Листья уже опали, сквозь буро-рыжий ковер торчали черные иглы невысоких стволов: словно под землей уснул гримм-дикобраз. Подлесок тоже листву сбросил, и там, где летом гримм-тварь выскакивала внезапно, укрытая до поры мельтешением листочков, шорохами и хрустом не пойми чего, сейчас все просматривалось на добрых полста шагов: и темные пятна мечущихся беовольфов, и черные кометы борбатосков, напрасно таранящих каменную полочку, на которой стрелки корпуса уже заметили помощь и радостно махали руками.
Цепь Охотников развернулась прямо по кустарнику — в осеннем лесу видимость это позволяла — и пошла не торопясь, переступая ветки, выворотни, ямки, взрывая ковер гниющих листьев разгорающейся к бою аурой, гоня перед собой пьяный запах тлеющей листвы и предощущение смерти... Испытывают ли черные твари страх?
Двести шагов Охотники преодолели быстро, зайдя на гриммов со спины.
Залп в кучу — полдесятка смыло. Крайних беовольфов Руби смахнула что крошки со стола, вызвав одобрительные вопли на скале. Янг пошла центром, как договорено, ударами и выстрелами рассекая черную массу на очаги побольше и поменьше. Очагом "побольше" занялась команда JNPR. В "поменьше" оказались десятка полтора гримм-волков и те самые два борбатоска: здоровенные вепри, атакующие на огромной скорости и проламывающие любой строй.
Но Руби двигалась быстрее даже борбатосков, и первого развалила вдоль, вскочив на заякоренную косу. Кабан сам набежал на лезвие, из-за скорости не сообразив, чем это кончится.
Во второго борбатоска на удивление слаженно всадили примерно десять зарядов капээсники со скалы — тот пошел черным дымом еще на бегу, и Руби дострелила его просто для контроля.
Беовольфы в это время крутили колесо вокруг Янг, чтобы прыгнуть на спину. Но Янг держалась спиной к скалам, и гримм, пытавшийся зайти ей в хвост, неизбежно подставлялся под стрелков на скале. Они упорно стреляли залпами; Янг не понимала, почему — слабый заряд? Плохо целятся? Пока что их тактика себя оправдывала: в беовольфа приходила не одна-две пули, а сразу десяток, надежно останавливая зверя. Замершего Янг добирала кулаком в лоб — или пробегающая Руби мимоходом половинила знаменитой косой.
На стороне JNPR слышался треск и вопли — похоже, там не ограничивалось беовольфами. Но там и Охотники вышли вчетвером, сыгранной за два года обучения командой. Беовольфов и прочих борбатосков Жан принимал щитом в морду, если не добивал мечом сам, то сбоку плавно выкатывался Рен и всаживал пару кинжалов. Единственную урсу Пирра застрелила издали, тварь не добежала шагов сорок.
Нора, по обыкновению ворвавшись в кучу, вертела молотом, не задерживаясь ни на черных тварях, ни на тонких стволиках, ломая всех одинаково. Нора фонтанировала силой, радостью и яростью, так что все гриммы первым делом глядели на нее. Второго взгляда им не позволяли Норины сокомандники, выщелкивая замешкавшихся; все шло привычно, как на большинстве охот. Солнце понемногу склонялось к западу, секунды складывались в минуты, а те в четверти часа.
Королевский скорпион поднялся из овражка; Руби заметила его сразу, и на скале тоже заорали, замахали красным флажком. Янг бросилась на землю, пропустив над собой залп. Скорпион несся к ней, короткими пинками направо-налево разбросав JNPR. Черный хитин твари покрылся красной сыпью рикошетов, и стрелки на скале уже вскинули к плечу короткие толстые трубы — как вдруг с неба упало копье Пирры, насадив гримма на огромную булавку. Тяжеленный скорпион с натугой проволокся еще шага три, чертя борозду торчащим из брюха копьем. За эти мгновения Руби высадила ему в морду всю обойму. Скорпион замотал жвалами, замахал клешнями вслепую и ударил хвостом тоже куда запомнил — но Янг вовсе не собиралась ночевать где упала.
Откатившись под стену, Янг поднялась на ноги, чувствуя нечто странное в рисунке боя. Нора привычно и лихо колотила скорпиона сбоку, пока что просаживая твари экзоскелет. Рен мелькал вокруг, добивая беовольфов и прикрывая товарищей со спины.
Пирру прикрывал Жан, но Пирра вперед не шла. То ли видела сигналы со скальной полочки, то ли еще почему — Янг не понимала. Тогда и она вместе с Руби отступила на свой край вытоптанной боем поляны.
Пирра смотрела на скорпиона и готовилась Проявлением выдернуть копье обратно. Жан, понимая все без лишних слов, уже отозвал Нору... Рен, кажется, в радиус не попадет... Сколько там, в руководстве? Десять здешних метров, тридцать три фута — чисто.
Нора отскочила и отбежала. Скорпион выпрямился, оживая прямо на глазах. Пирра призвала копье; освободившийся скорпион первым делом шарахнул хвостом — а прыгнуть не успел. Со скалы в него уперлись сразу три алые полосы, тварь окуталась огненным клубом, и Руби высадила в пламя еще обойму.
Все Охотники разом прыгнули в оседающий дым, кромсая тварь со всех боков сразу, и тут уже хоть королевский скорпион, хоть императорский — кончился мгновенно, как выключили.
Сколько потом нащелкали беовольфов, уже не считали. По времени примерно час. Крупная стая, давно таких не встречали. Пирра двигалась механически, уклонялась, колола, подставляла щит, била кромкой и резала обратным ходом копья, исполняя все это мимоходом, с равнодушным изяществом чемпиона. У хорошего бойца работают руки, а голова в деле свободна. Сейчас голова думала: а пошла бы вперед и влетела бы точно под залп. Зачем они вообще стреляли? Не первая совместная охота. В Корпусе знают, что шесть Охотников одного скорпиона, даже королевского, кладут с гарантией. Зачем вообще расходовать ручные огнеметы? Кто-то выпендриться решил?
С другой стороны, сигналы им подали. С третьей: несчастный случай на охоте, самое простое и надежное. Все-таки Озпин? Или просто суматоха? Или она просто уже с ума сходит от подозрений?
Опомнилась Пирра, когда уже заметно похолодало к вечеру. Стрелки Корпуса Пограничной Стражи слезали со скалы, помогая друг дружке и улыбаясь несколько смущенно: туда запрыгнули на испуге, а слезать оказалось довольно сложно, пришлось вывешивать веревки, съезжать дюльфером, потом еще веревки снимать, подотчетное же имущество, старшина кишки выест...
Охотники собрались вокруг Янг, и та щедро выдавала им батончики. Жан обнял свою девушку за плечи, и Пирра, наконец-то, выдохнула.
И рога протрубили отбой.
* * *
Отбой протрубили со всех сторон — похоже, стаю перебили полностью. К вырубке сошлись примерно тридцать КПС-шников, главным образом, фавны, но попадались и люди.
И, конечно, полезли за автографами. Ну как же, Пирра Никос, вот прямо тут, мы с ней королевского скорпиона уработали! Да подпиши, жалко тебе, что ли? Знаешь, как на девушек действует?
Пирра прямо обалдела от такой незамутненности, но блокнотик взяла и даже чего-то там нацарапала. А потом еще листок бумаги, и еще блокнот, и еще на обороте приказа, и еще, пока пилот не заорал из кабины:
— Вы тут навеки поселиться? Уже закатная полоса покраснела!
Тогда Жан и Рен живо построили всех на фоне "буллхэда", Пирру с оружием поставили в центре, Охотников рамочкой по краям. Подсветили снятой посадочной фарой, сделали большой общий снимок. Жан фыркнул:
— Счастья всем, даром. И пусть никто не уйдет обиженным.
— Никто и не уйдет, — хмыкнул командир КПС-шников, фавн-волк, — все улетим. А придумал хорошо, благодарю от всего девятого взвода. Так бы еще час клубились, а так быстро утрамбуемся и прилетим домой еще до заката.
Жан вздохнул: домой... Дома семь сестер, и скоро, наверное, старшая позовет на свадьбу. Жан представил, как они с Пиррой выгружаются дома, и как сестры ревниво глядят на девушку брата, и...
— Взвод, справа по одному в порядке весовой карты на погрузку... Марш!
— Поехали, — ткнула в бок эта самая Пирра. — Хорошо бы и правда успеть до заката.
* * *
До заката Охотники успели выгрузиться, разложить снаряжение для чистки на весь пол мансарды, но почистили только оружие, чтобы ночью иметь его под рукой готовым. Чистить рюкзаки с одеждой решили завтра, а на сегодня отдыхать. Королевский скорпион, все же.
Вымылись поочередно в героически поднятой ванне. Собрались опять на кухне, глядели на закатную полосу. Сестры отметили, что солнце садится с каждым днем все южнее, и скоро уже не будет видно в окне.
Вошла Пирра с подносом, Нора с кофейником, Жан с нарезанным хлебом:
— Милое дело думать за ужином. Не найдешь ответа, так хотя бы наешься.
Нора приземлила кофейник на вынужденную, едва не скинув крышку:
— Так вот почему ты лезешь с вопросами, когда я ем!
Рен выставил чашки:
— Очень сложно поймать момент, когда ты не ешь.
Пирра потыкала вилкой вырезку:
— Даже это мясо в форме, а я нет.
— Не переживай, подруга, оно тоже жирненькое.
Руби отвела глаза от прогоревшего заката:
— И все же. Почему Озпин так спокойно дал Пирре уйти с этим секретом?
Жан поморщился:
— Руби, не все то мысль, что настойчиво лезет в голову. Скажем, ты все-все знаешь про Озпина, и что? Куда ты с этим пойдешь?
Руби подняла белый разграфленый листок:
— В суд? Мне вот повестку прислали, буду присяжной.
— Допустим. В суде Озпин скажет: моя первейшая задача — защита от гримм всех людей в целом. Если для этого надо прищемить пальцы офигевшему в атаке Атласу или Мистралю, так и сделаю. Спокойствие на планете важнее.
— А если на телевидение?
— Кстати! Блейк! Чуть не забыли!
— Точно! — нарочно для сегодняшнего вечера в магазине попросили телевизор, и вот сейчас Жан его включил.
Неделю назад, после вечернего звонка матери Блейк внезапно пошла и устроилась ведущей в вечерние новости. Ее сдержаная элегантность и буквально кошачья грация пока что не приелись ни городу Ноль, ни тем соседям, что раскошеливались на покупку трансляций. Вечером все на полном серьезе прикипали к экранам. капээсники говорили: в эти минуты даже машины не бьются. Никто не ездит, все сидят и смотрят на Блейк.
Вот и сейчас, едва на экране помигала заставка, проиграла мелодия — как по улице захлопали окна, и мамы закричали:
— Домой, Алан!
— Тетю Блейк показывают!
В самом деле, захочет ли Блейк отсюда уезжать? И что же они за RWBY без нее?
Ах, великолепно смотрелась Блейк в студийном белом костюме! Прижимая к высокому фавновскому уху гарнитуру, желтоглазая Охотница чуть косилась вниз, на бегущую строку подсказки:
— ... Хедамма один из хостов Той Стороны, то есть, Запроливья. Выполняет перевалку наших грузов как на морские суда, так и в обратном направлении. Буквально вчера они запросили помощь в расчистке, и вот, внимание на экран!
— И так полгорода глаз не отводит, — фыркнула Янг.
За плечом Блейк мерцал полосами экран прямого включения. Вот он проморгался и на экране внезапно возникла Вайсс — но в каком виде!
— ...Прямое включение из морского порта Хедамма. Кстати, это наша первая трансляция через пролив, заодно и проверим релейную линию... Итак! На связи моя сокомандница Вайсс Шни, да, ребятки-зверятки, та самая "поющая смерть"...
Под хлещущим ливнем, на фоне валов, перекатывающихся через бортик набережной, Вайсс выглядела растрепанным воробьем. Охотники переглянулись: Вайсс могла бы укрыться глифом и от ветра и от ливня. Раз не стала, значит — снова игра. Впечатлить аудиторию, что-то продвинуть.
Это получается, они вот прямо сейчас этим пришельцам помогают?
Полно, да есть ли те пришельцы вообще?
Испокон веков люди прекрасно справлялись сами. И прореживали себя по любым поводам, и гриммов приманивали, ну и героически потом побеждали, не без того.
Левой рукой Вайсс держала рапиру острием вниз, а правой рукой заслонялась от ветра и брызг. Но речь ее передавалась, несмотря на ливень, вполне понятно:
— ... Не будем делать равнодушный вид, моему семейству город Ноль поперек глотки. Конкуренты в добыче Праха, сами понимаете. Но вот пригнать сюда армию, простите, нету повода, — говорила Вайсс. — Потому что малой войной не обойдется. Ввяжутся и Вейл, и Атлас, и все прочие. А остатки добьют гримм. Так что конкуренция будет, и торговые войны будут, и всякие там подлянки на таможне, и так далее.
Вайсс поморщилась:
— Ну вы же честное мнение хотели, нет? Значит, снаряжайте гонки на адвокатах, готовьте лоббирование, копите льены на взятки и все такое. Но война с Нулем — а что семья Шни получает от победы? Полторы льены на унцию Праха, довеском репутацию конченых ублюдков?
Вайсс опять встряхнулась и вот сейчас поставила над собой плоский зонт глифа, и вода полетела с прозрачного диска. Камера отошла, взяв сцену широким планом, и все увидели, что волны перекатываются вовсе не через набережную. Что Вайсс топчется по спине здоровенного морского гримма, держась за вколоченную в него рапиру. Свободной рукой Вайсс показала медленно истаивающую тварь под ногами:
— Меня на Ту Сторону привезли вот из-за этого. Понимаете, нам и так есть с кем воевать!
* * *
— Нам и так есть с кем воевать, товарищи конкистадоры. Вы же не думаете, что США будут молча смотреть, как мы целую планету подгребаем в одно рыло.
— Да мы вообще не думаем, — фыркнул Брат, который старшина Поболовец, — мы исполняем приказания командования. Чтобы думать, начштаба есть.
— А чего сразу на меня смотрите?
Семен Певченко, позывной Поручик, возмущенно уставился на товарищей. Но те лишь ехидно ухмылялись:
— Потому что ты самый... Умный. Ты и отвечай.
— Есть, принял... — Семен повернулся к вошедшему капитану Зимолетову, позывной Кортес, перелистал блокнот с условными пометками, почесал нос и начал с первой:
— Товарищ капитан, что маршал ответил на вопрос об источнике? Не зная степени доверия источнику, мы ничего не можем планировать дальше.
Капитан прошел в номер и сел во главе стола. Подтащил сложенную вдвое газету с привычным набором командировочного: хлеб, консерва рыбная в томате ибо самая дешевая, лук от ближней бабки с рынка по той же причине. Поискал глазами выпивку, но начальнику такое покажет разве что абсолютный дурак. Кортес вздохнул:
— Фортепианствуете, товарищи конкистадоры?
Конкистадоры переглянулись; Капитан прикрыл веки, напрасно пытаясь укрыться от пяти пар горящих глаз. Проворчал Худой:
— Никак нет, тарщ ктан, пока только пиананируем.
И в доказательство развернул карту Ремнанта, исчерканную к завтрашнему докладу пометками — Кортес не очень разбирал мелочь, а вынимать очки почему-то не хотел. Спустя секунду понял: не хочется стариком выглядеть. А все равно не угонишься за молодыми.
И Зимолетов начал:
— Маршал ответил на мой вопрос ограничено. На Ремнанте у нас постоянно действующая резидентура. Срок ее жизни больше года, но сколько именно, понятно, мне знать нельзя. Кажется, и маршал тоже не знает. Насколько понятно из даваемой информации, резидентура действует свободно в пределах одного небольшого поселения, по нашим понятиям, райцентра или даже большой станицы. Тысяч двадцать населения. Для Ремнанта это много. Любая информация, запрошенная нами в рамках этого поселения, получается мгновенно. Эта информация всегда полная, детальная, исчерпывающая.
