— У меня бы не поднялась рука на столь прекрасные создания. Как не поднялась она когда-то у вас. Учителя Ран и Шао передавали привет, — ну, думаю, они бы передали, если бы знали, что я встречался с Айро. Старик добродушно хмыкнул.
— Приятно слышать. Как они там?
— Думаю, всё так же, что для них полвека? Даже меньше…
Мы просто проболтали несколько часов. Айро был довольно интересным собеседником, приятным в общении и знающим много интересного. В ходе беседы меня кое-что, правда, насторожило. Как-то его поведение и реакции при упоминании Зуко не соответствовали той скорби, что должна, по идее, быть у человека, совсем недавно лишившегося любимого племянника. Вариантов было три: Айро не так ценил изгнанного принца, как я помнил из канона, Айро был гениальным актёром или человеком с железной выдержкой, что уже больше походило на правду, всё-таки мы с ним не закадычные друзья, чтобы генерал позволял себе «поплакать у меня на плече»… Ну или известия о кончине Зуко были сильно преувеличены. Правда, вставал вопрос, на кой-чёрт принцу притворяться мёртвым? Пусть он и изгнан, но от него никто не отрекался, и официально он всё ещё является одним из возможных кандидатов на Трон Огня, более того, на текущий момент он там идёт под номером два — сразу за принцессой Азулой. Объяви он, что на него совершено покушение — и Озай сразу пришлёт для его охраны и защиты пару взводов гвардии точно, да и расследование назначит и пошлёт по следу похитителей нужных специалистов, а то и меня бы припахал. Не от большой любви, само собой, но просто чтобы сохранить лицо. Как ни крути, но для Зуко в этом был бы один профит — и очень хорошая свита, и возможность, пусть и небольшая, как-то наладить отношения с отцом. Единственный минус — это то, что свита всё-таки отцовская и в первую очередь подчиняющаяся Хозяину Огня, ну и докладывающая ему, само собой, о похождениях дитяти. Хотя… Вариант с «золотой клеткой» тоже возможен, а если пареньку нужна мобильность, то пребывание мертвецом эту самую мобильность прекрасно обеспечивает. Зачем ему нужна мобильность? Вариант один — Аватар. В мультфильме тоже вроде бы что-то такое было, хотя по мне — дурью он занимается. Куда выгоднее было бы договориться с Джао — да, командующий Западным Флотом — тот ещё придурок, но выгоду свою видит. Озай не вечен, а притащи Зуко Хозяину Огня «жуткую бабайку», которой уже сто лет стращают Народ Огня, очерёдность наследования может быть и пересмотрена. Да даже если и нет. Иметь плюшку за совместное с принцем получение упакованного Аватара и очень сильно обязанного тебе принца куда выгоднее, во всяком случае, стратегически, чем просто получить лавры поймавшего Аватара. Хотя это я сужу по себе, господин Джао может придерживаться других взглядов, о чём вполне может быть известно и принцу с генералом.
От всех этих размышлений о возможных вариантах развития событий, их последствий и прочих интриг начинала болеть голова. Я понимаю, что сам захотел влезть во всё это дерьмо, но понимание не снимало ощущения очень гнилого болота, которое мне нужно не просто «переплыть», а конкретно так «прописаться» там, если я, конечно, хочу достичь всего того, о чём я думал ранее. Чёртова политика.
Тем временем разговор «ни о чём» плавно перешёл на Ба Синг Се и его оборону. Я избегал упоминаний о погибшем сыне генерала, больше сосредоточившись на самом городе и его оборонительных возможностях. И возможности эти впечатляли. Стена высотой в пятьдесят метров и толщиной в десять резала возможность разрушить её одним ударом на корню, а «разбирать по частям» было бессмысленно. Во-первых, сидеть под стеной долгое время — это изощрённый способ самоубийства, маги земли не будут просто стоять и смотреть, как мы ломаем стену, а даже просто скинутый с пятидесяти метров камень — опасная шутка, а если не скинутый, а запущенный даже хреновеньким магом… В общем, никак. Закидать бомбами через катапульты и требушеты — нет у нас взрывчатки, что смогла бы разнести стену с одного залпа, а пока будет готовиться второй, маги земли вполне успеют восстановить стену до исходного состояния. Идея с буром, что мы видели в Ю Дао, тоже казалась Айро весьма сомнительной — ну вот, допустим, сможет он пробурить стену, а что потом? Маги земли вполне смогут зажать его стеной, превратив в своеобразную пробку, разве что в конструкции были какие-то свои секреты, но подробностей полководец не знал. Я, в принципе, вариант видел — отстреливающаяся или имеющая некие люки передняя часть, таким образом, после пробития стены бур превратится в стальной тоннель, судя по размерам, вполне способный пропустить через себя и танки, но какова в таком случае сложность, а самоё главное — прочность и надёжность всей конструкции, и не схлопнется ли она, надави землеройки со стены в полную силу? На мой взгляд, группа «Кировых» с сотней-другой бомб на борту была бы куда эффективнее, благо при наличии магов огня проблему с нагревом большого баллона можно спокойно решить, даже не заморачиваясь гелием или, тем паче, водородом. Ладно, всё равно это гадания на кофейной гуще, до Ба Синг Се нужно ещё дожить, может, я вообще не буду участвовать в штурме.
Постепенно темы для беседы исчерпали себя, и, раскланявшись с Айро, я отправился в свою каюту. До Северного Полюса нам предстояло идти полтора месяца. Что же, по крайней мере, у меня будет много времени на тренировки и совершенствование во владении флейтой. Главное — не помереть со скуки.
* * *
Некоторое время спустя.
Я отложил кисть и скептически оглядел свой последний «шедевр». Начертание было слишком резким, злобным. Раздражённым. Да, пожалуй, последнее — самое верное.
Впервые за два с лишним года у меня образовалось относительно свободное время. Раньше ведь как было? Каждый мой шаг так или иначе преследовал собой какую-либо цель, ожидался определённый результат. Отправка на Киоши? У меня были планы на воительниц. Пусть в конечном итоге наши отношения с Суюки зашли явно куда дальше варианта наёмник-наниматель или даже дружбы, но начало было, чего уж скрывать, весьма корыстно с моей стороны и насквозь запланировано. Выход из строя корабля и моё «спешивание»… Тут уже сложнее, скорее я воспользовался просто очень удачным для себя стечением обстоятельств, не будь его, что-то подобное мне пришлось бы устраивать самому, например, «случайно слив» в порту колонии свой маршрут, разумеется, подготовив пару вариантов на случай неблагоприятного исхода. Зачем? Мне требовалось попасть на материк и добраться до библиотеки. Просто прошение о переводе, во-первых, могло рассматриваться недели, если не месяцы, во-вторых, такая заявка повлекла бы шепотки о трусости или неспособности справиться. Заработать репутацию неимоверно трудно, но вот всё потерять можно за мгновение, доказано генералом Айро, которого «ушли» в отставку после отступления под Ба Синг Се. Один провал перечеркнул двадцать пять лет успеха. Народ Огня не прощает слабость.
Но вернёмся к моей ситуации. Даже отдых на курорте архипелага мной рассматривался в первую очередь как повод добраться до драконов. Конечно, я совмещал приятное с полезным, да и из «случайных событий» старался извлечь максимум, типа знакомства с Тай Ли или вербовки Тоф. И вот сейчас у меня выдалась масса свободного времени, в том числе на «остановиться и подумать».
С момента моего… хм, прибытия в этот мир прошло больше двух лет. За это время было проделано немало — путь от обычного представителя золотой молодёжи до человека, входящего в десятку элиты страны, был стремительным, пусть и пролегал по трупам как врагов, так и тех, кто стоял рядом со мной плечом к плечу. Проблема заключалась в том, что я не испытывал по этому поводу ничего. То есть абсолютно. Да в прошлом мире не каждый патологоанатом столько трупов видел, сколько я тут уже организовал! Где хоть какие-то, ну, не знаю, переживания по этому поводу? Ни я, ни оригинальный Чан никогда не были хладнокровными убийцами, откуда во мне это? Дрессировка Пиандао, а после закрепление войной? Возможно, но… Я задницей чуял, что что-то тут не так, но никак не мог понять, что именно. И это злило. И беспокоило. Ван Ши Тонг мог со мной общаться как с духом, с драконами тоже удалось «поговорить», более того, они что-то сделали со мной. Я до сих пор не могу понять всех процессов. Понятно, что подгоняли под свои стандарты. Но вот как на такого не пойми кого, как я, могла подействовать такая подгонка? То, что она глубже, чем у Айро или того, что было у Зуко с Аангом в каноне — это понятно, во всяком случае, по поводу принца и генерала я уверен точно — с Аватаром никогда нельзя быть уверенным полностью.
Впрочем, подобное отношение у меня было ещё до драконов и готичного попугая. Было ощущение, что я просто не воспринимаю людей… хм, людьми? Нет, сородичами? Уже ближе, но тоже не то, иначе я бы не пускал слюну на Суюки, да и вообще был бы невосприимчив к женскому обаянию, а этого про себя я, слава духам, сказать не могу. В итоге, я понял, что ни черта не понял. И спросить не у кого, разве что после Полюса опять к Тонгу идти, но не факт, что совух разберётся. Кто там ещё грамотный из потусторонников есть? Похититель Лиц? Кхм. Нет, спасибо, моя рожа мне дорога как память. Это Аватара он просто «брал на понт», пытаясь удивить или напугать, со мной он вряд ли будет церемониться, и я сильно сомневаюсь, что смогу удержать покерфейс, если он проткнёт мне, допустим, ногу и поковыряется в ране. Ну, я бы на его месте именно так и сдирал бы лица. Это не говоря о том, что я без понятия, как попасть в Мир Духов, память о некоторых шаманских ритуалах, что подкинул мне филин, конечно, имеется, но пить сомнительные отвары, вдыхать ещё более сомнительный дым или пару десятков лет просветляться меня что-то не тянет. Ещё мысли? Разве что у рыбок спросить, но тут тоже всё весьма сложно. От размышлений на мистические темы и моём участии во всей этой мистике начала побаливать голова.
— Нет, я так ни до чего не дойду. Только мигрень заработаю, — сейчас бы помахать клинком или «поддать жару»…
Хм, а почему бы и нет? В каюте, конечно, места не хватит, но вот палуба — стандартный тренировочный плац во время похода. Корабль, конечно, не мой, а потому заниматься экспериментами здесь не стоит, но стандартной программой — почему бы и нет? В магии огня мне нужно «набивать рефлексы», переводить приёмы из теоретических, отложенных в памяти, в практические навыки. Вопрос заключался лишь в том, использовать «стандартный» огонь или таки засветить более мощное пламя. С одной стороны, лишний раз топтать мозоли Джао не хотелось. Пока что. С другой — как-то таиться и ныкаться на судне флота собственной страны — глупо. Да и с Джао мы и так друзьями не станем, я таки всё ещё думаю над «несчастным случаем», ну или «героической гибелью от рук подлых магов воды». Тц… И опять никакого, даже малейшего, внутреннего не то что протеста, но даже сомнения по этому поводу. Из серии «я считаю, что так правильно, значит, так и есть». Подобная логика наблюдалась у Аватаров, и вот от этой мысли холодок у меня по спине пробежал. Нет, всё, хватит, тренироваться! Срочно!
С тренировкой особых проблем не возникло, культ силы не то что не запрещал — поощрял стремление к развитию, так что я просто присоединился к упражнениям обычных солдат и моряков. Поглядывали они на меня, конечно, с некоторым удивлением, но вопросов никто не задал, а потом я взял тренировочный меч и попросил «волчатник» — что-то между игрой и в то же время очень сложным упражнением. Смысл следующий — «овца» встаёт в круг с мечом, и на неё начинают наседать «волки», по правилам — не более четырёх, но в «стае» может быть народу побольше. Атаковать можно и нужно с любого направления в любой момент времени. «Овца» может крутиться, но выходить из круга не может. Задача — продержаться как можно дольше, а огрести как можно меньше. Эту тренировку мне показал Учитель ещё в начале моего обучения. Вот только тогда тренировался он сам, а мы со стариком и ещё десятком наёмников были как раз «волками». В тот день «бедная овечка» перебила и морально уничтожила всю «стаю». Больно было…
Народ слегка позажимался, всё-таки «высокое начальство» и всё такое, но желание посмотреть, что может хвалёный Вестник, в конечном итоге победило, и мы образовали круг. Следующие полчаса слились для меня в град ударов, финтов и пируэтов. Атаки шли как сзади, так и с боков, а иногда кто-нибудь пытался и в лоб зайти, особенно если в этот момент меня атаковали с тыла. Но оно стоило того. Пот лил градом и застилал глаза, связки уже начали ощутимо побаливать от постоянных рывков, а «стая» к концу отведённого срока поредела на треть. Да, до Мастера Пиандао и его умения управлять «свалкой» мне ещё пахать и пахать. К тому же подобное выступление накинуло мне баллов в глазах простых моряков-западников. Поблагодарив команду, я ушёл заниматься магией огня, просто игнорируя окружающих и их реакцию на нестандартный цвет пламени. Закончив и с этим, я быстро ополоснулся и вернулся в каюту (прихватив с камбуза перекус), где меня уже ждал почтовый сокол. Слегка уставший, очень злобный и смотрящий на меня взглядом из серии «как же ты меня уже достал, начальник».
— А вот я тебя, между прочим, рад видеть.
— Курк? — подозрительно прищурившись (я не шучу, он реально подозрительно прищурился!), сокол нервно переступил лапками по столешнице, оставив на лакированной поверхности следы когтей. Хм, надеюсь, почтенный адмирал Джао не очень дорожил этим предметом мебели.
— Нет-нет, тотчас обратно я тебя не отправлю. Отдохни, отоспись, перекуси, ещё чем интересным займись в птичнике, — птиц облегчённо выдохнул. — А вот завтра… — сокол недовольно крякнул. — Обратно уже можешь не возвращаться, понимаю, что отошли мы далеко и так просто до Ю Дао не доберёшься. Тем более погода не ахти. Но и ты меня пойми — твои соколицы у тебя под боком, а мои — чёрте где. Прояви мужскую солидарность! — понимаю, что разговаривать с птицей — это не самый здравый признак, но он точно никому ничего не разболтает. К тому же меня не отпускало стойкое ощущение, что птица всё понимала и даже отвечала по мере сил и возможности. До чего же всё-таки умные существа.
Тяжело вздохнув, птиц кивнул и вылетел в окно — заселяться в птичник, а я вскрыл добытое из его тубуса в ходе разговора письмо. Суюки, как всегда, прислала целый свиток с последними новостями, приветами и даже сплетнями.
