вас на это место.
Как же его тогда трясло от страха. Как же тогда он хотел плюнуть на все и бежать, хоть вплавь, если надо, но добраться до своей безопасной мастерской, завесить окна и еще полгода не вылезать, отгородившись от всей этой мирской суеты. В конце концов, он может заработать и потом...
Но он, как и множество раз до этого, все же справился с собой. И говорил, глядя в глаза экзекутора, холодно, спокойно и надменно.
-Еще условие, — бросил тогда палач.
-Слушаю, — кивнул маг.
-Один из моих людей остался без руки. И там нечего приращивать даже такому опытному целителю, как он. Сделаешь ему новую.
-Вы знакомы с моими расценками?
-Бесплатно. И без всяких лишних подарочков.
-Вы... — а вот здесь он сдал, сдал самым постыдным образом, не выдержав взгляда палача.
Вот что до сих пор его терзало. Он почти настоял на своем, почти...пусть он и потерпел поражение тогда, но он смог выторговать вполне себе приемлемые условия. Он не продешевил. Не продешевил, так ведь? Протез для того неудачника — тьфу, плюнуть и растереть, работы на пару часов. Возможность загрести славу того, кто разрешит этот все больше напоминающий цирк с конями кризис, да еще и руками этого старого подонка? Бесценно.
Он все сделал правильно, все по плану, а план он составил так быстро, как и сам от себя не ожидал. Он еще им покажет. Когда он вернется с победой, и, что более важно — с украденными дневниками на руках — ему простят все. Да и о Шифре можно теперь какое-то время не беспокоиться, ведь рыцари забрали ее с собой, пообещав оставить в том же месте, где у них "внезапно" случится поломка...
Оторвавшись от своих мыслей и разглядывания проносящегося мимо серого и тоскливого пейзажа, Юст повернулся к Асколю. Палач смотрел на дорогу, почти что не моргая — смотрел покрасневшими, опухшими глазами.
-Нам, возможно, стоило бы сделать перерыв, — в который раз попытался маг. — Второй день...
-Бывало и хуже, — не отрываясь от дороги, процедил Кат. — Может, лучше поможешь, чем языком трепать?
-Снова? — воскликнул маг.
-Да, снова.
-Это будет уже четвертый раз за эти...так нельзя, я вам голову взорву!
-Если останется та часть, которая поможет рулить, то сойдет и так. Делай.
-Воля ваша, — вздохнул маг, стаскивая перчатки. — Готовы?
-Не спрашивай. Просто делай, — прошипел экзекутор.
-Как все закончится, рекомендую провести полное обследование мозга, — пробормотал маг, коснувшись правого виска Асколя своей бледной рукой. — Я слышал, у вас есть такие...технологии. Не то, чтобы я был не уверен, но...
-Давай.
В который раз вздохнув, Юст на одном дыхании выдал несколько коротких фраз, быстро отдернув руку от дернувшегося на своем сиденье тела экзекутора.
-Спасибо, — сквозь сжатые зубы произнес тот, вновь уставившись на дорогу. — До вечера хватит?
-Думаю, что да, но шестой раз вы не переживете. Если только он будет не через месяц.
-Хорошо, хорошо. Что ты на меня так смотришь?
-У вас...у вас кровь из уха пошла.
-Истекать кровью мне сейчас некогда. Лучше отвлеки меня чем-нибудь, пока не отключился. Формула, что ты говорил — откуда вы такое знаете?
-В смысле? — вскинулся маг.
-Ну...ты последний, от кого я ждал заклятий на иврите.
-Ах это... — кукольник расслабился. — Наследство. Сам я этого, конечно, не учил...
-Наследство, значит, — усмехнулся палач. — И сколь далекое? Выдирали по лагерям из пленных каббалистов? С миру по нитке, да в Метку?
-Я бы попросил, — фыркнул кукольник. — В первую очередь не оскорблять моих предков такими грязными домыслами, а во вторую — не затрагивать события, при которых меня еще не существовало.
-Значит, угадал.
-Ничего об этом не знаю, — бросил Юст, снова отворачиваясь к окну. — Темные были времена, слишком темные, чтобы в них копаться сейчас. Особенно когда у меня и без того вагоны хлопот.
-Ты живешь один и в принципе никому ничего не должен. У тебя целая орда кукол, готовая услужить и выполнить любой твой каприз вне зависимости от степени его идиотизма. Из одной ты вдобавок собрал себе сестренку, повернутую на все том же великом и ужасном тебе, и сдается мне, частенько проводишь ей всякие осмотры да ремонты, если понимаешь, о чем я. Тебя, как я уже успел понять из твоих прошлых высокопарных речей, прикрывают далеко не последние люди в Море Бродяг. У тебя достаточно средств, чтобы жить себе припеваючи, ну и конечно, ты можешь при каждом удобном случае выпячивать свою чертову родословную, вызывая восхищенные шепотки на каждом углу. Хлопоты? У тебя? Да ты просто с жиру бесишься.
-Много вы понимаете, — пробормотал маг. — А я ведь вам уже не раз говорил, в каком я сейчас бедственном положении...
-Ага, рассказывай сказки.
-Слушайте, — в конце концов не выдержал Юст. — Вы сам не свой с того момента, как мы ступили на берег и достали машину. Мы гоним уже вторые сутки почти без перерыва, мне каждый раз удавалось урвать по полтора, или, в лучшем случае, два часа на сон, вы же не спите вообще, потому что уже пятый раз получаете заряд бодрости достаточный, чтобы у вас голова с шеи отлетела. И все это время вы ни разу мне не объяснили, откуда вы вообще знаете, что мы движемся в правильном направлении! Блах может быть...Господи, да где угодно! Откуда вы...
-Ты давно смотрел на небо? — мрачно поинтересовался Асколь.
-Что?
-Выгляни в окно. И посчитай птичек.
-Нет, я точно вам пару извилин повредил, — Юст высунулся наружу, с трудом повернув голову — шея затекла невероятно, как и все тело — и увидел серое небо...
Вернее, ту его часть, что не была закрыта огромным черным ковром из птичьих тел — ковром, что, кажется, разрастался на глазах. Ковром галдящим на разные лады, ордой из птиц всех видов, что только можно было найти в этих землях. Голосящие чайки, старые вороны, едва оперившиеся воробушки, несколько попугаев и канареек, очевидно, вырвавшихся из чьих-то клеток — все летели вперед, подчиненные единой цели...
Впрочем, маг охнул от удивления вовсе не поэтому. А когда понял, что птиц какая-то неведомая сила то и дело пытается выстроить в единый клин, в живую стрелу, указующую им путь...
-Ч-что? — Юст всунулся обратно в салон. — Что это все значит? Что вы задействовали?
-Не что, а кого, — вздохнул Асколь. — Я заметил, что птицы ведут себя странно еще когда мы только оказались на земле. Они следили за нами, они старались дать нам понять, куда двигаться. И я знаю, кто сейчас ими дирижирует. Я знал его еще почти ребенком...
Экзекутор говорил медленно, то и дело устраивая себе паузы — как-никак, необходимость следить за дорогой никто еще не отменял. Он говорил, а пред глазами его проносилась не столько петляющая дорога, деревья да мокрый асфальт, сколько сцены старые и страшные — кажется, потом газетчики дали тому хаосу в тихом уэльском городке много броских названий. Ни одно из них не могло в достаточной мере отразить то, что пережили оказавшиеся в западне люди. Что пережил он сам, прибывший с рутинным расследованием, а в итоге вынужденный в одиночку выйти против хаоса.
Трубы, окна домов и автомобилей — все забито птичьими телами. Окровавленные люди стреляют в воздух, бегут в дом, накрыв зажатых меж них детей одеялом.
Волосы хромающего по дороге альбиноса, худого, словно узник концлагеря, перепачканы в грязи и уже далеко не бесцветны. Дрожащие руки все в пузырях от свежих ожогов, но они крепко держат старую музыкальную шкатулку.
Черная стая, яростно вереща, кидается на защиту хозяина...
-Это маг?
-Как маг он не особо силен, — задумчиво произнес Асколь. — По крайней мере, не был в то время, когда я его встретил. Дурак.
-Кто?
-Я, конечно же. Я не должен был так оставлять его среди этих людей. Что мои слова, что в них толку...он наверняка слышал много другого. Наслушался, и, в конце концов, сделал выбор. Только не тот, мать его! — палач ударил кулаком по приборной панели. — Даже думать не хочу, к какой работе его приписали. И сколько у него уже на счету. Теперь уже поздно. Поздно...
-Иногда я вас не совсем понимаю.
-А я и не пытаюсь сделать так, чтобы было легче. Можешь считать, что говорю сам с собой, если хочешь, мало изменится.
-Но все же...значит, вы знаете человека, который управляет всеми этими птицами?
-Знал когда-то, да. Когда-то спас, когда-то попытался привести на лучший путь. А закончил он, как оказалось, на нашем. Судя по тому, что он ведет нас с самого прибытия, его...прибор каким-то образом усилили. Раньше он так не умел. Раньше...его хватало максимум на город.
Хватало, чтобы за неделю взять такой город в заложники. Хватало, чтобы никто не посмел к окну подойти, боясь, что ему тут же раздерут все лицо, выклюют глаза...
-Это то, чего я боялся, если хочешь знать. Юлиан подтягивает резервы. Там, где хватило бы пары обычных работников, Верт, чтобы показать, какой же он сильный и крутой, посылает...сам видишь кого. Но мы с тобой оба знаем, что демонстрация силы тоже вещь далеко не бесплатная...
Следующие несколько минут поездка продолжалась в напряженном молчании. Молчание же то было прорвано, когда на капот спикировала, лишь каким-то чудом не убившись, очередная птица. Маг чуть не вскрикнул от неожиданности, палач же дал по тормозам. Птичку смело с капота, но сверху тотчас же спустилось еще несколько, быстро обсаживая машину.
-Мне это не нравится, — не преминул заметить Юст. — Вы сами...тут?
-Думаю, что да, — опустив стекло, Асколь протер грозящие в очередной раз закрыться глаза, постучал пальцем по рулю. — Думаю, от нас чего-то хотят...
Истерично вереща, в салон впорхнул неизвестно откуда взявшийся воробей, нагло усевшись прямо на приборной панели.
-Однако, — Асколь напряг уставшие глаза, присмотревшись к птичке. — Этот выглядит не таким полудохлым, как остальные.
-Кажется, к нему что-то привязали... — протянув руки в перчатках — удивительно, но птица сидела без единого движения — маг осторожно взял воробья и отцепил от того тоненькую полоску бумаги.
-Дай сюда, — не успел Асколь вырвать послание из рук мага, как с птицы тут же словно рукой сняло то сонное состояние, в котором она пребывала — несколько раз стукнувшись о стекло, воробей с визгом вырывался наружу.
-Что там? Ну же.
Экзекутор не ответил — по мере того, как он читал послание, его усталое лицо вытягивалось все больше.
-Верт, ты больная мразь, — наконец выдохнул он, выкинув бумажку в окно. — Все, трогаем.
Машина рванула с места, да так резко, что несчастного мага вдавило в сиденье.
-Что, ради всего святого, там было? — воскликнул Юст. — Я должен знать!
-Имена участвующих в загоне Блаха. И место, — вдавив педаль газа еще сильнее, прошипел Асколь. — Юлиан обезумел.
-Поясните.
-Знаешь ведь, как надо работать? Малой кровью, чужими руками, если получается, да без лишних трупов. Уж кому как не тебе знать, что доход должен перевешивать. Верт так не умеет. Он же Бешеный, чтоб ему пусто было. Если что-то не получается с первого раза, это уже личное оскорбление, если что-то не выходит и со второго — это повод сворачивать горы. Юлиан не умеет проигрывать. Там, где хватило бы пары валетов, Юлиан всегда идет с туза. А когда он разъярен, то способен кидаться тузами до тех пор, пока их не останется вовсе, вот как он работает. Он пошел на союз с Башней, а ты знаешь, что это значит.
-Понимаю, куда вы клоните.
-Ты знаешь как это бывает. Мы пощадим разработки вот этой падали и передадим вам вместо того, чтобы спалить, вы взамен поможете взять кого-нибудь из своих, внезапно впавшего в немилость...маленькие услуги, кругом и всегда. За все приходится платить. А теперь подумай, сколько и чем придется платить за возможность провести тут, на земле, где стоит сама Башня, полномасштабную операцию с нашими лучшими людьми! Ассоциация засадит нам так, что еще несколько лет не разогнемся.
