Надежда империи

— Вы нас разве не сопровождаете, князь? — ровным голосом выразила недоумение младшая из Великих княжон. — А кто нам расскажет об исторической ценности руин столицы Бессмертных?

— К сожалению, не могу оставить без личного надзора экспериментальную технику, — учтиво откланялся Стрелков-Бессмертный. — Плановое техническое обслуживание.

Княжна понимающе кивнула, хотя не поняла ровным счетом ничего, императрица одарила недовольным взглядом, император зыркнул подозрительно, старшая княжна, как охотничий пес, напряженно закрутила головой в попытках понять, какой линии поведения выгодно придерживаться, но в конце концов все устроилось, императорское семейство загрузилось в карету, запряженную дюжиной элитных "пригорских тягловых", и в окружении конной гвардии отправилось в ознакомительную поездку через перевал. Стрелков-Бессмертный нетерпеливо дождался исчезновения кавалькады за развалинами крепостных стен замка эпохи позднего Халифата, дружески кивнул начальнику тайной стражи и отправился широким шагом в Пригорье, к неизменным каменным залам "Надежды Империи". Конечно, по долгу службы тайная стража обязана была его остановить и хорошенько расспросить, куда это он собрался вместо обслуживания ценной техники и не собирается ли он передать сведения об императорском маршруте каким-нибудь заговорщикам, но то по долгу службы, а по сопричастности к заговору тайные сотрудники проводят его до самой гостиницы и обратно, чтоб с князем не случилось неожиданности. Заговор ширился и неумолимо двигался то ли к успеху, то ли к провалу, пока что непонятно. Но если медлить, то провал неминуем, слишком многие уже осведомлены, и далеко не все влиятельные персоны привлечены на нужную сторону.

Пригорье дышало, стучало и дымило привычными фабричными ритмами. На месте бывшего скотного торга блестела рельсами разворотная площадка узкоколейки, со стороны древнего акведука доносились мерные удары — разнорабочие доламывали остатки несущих конструкций, очищали от ненужного хлама территорию фабричных складов... и только каменный утес с нелепой вывеской "Надежда Империи" торчал на окраине промышленного центра наперекор векам. Его не тронули, и понятно почему — за утесом высился язык-отрог горного хребта, слом одного утеса ничего не менял, а ломать горы пока что технологии не позволяли. Да и промышленному району было куда расти — с другой стороны простиралась бескрайняя степь.

Во дворе гостиницы князь ненадолго остановился. Когда-то здесь, под навесами для скаковых рогачей, наивный юноша оплакивал свою погибшую любовь. И своего единственного верного друга.

К сожалению, хозяин гостиницы таковым не являлся. Да, века совместных дел и общих тайн связали их судьбы намного прочнее дружеских уз, но друзьями тем не менее они не стали. Или уже не были. Достойный уважения идейный враг — так бы охарактеризовал их взаимоотношения Стрелков-Бессмертный сейчас.

— Малыш, какими ветрами в наших скучных краях?

Хозяин гостиницы стоял на пороге и прятал добродушную усмешку в по-прежнему черной бороде. А князь, опаленный опасностями заговора, подозрительностью и интригами, впервые задумался: как так получается, что Дик всегда на месте? Ведь он же не только и не столько хозяин гостиницы, верно? Старейшина огромного семейства, раскинувшегося от Порту до берегов Внутреннего моря, владелец огромных отар овец, обширных земель отсюда и до самого перевала, уникальный мастер по ремонту и обслуживанию местной хозяйственной техники, не говоря уже о том, что востребованный врач, ученый, изобретатель и экспериментатор — наверняка у него множество дел! Однако, когда бы ни заявился князь, а прежде Лесовик, он же Бессмертный Стрелок и Недоэль — Дик всегда оказывался в гостинице, по виду ничем не озабоченный и даже на первый взгляд ничем не занятый. Это означало или наличие эффективной секретной службы, заранее предупреждающей хозяина гостиницы о визитере, или...

— А ты каким чудом всегда в гостинице, как будто других дел нет? — огрызнулся князь. — Давно хотел спросить, уже несколько веков. Вот, сподобился. Ну и?

— Так мы ж люди свободные, — степенно ответил Дик. — Только на себя работаем. У нас времени много, на все хватает. Проходи, малыш, будь как дома.

Под горой ничего не изменилось за века, да и что сделается камню? Все так же ярко горел светильник, плыли по залу еле уловимые запахи перегретой смолы и горных трав. И камин приветливо подмигивал язычками пламени. Стрелков-Бессмертный привычно опустился на каменную скамью, сложил перед собой руки, задумчиво уставился на высокий кубок, внутри которого плясали карминовые огоньки.

— Нет, Недоэль, — серьезно сказал Дик и опустился на скамью напротив. — Если хочешь знать мое мнение — нет, не подходит девочка для твоих придворных интриг, не готова и не соответствует. И не будет соответствовать.

— Позови ее, — хмуро приказал Стрелков-Бессмертный.

Хозяин гостиницы долго смотрел на него с непонятным выражением, которое к тому же пряталось в густой бороде.

— Оставь ей ее жизнь, — тихо попросил он. — Пусть она изобретает свои летучие корабли. Просто живет. Рожает и растит детей. Ее счастье — в этом.

— Позови ее, — жестко повторил князь.

— Нет.

Два мужчины уставились друг на друга одинаково властными, суровыми взглядами. Разлилось и словно зазвенело очень нехорошее напряжение.

— Может, я сама буду решать, куда и к кому мне идти? — раздался сердитый женский голос.

Дик словно дрогнул. Опустил голову, подумал — поднялся и беззвучно исчез в темноте подскальных залов.

-=-=-

Она реально взбесилась, когда вернулся князь. Хотела даже помчаться убивать его голыми руками, жестоко и с наслаждением, да Дик удержал. Но она рычала и брыкалась. Князь — сволочь! Бросил беззащитную горнянку на потеху сексуальному маньяку и свалил в столицу! Ему там хорошо, а вот ей!..

Каждый раз, когда в памяти всплывали картины того, что ей пришлось перенести за эти месяцы, щеки вспыхивали густым румянцем. На верстаке в мастерской. Прижатой к стенке в воловьем сарае. В постели с утра пораньше. На полу там же и тогда же. На кухне — склонилась, дура, неосмотрительно над плитой... В многочисленных подскальных переходах. Ну и на природе, на кучах прошлогодних листьев, куда без них. Каждый день по нескольку раз. Дик... да, насиловал, вот правильное слово! — насиловал ее без всяких нежностей, деловито и хозяйственно. Женщина есть? Есть. Значит, простаивать не должна. Когда она попыталась агрессивно возмутиться, холодно напомнил, что согласилась сама. Ну а коли согласилась — исполняй супружеские обязанности и не отлынивай. А если что невыносимо, так рабство отменили давно, вон древняя имперская дорога в Порту, вперед и с песней, а на ее место желающих хватает. Она не нашлась с ответом, лишь затаила ненависть глубоко внутри. Хотя внешне — да, внешне она сдалась. Куда она от своей небесной птицы? На дорогу к Порту? Так побывала уже там, не понравилось.

А на ее место желающих действительно хватало. Молодки из необъятного хозяйства Дика завидовали ей бешено, даже приятно было ловить их жгучие взгляды. Обсуждали в голос за спиной, что такого в ней нашел хозяин, и не понимали выбора. Так-то под Диком много кто перебывал, но только она поселилась в его спальне и имела полные права в распоряжении финансами. Ну, в меру разумного.

Дик — подлец, заключала она с горечью каждый вечер.

С другой стороны, она была вынуждена признать, что и свои обязанности чернобородый хозяин гостиницы исполнял безупречно. Как-то даже потихоньку крепло внутри трусливое самооправдание, что вот она исполняет свои обязанности, а он свои, и все нормально, обычная семейная жизнь, как и должно быть. Тем более что случайно выяснилось, что Дик — крупнейший местный землевладелец и, следовательно, дворянин, да не простой, а из "Старого списка". То есть формально выпускнице Горной академии в супруги подходит без вопросов. А еще с каждым последующим днем в ней ширилось и крепло восхищение феноменальным умом... ну, супруга, да, чего отворачиваться от очевидного? Работать с Диком в мастерской было для нее сродни наслаждению, стыдно признать какому. Он... он знал и умел все! И их совместными стараниями близился день, когда огромная невесомая птица поднимется в просторы неба!

И тут вернулся князь.

Она наоралась, набрыкалась, пролила даже злую слезу, а потом зачем-то переоделась в лучшую свою шан-нель горнянки-выпускницы, которую ей подарил Дик, прошла темным переходом к малому залу, встала у стены и слушала, как решают ее судьбу. Ну и не выдержала, вмешалась.

— Я сама буду решать свою судьбу! — с вызовом повторила она.

Князь невольно усмехнулся, и она мгновенно разозлилась. Да, там, на ночной дороге под дождем, она никак не решала свою судьбу, и если б князь не подобрал ее, просто умерла бы к утру, но то тогда и там! А сейчас она — официально признанная супруга дворянина из "Старого списка", обеспеченная и не стесненная в средствах! А он кто? Какой-то мелкий князь из Халифата с мутным и неподтвержденным происхождением! Подумаешь, сын домашним наставником у императорской семьи! Просто высокопоставленный слуга, пучеглазый дылда!

— Конечно, сама, — сказал князь бархатным голосом, как капризной девочке. — Обязательно сама. Но выбор тебе должен быть предоставлен, не так ли? Этот выбор я тебе дам.

Усилием воли она придавила гнев. Князь — мерзавец, но выбор действительно важен. Иначе как самой решать свою судьбу? Супруга Дика — она и есть супруга Дика, чего тут решишь?

— Говорите, князь, — холодно разрешила она.

— Это длинный разговор, пойдем-ка прогуляемся снаружи! — деловито решил князь и поднялся из-за стола.

— Опоздали с предложением, уже прогулялась!

Она надеялась — ее слова будут для князя как мокрой тряпкой по лицу. Она ожидала, что он смутится, почувствует стыд, начнет оправдываться... Ага, как бы не так.

— ... твою мать! — сказал князь. — Как не вовремя-то! Надеюсь, ты не забеременела по дурости?

— По дурости?! — рявкнула она. — А у меня был выбор? Бросил во власти полового маньяка, а теперь говоришь — по дурости?!

Князь напряженно размышлял несколько мгновений.

— Был у тебя выбор, обязательно был, — рассеянно пробормотал он. — Дик кто угодно, но не насильник. Если б ты сама не согласилась, он бы к тебе не прикоснулся...

Она открыла рот для резкой отповеди — и закрыла. Припомнилось вдруг до неприличия отчетливо, как все произошло. Ну, да, как бы согласилась сама, но... но ведь под давлением! Под давлением и шантажом! Дик, мерзавец, мечтой поманил! А князь, гад, бросил беззащитную горнянку во власти маньяка!

— Как же не вовремя эти бабские заскоки! — буркнул князь. — Планам конец! К счастью, не всем. Так что все равно надо прогуляться для разговора. Пойдем, Регина Дальнеозерская. Там поверху одна неприметная тропочка есть...

— Знаю! — зло сказала она. — Прогулялась уже!

Но князь, не слушая ее, уже решительно шагал к выходу.

Подъем по лестнице на этот раз дался ей на удивление легко. Ну, еще бы, сколько она с Диком набегалась за последние месяцы по горкам, пока укрощала небесную птичку, натренировалась, втянулась. Хорошо, Дик всегда был рядом, без него таскать оборудование — то еще развлечение... но все равно он сволочь!

— Как думаешь, зачем я взял тебя под протекцию? — спросил князь, когда тени листвы закачались на их лицах. — Твои предположения? Наверняка ведь думала.

Она сердито дернула плечом. Ну, думала. Поначалу. Потом только злилась.

— Отдать на пользование Дику.

— Видная цель для многих местных девиц! — одобрил князь. — Но у тебя полет выше.

— Взять к себе на работу, — уже серьезно сказала она. — Помощницей. Или преподавательницей, если создаете научный центр. Так-то я из лучших в выпуске.

— Еще выше.

Она призадумалась. И пожала плечами. Куда еще выше для горнянки?

— Это связано с твоим происхождением, — подсказал князь.

Она вздрогнула и остановилась. Все бредни старейшин об их великом предназначении резко всплыли в памяти.

— Мы, люди, пришлые на этой планете, — спокойно сообщил князь, взял ее за руку и неторопливо зашагал дальше по тропе. — Там, за далями пространства, осталась наша настоящая родина. И настоящая империя.

— Доказательства? — враз охрипнув, спросила она.

— Хм. Доказательства... а тебя ничего не удивило в лаборатории Дика?

Это был удар в цель. Ее там удивило все!

— У Дика сохранились знания из прошлого?

— Он сам из прошлого, — поморщился князь. — Знания, какие-то знания, скорее всего, хранятся в твоем родном селении... Но ты поняла, да? Технологии Дика — не от мира сего. Они — от нашей родины, из Старой империи. Она до сих пор существует, Дику удалось установить с ней одностороннюю связь, так что он в курсе новостей оттуда.

— Это все ошеломительно, князь, но я тут с какого боку?

— С главного, — хмыкнул Стрелков-Бессмертный. — С самого главного. Дело в том, что на нашей с тобой родине попытались вывести расы людей, генетически предрасположенных к определенному функционалу. Расы воинов, слуг, ученых... и правителей. Попытка увенчалась успехом. Собственно, отголоски, дальние отголоски того деления можно наблюдать и здесь, кое-что сохранилось чудом. В частности, семья Хе не пропала в потоке времени. Чудаки, парадоксальные мыслители, авантюристы...исследователи и ученые. А в старой империи — еще и астронавты.

Она вспомнила своего погибшего друга и невольно кивнула. Да, он такой и был, ее Хе-укс.

— Еще? — требовательно спросила она.

Князь пожал плечами.

— Арг. Физиологически приспособленные к жизни в замкнутых пространствах, в подземельях. Их государство, кстати, недалеко отсюда располагалось, только сильно внизу. Пара легенд о них осталась, могла слышать.

Она молча кивнула.

— Эль, — вздохнул князь. — Моя непосредственная родня. Бессмертные. Интуитивные генетики. За перевалом — развалины их столицы, но там такой культурный слой, что вроде еще не докопались...

Она остро глянула на князя.

— Я тоже бессмертный, — ответил он на невысказанный вопрос. — Наверняка ведь были подозрения? Но родился я уже здесь. Из первой волны у нас только Дик.

Она представила бездны времени, через которые пришлось пройти князю, и ужаснулась. Он наверняка столько перенес! Как ему удалось не сойти с ума от воспоминаний? Или забывает прошлое?

— А семья Би? — неожиданно для самой себя спросила она. — В легендах о Рей-роне фигурировал один персонаж, Бичура...

— Слуги. Слуги, низший технический персонал. Урезанное тщеславие, отсутствие высоких устремлений. Кто-то же должен и внизу работать.

— Следовательно, был и противоположный вариант? — усмехнулась она. — Ведь был?

— Был. Была семья, чье предназначение — править. Две ветви, младшая и старшая. Ре и Рей. Ты — из старшей, Регина Дальнеозерская. Не иначе как чудом вам удалось сохранить чистоту крови.

Она подумала. Думалось тяжело, мысли скакали возбужденными зайцами.

— У меня там, в Старой империи, остались родственники?