Я промолчал, поскольку это меня мало интересовало, но герцог расценил это факт по своему.
— Вижу, что Вы не понимаете о чём я. Дело в арфистах. Если удастся убедить их, что появление монстров и чудовищ дело рук руномастеров, которые сейчас начинают активно влезать в войну и сами, то очень вероятной становиться возможность участия их бойцов в грядущих сражениях.
Я увидел возможность создать себе лазейку для отступления в Бездну и решил не терять столь благоприятный момент.
— Вы совершенно правы, герцог, но в таком случае усиление внимания к моей личности со стороны этих 'кукловодов' неизбежно. А мне это не нужно.
— Боитесь, граф, — констатировал Дален. — Что ж, я поговорю с королём, что бы он не счёл Ваши поступки нарушением вассальной присяги. У Вас, кажется, есть владения в иных планах бытия? Уверен, что там будет более безопасно. Не зря же вы и наместника себе в Бремкриг подготовили?
— Вы очень проницательны и хорошо информированы, герцог.
— Должность обязывает. Ну что же, я полагаю, что мы обсудили все интересующие Вас и меня вопросы. А посему...
— Вовсе нет, герцог. Мы даже не приступили к цели моего визита сюда.
Теперь советник короля был явно удивлен.
— Тогда что же Вы от меня хотели?
Я быстро изложил ему суть наших с Кимбаалом рассуждений, дополнив планом марилитки, который подал, естественно, как плод моих и дракона совместных умственных усилий. Предложение захватить Миратму и поколебать уверенность Арбул Дериии явно пришлось герцогу Далену по душе. Он внимательно и не перебивая выслушал меня до конца и только тогда заговорил.
— Вы остаетесь верны себе, граф. Всё так же предпочитаете действовать самостоятельно, хотя при этом значительно повышаете степень риска. Честно говоря, я даже удивлен, что при этом Вы явно боитесь мести со стороны 'Искажённой Руны'.
— Это сражение, в котором всё понятно, хотя и опасно. Но визит ассасинов или яд в пищу — совсем другое.
— Может быть, может быть. Хорошо, я одобряю Ваш замысел. Часть летучих отрядов поступит в Ваше распоряжение, но другая часть отойдет к Дарромару. Этим мы попытаемся отвлечь внимание противника от Миратмы. Да и в грядущем сражении понадобится каждый боец. Ещё Вам понадобится вся доступная информация. Это я тоже обеспечу. Но вот удерживать Миратму, в случае успеха, Вам придется одному. Сер Кимбаал будет нужен здесь.
— Но герцог...
— Это не обсуждается. И заметьте, что нам нужны не его отряды, а он лично. Сер Кимбаал должен будет в тайне прибыть в расположение армии. Это один из наших козырей в будущей битве. К сожалению, Вы должны будете остаться в Миратме и осуществлять командование обьединёнными силами. К тому же, если дракон примет участие в сражении в союзе с арфистами, то это поможет ему сгладить острые углы в непростых отношениях с ними.
— Да, всё так, но ведь и ему угрожает опасность со стороны руномастеров.
— Конечно. Но степень риска, в его случае, гораздо ниже. Во-первых именно Вы стали причиной появления Кимбаала в числе подданных короны, а следовательно недруги, скорее всего, считают Вас если не сильнее дракона, то как минимум равным по силе. И уж во всяком случае со стороны именно Вы выглядите лидером в команде. Во-вторых, организовать убийство дракона, это совсем не то, что организовать убийство смертного мага, пусть даже и столь могущественного. Так что в этом плане он куда более защищен чем Вы, граф.
Лицо герцога выражало твердую решимость, и я понял, что дракону придется поучаствовать в решающем сражении. Хорошо, что хоть меня минует сия необходимость: если к армии Тетира действительно примкнут отряды арфистов, то не миновать разоблачения истинного лица моей персоны. Впрочем, Миратму ещё нужно захватить, а там посмотрим что и как.
— Я передам серу Кимбаалу Ваш приказ. Одна просьба, герцог. В наших отрядах острая нехватка стрелков, а это может сильно осложнить задачу...
— Я понял Вас, граф. Хорошо. Отряды, которые присоединятся к Вашим силам, будут усилены эльфийскими стрелками из состава других отрядов. Но большего в этом плане я сделать не могу. Это всё?
— Когда я смогу получить необходимую информацию и как мне связаться с командирами приданных отрядов?
— Сведения получите завтра во дворце от меня. Заодно и передам Вам амулеты связи. Больше ничего не нужно?
— Пока нет, герцог.
Мы попрощались, и я направился к двери. Когда я уже взялся за ручку, Вален окликнул меня.
— Граф! Вынужден сообщить печальную новость. Лорд Гайвен погиб в сражении с калимшитами.
Я повернулся, одновременно придавая своему лицу подобающее этой 'новости' выражение: скорбь и справедливый гнев одновременно.
— Как это случилось?
— Калимшиты окружили летучий отряд, которым он командовал. Шансов у них не было. В бою погибли практически все. Несколько человек попали в плен и были зверски замучены в Миратме. Лорд Гайвен сумел вырваться из окружения, но скончался от полученных ран на руках единственного уцелевшего бойца, который и сообщил эту весть нам.
— Калимшиты заплатят за смерть этого во всех отношениях достойного человека. Это я обещаю. Но как столь опытный воин и командир умудрился попасть в западню?
— Даже у самых выдающихся полководцев случаются ошибки. Думаю, что ответа на Ваш вопрос мы не получим. Единственный уцелевший боец говорит, что лорд, умирая, пытался что-то сказать ему и, скорее всего, он хотел сообщить о предательстве. Увы — не успел. Одновременно это же боец сообщил, что лорд Гайвен начал проявлять совсем не свойственную ему ничем не обоснованную жестокость, причём не только по отношению не только к пленным.
— Странно. Когда мы общались с ним, я не замечал ничего подобного.
— Другие лорды и дворяне говорят то же самое. Скажите, граф: а Вы уверены, что причина появления ликанов на землях лорда Гайвена была уничтожена, как он доносил в своих сообщениях?
Я задумался. С одной стороны 'Глаз Зверя' ни я, ни Кимбаал, скорее всего, уже не контролируем, так что можно наплевать на этот момент. Но с другой — категоричность может вызвать ненужные вопросы. К тому же можно, в случае чего, попытаться свалить всё на покойного Гайвена. Рискнем.
— Я не берусь утверждать это очень уж категорично. Да, я использовал тогда очень сильное заклинание, чтобы уничтожить останки убитых ликанов и их предводителя. Скорее всего, та вещь была уничтожена. Но, с другой стороны, я не проводил обыск пожарища, а поэтому утверждать что-то однозначно не берусь. Поскольку ликаны в дальнейшем не появлялись, то я счёл этот вопрос закрытым. А что, герцог, у Вас возникли какие-то подозрения?
— Не то что бы подозрения, граф. Нет. Просто я пытаюсь установить причину изменений в характере погибшего. Благодарю Вас за честный ответ.
Я поклонился и вышел из кабинета. Разговор прошёл довольно удачно, хотя, похоже, король и его советник начинают под шумок 'закручивать гайки' дворянской вольнице. Но лично мне на это наплевать. Если всё получится, но у меня появится возможность покинуть Прайм не вызывая лишних подозрений. Можно сказать, что даже 'с высочашего позволения'. А это главное.
* * *
Герцог Вален с задумчивостью и некоторым недоумением глядел на закрывшуюся за недавним собеседником дверь. Нет, всё в состоявшемся только что разговоре, вроде было понятно. За исключением, разве что, самого собеседника, но все могущественные маги ещё те личности... Загадочные, в общем. Но в любом случае, граф Нахаб Блейк хоть и загадочен, но верен престолу. Или, что более вероятно, сейчас эта верность нужна самому графу. Впрочем, при нынешних обстоятельствах эти детали не так уж и важны. Не предал, не сбежал в иные Планы, очень многое сделал и ещё хочет сделать. Не о том речь.
Смущало герцога другое: он так и не мог понять на кой ... он сам, именно сам, предложил поговорить с королём о проблемах графа и, главное, попытаться обеспечить последнему легальную возможность покинуть Тетир во время войны. Можно было заподозрить применение телепатии, но защитный амулет для подобных случаев, так и остался неактивным. Божественное вмешательство, не иначе.
'Странно, очень странно, — думал герцог, продолжая глядеть в дверь, — Что же это всё таки было? Но, как бы там ни было, а обещание я дал. Следовательно надо его выполнять'.
* * *
'Забросив' Эрнисона в Бремкриг, я отправился на встречу с Кимбаалом.
Во временном лагере дракона произошли довольно существенные изменения. Во-первых, исчезли 'носитель' с пленными калимшитами, а также 'собакоголовый' помощник падшего. Во-вторых, помимо гнолов и орков появилось довольно приличное количество вооруженных чем попало гоблинов. Мой соратник действительно организовал прочёсывание окрестных земель на предмет выявления 'этой мелюзги'.
— Падший увел ликанов в сторону Дарромара, — ответил дракон на мой вопрос о 'носителе, — Я дал ему координаты укрепления в Марширующих Горах, чтобы он мог отправлять туда добычу и пленных.
— Пленных? — удивился я.
— Да. Пленных магов. Наш приятель решил принять участие в укреплении обороноспособности твоих владений.
О каких именно владениях идет речь я понял и без уточнений. Приятная неожиданность. Жаль, конечно, что координаты базы были рассекречены, но с другой стороны не уничтожать же добро.
— Относительно добычи есть какие-то договорённости?
— Да. Мы сошлись на третей части от стоимости. Реализацию мы берем на себя, а потом его часть передадим Калвану. Я думаю, что это справедливо.
— Безусловно. Ладно, одной головной болью меньше. У меня тоже есть новости: хорошая и плохая. С какой начать?
— Давай с плохой.
Я рассказал дракону о визите убийц и последовавших за этим событиях, а за-одно поделился своими открытия и соображениями. Кимбаал воспринял новость о 'Искажённой Руне' довольно спокойно. По его словам получалось, что, скорее всего, покушение было задумано и организовано ещё до событий в Джохаре. А посему выходит, что сейчас у руномастеров есть дела и поважней моей персоны. Что же до его личной безопасности, то он только ухмыльнулся и ответил, что сами 'кукловоды' им заниматься не будут, а визит их миньонов может оказаться даже очень интересным и познавательным. Тем более, что сам он теперь предупрежден.
Выслушав пересказ моего разговора с советником Хаэдрака 3-го, Кимбаал просто подытожил, что пока всё идет по плану. А уточнений Валена следовало ожидать раньше или позже. Но пока это не важно.
— Если король и его советники сумеют привлечь арфистов в свои ряды, то из этой битвы ещё вполне может получиться нечто похожее на победу. Почему бы и в самом деле тогда не отхватить себе некую часть славы?
— Смотри, — сказал я , — как бы эта слава не пришла к тебе после смерти.
— Ну уж нет, — улыбнулся дракон, — Убивать себя я не позволю. У меня ещё есть планы, и скорая смерть среди них не числится.
На этом мы и расстались. Договорившись о моем визите после завтрашнего посещения королевского дворца.
* * *
Остаток дня и большую часть ночи я посвятил обработке пленных магов. Справедливо рассудив, что для грядущих событий простых бойцов готовить в принципе нечего, а магов, сколько не задействуй — много не будет. Недостатка в свитках не предвиделось, а посему для меня был важен сейчас даже самый слабый из них — лишь бы даром обладал и читать умел. К тому же я наделся, что и шаманы, которые заранее подготовятся к сражению, тоже смогут немало удивить калимшитов.
Утром, после непродолжительного сна, для которого всё-таки выкроил пару часов, я провёл инспекцию в своих частях. Всё было в порядке: бойцы в очередной проверяли оружие и доспехи, а командиры добросовестно контролировали этот процесс, раздавая при необходимости тумаки и затрещины. Вообще-то эту проверку я устроил скорее для собственного успокоения: нужно было скоротать время до визита в Дарромар, после которого планировал посетить Сигил. После всех этих визитов необходимо было вызвать в Бремкриг марилитку и дракона для окончательного обсуждения запланированной атаки.
* * *
Как оказалось, во дворец я прибыл раньше королевского советника. Вален задерживался, и мне пришлось коротать время разглядывая посетителей и придворных. Из их внешнего вида и обрывков подслушанных разговоров стало понятно, что столица готовится если не к осаде, то к блокаде уж точно.
В конце-концов вооруженный гвардеец проводил меня в уже знакомый по прошлому посещению кабинет. Герцог Вален жестом указал мне на стул и кивком головы отпустил провожатого.
— Здравствуйте, граф.
— Здравствуйте, герцог.
— У меня очень мало времени, поэтому буду краток. Начну с Миратмы. По имеющимся в нашем распоряжении сведениям гарнизон Миратмы насчитывает около трёх с половиной тысяч бойцов при поддержке полусотни магов и трёх-четырёх десятков гениев стихий. Маги, правда, в основном слабые, но десятка два более или мение достойных противников среди них наберётся. Особенно, если они сумеют объединить свои усилия. С гениями сложнее: в основном они представлены ифритами, а это, как Вы и сами знаете, бойцы очень солидные.
— Ну что же, на полное отсутствие сопротивления мы и не рассчитывали.
— Мне нравится Ваш оптимизм, граф. Для его поддержания могу сообщить, что простые солдаты, к счастью, представлены наемниками из числа последних призывов, а не отрядами регулярной армии. Так что с этими будет полегче. Ещё Вам полезно знать, что у оставшихся в живых жителей города на калимшитов накопился огромный запас претензий, так что вполне возможен стихийный бунт. Особенно, если Ваша атака будет иметь успех.
— Это приятная новость, хотя особенной помощи от этого не будет. Да и что могут противопоставить оставщиеся горожане тем же ифритам, например?
— Согласен с Вами, граф. Но в то же время бунт может заставить командование гарнизона занервничать и начать совершать ошибки.
— Хорошо. Есть ещё что-то по Миратме, герцог?
— Да. Есть одно пожелание, но я не уверен, что Вам удастся его выполнить. Дело в том, что сейчас в порту Миратмы скопилось десятка полтора кораблей противника, которые должны доставить припасы армии, осаждающей Зазеспур. В последнее время калимшиты по возможности начали отказываться от отправки сухопутных конвоев, поскольку несли сильные потери от летучих отрядов и вынуждены были выделять дополнительные силы для обеспечения их безопасности. Поскольку на море они практически полностью доминируют, то обеспечение осады Зазеспура было возложено на флот.
— И как у них развивается осада?
— Не так хорошо, как бы им хотелось, но всё же гораздо лучше, чем это нужно нам. Понимаете, если Вам удастся сорвать готовящуюся поставку, то дела у противника сильно осложняться. Да и нам в таком случае не нужно будет рисковать своими кораблями.
— Понимаю. Но сделать это будет очень не просто. Я ничего не обещаю.
— И последнее. Сейчас в городе скопилось большое количество пленных, которых противник планирует продать в рабство. В связи с последними событиями в Джохаре и действиями Ваших отрядов в западной части Калимшана, их отправка на рабские рынки задержалась. Нужно освободить этих людей: противник и так уже нанес достаточный вред нашему королевству. А потерю людей, даже в случае победы, не компенсировать никаким золотом.
