Вот это другой разговор!
— "Получается, моя задача не убить, а освободить. Это мне больше нравится."
Настроение мигом поднялось до высокой отметки.
Чтобы почти сразу рухнуть вниз:
— "Думаешь, всё так просто? Таблетка размером с-с-с... э-эм... батарейку от автомобильной сигнализации, — Дедион явно постарался, чтобы привести этот очевидно Земной пример. — Тебе понадобятся годы, чтобы её отыскать."
— "Значит, не будем терять времени, — подбодрил я себя. — Существует какой-нибудь магический способ её найти или мне придётся перелопатить тонны песка?"
— "Точно хочешь услышать ответ?"
— "Понятно. Приступим."
Пока мы обменивались с Дедионом репликами, расстояние между мной и моим соперником по испытанию сократилось до пятидесяти метров, давая мне возможность получше его рассмотреть. Обычный мужчина, обычная одежда, на поясе обычный одноручный меч. Необычным выглядел только узкий чёрный ошейник на его шее.
И глаза. Они были пусты. Белая поволока закрывала зрачок, придавая ему инфернальный вид. Даже на таком расстоянии это выглядело зловеще и отталкивающе.
Неожиданно он остановился. Вытянул в мою сторону ладонь.
Какого Рахлеса!?
Рывок. Прыгнул в сторону. Что это было?! Стремительно поднявшаяся... волна тьмы?.. пронеслась рядом со мной. Почему-то уверен, что лучше под этот ужас не подставляться. Впрочем, я быстро получил наглядное подтверждение своим опасениям: когда волна опала, я увидел, что песок от её воздействия застекленел. По всей длине волны. Оглянулся за спину. Да он же на сто метров вперёд эту штуковину запустил! Я уже давно внутри его радиуса поражения. Зигзагом рванул назад. Нужно держаться от него подальше.
Если не хочу зажариться.
— "Волна Тьмы. — Надо же, угадал. — Довольно мощная, быстрая, и активирует он её шустро. Возможно высокая расположенность. Но даже в таком случае, ему минимум под три сотни лет. Не меньше. А-то и больше. Дело дрянь."
— "Что с песком стало? Эта тьма его как будто запекла."
— "Это тьма, а не огонь. Но сходство в воздействии есть. Если попадёшь под неё, получишь кучу ожогов, с трудом поддающихся Лечению."
Дедион оказался прав — дело дрянь.
Пока я размышлял о своей незавидной участи, мой соперник запустил ещё одну Волну. Как же быстро она распространяется!? Сразу видно, опытный маг. Я, хоть и ожидал атаки, уклонился с трудом, и после прыжка с перекатом, наглотавшись песка, принялся с ещё большим усердием разрывать дистанцию между нами. К счастью, мой соперник никуда не спешил — с самого начала испытания он передвигался исключительно медленным шагом.
— "А если он своей магией спалит ключ от ошейника?" — задал я очевидный вопрос.
— "А ведь ты прав, — задумчиво прошептал Дедион. — Ключ должен быть защищён от подобного воздействия."
— "Какая-то защитная магия?"
— "Вряд ли. Больше подойдёт магия Пространственного Сокрытия. Небольшой Пространственный Кармашек, до содержимого которого не добраться, пока он не вскрыт."
— "Дедион, давай без лекций сразу к конкретике," — поторопил его я.
— "Самые распространённые Пространственные Карманы бывают трёх типов: — И вот это называется без лекций?? — Светлые, Тёмные и Нейтральные. Если Карман Светлый, то Волна Тьмы его вскроет. Значит, Карман Тёмный, и тогда его можно вскрыть твоей Вспышкой. Если мощно вдарить."
— "Предлагаешь мне всю арену накрыть Вспышками?"
— "До содержимого Пространственного Сокрытия не добраться, но физически искажение ощущается. Когда ты окажешься рядом, то почувствуешь его."
— "Так даже проще, чем копаться в этой песочнице," — обрадовался я.
Как оказалось, ненамного проще.
Вообще не проще.
Даже сложнее.
Почти два часа я бегал как угорелый по всей арене, уворачиваясь от Волн Тьмы. Несмотря на то, что узник ментальной магии передвигался неспешно, он всегда шёл мне наперерез, и стоило дистанции между нами сократиться до ста метров, как в меня летела очередная Волна Тьмы. Иногда приходилось пользоваться Рывком, чтобы успеть увернуться.
Карман, созданный Пространственным Сокрытием, по размеру мог быть в точности как ключ от ошейника, а чтобы почувствовать искажение, я должен был непосредственно его коснуться. То есть, по факту, ничего не изменилось: мне нужно было перелопатить всю арену. Стало даже сложнее, ведь Пространственный Карман мог быть создан прямо в воздухе, скажем в двух метрах над землёй. Поэтому я не только копался в песке, но и постоянно прыгал, бешено размахивая руками, надеясь почувствовать нечто... просто нечто. Со стороны это наверняка выглядело забавно, но мне было не до смеха.
— "Может Карман находится в месте, по которому прошлась Волна Тьмы," — предположил Дедион после всех моих неудач в поисках.
— "Хочешь сказать, что мне придётся доставать нож и ломать все эти глыбы застекленевшего песка?"
— "Если у тебя нет других идей. Может оказаться, что всё ещё хуже: вдруг Карман спрятан на высоте трёх метров? Или может его вообще нет? Колизей любит поиздеваться."
— 'Не накаркай!'
Других идей у меня не было, а потому, вытащив нож, я направился к ближайшей полосе жуткой застекленевшей массы. Принялся в ней ковыряться. Почти безрезультатно: затвердевшая субстанция с трудом поддавалась моим обессиленным, уставшим ударам. Окинул взглядом объём работ. Я могу тут на месяцы застрять.
Хватило полчаса.
Расколупав очередную норку в твёрдой массе и засунув туда руку, я сразу почувствовал... то самое, заветное нечто. Не могу толком объяснить. Ладонь стала будто вовсе не моя.
— "Это оно," — уверенно сообщил я Дедиону.
— "Отлично. Быстрее активируй Вспышку, марионетка уже близко. Нужно будет ещё придумать, как подобраться к нему вплотную."
Встал на колени. Направил ладонь прямо на Пространственный Карман.
Вспышка.
Ничего.
Вспышка!
Ничего.
— "Силы не хватает?"
— "Должно было хватить. Рахлес! У этого места действительно дурное чувство юмора. Это Нейтральный Карман, созданный Нейтральной магией Пространственного Сокрытия."
— "Как такой вскрыть?" — задал я напрашивающийся вопрос, хоть по тону Дедиона и понимал, что меня ожидает разочаровывающий ответ.
— "Только Нейтральной магией. Рахлес! Спрятать на арене недосягаемый ключ, очень смешно... Влад, меняем план: ты должен найти способ его убить."
— "Что значит Нейтральной, Дедион? Помнится, ты говорил только, что она очень редкая. Какая магия является Нейтральной?"
— "Влад, марионетка скоро приблизится на радиус поражения своей магии," — начал заводиться Дедион.
— "Прошу, ответь," — не отставал я.
— "Почти вся магия имеет направленность. Атакующая — Тёмную, поддержки — Светлую. И так далее. Нейтральная магия может быть и атакующей, и поддерживающей. Она Нейтральная не из-за назначения, а из-за сочетания составляющих элементов. Например, магия, сочетающая огонь и воду. Огонь всегда имеет Тёмную направленность, вода, кроме атакующих заклинаний, Светлую. В итоге и получается нечто и такое, и такое. Многие комбинированные заклинания — Нейтральные,' — быстро, как скороговорку протараторил Дедион.
— "А если Свет совместить с Тьмой?.."
— "Существуют и такие Нейтральные заклинания, для них необходимо... Что ты задумал?"
— "Я не стану его убивать."
Всё. Я внутри его радиуса поражения. Но отступать я не собирался. Снова приложил ладонь к Карману.
Волна Тьмы!
Вспышка!
Жжёт. Как же сильно жжёт! Рахлес!
Волна прошла. Ничего. Я всё ещё чувствую Карман. Но куда сильнее я чувствовал боль от десятков ожогов.
— "Влад, это так не работает. То, что ты делаешь — не заклинание!" — голос Дедиона начал срываться на крик.
Он приближался. Эти глаза. Человек, который не может даже шаг сделать по своей воле.
Марионетка.
— "Я не стану его убивать!" — повторил я ещё раз.
Тогда что? Мысли в голове смешались. Лезет всякая чушь. Свет, Тьма.
— Дисперсия, интерференция, разложение в спектр, — просипел я, через с трудом размыкающиеся губы.
Сгрёб осколки застекленевшей массы, принялся раскладывать их вокруг Кармана. Два крупных осколка взял в ладони.
— "Что ты делаешь, Влад?"
Его глаза всё ближе. Снова поднимает ладонь.
Волна Тьмы!
Вспышки!
— А-А-А!!
Как же больно!!
Волна Тьмы не проходит. Получается, он способен испускать её продолжительное время. Сам он при этом подходил всё ближе.
Вспышки!
Я горю. Кожа вздувается пузырями.
Вспышки!!
Он подошёл вплотную. Волна Тьмы прекратилась. Сил нет. Упал на спину. Вокруг витает стеклянная пыль, создавая переливающуюся множеством цветов и бликов игру света.
Красиво.
Он вытащил свой меч.
Ну, давай!!
Удар!
Мир застыл на одном кадре: наклонившийся надо мной узник Ментального Контроля; его меч, торчащий у меня из груди; и я, одной рукой опирающийся на землю, чуть приподнявший туловище, а вторую вытянувший навстречу своему убийце, будто в попытке остановить удар.
Но я не пытался.
В ладони я сжимал ошейник, снятый с его шеи. Маленький ключик удобно расположился на своём месте.
Сработало. В последний момент сработало.
Поволока с его глаз спала.
Карие.
Я так хотел это узнать.
Он выдернул меч из моей груди. Неглубоко вошёл. Сантиметров пять-шесть. Но конечно же, очень больно. Зато с не меньшей болью в своих карих глазах, на мою рану смотрел он.
— Спасибо, — прошептав одно лишь это слово, он растворился в воздухе вместе со своим оружием.
Пожалуй, прилягу ненадолго.
— "Чего развалился? Подъём!! — набатом прозвучал в голове голос Дедиона. — У тебя рана в груди и ожоги по всему Телу. Не время валяться!"
Приложил ладонь к ране на груди. Лечение. За раз такую не выЛечить. Но всё равно стало полегче.
— "Лечение на твои ожоги будет действовать ослабленно, но хоть так. После выполнения третьего задания, ты где-то полчаса не покидал арену, собирая оружие и освобождая пленников. Сейчас тоже спешить не станем. Каждая секунда восстановления маны на счету. Лежи, Лечи себя по мере возможности."
Лежать. Отличная идея. Мне нравится.
И пусть каждая из тысячи восьмиста секунд отдавалась болью по всему Телу, полчаса прошли быстро. Время отдыха вышло, и, неуклюже встав на ноги, я поплёлся к открытым Вратам. Не терпится поскорее узнать, что ждёт меня дальше.
Рахлес!!
* * *
— Это уже точно не случайность, — Крадиса была ошеломлена увиденным. — Может его Статус врёт даже о сроке пребывания на Катиноле?
— Это невозможно, — отрезал Князь.
— Четыре месяца! Как он может знать о Пространственном Сокрытии?! Даже в разновидностях разбирается! — схватилась за голову обычно спокойная Крадиса.
— Что он вообще сейчас сделал? — спросила Маладиса.
— Физически сымитировал воздействие Нейтральной магии, — ответил Князь.
— Это уже за пределами находчивости и сообразительности! — продолжала разоряться Крадиса.
— Пройти невыполнимое задание, да ещё и семь раз подряд — это возможно только за пределами вообще всего, — спокойно ответил ей Князь.
— Для следующего испытания он просто в ужасной форме, — вставил свою реплику Гранс, опередив уже открывшую рот Крадису. — А ведь оно должно быть сложнее этого.
— А потом ещё и седьмое, — дополнила Маладиса.
— Мне нравится твоя уверенность, что он доберётся до седьмого задания, — усмехнулся человек.
— Ну, я ведь за него болею, — улыбнувшись, ответила суккубка.
* * *
"Дорогой Герой. Ты продолжаешь радовать меня своими успехами. Твоей бодрости и здоровью можно только позавидовать. Самое время наконец закончить разминку и перейти к основной программе. Чтобы тебе не пришлось больше скучать. А то что это за арена, если на ней никто даже не умер? Не зажарился до хрустящей корочки, например? Ещё и игрушку у меня забрал. Ищи теперь другую. Но я верю, что взамен ты подаришь мне невероятное зрелище, лично заняв место покинувшей меня марионетки. Постарайся как можно лучше кривляться на потеху хозяина Колизея!!
Искренне твой, Князь Тьмы."
— "Он действительно свободен? Я его вытащил?" — с надеждой спросил я.
— "Не радуйся раньше времени, — безжалостно разбил её Дедион. — Он не сам телепортировался. Его переместил Колизей. Вообще ни один маг на Катиноле, даже самый Сильный, не умеет телепортироваться. Раз уж ты оказался таким продвинутым в вопросах физики, то и сам должен понимать, что перед телепортацией маг должен умереть, расщепиться на атомы, чтобы собраться в другом месте. Такое никому не под Силу. На такие невероятно сложные кульбиты способна только... э-эм, Высшая Магия."
Я слышал эту паузу. Сколько уже можно?!
Ещё гуляя по лесу Крирда, я активно интересовался Геройством и всем, что с ним связано. Тогда, в рассказах Дедиона всплыл данный термин — Высшая Магия. К тому моменту я уже немного разобрался в характере своего попутчика, он не любит неточности и допущения, стараясь по возможности придерживаться строгих определений и терминов. Когда он первый раз произнёс 'Высшая Магия', я сразу понял, что он темнит. Спросил напрямую, но он начал отнекиваться. Я долго и упорно допытывался, пока Дедион честно не признался, что никакой Высшей Магии не существует, но и рассказывать мне всей правды об этом он не станет.
Пару раз я аккуратно расспрашивал окружающих на эту тему, но в ответ получал только недоумение. Даже Нипуллон. Он искренне верил, что пророчества созданы Высшей Магией, что Герои призываются Высшей Магией, и много чего другого делается Высшей Магией.
Все, кроме Дедиона, в это верят.
Но я склонен доверять своему внутреннему голосу.
В обоих смыслах.
И теперь Дедион беспощадно играет на моих нервах, каждый раз с особой интонацией произнося 'Высшая Магия'. Типа 'я тебе ничего не скажу, но ты не забывай, что дело тут нечисто'.
В общем, это порядком бесит.
— "Получается, он всё ещё заложник Колизея?"
— "Я не знаю, что на этот случай заложено в его алгоритмах. Может Колизей отпустил бедолагу, а может оставил для использования в других испытаниях."
Ясно. Значит, никаких гарантий. По крайней мере я его не убил — уже хорошо.
Приложил ладонь к лицу. Лечение. Отлично: на лице и шее больше ожогов не осталось.
— "Не налегай. Ещё два Лечения в течение часа и всё."
Дедион прав. Я ещё сильнее приблизился к Истощению. Трясучка по всему Телу. Голова кружится. Мысли текут вяло, заторможено. К этому добавляется боль от ожогов и невероятная жажда. Ману приходится экономить даже на Потоке Воды. Жаждать воды, иметь возможность напиться, но самому сдерживать себя от этого — новый вид придуманного мной самоистязания.
— "Это ведь конец, да, Влад? — шокировал меня своими словами Дедион. — Не трудно понять устройство этого Колизея. Не просто пятьдесят заданий, одно сложнее другого. Всё куда хуже: сразу первое испытание в нём невыполнимо для проходящего Колизей Героя. И последующие испытания становятся только сложнее."
— "Я бы не сказал, что первое задание..."
— "Невыполнимое, — перебил меня Дедион. — Просто Колизей не мог учесть твоих навыков в обращении с этим оружием. И в его использовании, и в его противостоянии. Но по факту: шесть врагов с дальнобойным оружием и неплохими навыками его использования против одного Разумного без атакующей магии вообще. Вывод однозначный. Дальше — только хуже. Ты уже на пределе, а впереди ещё сорок пять заданий с увеличением сложности."
