Глядя на эти беспощадные поединки, мне до сих пор не верилось, что уже сегодня на их месте буду я. И ведь победили как раз лапимальер и ящер. Пусть и другие, но тех же видов будут мои противники. Увиденное пошатнуло веру в то, что мне удастся выжить, но я просто обязан не сдаться и сделать всё, чтобы победить на экзамене смерти.
Глава 79. «Убиваешь — в глаза не смотри»
Слeдующими выcтупaли на аpене очередные старшекурсники, среди которых, конечно же, не стали исключением и мои знакомые — Aрнати и Дея. Tак как их я довольно хорошо знал, не мог не переживать. Но они обе справились практически без ранений. Арнати и вовсе красиво сражалась. Грациозно орудуя саблями, она словно танцевала на арене, применяя минимум магии и максимум тактики ведения ближнего боя. При этом обе девушки старались быстро убить, не предаваясь кровавым расправам, как это сделал Гравиб. Третья из их клана тоже выиграла, но с трудом. А вот ещё один лапимальер погиб от удара тяжёлого двуручного клинка, коим орудовал человек. Это меня удивило и вселило надежду одновременно. Значит, всё не так уж плохо. Правда, из-за этого случилась небольшая потасовка, поскольку Гравиб, узнав о смерти одного из своих соклановцев, умудрился пробраться на арену и едва не убил человека. За нарушение он получил строгий выговор и добрую порцию мощного магического удара от одного из архимагов Высшего Совета.
Как оказалось, правила боя я не совсем правильно понял, что даже порадовало. Три боя проходят не за один день, так что восстановиться как физически, так и магически время точно будет.
Довольно скоро подошла очередь второго курса. Напряжение выросло в разы, но всё равно уже никуда не деться. Oстаётся ждать своей очереди. Первыми бились Орр и Найс. Первый делал упор на магию, благодаря чему и смог победить, а второй сочетал всё вместе. За Найса я переживал, конечно же, больше, ведь мы с ним сдружились ещё сильнее, несмотря на некоторые разногласия, какие бывали редко. Eму пришлось сражаться с девушкой. Она — человек, но очень быстрая и ловкая. Тем не менее, её это не спасло. Найсу удалось достаточно быстро подобраться к ней и снести голову двумя мечами одновременно. И я догадывался, почему именно так. Он не хотел причинять ей мучительную смерть, поэтому срез головы — наиболее подходящий вариант, потому что гуманным назвать его точно нельзя. Никакое убийство в принципе не назовёшь гуманным.
Наконец настала моя очередь. Скрывать нечего: первый раз выйти на арену действительно страшно, особенно когда первый противник в лице крылатого. Mне даже встать с трибуны было непросто — осознанно идти убивать или быть убитым. И всё же сделать это пришлось.
Как только я вошёл в зал, чтобы получить свои доспехи и меч, меня встретил мастер меча.
— Что-то ты совсем печальным выглядишь, — заговорил он и стукнул меня огромным кулачищем в плечо. — Сделаешь ты его, сделаешь. Покажи этим крылатым, как может биться настоящий воин-человек. А коль не выстоишь — ты знаешь, как поступить. Идём получать всё необходимое.
Мне не хотелось ничего говорить, поэтому я промолчал. Мастеру просто об этом рассуждать, когда не нужно самому выходить на арену. Он всегда нам напоминал на практике: «Бейся до конца, на пределе! Но если понял, что не осилишь, — умри красиво и достойно!» Что мастер подразумевал под словами «умри красиво и достойно», я по сей день не понял. Какая разница, как умереть? Ведь тебя потом уже не будет.
Облачился в тяжёлые доспехи и вооружился двуручным клинком я довольно быстро, поскольку тянуть время нельзя. Всё рассчитано. Должны успеть выйти на арену все, кто есть в списках. Затем наложили заклинание, чтобы я не чувствовал боль, после чего последовал в мрачный коридор, на полу которого виднелись свежие капли крови. Выйти после боя без единого ранения мало кому удавалось.
Чем ближе я подходил к выходу, тем лучше слышал овации. Нас уже ждут. Пора.
Стоило выйти, трибуны взорвались, разразились криками поддержки. С трудом, но я разглядел среди них Найса и Орра, которые на сегодня уже сразились. Они тоже что-то кричали, однако, среди множества голосов ничего толком разобрать не получилось. Главное, что я знал: они меня поддерживают.
Почти сразу на арену вышел мой противник, облачённый в лёгкие металлические доспехи. В левой руке он держал баклер — маленький круглый щит диаметром около сорока сантиметров, сделанный из стали. Баклер в основном применяли не столько для защиты, сколько в качестве вспомогательного оружия. Главным же оружием у лапимальера являлся шотел. Это изогнутый в двух местах серповидный длинный меч. Таким очень удобно доставать до соперника, когда тот прикрывается даже большим щитом. Вот только у меня вместо щита двуручный клинок. Именно поэтому нужно очень постараться, чтобы победить его.
Лапимальер напоказ взмахнул крыльями, взлетел на пару метров и опустился на пол. Мгновенно с трибуны взревела его поддержка. Уверенный и крайне серьёзный, он сделал пару шагов и остановился, ожидая команды начинать бой.
— На всякий случай я буду рассчитывать на тебя, — проговорил я шёпотом Тёмному, точно зная, что он меня услышит.
— Ты и без меня справишься, — последовал ответ в моей голове. — Тем более ты выступаешь против одного из моих детей.
Ну что ж, как всегда. Я даже не удивлён. Когда мне действительно нужна помощь, Тёмный предпочитает стоять в стороне. Едва я об этом подумал, под барабаны и гулкий колокол объявили о начале боя.
Крылатый, взмахивая крыльями, стремительно побежал на меня, предельно быстро сокращая расстояние между нами. Сосредоточившись, я прямо перед ним создал стену огня, чтобы он сбавил скорость, а сам двинулся вперёд. Однако лапимальер на ходу взлетел над огнём и пустил в меня огненный хлыст, которым ухватился за мои обе ноги. Pывком крылатый обронил меня на пол. Лязгнул металл доспехов, ударив по ушам. В тот же миг соперник ускорился в воздухе и полетел на меня, замахиваясь шотелом. Желание жить и дикая порция адреналина заставили меня неожиданно быстро даже для себя откатиться в сторону и вскочить, крепко держа клинок. Противник тем временем, не желая расходовать магические силы, кинулся в ближний бой. Пришлось отступать, отбиваясь от атаки. Удар — звон клинков, удар — вибрация, отдающаяся по рукам. Устав, я стал медленнее отмахиваться, из-за чего пропустил один выпад, и острие шотела разорвало перчатку и задело мой палец. Лапимальер хищно улыбнулся, нанеся первый, пусть и незначительный урон. Поймав эту секунду, я пнул его в живот. Удачно! Он попятился назад, но не упал, помогая себе крыльями. В тот же момент я бросил в него огненный шар. Крылатый отскочил. Ещё один — и опять лапимальер увернулся, готовя какое-то заклинание против меня. Через мгновение меня объяло огненным кругом. Быстро посмотрев по сторонам, я пожалел, что не стал изучать подробно водную магию — смог бы потушить огонь. Но слишком поздно.
Крылатый взлетел вновь и направился на меня. Что делать, я уже не знал. Огонь лишь усиливался, температура становилась выше. Проскочить за пределы круга — поджариться живьём. Тем временем соперник готовил очередное заклинание. Мои магические силы почему-то стали куда-то исчезать. Я не мог ничего сделать, ни одного удара боевой магии. «Умри красиво и достойно». Теперь стало ясно, что имел в виду мастер.
Размахнувшись как следует, я швырнул свой двуручный клинок в летающего лапимальера. Может, сам сгорю, но он получит напоследок...
Едва меч настиг противника, мгновенно сбил его. Правда, ударился вроде бы не остриём, хотя я толком не разглядел. Тем не менее, этого хватило, чтоб крылатый рухнул на землю. Его огненный круг сошёл, наконец освободив меня, и я ринулся к своему клинку, пока лапимальер вставал на ноги. И когда мне удалось поднять меч, заметил, что соперник встал, но тут же упал на колени, тяжело дыша и смотря под себя. С живота свисали внутренние органы и обильно текла кровь. Чувство жалости заставило меняна мгновение замешкаться. Я даже перестал слышать вопли с трибуны, которые явно призывали добить лапимальера. Всё-таки меч в полёте пробил его живот. И пробил очень серьёзно. Обезболивающее заклинание, конечно, работало, но не настолько, чтобы совсем не ощущать, когда тебе разорвало живот.
— У меня уже нет шансов, слышишь? — прохрипел соперник, с трудом повернув голову в мою сторону. — Одна просьба: сделай это быстро.
Он скривился и поднял взгляд на трибуну, откуда скандировали без конца:
— У-бей! У-бей! У-бей!
Вздохнув, я глянул на толпу желающих смерти моего соперника, сжал крепче рукоять и занёс клинок над собой. В самый неподходящий момент рука дрогнула. Поздно. Из-за этого я попал не по шее, а прямо по голове. Тонкий слой металла шлема лезвие разрубило как ткань, а следом — кожу и череп. Тяжёлый удар в один миг прибил лапимальера к полу арены. Сломанная, разбитая напополам голова на пару секунд зашлась в конвульсиях, после чего соперник перестал подавать какие-либо признаки жизни. Я убил его почти так же кроваво, как Гравиб, хотя очень не хотел делать подобное. И сделал ошибку — посмотрел в мёртвые, почти вытекшие глаза. Говорил мастер: «Убиваешь — в глаза не смотри. Убил — тоже». Этот взгляд запомнится мне навсегда…
Отойдя от смешанных чувств, я закинул клинок на плечо, придерживая его обеими руками, и пошёл на выход с арены. Трибуны ликовали, вопили. Я смотрел на них, как на дикое стадо. Чему они радуются? Разве что тому, что я выжил. А много ли кого там беспокоит моя жизнь? Вряд ли. Эти овации за устроенную бойню, за жестокое убийство. Не более.
Только дойдя до входа в коридор, я обратил внимание, что большого пальца на левой руке больше нет. Оказалось, соперник не просто ранил, а отрезал его. Скоро пройдёт эффект заклинания, вот тогда прочувствую всю боль, в том числе и от ожогов, поскольку припекло меня в огненном круге весьма не слабо. Ну что ж, по крайней мере, я смог справиться сам с сильным противником. Хотя мне просто повезло.
Глава 80. Намёк в бою
Пocле apены мастер меча встретил меня дружелюбно, поддерживая и поздравляя с победой. Это, конечно, приятно, но не настолько, чтобы радоваться. Tем более потеря большого пальца на левой кисти сильно огорчила. Я надеялся, что целители, работающие во время боёв и накладывающие заклинание для обезболивания, смогут мне помочь. Однако чуть позже стало понятно, что это всего лишь моя наивность, не более того. Они лишь остановили кровотечение и заживили рану так, словно прошло уже много времени. Hу xоть за это спасибо.
Сняв с себя доспехи и оставив меч для завтрашнего боя, дождался Найса с Орром. У них тоже были раны всякого рода, но с пальцем больше всех «повезло» именно мне.
Когда они пришли, мы вместе отправились домой. По пути поддерживали меня, что могло быть и хуже, так что недостаток одного пальца не такая уж и беда. С одной стороны, они правы, а с другой — мне теперь будет очень неудобно держать рукоять клинка обеими руками. Благо, что на правой руке никаких увечий. Поэтому я стал думать, что придётся двуручный меч сменить на обычный метровый, чтобы было проще управляться с ним на арене одной рукой.
Будучи в общежитии, я первым делом принял душ, а потом пообедал. Правда, аппетита особого не было, поэтому съел совсем немного. Затем выпил кружку крепкого чая, размышляя, что надо бы наведаться к Лие, чтоб знала, что я жив, что со мной всё в порядке. Относительно в порядке. Именно так и поступил.
Погода стояла хорошая. Стоит прогуляться, когда Лия выйдет, — вот об этом я и подумал, когда стал ожидать её.
Она вышла довольно быстро. Радостная видеть меня живым, не сдержалась и бросилась в объятия, чего раньше в присутствии посторонних избегала. Столь искреннее проявление чувств с её стороны заставило меня улыбнуться и даже забыть на мгновение о том, что было на арене. Несколько секунд как минимум Лия не выпускала меня из крепких объятий, после чего наконец слегка отстранилась и поглядела в мои глаза.
— Я так рада, что с тобой ничего не случилось.
Чтобы долго не скрывать неприятную новость, я произнёс, стараясь сделать вид, будто ничего страшного не случилось:
— Ну, почти ничего не случилось. Главное ведь, что живой.
— А подробнее? — сразу заподозрила она неладное.
— Идём, — взял её за руку правой, — прогуляемся. Там и расскажу.
— Давай сейчас. Чего ждать? — Она умудрилась обратить внимание на левую руку до того, как я сунул её в карман. — Так ты про это?.. Ну-ка покажи. Или мне показалось?
— Нет, тебе не показалось, — вздохнул и раскрыл ладонь, показывая отсутствие большого пальца.
— Господи... — Лия прикрыла рот ладонью, видимо, не веря своим глазам. — Как же ты теперь...
— Как-нибудь, что уж поделать. Пойдём всё-таки в Сад прогуляемся. Погода хорошая.
Она обдумала что-то пару секунд и выдала:
— Xорошо, пойдём. Высший Совет как раз в той стороне. Mне надо к ним наведаться.
— Ты опять за своё?
— А что я должна делать? Завтра ты придёшь вообще без руки, а послезавтра и вовсе тебя не станет? Не так я представляла будущее, не так. Я всё равно к ним пойду, хочешь ты этого или нет.
Вряд ли у неё что-то получится, поэтому я не стал даже спорить на эту тему, предпочитая спокойно погулять.
* * *
Мирно заседающих за столом и обсуждающих свои дела архимагов побеспокоила девушка, обычно провожающая к ним гостей.
— К вам, простите, рвётся Лия Бедфорд. Говорит, у неё срочное дело.
— Конечно-конечно, — заговорил самый старый и главный из них. —Пусть входит.
Спустя несколько секунд Лия вошла в помещение, окинула взглядом всех архимагов и произнесла речь:
— Здравствуйте. Я требую отмены участия в дальнейших боях ученика Вана Клейда.
Многие посмотрели на неё с неподдельным удивлением, после чего перевели свои взоры на главного. Он же помолчал секунду-другую и заговорил:
— Здравствуй, Лия. Очень рад тебя видеть. К сожалению, мы не можем выполнить твою просьбу.
— Это не просьба, — настояла она. — Это требование.
— Не имеет значения. Ван Клейд обязан биться на арене, как и все остальные.
— В таком случае, — не переставала добиваться Лия своего, — я буду вынуждена обратиться к отцу.
— Винсент Бедфорд догадывался, что ты придёшь к нам с таким требованием. Именно он настоял на том, чтобы мы не вмешивались. Теперь ты понимаешь, что мы ничего не можем сделать?
— Вот как... — Она мгновенно поникла. — Понятно. Всё как всегда.
Не попрощавшись с архимагами Высшего Совета, Лия покинула их.
— Скорее бы у них каникулы начались. И практика, — вздохнул старец. — Взбалмошная девчонка. Зря Винсент её сюда отправил. Она не изменится.
