Столкновение со сказкой

-Детали обговорим позже, а теперь я хочу с глазу на глаз поговорить со старлеем, -ошарашил Стаса председатель ЧК. -Не предоставите нам подходящее помещение?

-Да-да, -Стаса раздражало то, как профессор Худой стелется перед генералами. -Разумеется, на третьем этаже есть свободная аудитория...

Оказавшись с верховным главнокомандующим тет-а-тет, Стас получил ровно те вопросы, какие ожидал услышать.

-Знаешь, почему я приехал сюда?

-Никак нет.

-Ты лично говорил с Ним, -указал Вершинин на небо. -Я неоднократно читал твои показания, просматривал имеющиеся аудио— и видеозаписи, но хочется побеседовать со свидетелем. Какой Он? На твой взгляд, говори прямо, что думаешь. Никто из ныне живущих не общался настолько близко с Всевышним.

-Ну... -протянул Матвеев, подбирая слова. -Он ближе к архетипу бога-трикстера, творит откровенный бред... Впрочем, это скорее внешние атрибуты, специально созданное амплуа. Цели у Молоха вполне серьезные.

-Считаешь, он за нас?

-Не конкретно за нас, русских, за человечество в целом.

-Молох добрый или скорее злой бог?

-Ни то, ни другое. Истина посередине. Любого, кто станет на пути, уничтожит, не задумываясь. У него, цитирую, есть мечта.

-Какая?

-Стать Богом-Императором человечества. Вроде звучало как шутка, вроде не совсем как шутка...

-То есть, им движет честолюбие и жажда власти?

-Не думаю. Возможно, отчасти. Кроме них я заметил мессианские амбиции. Он достиг вершин могущества, о которых остальные боги не могут мечтать, опять же, с его слов, и теперь хочет сделать что-то для людей.

-Будь он настолько могуч, почему не стал ''Богом-Императором'' раньше?

-Хотел понаблюдать, в каком направлении человечество будет самостоятельно развиваться, отчасти опасался, что в случае публичного появления военные жахнут по нему ядерной боеголовкой. Боги, даже он, смертны. Современное вооружение способно уничтожить. Но лучше это делать с помощью магических приблуд, способных влиять на душу. Чтоб ликвидированный бог не возродился.

-Ты говорил, что Молох не против упразднения церкви. Он действительно настолько пренебрегает служителями?

-Судя по всему, да. О фанатиках и жречестве говорил с крайним презрением, мол, они раньше были нужны, питали его. Единый бог настолько сильно отпечатался в коллективном сознании людей, что культы, ритуалы стали не нужны.

-Представляешь, какой удар такие откровения способны нанести по народу?

-Так точно.

-Старлей, ты когда-нибудь верил в высшие силы?

-Не то чтобы верил. Мне ближе была позиция агностиков.

-А сейчас?

-Пожалуй, если Бог лично называет себя атеистом, ''просто прокачавшимся колдуном'' и говорит об отсутствии ''высших сил'' как таковых, не вижу смысла не изменить свои убеждения. Нет никакой магии, демонов, есть неизученный физический феномен, позволяющий влиять на материю, пространство усилием воли, есть мутировавшие потомки людей из параллельного мира.

-Начинаю понимать, почему Молох общается с нами через посредника, -заключил Вершинин. -Щадит наши умы.

Стас пожал плечами.

-Возможно, вы правы.

-Я услышал, что хотел, -генерал поднялся со стула, надел куртку. -Мне пора.

-Рад был помочь.

-Есть какие-то пожелания, просьбы?

-Есть одна, товарищ генерал.

-Какая?

-Хочу продолжать оперативную работу, охотиться на монстров, бить демонов. Не запирайте меня в четырех стенах под охраной.

-Не боишься смерти?

-Не настолько, чтоб поджать хвост.

-Будь по-твоему, только новых парий ты обязан настругать в течение года. У тебя будут собирать биологический материал, не забывай работать на стороне. Каждая залетевшая от тебя дама получит доппаек, лучшие условия проживания, медицинское обслуживание. Понял?

-Так точно.

-Прощай. Буду следить за твоими успехами.

* * *

Мало кто кроме осведомленных лиц ожидал приземления вертолета на площади внутреннего города.

Стоя на балконе дворца, Болт наблюдал за выгрузкой, в которой участвовали военные в противогазах. Немного увеличения и можно различить зеленые баллоны с надписью ''ХЛОР''.

-Паучихе конец, -вслух сказал робот. -Как бы глубоко она не зарылась.

-Как эта летающая штука может ей навредить? -недоумевал Рахиб Али с дымящей сигаретой в руках. Контакт двух миров развивался семимильными шагами, демоны уже начали перенимать человеческие привычки. Табак и тушенка были очень высоко оценены демонами, а еще туалетная бумага, шоколад, рации, фонарики и пластиковые бутылки.

Население Флегета с некоторым воодушевлением встретило новость о том, что больше не нужно отдавать кровь в качестве дани, никто не принесет в жертву их подрастающее поколение. Волей-неволей землянам придется обратить внимание на нужды аборигенов: дать на разведение нормальную домашнюю скотину, новые сельскохозяйственные культуры, научить их правильно выращивать, иначе население Флегета перемрет с голоду. Проблема с продовольствием, особенно с животной — ключевая царстве Астерота и Аду в целом. Пригодных для земледелия площадей катастрофически не хватает, со съедобной фауной негусто: речная рыба, моллюски, иногда речные драконы, являющиеся сильно мутировавшими крокодилами. Из животных демоны разводят собакоподобных баргестов и бикорнов. Все это не в состоянии полностью покрыть необходимость в белковой пище, поэтому в ход идет каннибализм. Флегетцы готовят из сородичей, умерших из-за несчастных случаев, болезней жаркое, даже слабых детей и стариков не щадят. Жестокая необходимость. Отсюда истекает культ и право силы. Если ты могуч, тобой не отобедают.

-Да не она, а кое-что другое.

-Что же?

-Скоро узнаешь, -Болт не имел права сообщать даже условно дружественным джиннам подробности готовящейся операции. У Арахнеи вполне может иметься агентура на поверхности. -Будет сюрприз.

-Сюр... прыз? -неуклюже повторил джинн.

-Нежданчик.

-Говори яснее.

-Ты слышал о таком выражении, как ''военная тайна''?

-Хр-р, -издал Рахиб недовольный хрип. -Вы нам не доверяете.

-Доверие надо заслужить, по крайней мере, у нас так принято. Мы не можем рисковать.

-Я понимаю.

-Мало того, что твоих сородичей начали назначать надзирателями за остальными?

-Просто... -Рахиб Али сделал последнюю затяжку, выкинул бычок и полез за следующей сигаретой. -Мне хочется сразу всего и сразу. Аллах учит быть умеренным в желаниях. Да будут блаженны нищие духом.

-Это выражение не Аллаху приписывается, а Христу в Нагорной проповеди.

-Какая разница? Наш бог говорил устами своего пророка.

-Небольшое замечание: курение вредит здоровью.

-Я разменял шестую сотню сезонов, пережил битву на Костяных пустошах, две великие засухи и три крупных мора. Вряд ли вдыхание дыма сильно хуже.

После взятия Флегета для Болта нашлось много работы, от зачисток канализации до осуществления вербальных переводов, последнее с каждым днем требовалось меньше и меньше. Амулеты-толмачи позволяли демонам с феноменальной скоростью осваивать русский язык, зато помощь роботов вскоре потребовалась присланным с Земли лингвистам.

Специалисты по языкам начали изучать найденные в дворцовом либрариуме фолианты, свитки, глиняные таблички. После проверок на проклятья, защитные чары и их обезвреживания письменные источники попадали в руки людям. Тексты фотографировались, конвертировались в электронную версию, с самыми ценными работал Болт. Загруженные в память словари, данные по лингвистике помогали разбираться даже в незнакомых языках, ибо истоки каждого появились на Земле.

По мере изучения Ада, его обитателей проливался свет на его истинную историю. Демоны не настолько древние создания, какими хотят казаться, они начали активно заселять эту планету около десяти тысяч лет назад. В найденных каменных скрижалях имелись упоминания об атлантах, научившихся открывать врата между мирами и проложивших людям дорогу сюда. Переселенцы под воздействием энергий Ада менялись, порой до неузнаваемости, эволюция ускорилась в сотни раз, что согласуется с данными генетических исследований. Демоны вроде о́ни, ракшасов от людей отдалились не сильно и могут давать общее потомство, предки чертей, цутигомо каким-то немыслимым образом гибридизировались с совершенно иными биологическими видами. Откуда, при каких условиях могла взяться помесь capra hircus, именуемого козлом горным, и homo sapiens? Да не просто помесь, а устойчивая жизнеспособная популяция.

Сами демоны частично пролили свет на данный вопрос. Химеры способны появиться как естественным путем, так и через магические эксперименты.

За примером ходить далеко не надо — кастигаторы, выведенные Астеротом. Записи его магов свидетельствуют, что новая порода демонов получилась через имплантацию измененного алхимией семени черта самке крушителя, получавшей инъекции крови адского владыки. Непонятно как, но эти средневековые танцы с бубном работают.

Первыми в задокументированной истории с магической генной инженерией баловались атланты, выводили себе слуг, используя для экспериментов людей.

На Земле об Атлантиде толком ничего не было известно, зато демоны имели гораздо более четкое представление. А дело заключалось в богах и титанах, приложивших массу усилий для того, чтобы стереть любые следы атлантов. От памятников архитектуры до письменных источников, негоже простым смертным знать о том, как такие же смертные давали по зубам ''высшим созданиям''.

Богам выгоднее держать человечество в невежестве. Люди для них — пища.

Конченные сволочи, подумал в тот момент Болт. Больше про богов.

Греческие и скандинавские мифы отлично раскрывают подлинную сущность Зевса, Локи и подобных им. Одна из жертв богов как раз сидит под Храмом Крови. Арахнея была человеком, пока Афина не прокляла ее и не превратила в кошмарное демоническое существо, давшее начало целому виду.

Астерот приютил паучиху, отдавал десятую часть собираемой крови то ли по доброте душевной, что крайне маловероятно, то ли получал с того определенную выгоду. Скорее второе. Наверняка знали лишь посвященные демоны, унесшие тайны адского владыки с собой в могилу...

Болт изучал документы, исторические хроники часами, каждая прочитанная страница давала крупицы ценнейшей информации. Искусственная нейросеть умела прекрасно анализировать. Свои выводы робот оформлял в виде отчета и скидывал на сервер местной комендатуры. Потом данные, если их сочтут заслуживающими внимания, уйдут к разведке.

Периодически мысли Болта возвращались к Генералу Мяу. Как любимый кот поживает на Земле? Скучает ли по хозяину? Эмоциональные всплески сильно нагружали систему, из-за чего падала производительность квантового ядра, некоторые подпрограммы подвисали.

* * *

Бывший декурион Абцеус испытывал противоречивые чувства. Он с тремя десятками сородичей обращены в рабов, однако их положение стало как бы не лучше, чем прежде. Их никто не бил, не пытал, максимум кричали и, самое замечательное — еда. Чертей кормили дважды в день, да так сытно, что дома легионеры похожим образом нажирались лишь на День Основания или перед походами.

Похлебка с кусками изумительного мяса, овощами и зернами, съедобные полоски, называемые ''макаронами''. Пленные демоны почти не пытались бежать, двух последних смельчаков без колебаний убила охрана. Люди на еле понятной латыни объяснили, что поступят так с каждым за любой серьезный проступок. И тут же дали надежду, шанс заработать свободу.

Легионеры проглотили наживку. Для черта пять лет — не срок, мимолетное мгновение по сравнению со столетним обязательством служить в войске Астерота.

Через декаду после пленения чертей посадили в длинную сцепленную повозку и перевезли далеко на восток. Путешествие получилось крайней занимательным. Абцеус через стеклянное окно видел бескрайние заснеженные поля, леса, замерзшие реки и озера, человеческие деревни и города. Мир людей кишел жизнью, словно райский сад. Они не знают, каким сокровищем обладают. Пожили бы десяток лет в бесплодных пустошах Пандемония в борьбе за еду и источники воды...

После пяти дней в дороге демоны оказались в городе с труднопроизносимыми названием ''Иркутск''. Не меньше того, который пытался взять XII Лентийский легион.

Окраины города выглядели обжитыми, но ближе к центру имелось множество разрушений: снесенные крыши домов, выбитые окна, поваленные деревья. Это демоны узнали по мере совершавшихся вылазок. Восстановление разрушенного, разбор завалов шли крайне медленно и неохотно, будто люди опасались чего-то или кого-то.

Недаром сопровождающие отряд рабов люди рядились в зеленые мешковатые одежды и маски с прозрачными забралами. Абцеус тщательно наблюдал за поведением каждого охранника, человеческого рабочего.

Они постоянно водили странными щелкающими коробочками по воздуху, подносили к земле, различным обломкам. Когда щелчки становились особо частыми, демоны получали команду взять очередную железку, кусок камня и грузить в повозку с большим кузовом. Иногда приходилось разбирать целые кучи щебня, кирпича, доставать из-под них замерзшие трупы различной степени сохранности. Было много обгоревших мертвецов, были те, кого просто разорвало на куски, пришибло тяжелой глыбой, посекло осколками.

Пока черти работали, люди предпочитали стоять на некотором отдалении и наблюдать.

Через некоторое время Абцеус стал замечать странные недомогания, отмечавшиеся у него и половины собратьев. Тошнота, головные боли, кровотечения из носа и ожоги на коже. На вопросы касаемо самочувствия люди, наконец, объяснили о некой силе, оставшейся после разрушения города оружием запредельной мощи. От долгого нахождения в месте ее концентрации начинается ''лучевая болезнь'', но демонам она не так страшна и у них все проходит в легкой степени. Беспокоиться не о чем.

Держать демонов вечно на опасной территории не будут, через декаду-другую они отправятся строить приборный завод. Как понял Абцеус, это огромная мастерская по изготовлению чего угодно, от гвоздей до тканей.

Людям требуется помощь в перетаскивании тяжестей, сами они слабоваты.

На ночь чертей размещали в подвале трехэтажного дома и запирали на замок, тепло давал работающий на молниях обогреватель.

Понятие рабства в Аду и на Земле серьезно различалось. Демон почти никогда не отпустит раба на свободу, разве что в качестве щедрого жеста особые заслуги. Раб — ценное имущество и запас мяса на трудные времена. Люди же выращивали больше еды, поэтому могли позволить себе проявление милосердия к побежденным. Абцеус начал понимать это только сейчас. Живя в райском саду, ты не опасаешься быть сожранным или принесенным в жертву.

Люди говорили, из-за долгой зимы у них проблемы с едой, новыми урожаями, народ голодает, на что бывший декурион готов был рассмеяться. Им неведом настоящий голод, когда разгневавшееся светило иссушило землю до состояния пыли и уничтожило посевы, река Флегетон обмелела и в ней погибла рыба. В те страшные года матери ели детей, слабые становились добычей сильных, сильные еще более сильных. Абцеусу чудом удалось выжить, в отличие от троих братьев.