Отражение Мира

— Господин Свазик! Может, отвлечетесь и расскажете подробнее? — требовательно произнесла Фаэйра.

— А?.. Полуорки. Напали на монастырь в двадцати логах к югу. Там людей, между прочим, почти нет, одни вампиры. И от реки далековато... Думается мне, что, придя на место, мои солдаты обнаружат только пепелище. Тьфу!

— И что там может быть ценного? В монастыре? — задал я следующий вопрос.

— В том-то и дело, что ничего! Разве что зелья лечебные, очень много зелий... только кроме монахов мало кто знает, как ими пользоваться. Мне там, кстати, спину год назад поправили... Ладно, по темноте дотащимся, надеюсь, и узнаем чего.

— И не опасно ночью двигаться?

— Да здесь нечисть так, одно название! На сотню солдат точно не нападут. Может, с нами пойдете?

— Нет, но завтра постараемся как можно раньше быть на месте, так что не перетопчите там все, что можно, — покачав головой, ответил я воеводе. Менять планы пока что было совершенно незачем.

А во время ужина в таверне, после очередной порции рассказов хозяйки, нас с женой почти одновременно осенила одна и та же идея.

— Эй! А чт...

— Может, нам... хм, говори ты, — произнесла Фаэйра почти в один момент со мною.

— И так все ясно. Значит, возражений нет. Тогда с утра с ней и поговорим. Пошли наверх.

Дракона смылась из города через два часа. Мне же удалось поспать аж в три раза больше, спасибо отсутствию крыльев. Но подъем посреди ночи от вызова кольца все равно был далек от приятного. Быстро продрав глаза, коротко выматерившись, я сжал кольцо и принялся выслушивать новости. Благо, хоть здесь было что-то обнадеживающее.

— Я облетела территорию на тридцать лог вглубь степи, и знаешь, костры кочевников прекрасно видны с небес! Нашла четыре лагеря. В каждом могло бы уместиться около полусотни всадников.

— Могло? То есть, уже не умещаются? — с легким смешком уточнил я.

— Нет, ну кто-то мог выжить... Думаю, пара десятков из них точно спаслось. Но все остальные сгорели! Да, в один из лагерей полуорки только возвращались, когда я на него наткнулась. Это, скорее всего, именно те, которые напали на монастырь.

— Ты где сейчас?

— Около реки, точно на восток от Астоля... Знаешь, повезло тебе!

— Вот не надо этого, мне снились одни кошмары, и вообще, я волновался, так что не ты одна утром будешь полусонная.

— Ну, тогда поволнуйся за меня еще с полчасика. Скоро буду!

На этом ночной разговор был окончен, и я со спокойной душой откинулся на подушку. Правда, вскоре меня бесцеремонно распинали, заявили, что местом на постели надо делиться, и, наконец, сдвинули на самый край... чтобы через десять минут это посапывающее рыжеволосое чудо уже примостилось на моей груди, а я боялся пошевелиться. Уж больно велик был шанс при любом маневре навернуться с кровати.

Но с первыми лучами светила стены таверны все же сотрясли две славные матерные тирады, одна на русском, а вторая на родном языке Фаэйры. И пусть этот загиб я не смогу воспроизвести... но запомнить его надо точно! Хотя через пару минут мы уже дружно смеялись над своей неуклюжестью.

А сразу после завтрака предстоял разговор с хозяйкой.

— Вы ведь сами выслеживали всех этих животных? — спросил я у вампирши, подойдя к стойке.

— Да, — коротко ответила моя собеседница.

— Тогда, возможно, вы сможете нам помочь...

— У Воеводы есть свои следопыты! И я к ним не отношусь.

— Именно что у воеводы. А у нас — нет.

— Магистры, какой от вас двоих толк? Полуорков в десятки раз больше. Здесь рота Призрачных Стражей нужна, а не парочка эльфов! — с легким презрением в голосе заявила охотница.

— Нас не интересует количество. Только место, — добавив жестких интонаций в голос, ответил я ей.

— Не отвяжетесь... — шумно вздохнув, пробормотала хозяйка.

— Именно. И, кстати, как вас зовут? Мое имя...

— Я знаю ваши имена. Диста, — резко перебив меня, сказала она. — Буду готова через двадцать минут. И не ожидайте быстрой и легкой прогулки по лесу. Следы не терпят спешки, особенно если они оставлены разумными тварями.

Охотница быстро передала таверну в руки помощницы и пропала в недрах своего заведения. А Фаэйра тем временем поинтересовалась:

— В этом городе, значит, уже всем известно, кто мы такие?

— Что знают трое, то знает свинья. Народная мудрость.

Ждать Дисту пришлось и впрямь недолго. Но в дорогу она собралась, как на войну. Ее грудь закрывала широкая перевязь с четверкой кремниевых пистолетов, и еще парочка висела на поясе. Думаю, она сейчас очень жалеет, что нельзя прихватить с собой еще и ту самую трехствольную слонобойку. Но, с одной руки из этого монстра не особо-то постреляешь.

— Кстати, охотница, может, это хоть чуть изменит твое мнение. Сегодня ночью поголовье кочевников сократилось сотни на полторы особей. Это к твоим словам про толк, — произнес я, когда мы уже выезжали за городские врата.

— Но!.. Верю, — коротко ответила Диста, а еще через пару минут она произнесла: — Прошу прощения за свои сомнения. Должно быть, абы кому не дадут магистерские полномочия. Только если наткнемся на что-то опасное — присмотрите за моей сохранностью. Пожить еще хотя бы лет сто хочется, — В ответ на ее просьбу мы с Фаэйрой синхронно кивнули.

Через два с половиной часа неспешного пути мы прибыли на место. На вершине невысокого холма возвышались прогоревшие обломки большого Т-образного деревянного строения, которое еще вчера, должно быть, окружал частокол. И единственное, что более-менее уцелело — это каменный фундамент монастыря. А у подножия разместился лагерь Свазика.

Воеводу мы разыскали быстро. Вот только присутствию Дисты он немало удивился.

— А я не смог ее уболтать! Каждый раз посылала меня к демонам...

— Ты знаешь причину, — отрезала охотница.

— Сколько здесь было людей? — спросила у Накры Фаэйра.

— Что-то около сорока. И все монахи были вампирами, вчера говорил ведь.

— Дайте, угадаю: ни одного тела здесь нет? — произнес я.

— Ага, — хмуро буркнул воевода.

— И, судя по отсутствию устойчивого запаха горелого мяса, утащили вампиров еще живыми?

Красноречивое молчание было мне ответом.

— Весело у вас тут живется! Кто мне скажет, каким образом четыре десятка пленных зубастиков испарились в неизвестном направлении — дам пряник! Хотя нет, обойдетесь, просто спасибо скажу. От пряника я бы и сам не отказался...

— Может, их верховые увезли? — предположил Свазик.

— Очень сомневаюсь. Возвращавшиеся на степные стоянки кочевники не принесли ночью с собой никого. В этом я уверена, — заявила моя жена.

— А откуда...

— Воевода, не спрашивайте. Ответа не будет. Могу сказать только то, что четыре лагеря сегодня перестали существовать. Слабое утешение.

— Однако, это единственная хорошая новость за последние две недели. Ладно, вы сюда пришли, чтобы рыть носом землю? Если нужна помощь — скажите. Мои солдаты здесь будут до завтра, — при этих словах Накра развернулся и отправился в сторону одной из палаток.

— Что ж, Диста, твой выход, — В ответ охотница лишь кивнула и пошла ко все еще дымящимся руинам обители.

Около получаса она разбиралась в хаосе следов, покрывающих холм, а я с Фаэйрой и Хашаррой лишь тихо следовал за вампиршей. Вскоре мы уже стояли в легкой нерешительности у границы леса... Но после короткой заминки, охотница лишь стиснула зубы и двинулась вперед. Я не знаю, как она замечала невидимые знаки, указывающие на то, что здесь недавно прошел крупный отряд... Казалось, что местность, по которой мы идем, даже крупные животные посещали уже достаточно давно. Ни единой сломанной ветки, не было даже примятой травы. И так уже несколько часов.

Первой догадалась Фаэйра.

— На нашем пути все слишком целое! Это и есть один большой след! — тихо пробормотала дракона. Хотя мне ее слова были прекрасно слышны.

— И?.. Значит... природная магия? — так же тихо предположил я.

— Очень похоже. Должно быть, мощный амулет или артефакт, восстанавливающий растительность сразу после прохода отряда. Только вот силы на подобное нужно очень много... Но как она об этом вообще догадалась? — произнесла Фаэра, кивком головы указав на идущую впереди Дисту.

— Побегайте с полвека по проклятым лесам, не такое замечать научитесь! — огрызнулась в ответ вампирша, расслышавшая наш разговор.

Еще полтора часа пути прошли относительно спокойно, когда, наконец, охотница вдруг резко вскинула вверх свою единственную руку.

— Мы рядом. Они остановились чуть дальше, — еле слышно произнесла наша проводница и сделала несколько шагов вперед...

Вдруг глухо зарычала стелящаяся позади нас Хашарра, Диста же в этот момент обернулась, и, пред нами мелькнула пара алых, жаждущих крови глаз. Ее кожа мгновенно посерела, а через секунду в ладони вампирши оказался зажат короткий посеребренный кинжал...

— Н-нет, — словно через силу выдавила из себя охотница и резким движением воткнула клинок в собственное сердце.

Еще миг, и труп Дисты лежит у наших ног.

Душераздирающий, несущий холодом и смертью вопль десятками голосов проносится по проклятому лесу, но вокруг почти тут же воцарилась гнетущая тишина, как будто кто-то неведомый резко приказал умолкнуть своим послушным слугам. Время застыло... Хашарра меняет облик, Фаэйра отращивает чешую и готовится взмыть в воздух, а я начинаю лихорадочно соображать. Для начала, что произошло с вампиршей? Почему она вдруг захотела накинуться на нас? Ведь в ее глазах явно читалось желание убивать.

'Подсказать? Хотя ты и сам мог бы догадаться. Через пару часов, конечно'.

'Объясняй скорее, мне кажется, что очень скоро нам будет не до болтовни!'

'Ладно. Ты что, не почувствовал, как от Дисты ощутимо повеяло нежитью? Твоя проводница стала немертвой, причем почти мгновенно. Но я не знаю, почему это произошло, не сталкивалась ранее с подобным. Ведь чтобы превратиться в нежить — надо для начала умереть'.

'Спасибо за новость, теперь вопросов еще больше! Да, мне показалось, что охотница изменилась, просто переступив некую черту... Не знаешь, это, часом, не опасно для нас?'

'Нет, здесь я не советчица. И тебе, кстати, уже пора доставать меня из ножен!'

Наконец-то дельный совет! Ведь даже, несмотря на то, что с момента самоубийства Дисты прошло от силы несколько секунд, если судить по раздающимся впереди звукам, сюда явно кто-то очень быстро бежит. Не думаю, что встречающие просто хотят поздороваться с нами за ручки.

— Фаэйра, взлетай! — выкрикиваю я, ставя вокруг себя огненный щит.

— Уже, Ал! — донесся до меня сверху ответ, а сразу за ним последовала волна прохладного воздуха, поднятая взмахами крыльев. Похоже, дракона даже не поменяла до конца ипостась.

Хашарра тем временем одним прыжком преодолевает невидимую черту и устремляется вперед, навстречу приближающейся опасности. Плохо, что видимость в лесу аховая, полтора десятка метров, не более. Однако это уже не важно, так как из-за кривых деревьев появляются первые стремительные силуэты, и надо сказать, что по скорости они не сильно уступают демонической гончей, опускающейся на свою первую жертву из очередного прыжка.

Что ж, надеюсь, сделав несколько шагов, я не превращусь в нежить...

Раз, два, три... прислушавшись к себе, не замечаю никаких изменений. И перехожу на бег. Разящая разделена на две части и зажата в руках. А прямо на меня несется первый гость. Причем глаза у него светятся ничуть не хуже, чем стоп-сигнал у новенького автомобиля. Значит, тоже нежить? Это был мужчина средних лет с совершенно лысой головой, одетый в просторную, не стесняющую движений легкую рясу. Монах?.. А в его руке зажат небольшой топорик... Был зажат, потому что оружие уже летит прямо мне в грудь, и надо заметить, очень быстро летит! Даже с ускоренными до предела восприятием и реакцией уклониться, прижавшись к земле, было совсем не просто. Щит, конечно, помог бы, но имелись немалые шансы получить кляксой расплавленного металла по ребрам.

Сам бывший монах уже преодолел разделяющее нас расстояние и, несколько замедлившись, замахнулся левой рукой с крупными когтями, чтобы наотмашь ударить прямиком по моей голове, причем делал он это не настолько быстро, чтобы сработала огненная защита, однако все равно значительно более резво, чем способен обычный человек. Я еще не успел полностью распрямиться, когда пришлось блокировать эту опасность зажатым в правой ладони клинком, но, по крайней мере, в результате мертвец лишился кисти. Однако, это его нисколько не заботило. И чтобы не попасть под укус трехсантиметровых клыков, я резко подался назад... А вампир-нежить, надеясь не упустить добычу, попытался обхватить меня руками, но достался ему лишь воздух. Разве что когти слегка полоснули по куртке. Резкий выпад, взмах клинками, и голова упыря слетает с плеч.

Спереди меня обдает волна горячего воздуха... Похоже, Фаэйра бросает свои заклинания наугад... Хотя нет, чувствую кольцо, значит, она не в облике дракона и знает, куда попадать не стоит.

Быстро осматриваюсь. Еще трое мертвецов избрали мое тельце для своих неизвестных науке целей. Причем парочка уже в нескольких метрах слева от меня. Нет уж, отдавать инициативу на этот раз не буду! Разворачиваюсь и бегу назад, стараясь обойти вампиров по дуге и разорвать дистанцию с третьим. Жаль, что твари слишком быстры, чтобы попасть в них моими огненными стрелами. Да и с живучестью у них совсем неплохо, одна небольшая прожженная дырка вряд ли способна остановить нежить. Взглянув на ходу вправо, замечаю среди деревьев как минимум шесть силуэтов, гоняющих Хашарру. Или это она их гоняет? Кажется, у волчицы дела идут вполне сносно... А вот и спины все еще двигающихся по инерции упырей. Но они уже начали разворачиваться... Перед моими глазами проносится заклинание огненных плетей... Клинки Разящей слишком коротки, чтобы достать до врага, но это не относится к трехметровым жгутам. Взмах рук, две алых нити разрезают воздух предо мною... Только воздух. Но это далеко не мечи, и резкий рывок назад позволяет задеть плетьми тела моих мертвых врагов. Говорят, нежить боится огня. И ведь не врут! Этим двоим сейчас очень больно... Притормозить...Новый удар почти одновременно рассекает упырей на части, медленно оседающие с двух сторон от меня.

Снова осмотреться. Третий вампир в десятке метров впереди... Волчица продолжает игру в салочки, занимая тем самым уже не меньше десятка мертвецов. А позади... маячит новая партия, где-то так на дюжину... Правда, тут рядом с этими товарищами нечто пламенное только что громко ухнуло. Значит, еще секунд тридцать оттуда никого кроме... одиннадцати упырей ожидать не стоит. Но мне и с таким количеством воевать не очень улыбается. Вот и пригодится, наконец, результат моих мучений на втором курсе. Голем, конечно, тормоз тот еще, но размеры и сила компенсируют данный недостаток. Две секунды, и яростный алый фонтан начинает бить из земли, а я вновь обращаю внимание на одиночного вампира. Он, кстати, уже успел сократить дистанцию и вот-вот прыгнет прямиком... уже прыгнул. А как ни пытайся, траекторию своего полета не изменишь! Четвертованный плетьми труп не несет в себе никакой опасности. Хотя... нога? Да, точно, она самая, достаточно больно ударила меня под дых!