— Хороший выстрел, не думала, что сможешь так попасть с такого расстояния. Императора завалили, пора с его флотом разобраться, давай помогай. Боюсь, одна не справлюсь, уж очень кораблей много.
— А куда ещё целится как не в глаз? — переспросила Дика и пояснила, почему так стреляла, — ты же срезень выбрала, а на Дамиане лорика надета была, не простая, а по специальному заказу сделанная. похоже, он и спит в этих доспехах. Ну давай флотом займёмся.
Перед кораблями, шедшими за флагманским возникла стена огня, которая на них и обрушилась. Она не всех накрыла, но те, кто шёл ещё дальше видели, как вспыхивают впереди идущие дромоны и поспешили развернуться. Эта огненная стена, двигающаяся в их сторону, не так уж и быстро приближалась, но из неё вылетали длинные огненные языки, поджигающие отставший или замешкавшийся корабль. Это вынудило остальных поспешить к южному проливу, но и там, хотя огненной стены уже не было, некоторое корабли получали неизвестно откуда прилетающий удар огнём, поджигающий их. Из двухсот двадцати кораблей уцелело едва восемьдесят, все они старались, как можно быстрее покинуть эти столь опасные воды.
Дракон со своей всадницей вернулись к флагманскому кораблю, там уже потушили пожар и намеревались идти к южному проливу. Увидев, что намеревается сделать экипаж этого корабля, Лика сказала Дике:
— А ну попугай его, только осторожно, чтоб не поджечь, я уже пустая, совсем выдохлась.
Дика выполнила просьбу подруги, у неё тоже огненный удар получился слабеньким, но этого оказалось достаточно, дромон начал быстро разворачиваться, чтоб идти на северному проливу, видно, там поняли этот тонкий, но весьма яркий намёк. Лика поднялась повыше, так как же начало светать и дракона могли увидеть. А на такой высоте дракон с земли смотрелся как высоко парящий орёл, да и в облака можно было спрятаться. Дика показала на два дромона, идущие к флагманскому кораблю эскадры Дамиана и сказала:
— Послушал тебя Гонорий, послал корабли.
— А почему бы и не послать, он-то ничем не рискует, а корабли... вернуться — значит всё прошло удачно, а не вернуться — меня постигла неудача и ему пора уходить. Ладно, полетели в тот охотничий замок к Гонорию. Думаю, что в тот зал с трофеями, где с нами разговаривал, вряд ли он пойдёт, а вот в рабочий кабинет... там же должен быть рабочий кабинет, надо же ему от трудов где-то отдыхать, а где это лучше всего делать, как не в рабочем кабинете. Вот там мы его и подождём.
Лика сначала полетела домой на виллу, где Дика оставила свой лук и взяла тунику, для подруги, сказав при этом:
— Голой ходить перед императором, это всё-таки перебор.
— На арене я ж ходила, — попыталась возразить Лика, Дика пояснила:
— На арене — это одно, там не это главное, а если идёшь к кому-то с визитом, то надо соблюдать, хоть какие-то приличия. Явившись к кому-то голой, ты показываешь ему своё презрение, а это как-никак император, идём мы к нему не просто так, а с деловым визитом.
— Угу, с очень деловым визитом, за деньгами, — серьёзно кивнула Лика, хихикнув, добавила, — а если бы шли морду бить, то можно было бы и голой. В этом что-то есть, сначала выказать своё презрение, а уж потом, оттянуться по-полной. Будем надеяться, что император не даст нам такого повода, уж очень хитрый вид у него был, когда договаривались.
— Да, я тоже заметила, — кивнула Дика, усмехнувшись, сказала, что думает, — если сразу у него было такое намерение, то теперь вряд ли он такое сделает, слишком уж наглядная демонстрация наших возможностей, но чтоб окончательно его убедить нас не обижать, сходим к нему в гости.
Дракон упал на крышу охотничьего замка Гонория никем не замеченный, хотя охраны там было более чем достаточно (не на крыше, а на стенах и внешних башнях). Охраняли-то стену и сам дом, кто же будет охранять крышу отдельно стоящего здания? К тому же, приземление (на крышу) Лики было настолько стремительным, что если бы кто и смотрел в это время на крышу, то увидел бы только быстро мелькнувшую тень. Лика сменила ипостась, едва её ноги коснулись опоры и две обнявшиеся девочки распластались на крыше (этот манёвр — приземление дракона с сидящей на нём всадницей и сменой ипостаси девушки хорошо отработали), после чего обе девочки незаметно переползли на стену к одному из окон, закрытых ставнями. Эти окна на пятом этаже замка, Лике указала Дика, предположив, что именно где-то там находится кабинет Гонория. Открыть запертые изнутри ставни, Лике труда не составило и подруги тенью проскользнули в одну из комнат покоев императора. А там уже, в этих покоях, найти рабочий кабинет было совсем просто, и девушки устроились на одном из мягких диванчиков, стоящих у стен.
Гонорию в эту ночь было не до сна, он мерил шагами кабинет из угла в угол, а потом долго стоял у окна, наблюдая отблески огня над морем на юге. Что там горит, разобрать нельзя было, но если судить по зареву — горело сильно. Удары огнём из сифонов такого зарева не дадут, только уже хорошо горящие корабли. Глядя на это буйство огня там, где должен был быть флот Дамиана, Гонорий очень надеялся, что это он и горит. Когда начало светать зарева не стало видно, возможно там перестало это что-то гореть, а возможно огонь стал днём не так заметен как ночью. Теряющийся в догадках Гонорий, увидел свои корабли, идущие по проливу, соединяющий Срединное и Гостеприимное моря. Эти корабли конвоировали, слегка обгоревший большой дромон. Из окна его кабинета была видна городская гавань, да и пролив просматривался довольно далеко, но император не стал ждать вестей с прибывающих кораблей, сам поспешил в порт.
Гонорий стоял на причале и, стараясь не притоптывать от нетерпения, ждал, когда корабли ошвартуются. Когда это произошло, изобразив невозмутимость, император потребовал доложить ему о том, что там происходило ночью. Выслушав подробный доклад, капитана своего корабля, он поднялся на борт флагманского дромона Дамиана и увидел его самого, лежащего на палубе с чёрной стрелой в глазу. А поскольку это была не просто стрела, а срезень, то та половина головы, куда он попал, была разворочена. Гонорий, посмотрел на бледного капитана дромона и строго спросил:
— Кто это сделал! Как это произошло? Как вы допустили такое? Кто выпустил эту стрелу!
Испуганный капитан рассказал, что по дромону очень мощно ударили огнём из нескольких сифонов и с разных сторон, хотя вахтенные клянутся, что никаких кораблей подошедших на расстояние метания огня, они не видели. А когда люди начали выбегать на палубу, неизвестно откуда прилетела чёрная стрела и попала точно в глаз императору Дамиану. Гонорий больше вопросов не задавал, изобразив скорбный вид, сошёл на берег. Там, сев в поданный закрытый экипаж, спросил у своего советника:
— Что скажешь, Дементий?
— Эта девушка выполнила всё, что обещала, но я совсем не представляю — как она это сделала. Дамиан убит и именно той стрелой для охоты на вепря, которую она взяла. При этом уничтожена большая половина его флота, а уцелевшие дромоны обращены в бегство! Капитан нашего патрульного корабля, всего не видел, но то, что он говорит, просто ужасает! Он говорит, что на корабли Дамиана обрушился огонь невиданной силы, не такой, как огненный удар из сифона, а... это были огненные стены, которые неизвестно откуда появлялись! Эти неизвестные, которые помогли этой девице, точно также могут сжечь и наш флот, не только его, но и сухопутную армию! Меня это не просто пугает, меня это ужасает! Надо обязательно выяснить — кто помогал этой юной особе, но я даже не представляю — как это сделать! Эти её покровители настолько могущественны, что нам им нечего противопоставить. Если они решат, что мы обижаем их подопечную, нет, просто хотим обидеть то они!.. Мне даже представить страшно их реакцию. Я не представляю, что нам делать! Совсем не представляю!
— Я так понял, что ты ничего посоветовать не можешь, или боишься? — задумчиво произнёс император и той же задумчивостью, продолжил, — деньги придётся ей выплатить полностью, а не часть, как мы собирались. Что ж, она тогда верно сказала — за всё надо платить, утешает одно — она отработала те деньги, которые потребовала.
Вот так пребывая в задумчивости, Гонорий подъехал к своему скромному охотничьему домику, это был не только замок в пять этажей и с несколькими десятками комнат, но ещё и хозяйственные постройки, всё это было обнесено высокой стеной со сторожевыми башнями по её углам. Здесь император чувствовал себя в полной безопасности, этому способствовали не только высокая стена и ров перед ней, но и верная охрана. Здесь не было, в отличие от дворца в городе, лизоблюдов придворных, готовых воткнуть нож в спину или преподнести кубок отравленного вина, здесь не было шумной толпы гостей, в своих желаниях ни чем не отличающихся от придворных. Сюда Гонорий приглашал только самых верных и многократно проверенных, а если надо было провести конфиденциальные переговоры, то такого гостя долго возили по городу и окрестностям. Да и сам Гонорий посещая эту резиденцию, соблюдал известные меры предосторожности. Вот так запутывая, в охотничий замок привезли двух девушек, одной из которых император поручил весьма деликатное дело. То, что оно будет выполнено, у Гонория были большие сомнения, но, как говорится, утопающий хватается за соломинку, вот император и ухватился, но теперь раздумывал — правильно ли он сделал, за то ли схватился?
В замке всё было устроено так, чтоб обеспечить безопасность императора. Те помещения, которые назывались кабинетом, занимали весь пятый, верхний, этаж замка. Это была не только большая рабочая комната, где император работал и принимал подчинённых, выслушивая их доклады, но и комната отдыха, где Гонорий спал, были и другие помещения. Там было всё необходимое для того, чтоб какое-то время отсидеться, в узкие окна мог пролезть разве что ребёнок, да и добраться до этих высокорасположенных окон по гладкой отвесной стене было невозможно. Конечно, в этом замке император не собирался пересиживать долгую осаду, но, чтоб укрыться от возможных покушений, это было самое лучшее место. В покои на пятом этаже вела только одна дверь, надёжно охраняемая верными охранниками, да и ключ от замка на этой двери был только у Гонория. Подойдя к двери, император проверил — открывался ли замок в его отсутствие, все тайные метки были на месте. Войдя в кабинет, Гонорий подошёл к окну и открыл ставню его закрывающую, открыл стоя не против окна, а сбоку, так чтоб его не было видно снаружи, открыл специальным механизмом, не позволяющим открыть ставни снаружи. Гонорий вдохнул свежий воздух и замер, услышав за спиной, кем-то сказанные слова:
— Правильно, помещение должно регулярно проветриваться, даже если в нём ни кого не было.
Гонорий вздрогнул и быстро развернулся, на диванчике у стены сидели две знакомые ему девушки, почти девочки. Это было настолько неожиданно, что император не сразу нашёлся, что сказать, и заикаясь, произнёс:
— А?.. Что?.. Как?..
— Ты ещё забыл сказать — зачем, куда, или откуда, — сказала Лика, с улыбкой глядя на императора. Предвосхищая его следующий вопрос, или отвечая на предыдущее, сказала:
— А как? Ножками пришли, мы же должны узнать — доволен ли наш заказчик. Вот я и хочу спросить у тебя — ты удовлетворён проделанной работой? Если да, то настоятельно прошу не затягивать с оплатой.
Гонорий, уже пришедший в себя, собрался было резко ответить этой нахалке, но у него перед глазами, как бы возник Дамиан со срезнем в глазу и император вспомнил слова своего советника, о том, что может случиться с тем, кто обидит эту девочку. Император глубоко вдохнул, стараясь успокоиться, и как можно солиднее произнёс:
— Договор с моей стороны будет выполнен, деньги ты получишь, но я сейчас не располагаю требуемой суммой, если ты согласна принять вексель на эту сумму, то я могу его выдать прямо сейчас. Деньги можно будет получить в банке Сервия Титуса.
Гонорий смотрел на Лику, ожидая её решения, она на несколько мгновений задумалась и кивнула. Император подошёл к столу, достал лист бумаги с гербом и заполнил там недостающие графы, подписал и приложил печать. Лика, уже стоявшая рядом с ним, внимательно смотрела за всеми действиями императора. Когда Гонорий закончил, она взяла лист и внимательно его изучив, сказала, обращаясь к Гонорию:
— Очень предусмотрительно с твоей стороны заранее всё приготовить. Если у тебя к нам больше нет вопросов, то мы пошли.
У императора были вопросы, в том числе — как девушки попали в его закрытый кабинет, но он промолчал, только смотрел, как они подошли к двери и скрылись за ней. Потом достал ключ от дверного замка и повертев его в руках, подошёл к двери, замок там был закрыт! Но ведь Лика открыла её так, как будто она была не заперта! Открыв дверь, Гонорий поинтересовался у стражей — видели ли они кого-то выходящего из кабинета, или как открывалась эта дверь. Получив отрицательный ответ, император приказал позвать своего советника. Когда тот пришёл, усадил его на один из диванов, а сам сел на другой, после чего очень подробно рассказал о визите девушек и странностях его сопровождавших, закончив такими словами:
— Никто не видел, как эти девицы сюда входили и как отсюда вышли, при этом все замки были заперты, их никто не трогал! Да и откуда они узнали, куда им надо прийти, чтоб со мной встретиться?
— Тут я ничем вам, экселенц, помочь не могу, я даже не представляю, как такое можно проделать. Ведь вы сказали, что они вышли через эту дверь, которую вы заперли, когда сюда вошли, — Дементий кивнул на входную дверь. Гонрий подтвердил, что это было именно так, он видел как они вышли, а вот стражи, там, за дверью утверждают, что никто не выходил, мало того, дверь, вообще, не открывалась! Советник, выслушав императора, сказал:
— Мне кажется, что эта девица всё это специально проделала, чтоб подтвердить свою высокую квалификацию, о которой она, экселенц, вам рассказывала. То, что их было двое, только подтверждает, насколько эта парочка опасна.
— Можно подумать, что я этого не понял, после того, что они сделали этой ночью, — буркнул император и спросил у своего советника, — что я могу предпринять в создавшейся ситуации? Ведь эти девицы, действительно, крайне опасны и не скрывают этого. Они могут вот так зайти в самое охраняемое помещение и... я уже сожалею, что обратился к этой девчонке. Получается, что стараясь избавиться от меньшей опасности, я разбудил гораздо большую, — скривившись, произнёс император. Советник постарался его утешить, а может просто подумал вслух:
— Она была опасна и до этого, просто, сейчас мы об этом узнали и узнали — насколько она опасна. Вывод об этом можно было сделать и раньше, ведь мы видели её выступления на арене, ведь там она не сражалась, добиваясь победы, как это делают другие гладиаторы. Она забавлялась так, как сытая кошка это делает с пойманной мышкой, играла со своей жертвой, именно беззащитной жертвой! Она могла сразу убить любого своего соперника, но делала вид, что сражается, а на самом деле — издевалась! Изощрённо издевалась! По-другому это назвать нельзя! Боюсь, что очередной жертвой она может выбрать нас, а с её способностями и возможностями её покровителей мы не можем ей ничего противопоставить, и это самое обидное, хотя... на её вилле живут девушки и женщины, добавились ещё молодые парни, судя по всему, она к ним не равнодушна. Можно попробовать повлиять на неё через кого-то из них. Нет, не силовое воздействие и не подкуп, а мягко подойти, предложив что-нибудь такое, выгодное как им, так и этой девице. Лучше всего будет её чем-то таким заинтересовать, чтоб ей было выгодно быть на нашей стороне. Вот только как это сделать — ума не приложу.
