— Сейчас — нет, — широко улыбнулся Айтер. — Терпение. Мы слишком долго шли, и я не могу испортить весь сюрприз.
— Сюрприз, ха, — отстранённо усмехнулся Рыба, тоже прикованный взглядом к руинам. — Железный замок это. Я так и знал.
Айтер лишь рассмеялся — хрипло, как будто лаял.
— Молодец, Руба, — сказал он, когда успокоился. — Молодец, что так и знал. Я в тебе не ошибся.
Он вёл себя очень странно, и Табас лишь укрепился во мнении, что Папаша съехал с катушек.
— Пошли скорее, — Айтера переполняла энергия, он пританцовывал на месте от желания поскорее продолжить путь. — Время не ждёт.
Пока разбирали импровизированный лагерь: сворачивали брезент и подстилки, укладывали вынутые из рюкзаков вещи обратно, короткими глотками пили драгоценную воду, — наниматель постоянно бегал туда-сюда, что-то бормотал, помогал там, где это было не нужно, и создавал суматоху, которая раздражала Табаса. Из-за устроенной Айтером кутерьмы тронуться смогли позже обозначенного времени.
Добрались до объекта уже после полуночи. Последние километры пути давались очень трудно, даже несмотря на то, что все были воодушевлены и шли налегке, ибо рюкзаки практически опустели. Отсутствие воды и усталость последних дней давали о себе знать — ноги еле двигались, словно кто-то повесил на них груз. Дыхание то и дело сбивалось, а мысли в голове сводились к двум вещам: как следует напиться холодной воды и как следует отмыть зудевшее от грязи и почерневшее от загара тело.
Чем дальше, тем чаще стали попадаться загадочные конструкции, торчавшие из песка. Какие-то железяки и антенны, короба и трубы, бетонные и стеклянные конструкции непонятного назначения. Табас в темноте никак не мог разобрать, что это такое, до тех пор, пока не разобрал нечто смутно знакомое.
У наёмника перехватило дух, когда он понял, что по левую руку от него, в нескольких сотнях метров, виднеются из-под земли верхние этажи жилого дома с крышей, утыканной теми самыми загадочными шутками. Белые стены, большие окна, с зеркальными стёклами — они с Ибаром уже восхищались ими и смотрели снизу вверх, задирая голову.
— Это же… — неуверенно начал он, опасаясь, что Айтер поднимет его на смех, но тот кивнул, даже не дослушав.
— Да. Это дом. В центре Армстронга такие же.
От осознания того, какая толща песка отделяет их от улиц этого неизвестного города, закружилась голова. Десятки метров, если не сотни. Ибар, шедший рядом, только присвистнул. Зданий становилось всё больше, их высота увеличивалась: стало понятно, что они движутся по некогда широкой улице — прямому лучу, ведущему прямиком к месту назначения.
Табас раньше никогда не был внутри Железного Замка и теперь почему-то ужасно волновался. Айтер, стоило ему своими глазами увидеть цель, замолчал и больше не доставал окружающих пространными монологами на тему политики.
Лёгкий южный ветерок гудел в проводах и железных балках, отражался эхом от окон, и скоро Табасу стало казаться, что за отрядом кто-то следит.
Очень уж эти звуки были похожи на шаркающие шаги, бряцанье оружия и шёпот. Руба и Ибар вертели головами по сторонам, а вот Айтер был на удивление спокоен и шёл вперёд, не обращая внимания ни на что, захваченный близостью своей цели. Зеркальные стёкла искажали людей, то делая их фигуры отвратительно раздутыми, то, наоборот, истончая.
Юноша снял с плеча автомат и перехватил поудобнее. На всякий случай.
И случай не заставил себя ждать: резкий протяжный металлический скрежет, раздавшийся справа, вынудил людей, ожидавших нападения, тут же попадать на землю и ощетиниться стволами в сторону звука.
Ибар среагировал первым.
— За мной! — тихо рыкнул он Табасу и, пригибаясь, побежал по дуге, стараясь обойти ближайшее к ним белое здание. Юноша последовал за напарником, раскрыв глаза и навострив уши, чтобы не заполучить ещё одну пулю и, завернув за угол, увидел, что обожжённый наёмник стоит в полный рост, поднеся к губам указательный палец.
Табас присел возле него на колено, приготовившись прикрывать и высматривая противника. Он ожидал, что Ибар будет менять позицию, но тот удивил напарника: склонился и начал быстро-быстро шептать:
— Пока мы оторвались, самое время расставить все точки над i.
Табасу, не понимавшему, что тут происходит, стало не по себе, показалось, что Ибар сейчас на него набросится и придушит, оставив труп здесь, где не найдёт никто, даже птицы-падальщики.
— Давай, — осторожно ответил он, уступая напарнику возможность высказаться первым.
— Я знаю, что тебя завербовали во время заключения в тюрьме Адмет.
— Что-о? В смысле завербовали? — юноша округлил глаза и попытался изобразить удивление, но Ибара это не проняло.
— У нас нет времени! Прекрати строить из себя целку! — прошипел обожжённый наёмник так, что Табасу стало стыдно. Он почувствовал себя полным идиотом.
— Хорошо, — кивнул юноша, опуская голову, а Ибар продолжил:
— Так вот я знаю, что тебя завербовали в тюрьме Адмет. Более того, это произошло по моей инициативе. Когда офицер гвардии в Митоми проверял документы, то нашёл там записку. Кому она предназначалась — несущественно, но с тех пор за нами следили и вскоре взяли. Попав в тюрьму, я рекомендовал не тратить силы на остальных, а вербовать тебя.
— Значит, Айтер был прав, и ты действительно…
— Шпион, да, — кивнул Ибар. — Полковник Ибс Ардеш. Вообще, Айтер знал обо мне подозрительно много, надо было разобраться, откуда. Собственно, поэтому я и пошёл с ним.
— А убить его ты не мог?.. — этот вопрос давно волновал Табаса: было странно, что наёмник идёт с Айтером, даже не стараясь сбежать от нанимателя или убить.
— Стоп. Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, — Ибар пожевал губами, собираясь с мыслями. — Я мог бы убить Айтера, — начал он. — Но людей там, наверху, очень заинтересовало, что он ищет, поэтому я в итоге и пошёл в экспедицию. Разумеется, притворяясь, что мне это неприятно и он держит меня за яйца. Так вот, Айтера мы с тобой и пальцем не тронем.
— Почему? — удивился юноша, который ожидал ровно противоположного.
— Ответ «потому что так приказали» тебя не устроит? — процедил сквозь зубы Ибар, косясь на угол здания.
— Нет, — помотал головой Табас.
— Никто до конца не знает, куда он нас ведёт и что хочет там найти.
— Но ведь речь шла о Железном Замке, разве нет? — удивился Табас.
— Да, о нём, — кивнул наёмник. — Но открытым остаётся вопрос, что именно он там будет искать. Тут есть ещё одна тонкость: наш Папаша слишком много знает такого, чего не знает вообще никто. Например, объект, к которому мы идём, уже давно не значится ни на каких картах, даже секретных. Что ещё может быть у него в голове? Так что приказ чёткий и ясный: он должен попасть в руки людей Дома Адмет живым.
Табас молчал, обдумывая услышанное. В принципе, это совпадало с тем, что он слышал от завербовавшего его следователя, но дело принимала интересный оборот.
— Ещё есть шансы, что сам Айтер может начать дурить и попытается убить нас, — продолжил Ибар, не дождавшись реакции напарника. — Мы сделали свою часть работы и больше не представляем для него никакой ценности. Слышал, как он пытался нас задобрить? Деньги предлагал и всё такое. Он не верит нам, поэтому и пытается купить.
Табас кивнул:
— Да, видно, что он боится.
— У нас с тобой получается хороший расклад — два на два. После устранения Прута баланс сместился в нашу сторону. При необходимости и Рыбу можно будет…
— После чего? — перебил неприятно удивлённый Табас. — Устранения?..
Ибар закатил глаза:
— Ну да, давай пожалей этого громилу. Он ещё до экспедиции разбивал людям головы без всякой жалости, а после резни совсем с катушек съехал. Или ты думаешь, что он питал к тебе какие-то товарищеские чувства и не выпустил бы кишки, если б Айтер спустил его с поводка?..
— Я запутался, — скривился Табас. — Я просто запутался. И не знаю, кому верить. Кто знает, вдруг ты сам пустишь мне пулю в лоб, когда всё будет кончено?
— Доказать отсутствие или наличие намерения я никак не смогу, — твёрдо сказал Ибар. — Если у тебя есть вопросы — задавай, — предложил он. — Мы договаривались по-честному, и сейчас я готов быть откровенным на все сто.
«Какое великодушие», — подумал Табас, а вслух сказал:
— Как ты получил эти шрамы? — это было первым, что пришло в голову.
— Какое отношение это имеет к нашему делу? — прищурился Ибар.
— Никакого, — пожал плечами юноша. — Совершенно никакого. И тем не менее, вот мой вопрос.
— Проверяешь? — шёпот обожжённого наёмника стал похож на змеиное шипение. — Ты же понимаешь, что мне неприятно об этом говорить. Зачем злить?
— Прекрасно понимаю, — Табас молчал, глядя напарнику в глаза.
— Хорошо. Я не стану юлить, хоть и уверен, что ты не знаешь настоящей причины, — он оскалился так, что Табасу стало не по себе. — Я сгорел в бронетранспортёре год назад. Причём, подожгли меня свои. Ещё вопросы?
— Да. Ты ведь неспроста шёл со мной всё время?
— Что?.. Нет, конечно, — усмехнулся Ибар в ответ, мгновенно расслабившись после того, как с неприятной темой было покончено. — Поначалу потому, что мы выжили с тобой вдвоём. Потом — из-за того, что ты шёл в Дом Армстронг, а мне как раз надо было к вам.
— Чтобы пойти в армию? — вспомнил Табас их давний разговор.
— Да, — снова напрягся Ибар. — Именно. Предвосхищая твой вопрос — потому, что это было моё задание. К слову, я не имею права говорить об этом вообще никому: секретность и все дела. Ну, а потом я увидел в тебе потенциального союзника. Ещё вопросы?
— И что шпион делал среди Вольных?..
— Ради легенды, — скривился обожжённый наёмник. — Я вообще должен был отслужить всего полгода, и если бы не тот инцидент… Слушай, если ты не против, я хотел бы не говорить больше об этом. Разглашение строго карается. Ещё вопросы?
— Вопросов нет, господин полковник, — Табас шутливо откозырял и вздохнул.
— Какие-то проблемы? — спросил Ибар настороженно.
— Нет, — юноша чувствовал себя одураченным салагой. Маленьким и глупым ребёнком, которого использовали втёмную, а он и не подозревал. — Нет, никаких проблем. Я всё понял. Айтер будет жить.
— Вот и отлично, — кивнул Ибар, однако у Табаса осталось ощущение, будто напарник не поверил ему ни на йоту и будет впредь держать ухо востро.
Вернувшись, наёмники заметили Айтера и Рубу, лишь когда те вышли из тени ближайшего здания, где лежали, приготовившись отстреливаться.
— Нервы, — пожал плечами Ибар, стойко выдержавший цепкий недоверчивый взгляд нанимателя. — Никого там нет.
Улица закончилась внезапно, дома расступились — и Табас увидел, что находится на границе огромного, диаметром в несколько километров, круга, в центре которого и высились те загадочные шпили.
— Это не замок, — задумчиво сказал он себе под нос, но все его услышали.
— А что тогда?.. — повернулся Ибар.
— Не знаю, — пожал плечами юноша. — Ни на что не похоже.
Айтер неожиданно громко засмеялся, заставив окружающих дёрнуться и схватиться за оружие.
— Да, ни на что, — хохотал он, хлопая себя по коленям и утирая слёзы чумазой ладонью. — Тебя не проведёшь.
— Может, объяснишь, что значит вся эта херня? — нахмурился Ибар.
— Сами посмотрите, — смех резко оборвался, как будто его и не было, только эхо ещё несколько раз ударилось о зеркальные окна. Айтер повернулся и ускоренным шагом побрёл вперёд, обожжённый наёмник, пожав плечами и переглянувшись с Табасом, не знавшим, как на всё это реагировать, последовал за ним.
Вблизи неведомая конструкция казалась ещё более внушительной, Табас пытался заставить себя не задирать голову, глядя на шпили, трубы и тросы, но её словно кто-то приподнимал на ниточках. Чёрные тени на фоне россыпи звёзд приковывали к себе взгляд, как магнитом. Табас улыбнулся, вспомнив, как он смеялся над Ибаром, который в Армстронге постоянно смотрел вверх, дивясь высоким зданиям.
— Отлично, что дальше? — спросил Ибар, когда отряд добрался до ближайшего шпиля, от которого в сторону остальных элементов этого чудовищно огромного конструкта тянулись то ли тросы, то ли толстые кабели — в темноте было не понять.
Стена была абсолютно гладкой: металл не тронула коррозия, но вовсе не такой однородной, как Табасу почудилось издалека.
Пронзавшую небо иглу башни обвивали узкие металлические лестницы и решетчатые ходы, а там, где они обрывались, тускло блестели в свете Гефеста технические люки и лазы.
— Сам-то как думаешь? — спросил наниматель. — Вверх до ближайшего лаза, разумеется. Ну, либо копать яму глубиной метров тридцать. Давайте, чем быстрее сделаем то, ради чего пришли, тем быстрее окажемся дома. Я уже хочу попасть внутрь.
Рыба смерил взглядом стену.
— Я согласен на яму.
Табас хохотнул.
— Пошли! — отмахнулся от него наниматель. — Врёмя не ждёт.
— Охренеть!.. — сказал Ибар, задирая голову к ночному небу, — А если грохнется? — опаску в его голосе Табас услышал впервые.
— Не грохнется, — уверенно сказал Айтер.
— Нет, ну а вдруг? — не хотел униматься наёмник.
— Если вдруг грохнется, то мы упадём! — огрызнулся наниматель, которому уже порядочно надоело стоять на месте. — Если страшно — бери лопату и копай яму. Может, найдёшь вход.
Рыба тихо хихикнул.
Длинный подъём по узкой лестнице, сваренной из стальных прутьев и гофрированного металла, выжал все соки. Перила были слишком низкими, и от этого становилось страшно. Табас прижимался к тёплой стене башни, сжимал вспотевшими ладонями перила и изо всех сил заставлял себя не смотреть вниз на пустыню, окрашенную тусклым светом Тоя в цвет потемневшего от старости серебра. Отсюда дюны ещё больше были похожи на морские волны, впечатление портили только коробки зданий, торчавшие из песка как надгробия, под которыми лежит мёртвый город.
Когда лестница осталась позади, обессиленный Табас упал на небольшую бетонную платформу, тяжёло дыша. В висках стучала кровь, ноги отказывались повиноваться, требуя восстановить силы после чёртовых ступенек, которых, казалось, тут было несколько тысяч. К счастью, старый металл не подвёл, и лестница не сверзилась вниз, хоть и скрипела довольно пугающе.
Следом за Табасом повалились на пол остальные члены отряда, даже Ибар тяжело плюхнулся, прислонившись к невысокому парапету и пытаясь перевести дух, однако неугомонный Айтер не дал расслабиться как следует: всего через пару минут заворчал, поднимая людей.
— Давайте-давайте, — говорил он. — Скоро мы отдохнём. Скоро насидимся.
Бившая из него нетерпеливая энергия раздражала, но в то же время и заражала, распаляя ненасытное любопытство.
Однако этот подъём оказался намного короче предыдущего. Ещё несколько пролётов и долгожданный технический проход — герметичная стальная дверь, похожая на сейфовую.
— Отлично, мы дошли. Что дальше? — спросил вымотанный Ибар. Воздух с сипением выходил из его рта, в уголках обожжённых губ собралась отвратительная белая пена.
