— Хорошая идея, Раэль, пожалуй ты нашёл лучший выход. Но тем не менее, остался главный вопрос.
— Хан, это просто романтика двух молодых влюблённых. Здесь нет ничего, что может нам помочь.
Геррель чуть усмехнулся.
— Погоди Раэль, я всё же уверен что прав. И Тали в этом нам сможет помочь.
Адмирал коснулся терминала и вызвал какие-то данные, расширив голограмму экрана. Раэль увидел картины, не вызывавшие ничего кроме отвращения. Война и смерть не были им незнакомы, но вид убитых никогда не радовал.
— Что это?
— Это работа Шепарда, тогда ещё не СПЕКТРа, а всего лишь офицера Альянса. Это операции, проводимые под его руководством. Высокоэффективные, но зачастую с большим количеством потерь. С другой стороны, я сам просматривал отчёты и изначальные положения сторон. Выполнить любое из этих заданий без потерь невозможно. Эти данные нелегко было достать, да и что скрывать — не дёшево. Не думаю, что Тали знает о том каким может быть её капитан.
Геррель прервался, отправив данные Раэлю на инструметрон.
— И всё же, это пока единственный наш мостик на Альянс. И только твоя дочь может помочь нам. Как только мы наладим полноценное сотрудничество с Землёй, а я очень на это надеюсь, он перестанет нам быть нужен. Но сейчас, даже эта романтика должна нам помочь. Ты не хуже меня знаешь какие у нас проблемы могут возникнуть в самое ближайшее время.
— "Армид", "Вирун" и "Тиан'Канэ", — хмуро ответил ему Раэль.
— Да. И это не считая ещё нескольких старых транспортов, а каждый из них — это не менее пятисот наших людей. Потеря трёх крейсеров для нас станет ударом. Ты не хуже меня знаешь что нам некуда расселять людей с этих кораблей. У нас уже заканчивается время для манёвров, и если мы не сможем найти достойный выход, то очень скоро наш народ перестанет существовать.
Геррель печально смотрел на Раэля, тому придётся сделать тяжёлый выбор, которого он сам не пожелал бы и своим врагам.
— Поговори с Тали ещё раз, прошу тебя. Объясни ей, кто такой её Шепард. Но и без помощи Альянса нам будет тяжело. Она, как и все мы, живёт Флотом, думаю Тали всё правильно поймёт и сделает свой выбор. Правильный выбор.
— Хан... это жестоко. Она моя дочь! — Раэль встал с кресла и заходил по каюте. — Но у нас нет выхода, тут нет двух мнений. Единственное что я прошу, дай мне время. Девочке сейчас тяжело и так. Если сейчас...
Он замолчал, но Хан'Геррель понял, о чём не договорил отец Тали.
— Хорошо, Раэль, но тянуть нельзя.
— Да я понимаю! Спасибо, Хан. И у меня к тебе ещё одна просьба. Мне нужны кое-какие материалы, проводить эти решения через Конклав я не собираюсь. Шала и Заал как всегда будут против. Зен же... не знаю.
— Хочешь снова отправить к гетам поисковые отряды?
— Да, и пусть Тали участвует в них наравне со всеми. Она успела с ними повоевать в Паломничестве, и хорошо знает их уязвимости. Я уверен — она справится.
— Хорошо, — Хан медленно сложил руки. — Я выделю людей и челнок, Тали будет руководить группой. Ещё поговорю с Далтом, пусть выделит того паренька.
— Зачем?
— Он знал Шепарда, твоя дочь будет его расспрашивать. Я уверен, что Кенн сделает всё возможное, чтобы привлечь её внимание к себе, а там... Глядишь и девичье увлечение этим человеком пройдёт, а наша Тали найдёт свою настоящую судьбу.
— Старый хитрец! Но ты, может быть, прав. Я очень надеюсь на то что ты прав.
Раэль'Зора возвращался на "Аларай" в приподнятом настроении. Сразу множество проблем, которые тяготили его удалось разрешить и если Хан окажется прав, то Тали забудет этого человека. Останется только убедить дочь помочь с Шепардом и надеяться на то, что этот человек умеет признавать поражения и согласится помочь их народу, пусть даже и не на самых выгодных для Флота условиях. Сейчас это будет не столь важно, а в дальнейшем все соглашения можно пересмотреть. Земляне не самая развитая раса и не самая сильная, зато амбиций у них больше, чем у остальных. И это может сыграть на руку его народу.
Адмирала встретил почётный караул, едва он выскочил из челнока "Нимы". Раэль быстро проследовал к себе, надо было как можно быстрее составить список всех тех частей, что так им нужны и дать примерное описание того, на что стоит обращать внимание при поисках. Геты постоянно развиваются и понимание путей по которым идёт их эволюция чрезвычайно важно. Раэль не сомневался в своей дочери, но проконтролировать всё же было необходимо, к тому же она не знала ничего о его проектах. Если что-то пойдёт не так, грязь, что поднимется вокруг, не должна никак запачкать её.Тали теперь часто проводила время с Гван. Можно сказать, та стала её первой настоящей подругой за все годы жизни на Флоте. Потеря дорогого и столь важного для неё символа сделала молодую девушку несколько более ожесточённой, чем она сама могла бы представить. К тому же, она всё никак не могла связаться с Шепардом. Как нарочно Флотилия оказалась в тех системах, где комбуи были такой редкостью, что встреча с какой-нибудь новой разумной расой была более вероятна. И ещё адмирал Геррель стал часто отправлять её в разные экспедиции, давая ей под начало всё новые отряды. Это очень смущало Тали, она никогда не считала себя хорошим командиром и каждый раз мучительно переживала, если надо было посылать своих товарищей в потенциально опасное место. К счастью, никаких происшествий не случалось, но внутренне она каждый раз боялась даже представить, что придётся сообщать о чём-то подобном. Вот и теперь они вдвоём с Гван снова сидели в закутке у Тали.
— Я не понимаю адмирала! Он снова поставил меня командиром группы, на этот раз мы должны лететь в систему Огва, там была когда-то старая колония.
— Но там же геты! — Гван говорила шёпотом, ужас в её голосе был неподдельный. — Это очень опасно!
— Опасно. Смотря, конечно, с чем придётся столкнуться, но всё равно, я предпочла бы обойтись без боя. Геррель выделяет мне Кэл"Ригара и его подразделение для охраны.
— Кэл хороший боец и отличный командир, — уважение в голосе Гван было абсолютно искренним. — Мицар рассказывал, как спецназ Ригара вытащил их с батарианского работорговца. Кэл не потерял ни одного бойца, а пиратов они положили почти два десятка.
— Хорошо, что он будет с нами. Я не командир, Гван, — Тали всплеснула руками, жалуясь. — Ну зачем ставить меня на это место? Я каждый раз боюсь, что с кем-то случится беда! Я теперь понимаю, как тяжело было Шепарду...
— Расскажи о своём Паломничестве ещё немного, — Гван уже знала, что Тали, рассказывая о прошлом, успокаивается. — Вспомни, как он командовал, может это поможет?
Тали улыбнулась маленькой хитрости подруги, но с радостью согласилась. Эти воспоминания давали ей отдушину от того, что творилось в душе от последнего разговора с отцом.
— Он... с ним очень странно, Гван. С одной стороны, ты знаешь, что он закроет тебя собой, если этого будет требовать обстановка, с другой — поставленная задача должна быть выполнена любой ценой. Сколько раз мы возвращались, неся на себе раненых товарищей... это так страшно, Гван!
Тали вздрогнула, как от холода.
— Его и самого пару раз тащили на себе Рекс или Гаррус. Он не щадит ни себя, ни других ради выполнения цели. Он предан Земле, предан своим людям. Знаешь, он мне напоминает чем-то наших адмиралов и ещё Советников Цитадели. Знает, что надо делать и делает, несмотря на то, что часто ему же это выходит боком. Но я так не умею!
Тали помотала головой, прогоняя какие-то мысли.
— И ещё... он переживает каждую смерть своих людей. Очень. Когда... когда погибла Эшли, он просто места себе не находил. Все на "Нормандии" были подавлены, но капитан заставил всех сплотиться и идти дальше. Но чего это стоило ему! — Тали перевела дыхание. — Не думаю, что кроме меня Шепард хоть кому-то показал, что творилось у него на душе. Он не мог простить себе, что не успел тогда придти на выручку погибшему отряду.
Гван слушала свою молодую подругу, пытаясь представить себе этого человека. Жёсткий, порой жестокий, и в тоже время открытый и внимательный. Самоотверженный солдат и безжалостный командир, способный недрогнувшей рукой отправить на смерть своих людей, если этого потребует ситуация. И не потерявший способность сопереживать после всего, через что ему пришлось пройти и переступить.
— Знаешь, люди его называют Торфанским Мясником, за одну операцию. Он должен был зачистить базу подготовки батарианских работорговцев. Он выполнил поставленную задачу, но потерял там почти всех людей. Сотня десантников, Гван! Когда рассказывал мне об этой операции... я не могу тебе даже объяснить, что было на его лице.
— Зачем он тебе это рассказывал?
— Не хотел брать с собой в бой, — Тали хихикнула, вспоминая.
— Так это ты сама вызвалась? — удивлению кварианки не было предела. — Я-то была уверена, что это твой человек брал тебя на операции!
— Нет, ты что! Он вообще не хотел, чтобы я покидала корабль. Я помогла ему доказать перед Советом, что Сарен предал Цитадель, и Унклар пообещал от имени Земли и себя лично защиту. А когда я стала напрашиваться в его наземную команду, рассказал мне о себе кое-что. Но я смогла его убедить.
— Тали, — Гван тихо рассмеялась. — Чем же ты его взяла? Уж не...
Она многозначительно замолчала.
— Гван! — Тали даже дёрнулась от такого предположения. — Я ни с кем и никогда не была! Как ты можешь!
— Не сердись, пожалуйста! Я же просто пошутила! — подруга умиротворяюще вскинула руки. — "Нейростимулятор" ведь предназначен, в том числе, и для этого, не обязательно физически вступать в контакт.
— Ч-что ты имеешь ввиду? — Тали почувствовала что щёки её вспыхнули.
— Тали, — Гван несколько растерянно уставилась на свою собеседницу. — Прости, я думала, что вы с ним были более близки. Он же не кварианец, и когда ты сказала, что это он прислал тебе тот знак, я подумала...
— О, Кила! Нет! Я... — Тали смутилась окончательно. — Я не думала об этом, совершенно! И он сказал, что раз я несовершеннолетняя, то...
Девушка окончательно замолчала. Ей в голову только сейчас пришла мысль о том, что она могла бы быть с Шепардом, даже пусть и так, виртуально. Ведь никто не мешал её вспомнить про эту часть подготовки.
— Гван, а ты... тот турианец? — теперь этот вопрос стал для неё животрепещущим.
Её подруга как-то резко заинтересовалась своими руками.
— Ты говорила, что он за тобой ухаживал?
— Ладно, только мужу не говори, хорошо? — Гван подняла голову, за визором шлема ярко светились глаза. — Он долго меня добивался, и я уже почти согласилась, но в последнюю ночь мне стало так не по себе от этой мысли. И я... в общем, мы с ним использовали кое-что. Пришлось, правда, купить для него костюм.
Кварианка звонко рассмеялась и тут же прикрыла шлем руками, давясь от хохота, чтобы не разбудить соседей.
— Ты бы видела, как он выглядел! Он уже и сам был не рад, кажется!
— И ты...
— Ну да! Можно сказать, он был моим первым партнёром.
Они долго ещё разговаривали, пока не пришёл муж Гван, уже знавший, где искать свою половинку. Тали извинилась, что так надолго задержала подругу, но Эйнал лишь махнул рукой, останавливая её извинения.
— Тали, я рад, что ты и Гван сблизились. Нам всем было неловко, ты ведь почти ни с кем так не общалась. Каждый на "Ниме" очень тебя ценит, и то, что ты дочь адмирала, не самое главное, — Эйнал положил её руку на плечо. — Заходи к нам в гости, когда будет возможность. Я буду рад увидеть тебя у нас.
— Спасибо, я... я обязательно зайду!
Оставшись одна, Тали уселась с ногами на кровать. Эйнал и Гван, они такие замечательные, но как им объяснить: она сама каждый раз боится сказать что-то не то, что может повредить отцу или планам адмиралов? И отец, и Геррель, даже тётя Шала, все они словно подготавливали её к тому, что и ей придётся вести за собой людей, но девушка не чувствовала в себе никакой силы, способной быть маяком для её народа. Вот Шепард, он смог бы. Он прирождённый командир, лидер, не боится принимать решения, даже если они приведут к потерям. А как быть ей? Если что-то случится в колонии, именно ей придётся объясняться с родственниками тех, кто не вернётся.
Тали попыталась отогнать от себя плохие предчувствия. На память пришли слова Уильямс: "Не думай о беде, накличешь!". Это и сейчас всё ещё удивляло кварианку: Эшли верила в человеческого Бога, но при этом у неё были десятки разных примет и суеверий. Она и сама над ними могла посмеяться, но всегда их соблюдала, словно в ней было одновременно две веры. Но Уильямс никогда не говорила почему так, лишь отшучивалась или говорила, что об этом не принято рассказывать.
Девушка запустила инструметрон на воспроизведение и смотрела на свою фотографию с той застёжкой. Он помнит, он любит, он ждёт... и она тоже будет ждать, столько, сколько будет надо. Как только будет возможность выйти на связь, она ему напишет. И он прилетит к ней, она была уверена, что он прилетит, где бы он ни был. Тали улеглась на узком ложе и закрыла глаза. Завтра будет новый тяжёлый день, надо как следует отдохнуть. А потом она сможет опять помечтать о том, как это произойдёт. С этой мыслью Тали уснула, инструметрон через некоторое время выключил голограмму, автоматически перейдя в режим экономии энергии.
Утро началось в суматохе, челнок был загружен припасами и оборудованием. Тали всё скрупулёзно проверяла, каждую партию, не стесняясь отправлять обратно, если ей что-то не нравилось. Кэл"Ригар одобрительно наблюдал за этими действиями, он на своём опыте знал, насколько важно иметь под рукой то, на что можешь положиться.
— Ты не боишься принимать решения, — Ригар не спрашивал, он скорее констатировал.
Тали повернулась к командиру космодесантников:
— Я не хочу, чтобы у нас там были какие-нибудь проблемы из-за припасов и снаряжения. Лучше на меня здесь косо посмотрят, но мы все вернёмся домой.
— Согласен с тобой, Тали"Зора.
— Кэл, зови меня просто Тали.
— Есть мэм, — он усмехнулся.
Девушка опять вернулась к своим спискам и погрузке на челнок всего необходимого. Кэл ещё раз посмотрел на неё, на то, как она командует и проверяет, и несколько успокоился. Когда адмирал Геррель вызвал его и сообщил о новом задании, он не особенно удивился, узнав, куда придётся лететь. Но то, что командовать поставили дочь адмирала Зора, вот это его насторожило. Он знал практически всех опытных командиров на всех больших кораблях и судах Флота, но эта молодая девушка среди них не числилась. Тогда его кольнуло нехорошее предчувствие, что опять придётся работать за двоих, но пока его мрачный прогноз не сбывался. Тали прекрасно справлялась с обеспечением и не пыталась давать ему и его парням приказы.
К экипажу малого транспортного челнока подошёл ещё один кварианец, только-только ступивший на борт "Нимы". Он неловко переминался рядом с убывавшей грудой контейнеров и пытался привлечь внимание Тали. Наконец девушка обратила внимание на юношу.
— Привет! Извини, у меня много дел, мы скоро улетаем, и мне надо всё проверить. Тебя кто-то прислал?
