Столкновение со сказкой

Пролог

Рабочая смена на пункте управления узла связи ''Речник-1'' начиналась как обычно с 8:00. Подполковник Олег Даниленко выкурил сигарету, заварил чашку кофе и уселся перед компьютерными мониторами, где в виде сигнальных диаграмм, схем и таблиц отображались данные о прохождении зашифрованных информационных пакетов по каналам связи Генерального штаба, РВСН, ВКС, стратегической авиации, ВМФ, иных ведомств вроде МЧС, Росгвардии.

Основным занятием подполковника Даниленко было наблюдение за исправностью системы передачи данных и пресечение неавторизованного доступа в сеть. В случае возникновения неполадок или экстренных ситуаций связь между подразделениями могли обеспечивать в ручном режиме, но обычно всю работу выполняла автоматика.

На посту находилось всегда два человека — диспетчер и помощник диспетчера. Даниленко нес дежурство вместе с капитаном Шульманом, худой как жердь, очкастый, с мягким характером, но исполнительный. Совершенно невоенный человек. Еще недавно инженер-проектировщик автоматизированных систем Егор Шульман работал в крупной фирме, получая солидную зарплату, война внесла жизнь значительные коррективы. Его, как и миллионы других людей, мобилизовали. Шульман прошел обучение на военной кафедре в институте, поэтому имел лейтенантское звание и за полтора года дослужился до капитана. Этому способствовала война.

Никто даже в самом страшном сне не мог представить, во что перерастет очередной виток напряженности между ведущими мировыми державами. Польская мясорубка, сражения за Арктику, война на Ближнем и Дальнем Востоке, ядерная бойня между Индией и Пакистаном, Израилем и Ираном...

Но, кажется, ситуация налаживается. Блок НАТО де-факто развалился, русские войска рвутся к Парижу, китайцы господствуют в Тихом океане, дожимают японцев, потерпевшие на большинстве фронтов поражение США отводят силы домой для подавления внутренних беспорядков. Мировой конфликт нанес колоссальный урон воюющим государствам, Россия не исключение.

Глобального экономического пространства отныне не существует, многие логистические, производственные цепочки рухнули. Привычный уклад жизни ушел в прошлое. Нет Интернета, спутникового телевидения с сотнями каналов, сотовая связь стала роскошью, продовольствие, лекарства и товары повседневного пользования теперь выдаются по карточкам, электричество, воду включают не больше чем на несколько часов в сутки. Словно в небытие канула реклама, модные блогеры, новости шоу-бизнеса и прочая мишура, ее место заняли фронтовые сводки, военная пропаганда, разбавляемая патриотическими концертами, фильмами.

Подполковник не жаловался на жизнь, он сидел в теплом бункере глубоко в тылу, вдали от рвущихся бомб, свистящих над головой пуль, получал неплохой паек. Не всем же воевать на передовой, кому-то надо работать в тылу, строить дороги, стоять у станка, обеспечивать надежную связь.

Пламенных патриотов было не так уж много и чем дальше, тем больше народ уставал, впрочем, до тягот Второй мировой было далековато.

Русские, европейцы, американцы старались придерживаться определенных рамок: гуманно обращаться с пленными, не бомбить школы, больницы. Получалось с переменным успехом, то беспилотник пульнет ракетой в автобус с беженцами, то артиллеристы перепутают координаты и нанесут удар по детскому саду. Но целенаправленно гражданское население никто не истреблял...

Первый тревожный сигнал пришел в 10:10 минут пришёл из района из района Алеутских островов, самолёт дальнего радиолокационного обнаружения А-50 зафиксировал надводные пуски по меньшей мере двадцати баллистических ракет.

У подполковника Даниленко пробежал мороз по коже.

''Неужели началось?''

Дежурный офицер связи не мог видеть показаний РЛС, не мог слышать переговоров экипажа, зато видел на экране одного из мониторов, что ретранслятором самолёта передаются данные телеметрии и с постоянным интервалом на специальные приёмники посылает сигнал комплекс аппаратуры, частью которого был ядерный чемоданчик главы государства. По всплескам диаграмм нагрузки можно было отслеживать переговоры экипажа с диспетчерами аэронавигационных пунктов, и особая диаграмма показывала связь экипажа со службой авиационного контроля Министерства обороны. Именно она после сигнала о максимальной опасности сменила цвет с оранжевого на красный.

Одновременно информация доходит до Генерального штаба, где оперативный дежурный объявляет максимальный режим готовности.

-Егор, кажется, назревает что-то серьезное! -сообщил Даниленко помощнику.

-Что, товарищ подполковник? -взволнованно спросил капитан.

-Штатовцы пустили ракеты с подлодок.

-Крылатые?

-Похоже, баллистические, черт...

В 10:12 средства дальнего обнаружения фиксируют массированные запуски ракет со стартовых площадок на Аляске, в Калифорнии, Неваде, Монтане, Вайоминге. Подполковник с ужасом наблюдал, как мониторы наполняются красными строчками тревожных сообщений.

В 10:13 по всем каналам связи, в том числе и открытым текстом, пошло сообщение: ''Сигнал ''Атом''.

-Ну все, бля -выдохнул Даниленко. -Приплыли...

К счастью российская армия была готова к подобному варианту развития событий, насколько это возможно. Мобильные ракетные комплексы, развернутые на позиционных районах, собирались отправить смертоносный груз далеко за океан.

Сотни расчётов противоракетной обороны готовились к перехвату вражеских боевых блоков.

Находившиеся в Северном Ледовитом, Тихом океанах атомные ракетоносцы поднимались ближе к поверхности, открывались люки пусковых шахт.

На улицах городов раздался вой сирен. Люди давно выучили порядок действий в случае ракетного нападения или бомбежек, проследовали в убежища, но на сей раз ситуация иная. Противник решился пустить в ход стратегическое ядерное оружие.

Даниленко потянулся к трубке селекторной связи:

-Внимание, объявлен сигнал ''Атом''! Повторяю, сигнал ''Атом''! Это не учебная тревога!

Между тем пошли к целям российские межконтинентальные баллистические ракеты наземного базирования. Большей частью это были слегка устаревшие РТ-2ПМ и РС-24, но по-прежнему очень грозные и несущие до шести или десяти блоков с термоядерными зарядами. Чуть погодя были задействованы гиперзвуковые комплексы ''Авангард'' шахтного базирования из состава Оренбургской и Новосибирских дивизий РВСН, последняя находится совсем близко.

В 10:14 по зашифрованному каналу из Ямантау поступил приказ задействовать систему ''Сетка''. Подполковник краем уха о чем-то таком слышал — разбросанные по Сибири радиовещательные станции с антенными полями, способные влиять на ионосферу высокочастотными сигналами.

-Олег Павлович, что теперь будет? -голос Шульмана дрожал.

-Это не конец, Егор, слышишь? Возьми себя в руки! -Даниленко сам едва сохранял самообладание. Наблюдать за разворачивающимся Армагеддоном, будучи не в силах ничего сделать, никому не пожелаешь.

Шли и шли рапорты о пусках, вслед за Россией и США ракеты полетели со стороны Китая, Франции и Британии.

Через несколько минут после начала глобальной атаки почти всё северное полушарие было выведено из-под контроля остатков российских средств космического наблюдения, управления и позиционирования. РВСН остались без орбитального сегмента нацеливания и курсового сопровождения маневрирующих блоков и крылатых ракет. Работающих спутников на орбите оставалось не так много, вышибли в ходе конфликта, скоро их не останется совсем. Сателлиты исчезали из эфира один за другим

Позади пиликнул электронный звонок, в помещение забежал взмыленный начальник режима, полковник Ленский.

-Началось?

-Так точно, Петр Дмитриевич, -мрачно ответил Даниленко. -Пиндосы решили устроить прощальный салют.

-Ссуки!

-Все к тому и шло.

-Твои где сейчас находятся?

-В Новосибе... живут на окраине, бог даст, уцелеют.

-А мои в Калуге.

К 10:30 боевые блоки американских ракет начали достигать целей на территории России, Северной Кореи и Китая. Основными целями являлись в первую очередь позиционные районы ракетных войск, аэродромы, постоянно развёрнутые комплексы противовоздушной обороны, объекты ПРО, особо значимые объекты энергетики, в том числе плотины, атомные станции, предприятия для хранения и переработки радиоактивных материалов.

Военнослужащие 35-й бригады управления Сухопутных войск могли лишь наблюдать за концом света, в их задачу входило обеспечение связи, а не ведение боевых действий.

Небеса северного полушария планеты осветилось ярчайшими шарами и кольцами ионизированного газа, видимыми за тысячи километров. Воюющие стороны с помощью высотных подрывов атомных боеприпасов пытались вывести из строя электронику зарядов и спутников противника жёстким излучением. Воздушное пространство над крупными городами и стратегически важными объектами пронзили иглы противоракет, вытягивая за собой белые нити дымов.

У берегов США было приведено в действие оружие Судного дня. Ожидавшие своего звездного часа на дне Атлантики и Тихого океана беспилотные аппараты ''Посейдон'' с ядерной энергоустановкой высвободили заключенную в себе мощь. Восемь десятимегатонных зарядов синхронно спровоцировали цунами, устремившееся на пылающие американские города...

В одночасье пролившаяся с неба смерть испепелила тысячи маленьких городков и деревень, располагавшихся возле важных стратегических объектов. Мегаполисы за десятки, если не сотни километров обнаруживали своё местоположение чадящим дымом и оранжевым заревом.

Ужас, смерти и страдания десятков миллионов людей породили небывалой мощности эхо в ноосфере Земли. И хоть это смогли ощутить считанные тысячи одаренных, событие породило цепь далеко идущих вперед событий.

После 10:45 стали поступать первые доклады. Основные удары пришлись по западной части страны, противник бил всем, что есть. Обычные, ядерные, термоядерные, нейтронные, химические боеприпасы, враг решил не оставлять никого и ничего, превратить Россию и Китай в выжженное поле.

Хуже пришлось Москве, ее знаменитый противоракетный зонтик справился с первой волной, часть второй сумела прорваться. У военных чисто физически не хватит ракет-перехватчиков на каждую боеголовку, плюс околоземное пространство наполнилось ложными целями. Расчётам ПРО удавалось засекать и уничтожать американские реактивные снаряды, но более трети достигали точки назначения. Сказались потери в спутниковой группировке, потери РЛС дальнего обнаружения и нарушение связи между объектами военной инфраструктуры

Россию еще спасало то, что США были вынуждены немалую часть арсенала израсходовать на Китай, Турцию, Корею, досталось даже нейтральным государствам. Взрывы мощностью в сто пятьдесят килотонн расцвели над Астаной, Ташкентом, Гаваной, Каракасом, Джакартой, двумя десятками иных городов.

Подполковник Даниленко мысленно попрощался с женой и детьми, в любой момент его существование может оборваться. Пункт управления 35-й бригады не является таким уж секретным и входит в число первоочередных целей. Но время шло, часы показали 11:00, а ничего не происходило. Еще раз сверившись с данными, Даниленко удивленно вскинул брови:

-Мать честная, прям не верится, -Шульман с немым вопросом посмотрел на своего начальника. -Новосибирск, Томск, Барнаул, Новокузнецк, Бийск, Кемерово целы! ''Сетка'' работает!

-Туда ничего не прилетело?

-Прилетело, но не взорвалось.

-Как такое возможно?

-Какая разница, Егор? Главное, тьфу-тьфу, чтоб и дальше все так было.

В 11:05 поступила информация об утрате связи с Генштабом, замолчали Раменки-43, большая часть резервных командных пунктов, еще через минуту перестал отвечать комплекс в Ямантау. Даниленко с Шульманом бросились выяснить, в чем проблема — поврежденных линиях связи или вторая волна сумела нанести критический урон.

11:12. Анализирующая обстановку в режиме реального времени система искусственного интеллекта передает команду задействовать систему ''Периметр'', поскольку связь с верховным командованием утрачена, управление РВСН нарушено.

К 11:30 США с европейцами осуществили третью по счету серию пусков. Около пятидесяти блоков нацелились европейцами на Московскую область, тридцать два были нейтрализованы, противоракетная оборона перестала справляться. Полыхнули Бирюлёво, Одинцово, Королёв, Жуковский, Обнинск, Дубна, Электросталь.

Процент преодоления обороны Санкт-Петербурга был существенно выше. Одиннадцать стокилотонных взрывов сотрясли окрестности северной столицы, озарив желтым заревом пасмурное небо. Стрельна, Пулково, Кронштадт, Металлострой, Колпино прекратили свое существование.

Усердно отработали по Мурманску, Североморску, Архангельску, местам базирования Северного флота.

Не меньше четырех десятков боеголовок обрушилось на Новосибирскую, Омскую и Томскую области, где сосредоточено немало предприятий энергетики, нефтехимической промышленности, машиностроения. И снова никакого эффекта. Новосибирск и ближайшие к нему города избежали буйства термоядерного пламени, зато жители могли наблюдать нехарактерное для их широт северное сияние в небе.

Подполковник Даниленко не знал, но при преодолении ионосферы электронная начинка американских боевых блоков попросту перегорала и не могла отдать команду инициировать подрыв. Смертоносный снаряд превращался в относительно безвредную болванку.

12:08. Сейсмостанции на Камчатке фиксируют мощнейшую сейсмическую волну со стороны Северной Америки, превосходящую любые другие. У Даниленко очень нехорошие предчувствия.

В следующие три часа интенсивность обмена ударами резко снизилась, как и объем поступающих данных, теперь они велись беспорядочно, практически наугад.

Россия, Китай и США расстреляли большую часть имеющихся арсеналов, что-то было уничтожено до запуска. Но главной причиной стало то, что стало некому отдавать приказы, вертикаль командования у каждой воюющей стороны была нарушена. Воцарялся хаос и неразбериха.

Полковник Ленский приказал дежурным диспетчерам Даниленко и Шульману оставаться на местах, а сам отправился в радиорубку устанавливать связь с другими объектами и пытаться получить дальнейшие приказы. Кто главный? Какие действия предпринимать? Война продолжается или объявлено прекращение огня? Подполковник испытывал двойственные чувства, с одной стороны его семья точно спаслась, родной город цел, с другой всех ждет полнейшая неизвестность. Развал страны, анархия, голод, эпидемии, радиация.

В 15:42 центр радиоперехвата на Сахалине поймал передачи из США, где говорилось об извержении Йеллоустонской кальдеры, спровоцированной прямым попаданием термоядерной боеголовки. В данный момент в атмосферу выбрасывались сотни тысяч кубометров вулканического пепла и газов. Ударная волна в течение суток обогнет земной шар, особо не повезло тем, кто находился рядом. В радиусе пятисот километров от супервулкана уничтожено все живое, люди, животные, находящиеся подальше, уже начинают гибнуть от удушья и отравления сероводородом. Прогнозы на не внушают оптимизма, скоро в Америке начнут лить кислотные дожди, землю завалит метровым слоем пепла. Станет физически невозможно путешествовать по воздуху, пепел в атмосфере забьет двигатели. Да и по земле тоже... Штатам конец.

-На что они вообще надеялись? -недоумевал Шульман.

-Утянуть за собой весь мир. В итоге закопали их, а мы живы, Егор. Твоя родня в Бийске ведь находится?

Капитан молча кивнул.

-Значит, не о чем волноваться. Могло быть хуже. Мы пережили Третью мировую и еб..нный апокалипсис! Будет, о чем внукам рассказать.

-Переживем ли мы ядерную зиму?

-Пф, я бы больше беспокоился насчет супервулкана, хватило же кому-то ума вмазать по нему.

Глава 1

Завывающий гул сирен застал Стаса и его жену Алену в постели, ранним утром. За полтора года сигнал '' Внимание всем!'' выучили все. Это значит, скоро последует бомбежка или ракетный удар, надо срочно прятаться в подготовленных убежищах.

-Одевайся! -скомандовал Стас.

-Может ну его? -лениво пробормотала жена. -Опять ложная тревога.

-Делай, что говорю! -повысил тон мужчина.

Алена вскочила с постели, стала вслед за Стасом одеваться. Он на собственной шкуре уяснил: относиться к подобным вещам легкомысленно недопустимо. Только в начале месяца вернулся домой, был комиссован из армии по состоянию здоровья. И еще легко отделался — ожог левой половины лица, спины невидящий глаз.

Когда в августе их бригада прорвалась к немецкой границе, американцы вмазали тактическими ядерным боеприпасами. Старший сержант Стас Матвеев оказался в двух километрах от эпицентра взрыва. Он смутно помнил, как впереди зажглось второе солнце, на нем вспыхнула форма, несколько бойцов вместе с ним еле успели спрыгнуть с грузовика в придорожную канаву.

Потом эвакуация в тыл, госпиталь, две недели лечения. В прежние времена Стас провалялся бы больше, но медицина не стоит на месте, она способна поставить в строй при самых тяжелых ранениях. Мордашку подлатали, даже шрамов толком не видно, с глазом печальнее. Поврежденную сетчатку не восстановить, бионический имплант, способный вернуть зрение, чересчур дорогой и дефицитный в нынешних условиях...

Вот они вместе с остальными жильцами спускаются по лестнице, выходят во двор и прячутся в подвале. Во многих жилых домах оборудованы бомбоубежища, это обязательное требование властей.

Незадолго перед войной в стране вспомнили о гражданской обороне и начали спешно восстанавливать старые укрытия, строить новые, учить население как правильно вести себя в случае бомбежки, химической или ядерной атаки.

В подвале четырехэтажки было тесно и душно, люди ютились на раскладушках, матрасах. Стас увидел тут семью Барановых с двумя детьми из квартиры напротив, Иваныча, старого военного летчика, сверху, противную кошатницу Веру Филипповну с первого этажа, додумавшуюся притащить трех своих питомцев.

-Могли бы еще час поспать, -жаловалась Алена. -Нет, блин, поперлись сюда...

-Лучше перебдеть, чем недобдеть, -Дмитрий Иванович крутил древний радиоприемник. Но не простой, а с расширенным диапазоном частот, можно слушать переговоры военных, полиции, авиадиспетчеров. Такие вещи в условиях рухнувшего интернета, барахлящей сотовой связи стали сильно востребованы. -Забыла, как амерские ''Томагавки'' падали в прошлом году?

-Но ведь теперь не падают. Мы побеждаем.

-Еще не вечер, Ален, еще не вечер...

-...сем станциям на данной волне! -прорезался сквозь белый шум чей-то голос. -Объявлена десятиминутная готовность по сигналу ''Атом''! Повторяю, десятиминутная готовность по плану ''Атом''! Всем проследовать в убежища или любое защищенное помещение, загерметизировать входы и входы, привести в готовность средства индивидуальной защиты и дозиметры. Это сообщение будет повторяться до поступления новых указаний. Внимание, внимание, все станциям на данной волне...

Стас скрипнул зубами. Уж кому как не ему знать про сигнал ''Атом''. Значит, ракеты взлетели и привычный мир доживает последние минуты. Не так он представлял себе конец Третьей мировой, надеялся, раз воюющим странами последние полтора года хватало ума не применять стратегический калибр, то они не применят его вообще.

Бывший летчик и снайпер обменялись мрачными взглядами. Остальные присутствующие тоже не были дураками и поняли серьезность ситуации.

-Какое подлетное время у ракет? -поинтересовался Стас и Иваныча. -Минут двадцать?

-В лучшем случае. Смотря откуда запускают.

-У нас же в городе куча целей.

Дед кивнул.

-Авиаремонтный завод, ''Гранит'', Дягилевская ТЭЦ... Ударную волну мы точно ощутим.

-Да не, обойдется, -продолжала твердить Алена. Она не была наивной дурой, просто не могла до конца поверить в происходящее. -Вот увидите.

-Хотелось бы верить.

Снаружи утренние сумерки на мгновение расцвели ярким днем. С небольшими интервалами в воздухе над Рязанью детонировали шесть стокилотонных термоядерных зарядов. Хоть основными целями являлись промышленные предприятия, огромного числа жертв среди гражданского населения было не избежать.

Жители дома номер десять услышали нарастающий гул, затем земля, стены здания задрожали. Последние мгновения, отделившие новый мир от старого, казалось, растянулись в вечность.

Алена вцепилась в Стаса и зажмурилась, кто-то начал молиться. Дмитрий Иванович с окаменевшим лицом смотрел в стену. Кошки Веры Филипповны в ужасе вырвались из ее рук и забились под трубы.

Затем накатила ударная волна. Дом тряхнуло так, что со стен посыпалась штукатурка, электрическое лампочка на потолке погасла. Дети Барановых в ужасе закричали, женщины расплакались. Секунд через пять все повторилось вновь, и наступила тишина.

-Мы живы? -прошептала Алена.

-Живы, -подтвердил Стас. -Могло быть и хуже.

-Все закончилось? -свой вопрос Вера Филипповна адресовала то ли Иванычу, то ли Стасу.

-Нет! -резко заявил военный пенсионер. -Это была только первая волна, будет еще несколько, поэтому сидим тихо и не высовываемся!

К счастью на случай отключения света жильцы имели гаражный прожектор, запитанный от аккумуляторов, десяток фонарей. Дмитрий Иванович, ответственный за убежище, подошел к делу максимально серьезно: заделал окошки в подвале, установил на вентиляцию фильтры, хоть и простенькие, достал все необходимое. Дозиметры, запас воды и продуктов на несколько суток, освещение, койки, матрасы. Стас был готов расцеловать этого человека за предусмотрительность, в других домах к делу подошли более беспечно и теперь жестоко расплатятся за это.

Наконец, зажегся прожектор.

-Сколько нам тут еще сидеть? -поинтересовался один из соседей.

-Двое-трое суток точно. Пока фон не упадет до более или менее низких значений, -ответил Стас. -Или пока не прибудут военные, Росгвардия, МЧС для проведения эвакуации. Не хочу никого пугать, но в последнем я не очень уверен, нам стоит подумать, куда и как выбираться из города самостоятельно.

Стас не был сторонником выживальщиков и прочих сталкеров. Большинством их советов можно смело подтереться, одиночка или даже два-три человека в условиях катастрофы просто обречены. Шанс выжить имеют многочисленные сплоченные группы и достаточно вооруженные. То, что цивилизации конец это очень вряд ли, останется много выживших, какая-то часть военных, полиции. Государственная машина гораздо прочнее, нежели их рисовали авторы произведений про всякие апокалипсисы. Армия, МЧС, полиция, органы федеральной и местной власти имеют подробные инструкции на случай ядерной войны. Безусловно, будет мародерство, дезертирство, бандитизм, но далеко не везде. Не все беспринципные скоты и сволочи, готовые творить беспредел, едва начнется какой-то катаклизм, хватает порядочных людей, кто будет исполнять долг до последнего.

-Стас прав, -подтвердил Иваныч. -На бога надейся, сам не оплошай. Из города придется валить в любом случае.

-И куда?

-Куда не упали ракеты. Будут организовываться лагеря для беженцев, полевые госпитали. Запомните, пока не выйдем к военным или МЧС держимся вместе!

Военный пенсионер покрутил колесо настройки приемника. Из динамика доносилось лишь шипение и треск, атомные взрывы вызвали помехи в радиосвязи.

Время в полутемном подвальном помещении тянулось как резина, люди даже толком не разговаривали. Все находились в подавленном настроении, Стас не исключение. До народа начинало доходить, что жить как раньше они больше не будут, с упавшими ракетами ушли в прошлое последние остатки довоенных благ. Через мельчайшие щели снаружи доносился запах гари, где-то бушевали пожары.

''Мы наивные, думали, без интернета и мобилок будет плохо...''

В памяти свежи воспоминания, как в начале войны рухнула глобальная сеть, сотовая связь, IP-телефония, обслуживающие цифровые сети, системы интернет-банкинга. Значительная часть компьютеров, планшетов, смартфонов превратилась в мертвое железо. Сработали заложенные на уровне кода и железа закладки. Госструктуры, пользовавшиеся отечественным программным обеспечением и процессорами, частично избежали подобного. А ведь до этого ходило много шуток про российские изделия и импортозамещение, но в экономике все равно наступил полный бардак. Банковская деятельность, торговля встали.

Россия перешла на выдачу еды, бензина, товаров потребления по карточкам, на каждого человека полагалась строго определенная норма того или иного, не больше. Наворованные отдельной категорией граждан миллиарды в одночасье превратились в пшик. За границей их никто не ждал, европейцы и американцы легко отобрали собственность, активы. Учащихся, проживающих за рубежом детей, родственников чиновников по сути взяли в заложники, потребовали от России сложить оружие не вступаться за Беларусь, Приднестровье и Южную Осетию, в Москве дело чуть не дошло до переворота.

Но горе-путчисты слишком спешили, поэтому потерпели фиаско, по законам военного времени их поставили к стенке, а родня за рубежом сгинула в секретных американских тюрьмах. Впрочем, никто о них не горевал.

-Ну, сколько показывает? -Стас водил дозиметром перед железной дверью наружу с целью определить фон. Следовало понять, насколько он высокий и поможет ли вообще подвал кирпичной четырехэтажки в достаточной мере уберечься от проникающей радиации. Прибор без умолку трещал.

-Жопа. Четыре рентгена, чуть отвожу... восемьсот микрорентген

Старый летчик кивнул.

-Ничего хорошего, но жить можно. Мы достаточно далеко от эпицентров, пыль сюда почти не проникает, через дня три, если ничего не прилетит, можно будет выбираться.

-Лишь бы наш район не оказался в зоне радиоактивного следа.

За себя Стас переживал в последнюю очередь, военнослужащим российской армии делали инъекции нового радиопротектора, который очень медленно выводится из организма. Накаченный этой штукой человек лучше переносит облучение, смертельная доза увеличивается то ли вдвое, то ли втрое. А вот Алена с ослабленным здоровьем может пострадать. Шестьсот-восемьсот микрорентген в час вполне ощутимый уровень.

Спустившись в подвал, где расположилось более двух десятков жильцов, Стас еще раз замерил радиацию.

-Шестьсот микрорентген.

Одна из женщин охнула.

-Мы умрем?

-Все мы рано умрем рано или поздно, -мрачно пошутил Стас. -Уровень излучения здесь еще ничего.

-Чтоб было понятно, -начал Иваныч. -Вы в самолете на высоте десяти-двенадцати километров получите дозу за один час примерно в триста микрорентген. Я на истребителях больше десяти лет летал, поднимался и на пятнадцать, и на двадцать километров. Как видите, дожил до седин и сравнительно здоров.

Слова бывалого летчика подействовали на народ успокаивающе. Тем временем в радиоэфире прорезались передачи, жильцы дома с замиранием сердца слушали далекий голос диктора:

-...противник вероломно нанес по территории нашей страны и союзного Китая массированный ракетно-ядерный удар. Количество жертв и масштабы разрушений еще предстоит определить, но уже сейчас известно, что наиболее пострадали западные регионы страны, в частности Московская область. Имеются данные о разрушении Смоленской, Кольской, Курской, Волгодонской и Белоярской атомных электростанций, в окружающую среду выброшено значительное количество радиоактивного материала. Предпринимаются меры для ликвидации последствий.

Жителям данных регионов рекомендуется как можно быстрее эвакуироваться. Следуйте указаниям военнослужащих, представителей органов власти, не поддавайтесь панике и провокациям. Ряд городов нашей страны полностью избежали ударов. Новосибирск, Новокузнецк, Барнаул, Томск, Бийск, Кемерово, Горно-Алтайск, Междуреченск целы, наша противоракетная оборона в этом регионе сумела отразить атаки...

-Как такое возможно? -не поверил Стас. -Или врут?

Дмитрий Иванович помотал головой.

-Вряд ли, не тот случай.

-...новые сводки будут выходить по мере поступления свежей информации...

Покрутив колесико, дед поймал множество других передач. Голоса со всей страны, истекавшей кровью.

-...ередает штаб гражданской обороны Костромы, у нас просто зашкаливающий радиационный фон. Противник применил нейтронное оружие, не приближайтесь к городу!..

-...имеется ли хоть какая-то информация, Сань? У меня взвод РХБЗ работает в километре от эпицентра...

-...уда там пропал оперативный дежурный по ГО и ЧС...

-...Сто шестой, сто шестой, меняем маршрут! Фон под Каменкой зашкаливает...

-...зеки в колонии подняли бунт, пришлось использовать боевое оружие...

-...Дубрава вызывает Повтор, Дубрава вызывает Повтор, да ответьте кто-нибудь!..

-...несколько сотен облученных, кожа и мясо буквально с костей слезают...

-...весь район сплошное кладбище! Амеры применили какую-то химию, сейчас делаем пробы. Как выясним, что за вещество, сразу свяжусь. Отбой...

...приближаться к городам Смоленск, Витебск, Ельня, Рославь, Десногорск, Вязьма запрещено до соответствующего распоряжения. Уровень радиационного и химического загрязнения в данных населенных пунктах превышает критическую отметку. Передвижение по грунтовым и шоссейным дорогам запрещено, нарушители будут задержаны. Передвижение по железным дорогам разрешено только составам, оборудованным системами очистки воздуха. Всем покинувшим убежища в обязательном порядке явиться на эвакопункты для проведения процедуры дезактивации и дегазации...

-...нужно больше атропина! Имеющихся запасов не хватит даже на треть пострадавших...

-...У нас скопилось больше двух тысяч человек. Короче, вывозим всех в Беловодск, я связывался с тамошними властями, они готовы принять часть беженцев и разместить...

-...мы хрен разберем завалы без тяжелой техники! Пригоните хотя бы пару бульдозеров...

...Пытаемся связаться третий час подряд. Командование Западного военного округа по-прежнему молчит.

-Кто, бл...дь, тогда за главного?

-Да никто, Сергеич, все высшее руководство, по-видимому, того... К гуриям на небеса отправилось. Действия координируются максимум на уровне отдельных субъектов.

-Ладно, я попытаюсь до Новосибирска докричаться, может что подскажут...

...списки только составляются, я тебе вечером перешлю их...

Ситуация выходила и впрямь скверная. Западную часть страны можно сразу списывать со счетов, ей тщательно обработали всеми видами ОМП. Сибири и Дальнего Востоку повезло больше, меньше народу живет, меньше стратегически важных объектов. Именно туда следует пробиваться, местность западнее Урала скоро превратится в аналог Чернобыля. Вот только как добраться до Сибири? Билет на самолет или поезд в ближайшей кассе теперь не купишь, на личном транспорте далеко не уедешь. Бензин в дефиците, на дорогах блокпосты, наверняка начнется разгул бандитизма. Нет, в одиночку с Аленой не выжить. Раз высшее руководство выбыло из игры, на государство надежды мало, нужно формировать собственную группу. Вот только кто составит ее костяк? Тряпка Вася Баранов с двумя детьми, который ходит у жены под каблуком? Полоумная кошатница? Из присутствующих лишь Дмитрий Иванович и тот молчаливый пацан лет двадцати трех чего-то стоят, остальные женщины, дети, подростки.

Далеко ли они уйдут пешком по радиоактивной местности?

-Дмитрий Иваныч.

Лежавший на соседней кушетке дед вышел из дремы.

-Чего?

-Если никто не появится, как выбираться из города будем?

-На своих двоих.

-Опасно. Нахватаетесь рентген. Исключено

-Что предлагаешь, Стас?

-Я пойду наружу один, разведаю обстановку, приведу помощь, если получится, либо попытаюсь транспорт раздобыть. Мне радиация не так страшна.

-Ишь ты, терминатором себя вообразил?

-Нам в армии кололи радиопротектор.

-Пфф, когда это было то? Препарат давно выветрился.

-Не, новая разработка, мне говорили, она до года может выводиться из организма. И в течение всего срока организм имеет повышенную устойчивость к радиации.

-Когда был укол?

-Пять месяцев назад.

-Рискнуть стоит.

* * *

Прошло двое суток после обмена ядерными ударами, первоначальный ужас и растерянность уступили место мрачной решительности. Военные сосредоточились на посильной помощи населению в пострадавших регионах, спасении остатков страны. 35-я бригада управления, несмотря на некоторую неопределенность, продолжала выполнять свою работу. О дезертирстве и речи не шло, если подобные случае и были, то немного.

-Получается ни президента, ни премьера с министром обороны нет в живых?

Начальник режима полковник Ленский подтвердил опасения.

-Вместе с высшим военным руководством и теми, кто мог претендовать на пост президента. Мы обезглавлены, зато некоторые губернаторы изъявили желание занять образовавшийся вакуум.

-А кому мы подчиняемся? -задал волновавший всех вопрос Даниленко.

-Командующему 41-й армией, на момент прилета ракет он находился в Новосибирске. Выше никого нет. Штаб Центрального военного округа не отвечает, по Екатеринбургу знатно отработали, с Восточным, Западным и Южным та же история. Поэтому смело шлем на хер любого, кто назовется министром, президентом или еще каким императором. Всем ясно?

-Так точно! -нестройным хором ответили присутствующие офицеры.

-Олег Павлович, -обратился Ленский к Даниленко. -Что там по обстановке в ближнем и дальнем зарубежье?

-Если кратко, товарищ полковник, все очень и очень плохо. Мы еще легко отделались.

-Если чуть подробнее?

-Вулкан продолжает извергаться, облако пепла не сегодня, так завтра достигнет Орегона и Калифорнии. Через пару недель доползет до нас. Восточное и западное побережья смыты цунами. Спасать население и ликвидировать последствия катастрофы в штатах по сути некому, единого государства больше нет, каждый штат сам за себя. Американцам очень долго будет не до нас.

-А китайцам? В сложившихся условиях Сибирь — лакомый кусок.

-Противник снес плотины на реках Янцзы и Хуанхэ, что вызвало сильнейшее затопление юго-восточной территории Китая вплоть до Шанхая. Наиболее заселенный регион. Общее число жертв идет не на десятки, а на сотни миллионов.

Ленский присвистнул.

-Неслабо.

-Центральное руководство погибло, от Пекина остались рожки да ножки. Кто там главный сказать невозможно, провинциальные секретари тянут одеяло на себя. Некому объявлять капитуляцию или продолжать войну с США или начинать новую с нами.

Начальник режима достал сигарету и закурил.

-Правильно умные люди говорили: победителей в Третьей мировой не будет.

-Мы закончили не с таким разгромным счетом, как остальные, -сказал Даниленко. -Ряд регионов практически не пострадали, в то время как у противника творится полнейший ад.

-Я бы кроме амеров и китайцев за казахами приглядывал. Вы отныне наши глаза и уши, Олег Павлович, вся поступающая информация стекается сюда. Командующий возлагает на ''Речник-1'' большие надежды, в ваши обязанности добавляются элементы аналитической работы.

-Так точно, -кивнул подполковник. Не в его натуре уклоняться от возложенной миссии, да еще в такое время. -Только выделите пару помощников. Мы с Шульманом чисто физически не осилим такой объем информации, а ведь кому-то надо ее скомпоновать, сделать сводки...

-Будут вам помощники.

-Собственно, насчет казахов, нам действительно стоит их опасаться?

-Сами как считаете, Олег Павлович?

-Ну, обрабатывали Казахстан по остаточному принципу. Основная часть городов уцелела, северо-запад страны оказался прикрыт нашей ''Сеткой''. У Рымбаева сейчас проблема с исламистами на юге и прущими из Поволжья и Урала беженцами. Разберется с ними, есть вероятность, захочет наложить лапы на Алтай, например.

-С казахами мы еще не воевали, -пробубнил Шульман. -Они ведь дружественная страна.

-Единственный наш друг — доблестная российская армия и флот... точнее то, что от них осталось, -мрачно произнес Ленский. -Наверху ничуть не сомневаются: едва бывшие союзнички почувствуют слабость, сразу вцепятся в глотку. Не допустить это — наша главная задача, а для ее выполнения требуется владеть чем? Правильно, информацией.

-Товарищ полковник, -замялся Шульман. -Разрешите вопрос?

-Разрешаю.

-Известно, почему ''Сетка'' накрыла лишь такую незначительную часть страны?

-Как мне объяснили, система экспериментальная, на полную мощность до Судного дня ее не запускали. Из опасения, в первую очередь, спровоцировать климатическую катастрофу, плюс это бы привлекло ненужное внимание со стороны соседей и заокеанских ''партнеров'', земля им стекловатой. То, что нам удалось накрыть ''Сеткой'' аж семь процентов территории страны — огромный успех... Я ответил на ваш вопрос, капитан?

-Так точно, больше таковых не имею.

* * *

После нескольких термоядерных взрывов Рязань утратила былой вид. В зданиях напрочь повыбивало стекла, снесло крыши, некоторые строения превратились в груды обломков, не выдержав натиска ударных волн.

Во дворах спального района, где жил Стас, повалило деревья, перевернуло автомобили, словно прошлось торнадо. Кое-где виднелись следы пожаров, за три дня они успели сами прекратиться, но местами еще дымило. Небо затянуло черно-серыми облаками от бушующих по региону и стране пожаров, выброшенной в атмосферу сажи, пыли.

Через панорамное стекло противогаза Стас глядел по сторонам в поисках выживших или военных, спасателей, которые должны по идее оказывать помощь пострадавшим. Никого кроме изломанных трупов, бродячих собак и пирующих ворон.

Дозиметр показывал стабильные четыреста микрорентген в час. Фон превышает допустимую норму в четыре раза, но для Стаса это не критично с радиопротектором в организме. Он может без вреда для здоровья находиться на открытом воздухе несколько суток, тем не менее, про меры предосторожности не забыл. Надел противогаз, кофту, брезентовую штормовку, которой любезно поделился Иваныч, перчатки. Следовало минимизировать контакт с радиоактивной пылью.

Укрывшимся в подвале дома крупно повезло. Во-первых, уровень излучения с самого начала был не самый высокий, во-вторых, эпицентры располагались на достаточном удалении, минимум в шести километрах, в-третьих, северные ветра понесли фонящую пыль на юг, в-четвертых, воздушные взрывы вызывают меньшее радиационное загрязнение, в-пятых, современные атомные боеприпасы сравнительно чистые по сравнению с первыми бомбами — почти весь радиоактивный материал сгорает в ходе реакции. Стечение этих факторов помогло остаться в живых. В отличие остальных коллег по несчастью Стас не паниковал, страх, как у любого нормального человека, присутствовал, но не более.

Пока они сидели в подвале, ждали понижения фона, то слушали эфир. Удалось поймать волну, на которой вели переговоры местные МЧС и службы ГО. Никто не собирался лезть вглубь Рязани, власти предоставили гражданским возможность самим выбираться из города и организовывали лагеря для временного размещения на востоке. Причина простая — нехватка сил и средств, а не наплевательство, халатность или злой умысел. Российская армия отправилась в танковый вояж по Европе и вернуться обратно ей только предстоит...

Побродив по улицам Рязани, Стас убедился в бессмысленности искать чьей-то помощи. Кто не погиб после ударов, сидят по подвалам или уже свалили за город.

На пересечении улиц Шевченко и Пушкина горе-сталкер наткнулся на припаркованный у обочины маршрутный автобус. Двери распахнуты, окна выбиты, внутри никого.

''Быть того не может!''

В замке зажигания Стас обнаружил воткнутые ключи, видимо водитель с пассажирами, услышав тревогу, поспешили где-то укрыться. И не вернулись.

-Была не была!

При повороте ключа затарахтел стартер и двигатель завелся. Стас не верил своей удаче, автобус остался в работоспособном состоянии. Импульс не поджарил электронику, коей напичканы все современные машины, хотя навигатор отказывался работать. Трети бака должно хватить, чтобы выбраться из города и доехать до Листвянки, где МЧС развернуло лагерь временного размещения.

-Одной проблемой меньше...

Пару минут Стас дергал коробку передач, нажима педаль сцепления, вспоминая как со всем этим обращаться. Наконец, автобус тронулся с места.

''Помародерствуем маленько.''

Первым делом он наведался на ближайший продовольственный склад. Еды и воды в убежище оставалось исчезающе мало, через день люди начнут голодать, а на МЧС, как показала практика, надеяться не стоит. Стас решил взять дело в свои руки и набрать необходимого, тем более есть на чем везти.

Из-за образовавшихся завалов, заторов на дорогах пришлось сделать небольшой крюк, но Стас справился.

Территория склада, как и ожидалось, не пустовала. Там присутствовало несколько человек, не военных или полицейских, трое мужчин, один в противогазе, двое в строительных респираторах загружали в легковой фургон мешки с рисом, мукой, коробки с консервами. Весьма умно с их стороны сосредоточиться на продуктах длительного хранения. На появления незнакомца мародеры отреагировали настороженно, но спокойно. Оружие никто не применил, да и не было его, скорее всего.

-Здорово, мужики!

Главный из их группы махнул рукой, подошел к автобусу, стянул с лица респиратор.

-Тоже затариться?

-Да. Вы не против?

-Заезжай! Поможем загрузиться! Жратвы на всех хватит, этот клондайк еще не до конца разграбили.

Троица мародеров оказалась вполне адекватными людьми, готовыми помочь ближнему. Также, как и Стас, они с семьями переждали самую жару в укрытии, а после вывезли жен и детей за город в дачный поселок. У лидера группы имелось рабочее транспортное средство с запасом горючки на черный день. На власти они вообще не надеялись.

В автобус загрузили не меньше полутонны продовольствия. Крупы, рис, макароны, гречку, картофель, растительное мало, консервированные фрукты, мясо, пластиковые бутыли с питьевой водой.

Кто сказал, что в условиях апокалипсиса люди не могут помогать ближнему? Стас слышал насчет различных пособий и методичек для выживальщиков. Через них якобы намеренно внедрялись идеи индивидуализма, высмеивался коллективизм и взаимопомощь, поскольку мелкие группы, враждующие друг с другом, легче найти, переловить или уничтожить поочерёдно. Что для оккупационных войск противника, что для собственных силовиков, наводящих порядок.

''Куда же потом ехать? Мне не кажется хорошей идея соваться в Листвянку, там наверняка без нас народу хватает. Ворованное продовольствие мигом конфискуют на общие нужды, а нас с Аленой выселят в какую-нибудь палатку в чистом поле. Оно нам надо? Сейчас не лето, середина октября, скоро ударят настоящие морозы. И как прикажете тогда выживать? Околеем, загнемся от голода или какой-нибудь чахотки, такие условия благодатная почва для эпидемий... Надо любой ценой добраться до Новосиба. Но почти три тысячи километров, на авто не добраться. Даже если раздобудем достаточно горючки, исправный транспорт, на пути ждут зоны радиоактивного и бог знает какого еще загрязнения, блокпосты военных и полиции, толпы беженцев. В лучшем случае. Я более чем уверен, что найдутся персонажи, желающие приватизировать рабочий транспорт, запасы еды, а нас пустят в расход. Бандиты и прочие отморозки почувствуют себя очень вольготно.

Остается самолет или поезд. Крупные аэродромы разбомблены, поэтому авиация отпадает. Железная дорога выглядит более реалистично. ''

План действий, наконец, созрел. Поездами добраться до уцелевших регионов, а там, можно не сомневаться, боевой опыт снайпера, даже слепого на один глаз, пригодится. Стране потребуются не только рабочие руки, но и защитники.

Проехать к своему дому Стас не смог из-за поваленных деревьев, пришлось оставить автобус в сотне метров и пройтись пешком. Добравшись до убежища, он постучал в железную дверь.

-Кто? -настороженно спросил Иваныч.

-Стас.

Скрипнул засов. Стас прошел внутрь, все соседи уставились на него в надежде услышать хорошие новости.

-Ну?

Снайпер снял противогаз, откашлялся.

-Новости хорошие и не очень. Не очень хорошая новость заключается в том, что власти действительно забили на проведение спасательных мероприятий в центре города. Я не видел ни одного мента, военного или спасателя. Хорошая: я раздобыл автобус, который сможет вывести всех нас за город, и полтонны продовольствия на складе. Крупа, мука, консервы. Осталось решить, куда направляться.

-В Листвянку, -сказал Иваныч. -Тут думать нечего.

-Все за Листвянку? -оглядел Стас присутствующих.

-Я собираюсь в Борисоглебск, у меня там мать живет.

-А мы в Старожилово поедем.

-На чем? -поинтересовался Стас. -Бак автобуса полон едва ли на треть.

Основной части жильцов было по сути некуда идти, мнения разделились. Семь человек решили остаться дома, в надежде, что положение образуется, дюжина согласилась на лагерь МЧС, пятеро загорелись желанием попасть к родственникам в деревнях или мелких городах.

-Значит, решено, -подвел итог старый летчик. -Листвянка! Кто решил остаться здесь, хорошенько подумайте, у вас час. За это время остальные должны собрать дома одежду, документы, имеющиеся лекарства, но осторожно. Дадите Стасу проверить все дозиметром. Понятно? За работу!

Глава 2

...никто из нас представить не мог, что древние боги, демоны, монстры которые считались персонажами мифов и легенд, вновь восстанут из небытия и захотят вернуть себе планету. Первые тревожные звоночки мы игнорировали, будь то видения чувствительных к магии граждан, случаи одержимости спектральными сущностями или сообщения от людей, ставших свидетелями появления странных существ. Все вышеперечисленное часто списывалось на помешательство, истерию, массовые галлюцинации, но через несколько месяцев количество аномалий, вещественных доказательств выросло настолько, что даже самым отъявленным скептикам пришлось признать новую реальность. Ночью в подворотне вас мог поджидать голодный вампир, в квартире шалить полтергейст, в лесу — лешие и спригганы, а в ближайшей реке притаиться кикимора или каппа. Возможно, если бы управление ''Л'' преждевременно раскрыло нам имеющиеся в его секретных архивах сведения, мы могли избежать тех сотен тысяч жертв эпидемий вампиризма, демонических вторжений, а вооруженные силы, Надзор не несли б неоправданных потерь. У нас была фора минимум в три месяца. Сокрытие от населения фактов существования паранормальных феноменов в итоге сыграло дурную шутку. Мы не знали, как нормально противодействовать демонической магии, в частности, ментальному внушению, проклятьям. Христианские молитвы, святая вода, кресты не могли считаться надежной контрмерой, поскольку их эффективность разнилась от случая к случаю. В то время отсутствовало представление о витальном поле, индивидуальной восприимчивости к нему. Могу сказать, что Россия выстояла не благодаря церкви, религиозным ритуалам и силе христианского бога, а усилиями так называемых нулей, составивших костяк армии и госбезопасности. В ходе столкновений с аномалиями выяснилось, что каждый десятый человек практически невосприимчив к сверхъестественным проявлениям. Нуля нельзя было взять под ментальный контроль, наслать проклятье, даже боевая магия работала через раз. Таких людей демоны боялись и ненавидели, танк с иммунным к психофизическим воздействиям экипажем превращался в оружие массового уничтожения. Решающую роль нули сыграли в апреле сорок четвертого года во время освобождения Павлодара от войск Бельфегора, оборонительных боев на монгольской границе...

О.П. Даниленко, генерал-лейтенант Сухопутных войск РФ, Эпоха Столкновения. М.: Воениздат, 2091

* * *

Уровень радиации в южной части Рязани резко подскочил. Дозиметр показывал три рентгена в час и трещал так, что пришлось его отключить, дабы лишний раз не пугать выживших. Сидевший за рулем автобуса Стас стремился проскочить опасный участок побыстрее. По приблизительным прикидкам никто из народа за прошедшие дни не получил опасной для жизни дозы, в худшем случае их ждет лучевая болезнь легкой степени. У нескольких человек, в том числе у Алены, отмечалось легкое недомогание в виде тошноты и головной боли. Стас выкинул панические мысли из головы, подавленное состояние легко можно объяснить и переживаемым стрессом. Шутка ли, увидеть родной город в руинах, наполненных трупами.

Первоначальный шок проходил, выжившие горожане массово покидали город, но не все. Начали орудовать мародеры, банды вооруженных отморозков. Стас встретил одну из таких на пути, к счастью, уроды были слишком заняты потрошением захваченного фургона, выносили из него какие-то коробки. Окровавленное тело водителя валялось рядом на земле.

Автобус с выбитыми стеклами двое стоявших на стреме мужчин проводили мрачными взглядами, хорошо еще, не стали пускать в ход охотничье карабины.

Стас облегченно выдохнул, оставив опасный участок с повышенным фоном и банду грабителей.

-Все начинает катиться в пропасть, -заговорил стоявший у выхода Иваныч. -До бандюков начинает доходить, что власти здесь нет.

-Все равно не понимаю, как можно было оставить полумиллионный город на произвол судьбы?

Стасу приходилось объезжать брошенные автомобили, поваленные деревья, кучи обломков и группы беженцев. И нигде, ни одного военного, полицейского, спасателя. Обязательную в подобном случае эвакуацию даже не почесались организовать. Некоторые бредущие люди просто падали на землю и больше не вставали, им никто не пытался помочь. Это бесполезно. Одни погибали от полученных ожогов, лучевой болезни, не всем повезло оказаться на достаточном удалении от эпицентров взрывов и зоны выпадения радиоактивных осадков, вторые от каких-либо травм, истощения. Крайне мрачная картина. Гораздо хуже, чем после натовских бомбежек в Беларуси, боев за Варшаву или Познань.

-Ты слышал их разговоры в эфире, общего руководства нет, некому нормально скоординировать действия оставшихся служб, силовиков. Районные начальники действуют по собственному усмотрению.

-Страна выстоит или песец? Как считаешь, Дмитрий Иваныч?

Стас обратил внимание на обочину, где двое чумазых детей плакали и тормошили маму. А мама была мертва. Первой мыслью было помочь сиротам, но тут же заговорил голос разума. Лучше не останавливаться без крайней нужды, а то появится слишком много желающих прокатиться на и без того забитом автобусе. Жизнь жены для Стаса несоизмеримо дороже жизней чужих отпрысков. Каждому встречному не помочь, тут бы самом не склеить ласты в процессе. Дети станут дополнительной обузой. Матвеев считал благом, что не успел завести собственного спиногрыза. Постъядерный апокалипсис не то время...

-Песец и это отчасти хорошо.

-Почему?

-Ты хотел бы вернуть все как было? Власть, готовую забрать у тебя последние штаны и упечь за решетку за неосторожно сказанное слово? Да наше государство почти в точности копировало Чили времен Пиночета.

-По-твоему, голод, холод и анархия лучше?

-Разумеется нет, -Иваныч почесал нос. -Ты не так меня понял, Стас. Я клоню к тому, что нынешний конец — возможность построить нечто лучшее.

Водитель издал смешок.

-Скажи это тем, кто едет сзади на пассажирских сиденьях или вон... пешком бредут, рентгены ловят.

-Радиация ослабнет, люди выживут, кто-то обязательно заполнит образовавшийся вакуум во власти.

-Нам то что?

-Просто рассуждения старого пенсионера.

-Не осмеливался раньше спросить, ты свою дочь не собираешься искать?

Дед покачал головой.

-У нее своя жизнь, у меня своя. Не вижу смысла это менять даже после ядерной войны. Да и как найти человека в этом бардаке?

-Она жила в Москве, да?

-В ней самой, -кивнул Дмитрий Иванович. Обиды обидами, а принять мысль о смерти единственной дочери нелегко. -Жила... с мужем и детьми.

-Да может они уцелели, в метро успели спуститься или в другое убежище. Времени должно было хватить, московская ПРО, как говорят первую волну ракет отразила отлично.

-Как-то не думал. Хм, надеюсь, ты прав.

Когда беженцы покинули городскую черту и выехали на Новорязанское шоссе, уровень радиации снизился до каких-то девяноста микрорентген в час, верхняя граница нормы. Стас вместе с остальными могли облегченно выдохнуть, одной проблемой меньше, зато люди и машины стали попадаться чаще. Все двигались в одном направлении.

У съезда к селу Александрово появились первые признаки присутствия военных. Импровизированный блокпост, состоящий из тентованного ''Камаза'' и восемьдесят второго БТРа. Маршрут охраняло два отделения солдат при полной экипировке, в темно-зеленых комбинезонах ОЗК, хотя противогазы были сняты. Солдаты беспрепятственно пропускали пеших беженцев, но останавливали транспортные средства, проверяли багажные отделения, документы, замеряли уровень радиации, мало ли что можно притащить с собой из загрязненных зон.

У поста скопилась целая очередь из авто, перед автобусом были шесть легковушек, джип и тяжелый рефрижератор. Минут через двадцать дошла очередь до автобуса, который вел Стас. В салон зашел хмурый боец с АК-12, осмотрел выживших, больше его заинтересовала куча мешков и коробок с провиантов в задней части.

-Кто такие, куда направляетесь?

-Гражданские, -ответил Стас. -хотим добраться до Листвянки, слышали, там есть лагерь временного размещения.

-Где взяли все это добро? -указал солдат на провизию и воду.

-На складе. Никого не грабили, не убивали, можете обыскать нас, оружия нету.

-Предъявите документы! Все!

Сперва военные проверили Стаса, Иваныча, следом принялись за остальных пассажиров. Не упустили шанса заглянуть в багажное отделение, в сумки, забрали несколько мешков с рисом и картофелем. Стас не посмел возразить, куда им против вооруженных до зубов солдат.

-Да, в Листвянку смысла соваться нет, -напоследок сказал командир военных. -Народу в лагере набилось выше крыши. Знаю, о чем говорю.

-И куда посоветуешь двигать, командир?

-В Ряжск, там для вас точно найдется крыша над головой и горячий обед.

Стас мрачно перевел взгляд на указатель уровня топлива. В баке оставалась от силы четверть бака.

-До туда километров восемьдесят, бенза может не хватить.

Военный развел руками.

-Сейчас такая жопа творится, каждая капля горючки на вес золота.

-Можно спросить, почему в Рязань никто не прибыл на помощь?

-Приказа не было, некому их отдавать. Мы более или менее скоординировались с администрациями ближайших населенных пунктов и все, стараемся сохранить хоть какое-то подобие порядка.

Стас и Иванычем прислушались к совету военных и изменили пункт назначения. Выживших ждал Ряжск, в сотне километров южнее Рязани. Оставалось надеяться, бензина хватит на оставшуюся дорогу.

Поездку нельзя было назвать особенно комфортной, из-за выбитых стекол в лицо задувал прохладный влажный ветер.

На дворе вторая половина октября, осень, температуры днем едва превышали плюс десять градусов. Трава на полях пожухла, деревья избавлялись от последней пожелтевшей листвы.

Пытаться выжить самостоятельно в холодную пору — чистое самоубийство. Да и есть вопрос, окажутся ли теории о ядерной зиме правдой?

Лично Стас в этом сильно сомневался. Когда Индия с Пакистаном в июне прошлого года закидали друг друга атомными боеголовками, в общей сложности взорвали до трехсот единиц, оно практически не оказало влияния на климат. Климатологи зафиксировали кратковременное понижение средней температуры в регионе на целый градус. Куда страшнее были дальнейшие последствия. Десятки миллионов беженцев, гуманитарная катастрофа с нехваткой лекарств, еды, чистой воды. От радиоактивных осадков пострадали Непал, Мьянма, Бангладеш, Иран, который в феврале уже нынешнего года получил ядерной дубиной от Израиля...

Говорили, китайцы буквально расстреливали волны индийских беженцев, пытавшихся прорваться через границу, из пулеметов, артиллерии.

Ограниченная атомная война на Ближнем Востоке, конфликт между Индией и Пакистаном, фактически уничтоживший два государства, ничему не научил нас.

''И все из-за чего? Кучка магнатов и банкиров не поделила рынки сбыта.''

Среди участников конфликта невиноватых не было. Каждая из сторон задолго до Третьей мировой готовилась к драке. Американцы наращивали мускулы под лозунгом возвращения величия нации, китайцы точили зубы на Тайвань, в России кричали об особом русском пути, необходимости вернуть часть утраченных после распада СССР территорий.

РФ с КНР умудрились одержать верх над США и их союзниками, хотя те в совокупности имели существенное экономическое превосходство. Стас мог наверняка сказать насчет рядовых европейцев: у них отсутствовала серьезная мотивация воевать. Едва американцы, стремясь не допустить прорыва русских в Германию нанесли удары тактическими боеприпасами, русские ответили тем же, спалив пару бригад янки и базу Раммштайн. После этого немцы взвыли и демонстративно покинули блок НАТО, вместе с еще пятью странами. Европейские политики категорически не желали превращения своих стран в выжженное поле и сложили оружие, как запахло керосином.

Вашингтонские ''ястребы'' оказались куда отмороженнее...

Управляемый Стасом маршрутный автобус еще неоднократно проезжал через несколько постов, организованных военными, полицией, Росгвардией или МЧС. Каждый раз одно и то же. Досмотры, обыски, проверка документов, реквизиция части продовольствия, разумеется, в пользу государства. Стас не зря заглянул на тот склад, в обмен на небольшую взятку силовики охотнее отвечали на вопросы, давали ценные совету и менее дотошно шарили по карманам.

Перед Гулынки ждала неприятность, пост с солдатами РХБЗ, они разворачивали всех, кто пытался по трассе добраться до Ряжска. В населенный пункт прилетела нейтронная боеголовка и теперь там радиация зашкаливала. Чем маленькое село не угодило американцам непонятно, наверное, неполадка в системе наведении или неверно заданные координаты. Ошибки на войне неизбежны.

Стас был вынужден воспользоваться окольными путями, совершать крюк через Вороново, Енинское, выезжать к трассе Е-119. Не заблудиться в полях помогли местные жители, правильно говорят: язык до Киева доведет. Деревенские спрашивали Стаса о происходящем в городе, сами охотно делились информацией. Никто не пытался напасть, отобрать автобус, наоборот, беда сплотила народ, беженцам даже предложили кров. Больше половины согласились остаться в деревнях. Из восемнадцати человек к Ряжску ехали семеро, включая Стаса и Иваныча.

-Уверен, Иваныч, что хочешь с нами в Новосиб? -с полной серьезностью спросил Стас. -Путь не из легких, а ты далеко не мальчик, еще склеишь ласты в процессе.

-Абсолютно. Зима будет долгая... и не только она.

-Что значит ''не только она''?

-Что-то нехорошее, -протянул дед. -Предчувствие у меня. Кто знает, как планета нам отплатит за это все?

-Голодом, холодом и болезнями. Они выкосят людей похлеще любых супермутантов.

Под селом Свистовка у автобуса закончился бензин. Стас не растерялся и выменял у местных двадцать литров горючки в обмен на два мешка крупы. Деньги никто бы не стал принимать, они еще во время войны утратили былое значение. Только бартер. Цифровой рубль исчез вместе с цифровой связью, а бумажные купюры выгоднее использовать в качестве туалетной бумаги из-за гиперинфляции. Государство было вынуждено ввести политику военного коммунизма, хотя официально употребления данного термина старательно избегали.

К вечеру беженцы добрались до въезда в Ряжск, у которого дежурили наряды полиции. С автоматами, в касках и бронежилетах.

У всех проверили документы, осмотрели автобус и пропустили. Город принимал и размещал людей из пострадавших населенных пунктов, Стас понимал, былого комфорта им не видать, но любая альтернатива лучше, чем замерзнуть в поле или умереть от воспаления легких. Себя и Алену нужно беречь, лекарства неизбежно станут дефицитом.

Ряжск был не особо примечательным городом с населением в двадцать тысяч человек, эта непримечательность и спасла его от буйства термоядерного пламени. Дозиметр показывал фон в пятьдесят микрорентген — абсолютная норма. Область выпадения радиоактивных осадков находилась западнее и уж там населению не позавидуешь.

Проехав через частный сектор, Стас быстро добрался до центра города и остановился перед зданием районной администрации, где толпились сотни людей. МЧС на площади установило несколько палаток, в одной регистрировали прибывших, во второй устроили пункт обогрева, в третьей кормили горячей едой, в четвертой по мелочи оказывали медицинскую помощь. Работа была более или менее организована, не то, что в Рязани. За порядком следила районная полиция и ведомственная охрана железных дорог.

Стас с Аленой и остальными пассажирами встали в очередь, Иваныч остался сторожить остатки запасов продовольствия.

После регистрации беженцам выдали индивидуальный пластиковые браслеты с номером и распределили по округе, кого-то селили в квартиры и дома неравнодушных горожан, готовых предоставить кров, многих размещали посреди чистого поля. Стасу с Аленой повезло, им достались места в спортзале ближайшей школы, Иваныча отправили в палаточный лагерь на окраине, вместе с другими стариками, инвалидами, тяжело больными, раненными. Тут просматривался крайне жестокий, циничный, но с логической точки абсолютно верный подход — выживание более молодой и здоровой части населения, способной работать, в приоритете. Поэтому молодежи доставались лучшие места и увеличенный паек, это никто особо не скрывал, учитывая, какой пушной зверек грядет.

Стас даже просил поменяться местами с Иванычем, представители МЧС отказали в жесткой форме, мол, старик отжил свое, а ты молодец хоть куда, пригодишься...

Конфликтовать не имело смысла, надают дубинкой по почкам и выкинут на мороз, ибо желающих занять свободную койку в отапливаемом помещении хватает.

Стас с женой стал обживаться в спортзале ряжской общеобразовательной школы, вместе с сотней других беженцев. Жаловать грех: тепло, сухо, накормили горячим ужином, даже электричество есть. По включенному на полную громкость радио звучат последние сводки.

Приятного в них мало. Стране нанесены огромные разрушения, десятки миллионов жертв, президент, премьер-министр мертвы, кто руководит непонятно. Москва и большинство крупных городов стерты в пыль.

Области радиоактивного загрязнения в Западной России стремительно расширяются, это будет намного хуже Чернобыля. В 1986 году для ликвидации последствий катастрофы были привлечены силы и средства всей страны, сейчас рванула не одна АЭС, а целых семь, заниматься ими некому. Огромное количество радиоактивного материала попало в окружающую среду, которая будет испытывать их воздействия на протяжении тысяч лет. У долгоживущих изотопов длительный период полураспада.

-Стас, -жена ткнула лежащего на койке Стаса в бок. -Ты не спишь?

-Уснешь тут...

-Я все думаю о маме с папой, -протянула Алина. -Как считаешь, они живы?

''Очень сомневаюсь, Электросталь с ее заводами должны были основательно обработать. А о вас, тетя Люда, я точно скучать не буду. Ты жадная, склочная, стервозная, крикливая бабища, которой постоянно хотелось дать чем-нибудь тяжелым по башке. Удивительно, насколько хорошую дочь ты вырастила, хотя скорее она сама такой выросла вопреки тебе...''

-Да, скорее всего, -но озвучил Стас совсем иное. -Зная твою маму, она первым делом побежит в укрытие.

-Надо попробовать узнать, что с ними.

-Как? -спросил Стас.

-МЧС же зарегистрировало нас, внесло в списки.

-И? Связи толком нет, в стране творится черт знает что.

-Может...

-Без может, -оборвал Стас. -Пока мы должны заботиться о себе. Давай лучше выспимся, утро вечера мудренее. Завтра попробуем что-нибудь выяснить, договорились Ален?

-Хорошо.

Утром следующего дня Стас отправился к зданию администрации, где разместился районный штаб гражданской обороны. Внутри царила суета, выстроились огромные очереди. Стас боялся представить список проблем, которые требовали внимания. Размещение беженцев, снабжение их всем необходимым, составление списков, координация с органами власти соседних населенных пунктов. Осложняло обстановку отсутствие единого руководства, это только пока регионы стараются действовать сообща, вскоре остатки государства начнут сыпаться. Не везде, но во многих местах. Станет ли условный Саратов отправлять помощь в соседние регионы, когда у него самого царит полная разруха, разгул бандитизма, голод?

Попасть на прием к кому-то из ответственных лиц оказалось нелегко и Стас избрал другую тактику, стал поджидать на крыльце. Учитывая напряженную атмосферу, многим захочется выйти наружу проветриться, покурить. Матвеев не ошибся. Вскоре на заднем дворе показался усатый дядька в форме МЧС с капитанскими и погонами.

-Прошу прощения, не уделите мне минуту?

-Чего тебе? -прищурился начальник спасателей, выдыхая сизый дым.

-Узнать, не будет ли в ближайшее время поезда в Новосибирск?

-Случайно будет, только не в Новосибирск, а в Барнаул. Послезавтра переправляем туда часть народа.

-Ехать же придется через территорию с высоким фоном?

-Не, обходным маршрутом, казахи пускают составы через свою территорию.

-Можно как-то забронировать место?

Майор сделал новую затяжку.

-Одно?

-Три.

-Ладно, говори фамилии, имена, я внесу в список. Мне не трудно.

-Вот так просто? -удивился Стас.

-А что с вас взять несчастных? Деньги? Ими только подтереться можно. Золото, драгоценности? Толку от них сейчас как от козла молока. Еду, лекарства мы сами вам даем, -майор достал из кармана ручку, записную книжку. -Я жду имена.

-Дмитрий Иванович Деревянко.

-Ага.

-Стас Денисович Матвеев, Алена Кирилловна Матвеева.

Спасатель убрал записную книжку в карман, бросил окурок в урну.

-Послезавтра, половина десятого утра, железнодорожная станция Ряжск, советую иметь при себе запас еды минимум на трое-четверо суток. Кормить вряд ли будут, сам понимаешь, не туристическая поездка.

-Огромное спасибо! -Стас пожал майору руку.

-Только про мою помощь ни слова, а то потом побегут...

-Разумеется.

-Прости за вопрос, ты воевал? -поинтересовался эмчеэсник.

-Восточно-европейский фронт, -ответил Стас. -20-я армия.

-Это вас пиндосы накрыли ядеркой у немецкой границы?

-Все верно.

-Жесть, -майор покачал головой. -Если при посадке на поезд возникнут сложности, скажи: майор Круглов вам выписал путевку, могут связаться со мной, я подтвержу.

-Еще раз спасибо.

-Мне не сложно помощь человеку и уж тем более тому, кто едва голову на войне не сложил.

-Раз уж мы разоткровенничались, -начал Стас. -Можно я спрошу?

-Давай.

-Ходят слухи, что грядет большая задница. Ядерная зима.

-Не ядерная, -поправил майор. -А вулканическая. Наши или китайцы, уже не столько важно, вмазали по супервулкану в Северной Америке, чем спровоцировали сильнейшее извержение и выброс туч пепла, вулканических газов в атмосферу. В следующем году мы не увидим лета.

-То есть все плохо?

-Хуже некуда, не уберемся отсюда вовремя, околеем или загнемся от голода. Сам понимаешь, разрушенная инфраструктура, анархия не поспособствует выживанию большей части населения.

-Вы это говорите так спокойно...

-А чего панику разводить? Чему быть, того не миновать.

Глава 3

Монотонный стук колес поезда навевал сонливость. Да и почему бы не поспать? Самое трудное позади. Стас с Аленой и Иванычем удачно попали на эвакуационный эшелон. Предстоит преодолеть семьсот километров до границы с Казахстаном, там станет легче.

В вагон людей набилось словно сельдей в бочке. Раза в полтора больше максимально установленного числа пассажиров, мест не хватало, поэтому кто-то вдвоем-втроем ютились на отдельной полке, кто-то обосновался в тамбуре или проходе. Воздух наполняли ароматы немытых тел, пота, мочи. Но жаловаться глупо, учитывая сложившиеся обстоятельства.

Сидевшая напротив у окна женщина постоянно кашляла кровью, с дальнего конца вагона раздавался полный боли плач ребенка, Стас видел его мельком, треть тела обожжена световой вспышкой. Не жилец без квалифицированной помощи.

В полевом госпитале Ряжска, Иваныч находился неподалеку, творился сущий ад — сотни жертв тяжелой лучевой болезни корчились в муках, гнили заживо, истекали кровью. Умерших штабелями укладывали в братские могилы и засыпали известью. Апофеоз войны в наихудшем проявлении...

С собой в дорогу Стас захватил рюкзак, доверху набитый консервами с тушенкой, кашами, фруктами, галетами и два бутыля с водой. При очень экономном потреблении запасов еды хватит где-то на наделю, питьевой водой, к счастью, МЧС народ обеспечивает.

-Стас, -позвала его жена. -Не спишь?

-Скорее дремлю.

Сидевшая напротив Алена печально глядела в окно с унылыми осенними видами. Иваныч, повернувшись лицом к стенке, дрых на верхней полке.

-Мы вернемся еще домой?

-Не думаю.

-Но ведь все должно вернуться в норму, -предположила Алена. Она была из тех, кому трудно свыкнуться с новой реальностью. -Рано или поздно.

-Если и так, то очень нескоро. Нас ждет суровая зима длиной в несколько лет.

-Ядерная?

-В Ряжске один эмчеэсник рассказал страшную вещь, -Стас говорил почти шепотом. -Про Йеллоустон слышала, Ален?

Жена неопределенно пожала плечами.

-Нет, кажется.

-Супервулкан на территории США, не гора, а подземная полость с магмой, здоровенный зреющий прыщ. Что случается, когда протыкаешь прыщ?

-Всякая бяка наружу лезет.

-То-то и оно. Воздух наполнят массы пепла и вулканических газов, их хватит, чтобы уменьшить количество поступающего на Землю солнечного света. На год, два, три, тут уж как повезет, наступит заметное похолодание. Зима близко.

-Откуда ты знаешь?

-Пока одни смотрели свои сериалы, вторые читали умные книжки. Я не ошибся в решении валить в Новосиб.

-Но если будет холодать, не лучше уехать на юг? В тропики какие-нибудь.

-Нет.

-Почему? -не поняла Алена.

-Там будет еще хуже. Зиму лучше переживут там, где есть более или менее уцелевшая инфраструктура, серьезная энергетика, доступные запасы нефти, газа, угля, система централизованного отопления. Южане, как ни удивительно, замерзнут к херам, а те что не замерзнут, сдохнут от голода. Почему в Индии полтора миллиарда населения живет... жило? Тепло, много еды можно выращивать и жить круглый год в бочке. Как Диоген.

-Кто?

''Почему я на ней женился?''

-Известный философ, но речь не о нем. Индусам, бразильцам, неграм африканским вообще не позавидуешь, для них понижение температуры градусов на десять уже станет сильным ударом.

Алена пожевала губы.

-Как не очевидно, однако.

-Без теплых батарей мы превратимся в эскимо. Не эскимосов, прошу не путать.

-Не смешно.

-Нам ничего не остается кроме как шутить и ждать появления супермутантов.

-Совсем не смешно, -скривилась Алена. -Мы не в компьютерной игре. Вокруг гибнут люди.

-Мы с Иванычем будем собирать крышечки.

-Дурак.

-Не, мы не скатимся в каменный век, -подал голос с верхней полки дед. -По крайней мере, не везде.

-Эйнштейн вроде говорил про четвертую мировую войну с использованием камней и палок, -выдала Алена. -А он был очень умным.

-Умные люди тоже иногда ошибаются, -сказал Иваныч. -Зуб даю, это повторится и через сто лет снова придется брать Берлин.

-Немцы без нашего газа не протянут, -возразил Стас. -Вспомни, что началось, когда трубопроводы подорвали...

Взгляд Матвеева зацепился за бегущий рысцой вдоль железнодорожных путей объект. Сперва показалось, это какое-то животное размером с человека, но его внешность ужаснула. Оно имело отвратительную морду, похожую на деформированный человеческий череп со слегка вытянутыми клыкастыми челюстями. Худощавое, достаточно жилистое тело с розоватой кожей без шерсти, хвоста. Тварь передвигалась на четырех конечностях, как лемур, само их строение намекало на родство с приматами.

-Мамочки!

-Твою в бога душу печень! Ты видела эту долбанную срань!?

-Еще бы, -Алена закрыла рукой разинутый рот. -Просто жуть.

-Чего увидели? -Иваныч слишком поздно посмотрел в окно. Тварь исчезла из виду.

-Мля, по ходу, мне не стоило шутить про супермутантов.

-Может, это была просто сбежавшая обезьяна из зоопарка? -предположила Алена.

-Ага, а облысела она от радиации.

-Почему нет?

-Ален, ты видела ее мордатую харю с зубищами? Ни у одной обезьяны такой нет. Точно говорю.

-И что это тогда?

Стас развел руками.

-Хотел бы знать. Ставлю на мутанта из лаборатории.

-По телевизору говорили, из-за радиации рождаются мутанты.

-Ох, -бывший снайпер закатил глаза. -Ален...

-Ну чего опять?

-От радиации максимум появятся нежизнеспособные уродцы с двумя головами или торчащей из жопы третьей рукой, а здоровый организм получит рак.

Из купе позади показалась толстая небритая физиономия.

-Вы тоже видели то чудище?

-Ага, -кивнул Стас. -И мы тоже.

-Значит не показалось. Думаете, лысая обезьяна?

-Скорее какая-нибудь трансгенная зверушка.

-ГМО?

-Оно самое.

На следующие несколько часов неизвестный зверь стал темой для обсуждения номер один во всем вагоне. Очевидцы оживленно спорили, выдвигали гипотезы происхождения чудища. Одни были уверены, что это сбежавшая обезьяна без шерсти, вторые всерьез говорили о радиоактивных мутантах, третьи про чупакабру, Стас придерживался версии с генно-модифицированным организмом. Самое логичное объяснение.

Последнее десятилетие стало расцветом кибернетики, робототехники и генной инженерии. Лет пять назад ученые демонстрировали пса с кошачьими чертами, покрытого чешуей зубастого цыпленка, своего рода попытка вывести динозавра, питона с лапками. Почему бы в застенках какого-нибудь научного института не клонировать лысую мордатую пакость?

Технологии шагнули далеко вперед. Андроиды, практически неотличимые от людей, способный самостоятельно мыслить ИИ, биопечать, генная терапия, избавляющая от наследственных заболеваний и продляющая жизнь в два раза.

Солдаты, потерявшие на войне руки, ноги больше не становились пожизненными инвалидами. В порядке очереди они получали замену утраченным органам, конечностям.

Наверное, поэтому шли в армию чуть охотнее, чем в прежние времена. Превращение в никому не нужного инвалида страшнее смерти. Стоит отдать должное государству, обеспечивавшему реабилитацию почти девяноста процентов калек, инвалидов, не считая самых безнадежных. И дело не в жалости, человеколюбии, а в банальной экономии бюджетных средств. Легче один раз раскошелиться на полноценный курс лечения, операцию и получить дополнительную единицу рабочей силы, чем пожизненно платить пособия, пенсии, давать какие-то льготы.

Перед войной даже собирались сделать омолаживающую терапию массовой процедурой. И заодно повысить пенсионный возраст лет до ста.

* * *

В зал совещаний, где находились подполковник Даниленко и капитан Шульман, вошли еще двое. Начальник узла связи ''Речник-1'' и молодая женщина, по крайней мере, так может показаться при беглом осмотре. Она была одета в мешковатую полевую форму без шевронов, каких-либо знаков различий. Прическа под каре с челкой, слишком идеальное лицо с ровными чертами без изъянов, светлой кожей. Военных пристально изучали, оценивали два зеленых бионических глаза с зеленой радужкой без рисунка. Даниленко сразу распознал в спутнице Ленского человекоподобного андроида, довольно дорогая игрушка и слишком дорогая для массового использования.

Ее могли позволить себе лишь крупные компании, обладатели солидных состояний или государственные конторы. Подобные машины стали использоваться в качестве секретарей, аналитиков, докторов или для работы в особо опасных условиях. Синтетическая кожа, волосы говорили о том, что данная модель является каким-нибудь клерком. Рабочие болваны на вид, как правило, неказисты и людей слабо напоминают.

-Вот, товарищи офицеры, -объявил Ленский. -Ваша новая помощница, возьмет на себя большую часть работы. Ей не нужно есть, спать, ходить на перекуры.

-Где вы это достали, Петр Дмитриевич? -спросил Даниленко.

-Ко...

-Я не это, -перебил андроид полковника. -А разумное мыслящее существо, мое имя — Рада.

Несмотря на серьезные прорывы в области кибернетики, до сих пор инженеры, ученые не сошлись во мнении, можно ли считать ИИ на базе коннектомов человеческих мозгов полноценными личностями. Осознают ли они себя или только имитируют разум?

-Конфисковали ее из офиса ''Нефтепрома'', -пояснил Ленский. -Она там занималась... э-э, какой-то экономической галиматьей.

-Риск-менеджмент, PEST-анализ и стратегическое бизнес-планирование не галиматья, -снова возразила кукла. -Я выполняла важную для компании работу, с которой люди не в состоянии нормально справиться.

-Значит справишься и здесь.

-Что именно от меня требуется?

-Олег Павлович, объясни ей.

Подполковник откашлялся и заговорил:

-Смотри, сюда стекается информация со всей страны. Мы в основном следим за функционированием системы передачи данных между различными подразделениями вооруженных сил и прочих ведомств, пресекаем неавторизованный доступ в сеть, в крайнем случаем можем выполнять роль диспетчеров, меняя частоты, настраивая каналы и так далее. В свете последних событий командование нагрузило нас работой по анализу обстановки и составлению сводок, этим займешься как раз ты.

-Примитивный монотонный труд, -высказался андроид. -Ничего сложного. Только у меня есть одна просьба.

Ленский нахмурился.

-Какого рода?

-Пусть мне выдадут нормальную одежду, а не это камуфляжное убожество.

-Я думал, машину не должны волновать такие мелочи.

-Архитектура моей нейронной сети повторяет коннектом мозга, принадлежавшего женщине. Ничего не могу поделать со стремлением, как вы выражаетесь, к ярким шмоткам, блестящим безделушкам и косметике.

-Что-нибудь придумаем. Когда ты сможешь приступить к работе?

-Прямо сейчас.

-Олег Павлович, покажи ей рабочее место, -Ленский направился к выходу. — А у меня других дел хватает.

-Так точно.

Подполковник и капитан остались наедине с синтетиком.

-Добро пожаловать в наш скромный коллектив, -сказал Шульман. -Хотя есть ли смысл говорить любезности машине?

-Я ИИ четвертого типа, способного к когнитивной деятельности. Не какой-то калькулятор.

Из зала совещаний новая команда диспетчеров проследовала на пункт управления, отделенный от основного бункера бронедверью с электронным замком. Без ключ-карты ее не открыть.

Рада оглядела помещение, в дальнем углу гудели серверные шкафы, ближе к входу располагались автоматизированные рабочие места, каждое с тремя широкоформатными мониторами. По штату здесь должно находиться четверо диспетчеров, но добрая половина 35-й бригады сейчас пробивается из Европы обратно домой...

Лицо рады скривилось.

-Здесь нет беспроводного подключения.

-Его и не должно быть, -объяснил Даниленко. -Из соображений безопасности и секретности.

-И как мне тогда работать? -подполковник начинал понимать, почему андроидов с ИИ четвертого типа до войны предлагали приравнять к людям.

-Ручками, мышью и клавиатурой. Ну или можешь через кабель подсоединиться.

Рада уселась в кресло и начала знакомиться с оборудованием, системой.

-Какой примитив. Я словно в доиндустриальную эпоху попала.

-Железо и операционка целиком отечественные, -подполковник встал позади андроида. -Ненашенское в армии давно не используется. Как показала практика — решение очень верное.

-В каком виде необходимо делать сводки?

Даниленко указал на принтер рядом с мониторами.

-На бумаге.

Воцарилось молчание. Андроида, кажется, переклинило.

-Издевательство. Форменное издевательство, -в монотонном голосе проскакивало возмущение. -Меня, экономиста и аналитика высшего класса, низвели до наборщика текстов.

Шульман усмехнулся.

-Зашибись, сейчас забастовку устроит.

Подполковнику решил сменить подход и попробовать поговорить с андроидом как с человеком. В конце концов, Рада не просто машина, а мыслящая в той или иной степени машина. Она способна проявлять инициативу, решать нестандартные ситуация, отрицательным моментом является контроль. ИИ с когнитивными функциями невозможно склонить к беспрекословному подчинению как обычного робота. В этом люди видели опасность подобных машин, с другой стороны полностью отказаться от них нельзя. Сознательный андроид способен заменить целый отдел офисных клерков, ИИ на серверной платформе взять под управление целый завод. В итоге миллионы людей лишались работы в ходе массовых сокращений, набирало силу движение неолуддитов.

-Послушай, Рада, сейчас не приходится выбирать. Также как раньше не будет, твоя жизнь высококлассного аналитика в ''Нефтепроме'' позади. Необходимо свыкнуться с новой действительностью.

-Знаете, как ваши коллеги поступили с моим начальством?

-Нет.

-Вломились в офис, арестовали регионального директора, четверых его помощников, а меня перевели в разряд военного имущества.

-К чему ты клонишь? -уточнил Даниленко.

-Когда работала в компании, меня ценили, относились почти как к человеку. Для военных я не более чем говорящий робот, который должен следовать приказам и не задавать вопросов.

-Хе, не только ты.

-За последние двадцать четыре часа в мой адрес поступило шестнадцать угроз отправки в утиль и сдачи на металлолом. От офицеров, младшего командного и рядового состава.

-Армия — не гражданка, Рада. Здесь все устроено по-другому.

-Я заметила. Дикость, грубость, хамство, неуважительное отношение к другим.

-Ты должна уяснить важную вещь — приказы тут не обсуждаются, в военное время особенно. Поставили задачу, мы должны ее исполнить. Как? Начальство слабо волнует. Главное — результат.

-А если отсутствует техническая возможность?

-Значит ищи нетехническую, прибегни к волшебному колдунству. Мы так постоянно делаем. Да, Егор?

-Так точно.

-Через нас проходит столько информации, что мы чисто физически не способны охватит такой объем. Легко упустить важное сообщение, твоя помощь, Рада, на самом деле, очень пригодится

Андроид продолжал копаться в системе.

-Почему у вас нет ИИ, который бы занимался анализом, мониторингом обстановки?

-Он есть, -сказал подполковник. -Точнее был, пока Москву не превратили в груду радиоактивных развалин. Везде разруха, бардак, людей не хватает. Мы вынуждены брать на себя работу, которую в идеале не должны делать.

* * *

Российско-казахстанской границы поезд достиг к утру следующего дня, лесной ландшафт окончательно уступил место степям Поволжья. Куда ни глянь, простираются поля и луга.

Состав двигался через в обход крупных городов, пострадавших от ударов, зато мелкие населенные пункты почти не ощутили на себе последствий катастрофы. Пока что. Перебои в подаче электричества, воды сущая мелочь по сравнению с разрушениями мегаполисов.

Недалеко от пункта пропуска через государственную границу поезд остановился. Беженцам предстояли сутки томительного ожидания, пока пограничники и военные проводят проверки, замеры радиации. Желающих перебраться в более спокойные места хватает.

В вагон, где разместился Стас с Аленой и Иванычем, заходили таможенники в сопровождении полицейских, выборочно спрашивали документы, просили показать сумки. Выбираться на улицу строго-настрого запретили, обосновав это повышенным фоном, хотя имевшийся дозиметр показывал нормальные тридцать микрорентген в час.

Очень ''умно'', учитывая неработающие туалеты. Народу пришлось действовать самостоятельно, не взирая на распоряжения пограничных служб. Стас с Аленой сами выбирались несколько раз наружу, подышать свежим воздухом, размяться.

Вскоре прогнали автоцистерны, из которых составы полили водой, очищая от радиоактивной пыли.

К обеду следующего дня путь продолжился уже по территории Казахстана, куда меньше пострадавшего от ударов противника. Накрыли крупные города, Байконур, ряд российских военных объектов. Президент Рымбаев гневно проклинал американцев за вероломную атаку на нейтральное государство, она унесла не меньше миллиона жизней, и обещал оказать России, беженцам с ее территории всю возможную помощь. Людям с востребованными квалификациями готовы дать казахстанское гражданство, обеспечить работой, жильем.

Звучавшее в вагоне радио информировало пассажиров о происходящем в мире. Хорошая новость заключалась в том, что ядерная война не уничтожила цивилизацию, плохая — грядет вулканическая зима. Через три дня после обмена ударами активность Йеллоустона пошла на убыль, однако выброшенные в атмосферу массы пепла, пыли, газов никуда просто так не денутся. Через неделю-другую в северном полушарии наступят сумерки, планета испытает глобальное понижение температуры на десять градусов. В норму климат вернется в лучшем случае через два-три года.

-Вот вам и ядерная зима, -тоскливо протянул Иваныч. -Не того опасались.

-Еще индо-пакистанская заварушка показала, что одновременное использование пары сотен ядерных бомб не оказывает серьезного влияния на климат, -Стас хрустел галетами, ставшими его обедом. Продовольствие следовало экономить, неизвестно, когда они прибудут в пункт назначения. — Наверное, из-за это пиндосы решились вдарить по нам и китайцам.

-Они не могли не знать о вулкане на своей земле.

-Решили сыграть по принципу ''так не доставайся ты никому!''.

-Я всегда считал их прагматиками, -высказался дед. -Такие люди вряд ли решатся на самоубийство в стиле камикадзе.

-Все же, решились, Иваныч. И утянули за собой всю страну.

-Туда им дорога, тварям.

-А мне людей жалко. Условному сантехнику Джону из Канзаса на хер не нужна была эта война за океаном.

-Сантехник Джон не возмущался, когда его отправляли убивать в Европу, Корею или еще куда. Только после того, как домой повезли десятки тысяч пластиковых гробов, а по городам стали прилетать наши гиперзвуковые гостинцы, до них начало что-то доходить.

-Знаешь, Стас, наши тоже хороши. Эта война велась из-за бабок, ресурсов и геополитического влияния.

-Все же, мы защищались. Не Россия же напала на белорусов и атаковала Аляску.

-А под шумок кто-то подсчитывал заработанные барыши.

-Какие барыши, Иваныч? У нас все к чертовой матери обвалилось, электронный рубль, цифровая экономика, мля... Без китайцев нам бы трындец настал в первые месяцы.

Еще трое суток потребовалось поезду, что покрыть территорию Казахстана. Четверть времени или около того отняли остановки: заправки тепловоза, ожидание, пока не освободятся пути, высадка беженцев, часть из них решила попытать счастье в новой стране, кому-то требовалась срочная медицинская помощь.

Путешествие длилось дольше желаемого, но меньше, чем могло быть. Запасы еды стремительно таяли, а кормили гражданских скудно, лишь дважды выдавали сухпайки и бутылки с питьевой водой.

Попутчики кроме Иваныча и Алены стали смотреть на Стаса с ненавистью и презрением, он отказался делиться провизией с незнакомыми людьми. Самим бы хватило.

Двадцать шестого октября поезд прибыл в Павлодар и тут неожиданно объявили о том, что до пункта назначения беженцы будут добираться на автобусах. Возникли некие ''непредвиденные сложности''.

Прямо на железнодорожном вокзале людей ждали грузовики, автобусы всех мастей, которые отправляются в Барнаул, Новосибирск, Кемерово.

Эвакуация населения, несмотря на фактическое отсутствие высшего руководства России, продолжалась. Военные, внутренние войска, полиция, МЧС работали сутками, стараясь вывезти из пострадавших регионов как можно большее количество населения.

Стаса ждала еще сотня километров до пункта пропуска через казахстанско-российскую границу, шесть часов ожидания на забитом машинами шоссе. Затем снова российская территория, Алтайский край, но без массовых разрушений, зон радиационного и химического загрязнения.

Контроль за беженцами тут был более тщательный, полиция, Росгвардия, военные досконально проверяли документы, личные вещи, некоторых подозрительных граждан досматривали. Действия местных властей выглядели гораздо организованнее, никакой паники, спешки, серьезного бардака. Даже удивительно.

Проезжая Алейск, беженцы увидели откровенную жуть. Пятерых висельников на дереве неподалеку от блокпоста военных, в комплекте шли таблички с крупной надписью ''мародеры''.

Сидевшая рядом Алена в ужасе отвернулась.

-Боже, до чего мы докатились.

-Все по законам военного времени. Ты как хотела?

-Это ж варварство! -возразила жена. -Людей вешать...

-Сравнительно быстрая и безболезненная смерть.

Стас вряд ли когда-нибудь расскажет Алене, что делали с пленными нацистами из добровольческих батальонов, сотрудниками западных ЧВК. Снимали скальпы, травили собаками, привязывали к деревьям и использовали в качестве живых мишеней, рубили топором конечности, кастрировали. Наемники и добровольцы официально не являлись военнослужащими, поэтому нормы женевских конвенций на них не распространялись.

Пленные поляки, американцы, немцы из состава регулярных вооруженных сил могли рассчитывать на гуманное обращение, а ''солдаты удачи'' с неопределенным статусом — нет. На последних порой вымещали злобу, командиры смотрели на расправы сквозь пальцы. Стас лично в зверствах не принимал участия, лишь наблюдал со стороны.

-Если они виноваты в чем-то, надо судить было.

На плечи Алены легла рука Стаса.

-С мародерами так и надо поступать.

-Кто бы говорил. Ты сам угнал автобус и вынес продовольственный склад.

-Я ничего не угонял, никого не грабил, оно было брошено.

-Какая разница?

-В мотивах. Взять бесхозный автобус, чтобы покинуть зону бедствия это выживание, взять бесхозный автобус с целью дальнейшей его продажи или использования ради личной выгоды — мародерство.

-Вряд ли тех, кто тебя решит повесить, станут волновать подобные детали.

-Вообще-то станут. Мародера видно за версту, мы в Гродно пару таких поймали с поличным и к стенке поставили. За разграбление брошенных квартир.

-Ужас. И ты стрелял в безоружных людей, Стас?

-Эти ''безоружные люди'' забили до смерти инвалида, который им под руку подвернулся. Как, по-твоему, со зверьем в человеческом обличии надо поступать? Целовать в жопу?

-Ты так не ответил.

-Да, -неохотно признался Стас. -Стрелял.

Ему нравилось убивать. Нравилось нажимать на спусковой крючок снайперской винтовки и видеть через прицел, как пораженная цель оседает на землю тряпичной куклой.

Несмотря на полученные травмы, война для Стаса стала занятным приключением. В то время как многие товарищи получали психические травмы от пережитого, он чувствовал себя отлично. Кошмары не мучили, спал как младенец. На его счету тридцать две уничтоженные цели, исключительно вражеские бойцы. Все же, Стас считал себя не настолько отбитым психопатом, чтобы палить по гражданским. Но специально ранить одного противника, подождать, пока его не попытаются вытащить свои, а затем ликвидировать их, Матвеев мог.

-Мог отказаться?

-Странные вопросы задаешь, Ален. Приказ дан, приказ следует выполнить.

-Да не, я понимаю, просто...

-Просто что?

-Раньше все это было где-то там далеко, сейчас докатилось до нас. И мне страшно.

-Прорвемся.

Глава 4

Начальник строевого отдела СОБРа пристально изучал сидевшего перед ним Стаса, словно он пришел не на собеседование, а на допрос к следователю.

-Говоришь, был снайпером?

-Так точно.

-Из чего стрелял?

-СВЧ, в основном. Иногда приходилось с АК работать.

-Понятно. Сколько поразил целей?

-Тридцать две подтверждённые ликвидации, -не моргнув и глазом ответил Стас. Прямые вопросы этого ментовского майора понятны, времена сейчас сложные и люди с боевым опытом, не боящиеся замарать руки в крови, нужны как никогда. — В основном поляки с амерами.

-Проблемы с психикой, ПТСР имеются? Комиссия у нас строгая, неадекватов отсеивают сразу, поэтому чтоб не тратить твое и наше время...

-Здоров и в своем уме. Сплю как младенец.

-Хорошо если так. Не люблю врунов.

-Можно вопрос? -Начальник отдела кивнул. -Ничего что я одноглазый?

-Твое состояние не скажется на эффективности работы?

-Нет.

-Значит, проблем быть не должно. Понимаешь, мы на войне. Бандиты, мародеры, паникеры... позавчера операцию проводили по уничтожению ОПГ, освобождению заложников. Они решили, будто власть кончилась и можно творить, что угодно. Потеряли одного трехсотым, два двухсотых, у этих мразей были автоматы и гранаты.

-Да уж.

-Мне нужны люди, особенно с боевым опытом.

-Все же я армеец, а вы...

-Менты, да, другая специфика, взаимоотношения и так далее. Привыкнешь.

-У меня нет офицерского звания.

-Сейчас важнее не звездочки на погонах, а практические навыки. Какая разница, сержант ты или капитан, если пускаешь пулю урке в лоб?

-Никакой.

-О том и речь. Женат? Дети есть?

-Женат, детей нет.

-Это хорошо, получите квартиру из нашего жилищного фонда. Молодые семьи в приоритете, -начальник строевого отдела ухмыльнулся. -Вам еще ситуацию с демографией выправить предстоит.

-Целую квартиру? -удивился Стас, он рассчитывал, максимум, на комнату в общежитии.

-Однушку, с кухней, электричеством и горячей водой, огромная роскошь по нынешним меркам. Денежного довольствия, правда, в обозримом будущем ожидать не стоит. Все работаем за еду.

-Я понимаю.

-Ну, так как? Готов снова послужить родине?

-Так точно.

-Документы с собой?

-Да.

-Дуй в отдел кадров, оформляйся. Они направят на комиссию и объяснят подробно, что да как. Вопросы?

-Пока все ясно.

-Тогда удачи.

Следующие несколько дней Стас бегал по кабинетам местного управления МВД, сдавал анализы, проходил обследование в ведомственной больнице, собирал необходимые бумажки.

Почти середина XXI века, эпоха ИИ, тотальной цифровизации, а бюрократическая волокита никуда не делась. Без подписи нужного врача, начальника ничего не добьешься.

С другой стороны, Стас успел немного познакомиться с Барнаулом, где после ядерного армагеддона практически ничего не изменилось. Военное положение, полупустые улицы, полицейские и армейские патрули. Общественный транспорт худо-бедно ходил, но очереди на него были огромными.

Пока Стас оформлялся на службу, то ютился вместе с Аленой, Иванычем и еще тремя такими же беженцами в номере бывшей трехзвездочной гостиницы. Власти размещали народ на любой доступной площади, от школьных спортзалов, торговых центров, детских садов до городских театров. Самое главное, тут тепло, имеется крыша над головой и кормят дважды в день.

Вечерами они смотрели телевизор с двумя работающими каналами. Все эфирное время занимали новости, сводки, выступления военных, различных специалистов от врачей до климатологов. Рассказывали про эвакуацию населения из пострадавших районов, попытки восстановления разрушенной инфраструктуры, борьбу с нарастающим бандитизмом, немного внимания уделили международной обстановке.

Везде хаос и паника, даже в странах, не участвовавших в боевых действиях и не подвергшихся ударам ОМП. Для человечества это стало настоящим Судным днем, кто-то бросился во все тяжкие, кто-то ударился в религиозную истерию. Жить ведь, по мнению паникеров, осталось недолго.

Хотя они не так уж не правы, вулканическая зима к концу следующего года убьет несколько миллиардов человек. В Африке, Юго-восточной Азии и Южной Америке.

Администрация Новосибирской области клятвенно заверяла, что бояться нечего: хранилища госрезерва полны, энергетических мощностей хватит обеспечить светом и теплом каждый дом. А если не хватит, будут построены новые объекты, продовольствие начнут выращивать в теплицах и активно применять гидропонику. Стасу хотелось бы верить в эти обещания, иной альтернативы нет.

* * *

Пребывая во сне, едва отличимом от смерти, перестаешь замечать ход времени, течение жизни. Амайюн был очень древним и могущественным духом, однако это не спасло его.

Сила после козней проклятого всеми Яхве стала ослабевать, волшебным созданиям больше не было места в мире. Перед ними возник выбор — умереть или погрузиться в спячку безо всякой надежды пробудиться. Амайюн выбрал второе.

И вот, спустя неопределенное количество лет, он восстал. Иссохшие ручейки силы по неведомой причине наполнились вновь и превратились в небольшие реки. Живительная ци наполняла воздух, почву, деревья. Хозяин леса внимательно прислушался к своим владениям, прощупал так далеко, насколько их могло охватить чутье.

Жизнь практически замерла, часть зверья залегла в спячку, растения сбросили последние остатки листвы. Судя по всему, сейчас поздняя осень, которая вот-вот уступить место зиме. Не лучшая пора для пробуждения, в холода Амайюн чувствовал себя вялым и плохо соображал.

Но сейчас следует превозмочь неудобства, выяснить, насколько сильно изменился мир, кому принадлежат окружающие земли. Незадолго до ухода в спячку Алтай стали заполонять бородатые, широкоглазые люди с запада, они называли себя русскими.

Амайюн за свою невообразимо долгую жизнь повидал многие племена. Скифы, динлины, хунну, сяцзясы, монголы... С каждым у древнего духа складывались разные отношения, кто-то ему приносил жертвы, а он, в свою очередь, помогал в охоте, лечении хворей, а с кем-то жестоко враждовал. Как с хунну.

Но все они неизбежно вымирали, уходили в другие земли, растворялись среди завоевателей, а Амайюн оставался...

Припорошенная тонким слоем снега почва приподнялась. Среди вековых елей и кедров возникла фигура, отдаленно напоминающая пропорциями человека. Очень высокого человека. Худосочное тело, состоящее целиком из древесины с толстой корой, имело длинные ноги и руки с четырьмя гибкими когтистыми пальцами. Голову, увенчанную сучьями, украшали два широких круглых глаза зеленого цвета и узкая полоска рта. В лучшие времена Амайюн мог вылепить из корней древ менее устрашающего вида сосуд.

Дух знал людей, они боятся всего необычного, еще больше их страшит необычное создание, схожее с ними. Честным охотникам, землепашцам боятся нечего, нечестных ждет смерть. Для Амайюна не существовало полутонов. Во владениях хозяина леса существовал закон — его закон.

Он неторопливо побрел на юг, туда, где творилось нечто скверное. Амайюн не мог точно сказать, что именно. Пахло смертью, страданием и разложением.

Небеса заволокли странные облака, местами практически черные, в самый разгар дня царили сумерки. В мире действительно творятся страшные дела, раз даже древний дух пробудился от этого эха.

Под ногами хрустнуло, Амайюн опустил голову. На земле валялся прозрачный сосуд, похожий на бутыль. На вид будто стеклянный, но гнется и издает при этом противные звуки. Хозяин леса поднял предмет, повертел в руках, понюхал. Обоняние сильнее, чем у любого волка уловило слабый след незнакомого питья.

Рядом под снегом обнаружилось еще много остатков человеческих гуляний. Зола, сложенные кругом камни, обрывки странной шелестящей ткани, сосуды из тонкого гнущегося металла, на многих нанесены безумные рисунки, плохо различимые письмена.

-П...пи...во..., -Амайюн немного знал славянскую грамоту. Ей духа обучил один забавный христианин, случайно забредший глубоко в лес. -Р...ра..зл...вное.

Люди предавались здесь увеселениям, неоднократно, и даже не озаботили себя мыслью прибраться. Никакого почтения к природе, лесу. Амайюн обязательно это исправит со временем.

По мере продвижения на юг земля стонала все сильнее, запах смерти становился отчетливее. Поблизости совершаются многочисленные смертоубийства.

Еще через пару верст дух уловил человеческие голоса, скрежет и гул. Звуки исходили со стороны широкого поля, на границе с которым лес резко обрывался. Амайюн притаился за деревьями, не следовало лишний раз попадаться на глаза людям, будучи ослабевшим.

Здоровый зверь с единственной длинной рукой зачерпывал землю и складывал позади себя в кучу. Таким образом он выкопал глубокую канаву через все поле, издавая жуткие звуки. Не похоже это на живое существо. Амайюн внимательнее пригляделся и увидел прозрачную коробку с человеком на боку зверя. Погонщик дергал за палки туда-сюда, тварь покорно подчинялась, не проявляя ни малейшей непокорности.

''Может, оно не живое? Как плуг или телега.''

Увиденное произвело на хозяина леса неизгладимое впечатление, ничего подобного раньше в его землях не появлялось. Нападать на незваных гостей он не спешил, скрипучий однорукий землекоп может так перешибить, что Амайюн превратится в груду щепок.

На поле появились новые гости. Три громадные повозки зеленого цвета, впереди у них находились коробки с людьми, заднюю часть занимали железные корыта. Их груз состоял из десятков мертвецов, некоторые были завернуты в саваны из черной блестящей материи, некоторые нет.

Вот корыта со скрипом поднимаются и тела небрежно сваливаются в канаву. Живые люди в серых мешковатых одеждах, с закрытыми лицами, засыпают могилы каким-то песком.

Хозяина леса мучили вопросы, ни на один и которых он не находил ответа. Что это за чудные повозки без коней и однорукие копалки? Какая волшба приводит их в движение? Откуда столько мертвецов? Война, голод, мор? Связано ли это с пробуждением силы и необычными тучами в небе?

Древний дух знал, как получить немного ясности. Он стал просто ждать. Грузовые повозки приезжали и уезжали, землекоп продолжал копать, но с наступлением темноты работы прекратились. Покойников зарыли, утрамбовали, незабитые канавы видимо оставили на следующий день...

Амайюн приступил к активным действиям, он раскопал одну из ям, вытащил наружу нескольких мертвецов. Требовалось выбрать подходящего, того, кто преставился недавно и хорошо восприимчив к волшбе.

Хозяин леса остановился на зрелом муже без волос, покрытом страшными язвами, будто от ожогов. Многие мертвецы выглядели похожим образом, это значит, их сморила одна и та же хворь.

Взвалив избранного мертвеца на плечо, воплощенный дух побрел обратно к своему логову. Оно располагалось не в случайном месте, а в месте силы под вечнозеленым кедром. Дерево пережило без малого шестьсот зим и переживет еще двести.

Корни древнего гиганта, следуя мысленной просьбе, зашевелились подобно змеям. Магическая сила могла обойти законы природы, сделать живое более живым или вдохнуть жизнь в уже мертвое тело.

Хозяин леса передал покойника корням, которые обвили тело и начали проникать внутрь через брюшную полость, ребра, срастаясь с внутренними органами.

В этот время Амайюн разодрал толстую кору на левом запястье, под ней показалась мерцающая светло-зеленая живица. Субстанция заменяла воплощенному духу кровь и содержала в себе чистейшую ци. Китайские алхимики древности отдали бы все частицу этого вещества.

Капли живицы падали на лицо мертвеца, медленно впитывались в плоть без остатка. Остановившееся менее семи часов назад сердце вопреки естественному порядку забилось вновь, по венам заструилась видоизмененная кровь. Покойник сделал глубокий вдох, его веки распахнулись и помутневшие серые глаза с непередаваемым ужасом уставились на хозяина леса.

-А... больно... -прошептал человек. -Что... со мной?

Поделившись живицей, Амайюн связал себя с этим бедолагой прочными кровными узами. Скоро знания в голове мертвеца станут доступны пониманию духа, так он проделывал со многими нарушителями закона.

-Дыши, -проскрежетал хозяин леса. Слова давались нелегко, нужно разработать горло. -Скоро. Боль. Уйдет.

Сознание мертвеца было затуманено, он едва понимал происходящее с ним.

-Какого х..я?

-Я достал. Тебя. Из земли. Вернул. Воскресил.

С каждой секундой реанимированный магией мозг работал все лучше и лучше. Мертвец внезапно впал в истерику и заплакал.

-Мама... господи... помогите! Я не хочу!

-Хватит.

-Кто-нибудь... умоляю...

Амайюн опустился на колени, наклонился к покойнику, положил руку на его голову.

-Твой. Бог. Не ответит. Никогда. Не отвечал.

-Ты кто еще за мутант?

-Хозяин. Леса.

-Я ведь помню... был в госпитале... врачи, капельницы...

-Ты умер. Какая-то хворь.

-Лучевая болезнь... -протянул воскрешенный, способность рассуждать к нему постепенно возвращалась. -Точно... меня жутко колбасило.

-Люди. Закопали. Тебя. Вместе. С другими.

-Где закопали? -опешил мужчина.

-Яма. Вывалили. Кучу. Мертвецов.

Мертвец закрыл глаза, глубоко вдохнул и выдохнул. Несколько раз подряд.

-Ладно... надо успокоиться. Наверное, меня просто глючит...

Он снова огляделся по сторонам, внимательно изучил хозяина леса.

-Что. Значит. Глючит?

-Или нет. Все слишком правдоподобно, -Амайюн понял значение слова. Человек решил, будто его терзают видения. -Получается, я не в аду?

-Ты. Жив.

-Это все... так странно, просто п...ец.

-Назови. Имя.

-Чье? Мое?

-Твое.

-Саня, то есть Александр.

-Расскажи. Мне. Что. Случилось. С. Этим. Миром. Александр.

-Большая война. Вот что... Получается меня вместе с остальными в братской могиле закопали?

-Да. Вывалили. Повозки. Из. Большого. Корыта.

-Самосвалы с трупами... видать дело совсем плохо, -Александр попытался пошевелиться. -Слушай, братан, а почему я не могу сдвинуться и у меня из брюха корни торчат?

-Дерево. Поддерживает. Жизнь.

-Ты типа некромант?

-Я. Владею. Силой. Волшбой.

-Эт я уже понял. Обычно, закопанные в землю трупы не воскресают.

-Ты. Рассказываешь. Мне. Обо. Всем. Я. Даровать. Тебе. Покой.

-Стой-стой! Не хочу я покоя! Я жить хочу!

Амайюн призадумался.

-Служи. Мне. Стань. Моими глазами. И голосом. И будешь. Жить. Ходить. Получишь. Часть. Моей. Силы.

-Б..я, я согласен! Чем бы ты ни был.

-Я — дух. Дух. Леса. Хозяин. Этих. Мест.

-Типа леший?

-Твои. Предки. Так. Называли. Подобных. Мне. Да.

-Ёпт, а я думал это все бабушкины сказки.

-Сила. В мире умерла. Нас. Не стало. Но теперь. Вернулась. Вернемся. И мы.

* * *

159-й отряд СОБР ''Манул'' дислоцировался в пригороде Барнаула, база занимала довольно обширную территорию, со стрельбищами, тренировочными площадками, общежитием казарменного типа, автомобильными парком и многим другим. Посторонним сюда вход был строго-настрого запрещен, нарушители встретятся с вооруженными сотрудниками Росгвардии.

По прибытию в расположение Стаса встретил крепкий мужик в черной униформе, возраст в районе тридцати, короткая стрижка, строгий взгляд мента.

-Старший сержант Стас Матвеев? -с порога поинтересовался офицер собровец.

-Так точно.

-Без так точно, -встречающий протянул руку. Стас ответил аналогично. -Капитан Максим Балановский, командир группы, если что. Ты ведь армеец?

-Да.

-Так вот, Стас, мы не в армии. Между собой в коллективе общаемся свободно без лишних формальностей. На ''ты'', просто по имени.

-Хорошо, как скажешь, командир.

-Можно вопрос, насчет твоего глаза?

-Можно.

-Что с ним случилось?

-Вспышка ядерного взрыва.

Капитан удивленно вскинул брови.

-Ни хера себе... Но стрелять сможешь?

-Смогу.

-В группе хроническая нехватка людей, по штату должно быть полное отделение, девять бойцов плюс командир. А по факту нас только пятеро, включая меня. На той неделе потерял одного убитым, незадолго до песца еще трое накатали рапорта об увольнении и дружно укатили на фронт, патриоты х...вы, в тылу им отсиживаться стыдно... В общем, мне нужен снайпер, да такой, чтоб не боялся прострелить башку очередному уркагану. Был бы он в последний раз, глядишь, Костик остался б живым.

-Эмм, так из чего мне работать предстоит? -спросил Стас.

-Выдадим тебе ORSIS T-5000, знакомая машинка?

-Слышал, лично работать не приходилось. Мне СВЧ как-то привычнее.

-Ничего, мы тебя натаскаем, а сейчас пошли, с коллективом познакомлю...

В комнате отдыха находились четверо парней от двадцати пяти и старше. В СОБР брали не вчерашних школьников, а квалифицированных специалистов: действующих сотрудников МВД, ветеранов ОМОНа, кадровых армейских офицеров. В другое время Стас не прошел бы отбор, но обстоятельства складываются так, что востребованными становятся даже одноглазые снайперы.

-Эй, народ, -Балановский хлопнул в ладоши. Его подчиненные оторвались от просмотра телевизора. -Минуту внимания, хочу представить нашего нового снайпера. Старший сержант Матвеев Стас.

-Очень приятно, -кивнул новичок.

Капитан стал тыкать пальцем на присутствующих.

-Это Леха, Эдик-Эдуард, это Серега и Федя по фамилии Ржевский, правда званием не поручик, а младший летеха.

-Всегда рады новым лицам! -первым подскочил с дивана коренастый парень с чуть раскосами глазами, которого командир представил Лехой.

Встретили Стаса тепло. Никто не из собровцев не проявил какого-то пренебрежения, мол, взяли кого попало, да еще одноглазого. Сам Матвеев к работникам органов всегда относился с негативом, как и большинство населения, волей судьбы пришлось стать одним из ''псов режима''. Иронично. В любом случае защищать теперь придется не толстосумов от работяг, не получающих зарплату третий месяц подряд, а от вполне реальных бандитов и мародеров.

Коллектив бойцов был опечален, что нельзя нормально отметить пополнение. С алкоголем и закуской. Подразделение находится в режиме повышенной готовности, может в любой момент сорваться на очередное задание. 159-й отряд находится в прямом подчинении Чрезвычайного Комитета, возглавляемого военными, и используется в качестве универсальной затычки.

На барнаульской базе из почти двухсот бойцов присутствует всего десятая часть, остальных перебросили на усиление в Новосибирск и Кемерово, где наибольший наплыв беженцев.

Через пару часов после прибытия капитан предложил Стасу отправиться на стрельбище, опробовать новое оружие. Это делалось не от безделья, чем раньше Матвеев включится в работу, тем лучше.

-Мда уж.

-Нравится?

Снайпер со скепсисом разглядывал выданную ему винтовку. Новенькая Т-5000 с навороченным компьютеризированным прицелом, имевшим в себе кучу свистелок и перделок. Тепловизор, лазерный дальномер, компас, баллистический вычислитель, система распознавания и автоматического захвата цели, датчики давления, влажности, модуль глобальной навигационной системы, почти бесполезный в нынешних условиях, возможность видеофиксации каждого выстрела, беспроводной интерфейс и связь с другими элементами системы тактического звена.

-Я привык к полуавтоматике, -высказался Стас. -Но это ладно, мне совершенно непонятно как обращаться с прицелом. Там функций больше, чем... чем в космическом корабле!

-Смотри.

Капитан Балановский вставил в ORSIS десятизарядный магазин, передернул затвор, занял лежачее положение на земле. Прозвучал выстрел.

Мишень из фанеры в сотне метров впереди на поле пошатнулась. Стас посмотрел через бинокль, прямо в центре круга красовалось пулевое отверстие.

-Отлично стреляешь, командир.

-Из меня снайпер, как пуля из говна, Стас. Всю работу выполнил целеуказатель. На, попробуй.

Матвеев принял оружие из рук командира группы, занял позицию стрелка, посмотрел через прицел здоровым глазом.

Цифровая оптика отображала ярко-красным прицельную сетку, индикатор количества боеприпасов, направление и скорость ветра, температуру воздуха. Слишком много лишних деталей. Стас привык к обычным прицелам, которые не нужно долго и мучительно настраивать, постоянно менять батарейки.

-Навел, да? -уточнил Балановский.

-Да.

-Видишь недалеко от центрального маркера появился второй?

-Ага, -пробурчал Стас. -Вижу. Он как-бы раздваивается, когда дистанция больше.

-Прицел сам замеряет скорость, направление ветра, высчитывает траекторию. Тебе остается выстрелить.

Матвеев надавил на спусковой крючок. Отдача винтовки привычно ударила в плечо, на мишени рядом с первым отверстием появилось второе.

-Да так любая обезьяна сможет палить без промаха.

-А любая обезьяна сможет проделать тоже самое с обычной оптикой?

-Нет, -ответил Стас. -Даже я при сильном ветре, плохой видимости могу с первого раза не попасть.

-Скажи, что ты чувствовал, стреляя по людям? -задал капитан провокационный вопрос.

-Почти ничего, легкое удовлетворение от успешно выполненной работы.

-И сколько ты таких работ выполнил? Тридцать две, если правильно помню.

-Вообще-то сорок девять, но наверняка завалил тридцать два поляка и амера.

-Я видел пацанов, которые возвращались с фронта с поломанной психикой, тебе же, похоже, оно доставляет удовольствие.

-Осуждаешь?

-Ни коим образом, -покачал головой Балановский. -Скорее завидую. Меня после первого бандюка неделю трясло, бухал, чтоб забыться.

-Воспринимай их как мобов из компьютерной игрушки, а не как людей. Главное, не перейти черту, не скатиться в садизм.

Глава 5

Для Стаса и его жены жизнь налаживалась, из очередных беженцев без гроша в кармане супруги получили жилье, работу, увеличенный паек. Однокомнатная квартира находилась неподалеку от базы СОБРа в недавно построенной девятиэтажке, куда лучше родных апартаментов в Казани. Алена получила работу делопроизводителя-документоведа в части, ибо бумагомарательство даже после ядерной войны осталось востребовано. Райские условия по меркам нового мира.

У них была крыша над головой, отопление, электричество, можно не бояться приближающейся зимы.

Температура все падала, достигая ночью двадцатиградусных значений, днем же царили сумерки из-за вулканического пепла в атмосфере. Редкие прояснения с проглядывающим сквозь облака солнцем считались за праздник.

Иваныча отправили в Новосибирск, будет готовить новых летчиков. Такие кадры скоро будут на вес золота, остатки государственной власти тут проявили дальновидность. Хоть надежной связи с бывшим соседом нет, Стас за него спокоен. Дед вновь почувствует себя востребованным, не то что сотни тысяч и миллионы иных граждан. Без нужной специальности ты становишься балластом, обузой, которую следует кормить, лечить, одевать. Бывшим менеджерам по продажам ничего не остается, как махать лопатой и киркой за скудную пайку. Процесс разрушений старой системы начался больше года назад, обмен ядерными ударами был последним гвоздем в крышку гроба.

Тем не менее, Алтай превратился в островок относительного благополучия, куда рвутся толпы желающих.

В связи с гибелью президента, правительства командование 41-й армии создало Чрезвычайный Комитет. Туда вошли военные, представители силовых структур и гражданской администрации, стремившиеся преодолеть ''кризис''. Хотя кризис звучит слишком оптимистично, человеческая цивилизации агонизирует, находится на грани полного краха. Экономики уцелевших стран пережили коллапс, везде беспорядки, паника, религиозная истерия. До Алтая доходят обрывки информации, но и из них можно сделать немалые выводы.

Спокойных мест на планете осталось исчезающе мало. Швейцария, Австралия, Исландия, некоторые островные страны. Человечество ждет глобальное вымирание, счет пойдет на миллиарды. Только в ходе обмена ударами ОМП погибло около трехсот миллионов человек, прогнозируется чудовищный рост уровня смертности из-за общего ослабления здоровья, скудного питания, отсутствия гигиены, медицинского обслуживания, неблагоприятных климатических и экологических факторов. Промышленность практически исчезла из-за уничтожения производственных цепочек, выхода из строя высокотехнологичного оборудования, отсутствия квалифицированной рабочей силы и глобализации техпроцессов.

Резко уменьшились площади территорий, доступных для проживания и передвижения, из-за радиационного, химического заражения, выпадения пепельных осадков.

Как и предполагал Стас, переживут конец света лишь те, у кого более или менее сохранилась инфраструктура, энергетика, доступные запасы нефти, газа, угля, система централизованного отопления. И главное — те, кто сумел сохранить вертикаль власти или заново наладить ее.

Озверевшие банды мародеров, сталкеров-выживальщиков в долгосрочной перспективе обречены.

Капитан Балановский рассказал, как военные и росгвардейцы с ними поступают — короткий допрос и девять граммов свинца в затылок.

Общий язык с коллегами из СОБРа Стас нашел быстро, немалую роль сыграло то, что он воевал, прошел с боями Беларусь, Польшу, его лицо буквально опалено ядерным взрывом. Сотрудники МВД смотрели на Матвеева как на матерого волчару, а не зеленого пацана, и ощущали себя в некоторой степени неполноценными.

Пока одни отдавали жизнь на фронте, вторые отсиживались в тылу, ловили мелких жуликов, арестовывали недовольных из числа коммунистов, членов профсоюзов, активистов антивоенных движений. Стали понятны мотивы трех бывших бойцов, решивших уволиться и отправиться воевать.

Несколько дней подразделение, именуемое второй группой, безвылазно сидело на базе. Не было подходящей работы. Зато Стас успел освоиться с новой амуницией, пристрелять винтовку и настраивать прицел, к нему прилагался наручный компьютер, связанный беспроводной сетью. Государство не скупилось на техническое оснащение репрессивного аппарата. 159-й отряд СОБР напоминал небольшую армию, на вооружении имелись бронеавтомобили ''Тигр'', ''Тайфун'', тяжелые пулеметы, гранатометы, беспилотные летательные аппараты. Наверняка этот арсенал скоро будет против кого применить...

-...эксклюзивные снимки поверхности нашей планеты, они получены с военного спутника, запущенного шесть дней назад, -на экране телевизора один за другим мелькали фотографии орбитального сателлита. Они ужасали. Вместо привычной голубой планеты с белоснежной периной облаков был грязно-серый шар, укутанный вуалью вулканического пепла, газов, с редкими синеватыми или коричневыми просветами. Северное полушарие катастрофа затронула сильнее, чем южное. -Как видите, загрязнение атмосферы достигло критического уровня. По прогнозам климатологов и экологов из-за резкого уменьшения количества солнечного света, достигающего поверхности планеты, нас ожидает серьезное похолодание. Однако не стоит отчаиваться, через три-четыре года климат вернется в норму благодаря естественным механизмам регуляции. Подобное происходило в истории неоднократно и жизнь на Земле не исчезла...

Стас с Аленой лежали на диване и отстранённо слушали болтовню с экрана. У обоих присутствовало странное ощущение. Они пережили ядерный апокалипсис, крушение прежнего мира, но конкретно для них мало что изменилось. Уютная квартирка, работающий телевизор, холодильник с продуктами.

-Мы ведь с тобой везунчики, Ален.

-Я не знаю, что хуже, -протянула супруга. -Погибнуть при взрыве бомбы или остаться наблюдать за этим...

-Второй вариант меня больше устраивает. Попкорна не хватает.

Алена цокнула.

-Как можно быть настолько циничным?

-Очень просто. Если начнешь сопереживать всем и каждому, то свихнешься. Мне нет особо дела кроме как до тебя, себя и, может быть, Иваныча.

-А твой отец, брат? Ты думал о них?

-Один алконавт конченный, второй полжизни по зонам чалился. Если они подохли, плакать не буду.

-Какими бы они ни были, все же родня...

-Я от бати после смерти мамы ни одного хорошего слова не услышал, одни побои и издевательства. А так называемый ''брат'' меня чуть за собой по скользкой дорожке не утянул, спасибо теть Нине, к себе забрала, мозги вправила, заставила учиться... Земля ей пухом.

-Стас, я тебя не узнаю.

-Я б себя тоже не узнал после ядерной войны.

-Когда мы заведем ребенка? -ошарашила супруга неожиданным вопросом.

-Когда появится хоть какая-то определенность и нас минует угроза голода или смерти от морозов.

На следующий день первую и вторую группы ждала работа. Замкомандира отряда, подполковник Рачук собрал подчиненных в зале для совещаний, где проводил предварительный инструктаж. Это был крепкий на вид мужик, с военной выправкой, но седины в волосах давали знать о приближающейся пенсии. Впрочем, в нынешних обстоятельствах ни о каких пенсиях речи не идет, остатки государственной машины мобилизуют всех, кого можно, включая пенсионеров и одноглазых инвалидов.

-Все в сборе? Хорошо, для нас появилась работа. Место назначения — поселок Прудской, чуть южнее города. По оперативной информации там очень долгое время проживал уголовный авторитет, Нияз Мехтиев, азербайджанец, известный под кличкой Басмач. Знаковая фигура в криминальном мире и среди кавказских диаспор, крышевал наркоторговлю, проституцию, имел ресторанный бизнес, связи в прокуратуре и городской думе, поэтому на протяжении последних двух десятилетий избегал уголовного преследования. После сами знаете чего Мехтиев и его банда совершенно потеряли берега, решили, будто власть кончилась: установили в поселке свои порядки, грабили беженцев, похитили нескольких человек, в частности молодых девушек, последним эпизодом стало вооруженное нападение на патруль военной полиции вчера в двадцать три часа. Бандиты обстреляли наших коллег, когда те решили просто срезать путь через Прудской. Мы провели воздушную разведку с помощью дрона. Мехтиев и его сообщники обитают в коттедже, целый дворец, огражденный трехметровым забором с железными воротами, системой видеонаблюдения. Периметр постоянно охраняют трое-четверо людей, еще четверо организовали блокпост на въезде в поселок. Все вооружены автоматическим оружием, гранатами, пистолетами. Штаб Чрезвычайного Комитета поручил разобраться с проблемой нам, самым решительным образом.

Рачук бросил взгляд на Стаса, затем на лежащие на столе бумаги.

-Для недавно поступивших на службу поясню. Есть приказ номер 916. Все преступные элементы, оказывающие сопротивление, подлежат немедленной ликвидации. Все подозрительные лица, иностранные граждане при любом намеке на угрозу жизни и здоровью граждан, сотрудников, тоже. По сути нам полностью развязали руки в плане применения летальных средств. Пристрелил случайно не того? Тебе и слово никто не скажет, не потащит на разбирательство, не заставит строчить рапорта... Увидишь в прицеле азерскую рожу — стреляй! Пох..й, вооружено оно или нет. Даже если эти твари сдадутся, мы пустим их в расход. План простой — тихо устраняем охрану на въезде в поселок, затем выносим броневиком ворота и штурмуем здание. Вопросы?

Сидящие рядом со Стасом парни с мрачной решимостью закивали, соглашаясь со словами подполковника. Матвеев успел немного узнать об убеждениях бойцов второй группы. Лейтенанты Дьяченко и Гусев придерживались радикальных националистических взглядов, а капитан Балановский вовсе называл себя последователем ''исконной русской веры''. Неоязычник, то есть. Такие люди будут убивать азербайджанцев без малейшего колебания, не то чтобы Стас не разделял некоторых их устремлений, нацизм и прочее сектантство были снайперу чужды. Он считал это полной глупостью и мракобесием, впрочем, свои мысли не озвучивал. Зачем портить только-только налаживаемые отношения?

-Вопросов нет, товарищ подполковник! -откликнулся Балановский.

-Тогда экипируемся и по машинам.

Собровская амуниция заметно отличалась от той, к которой привык Стас. Тут не нужно таскать большой боекомплект — другая специфика работы, не предусматривающая долгих столкновений; запасные аккумуляторы к электронным прибамбасам, всякие фильтры для воды, аптечки, сухпай. Снайпер одел комплект термобелья, черную униформу поверх него, навесил на себя бронежилет, разгрузку, балаклаву, легкий тактически шлем, наушники с радиогарнитурой и комплект налокотников с наколенниками. Ну и, разумеется, винтовку с наручным компьютером.

Роли в СОБРе четко разделены: одни ведут штурм, вторые обеспечивают прикрытие. От снайпера никто не требует бежать в атаку, хотя Матвееву приходилось в составе штурмовых групп зачищать разрушенные польские города, выкуривать из подвалов натовских недобитков.

Здесь работа куда проще и безопаснее, у врага нет подавляющей огневой мощи, бронетехники.

* * *

-Получается, ты можешь получать силы от молитв и жертвоприношений так?

-Так.

-Ну вот и решение. Надо замутить культ имени... тебя. Да народ попрет к тебе табунами, если прознает про чудеса, которые ты можешь творить.

-Церковь. Вера. В распятого, -проскрежетал Амайюн. — Считают. Нас. Злом.

-Да забей на этих придурков в рясах, они вообще не имеют серьезной власти. Людям нужно во что-то верить, особенно сейчас.

С каждым днем этот человек все больше и больше нравился хозяину леса. Смертные в предыдущие века испытывали суеверный страх, а этот после первоначального замешательства стал рассуждать здраво и искать выгоду в своем положении. Из него получится хороший жрец.

-С чего. Нам. Начать?

-С какого-нибудь небольшого села, к которому будет меньше внимания.

-Есть. Такое. Десять верст. Идти. К восходящему. Солнцу.

-Тогда мне надо туда сгонять, -Александр указал на торчащие из живота и груди кедровые корни. -Но в таком положении я никак не смогу. Освободишь?

-Три. Дня. Твоему. Телу. Нужно. Восстановление. Напитаться. Силой.

-Че так долго? Я ж околею!

-Ты. Ощущаешь. Холод?

-Нет, кажется.

-Древо. Согревает. Тебя.

-Но потом я смогу самостоятельно ходить, куда пожелаю?

-Куда. Я. Позволю.

Лицо подопечного сразу помрачнело.

-Да блин, куда я сбегу то?

-Ты. Привязан. Ко мне. И. Этой. Земле. Она... Мы. Питаем. Твою. Плоть. Удаляться. Надолго. Нельзя. Или. Смерть.

-Черт, а я думал, это полноценное воскрешение.

-Ты. Ближе. К. Навьям.

-Кому?

-Заложные. Мертвецы. Покойники. Которые. Не. Смогли. Уйти.

-Зомби, короче.

-Зомби. Не. Имеют. Разума. Навьи. Сохраняют его. Или. Его. Часть.

Про зомби Амайюн подсмотрел в разуме воскрешенного, в частности, сюжеты кинофильмов. Нынешних людей почему-то тянуло на сказки про разлагающихся пожирателей плоти. Еще хозяин леса узнал смутные обрывки знаний, откуда пошли так называемые зомби — остров Гаити, религия потомков африканских рабов. Вуду.

-Но я дышу и сердце, кажется, бьется.

-Навьи. Живые. Но. По-другому.

-Блин, теперь и не знаю, что лучше, -вздохнул Александр. -Ладно, допустим, у тебя появится куча последователей, молитвы будут течь рекой. Ты ведь раскачаешься от такого поступления маны?

-Дух. Способен. Стать. Мелким. Божеством. Да. Больше. Силы.

-Я у тебя не решался спросить. Вот ты проснулся, Амайюн, следом должны проснуться и другие лешие, водяные?

Хозяин леса призадумался.

-Не знаю. Может. Быть.

-А драконы существуют?

-Раньше. Были.

-А эльфы?

В голове воскрешенного возник образ светлокожих утонченных существ с заостренными ушами, владеющих магией и умело стреляющих из лука.

-Нет.

-Тролли?

-Возможно.

-Почему возможно?

-Разные. Народы. Дают. Нелюдям. Разные. Имена. Похожие. На. Троллей. Гиганты. Водились. Раньше. Были. Редкостью.

-Да уж, мы многого не знаем. Вот так вот подыхаешь от лучевой болезни, а тебя воскрешает леший.

-Моя. Очередь. Спрашивать.

-Хорошо, валяй.

-Что. Такое. Мобилка. Труба. Сотовый?

-Это такая штука, которая позволяет тебе связаться с другим человеком хоть на противоположном конце земли. Ты можешь слышать его голос, смотреть на его рожу, общаться как будто он рядом. Еще мобилка может делать фотки, снимать видео...

-Не. Понимаю, -дух видел разум человека очень смутно. -Это. Картинки?

-Да, да. Фотка — это неподвижная картинка, а видео подвижная со звуком.

-Как. Работает. Труба?

-Сложно объяснить. Там есть батарея, которая вырабатывает электричество...

-Молния? -перебил Амайюн.

-Да, молния. Она позволяет мобиле работать, отсылать и принимать сигналы от вышек, других мобил.

-Мало. Какой. Маг. В древности. Умел. Так. Делать. Телефон. Дорогая. Вещь?

-Вообще нет, самые дешевые любой нищеброд... мог себе позволить.

-Если. Я. Появлюсь. В деревне. Обо. Мне. Сообщат.

-Не думаю, -возразил Александр. -С сотовой связью и до песца было не важно, сейчас все вообще должно накрыться медным тазом. То есть ничего не работает.

* * *

-Единица Шестерке, что видишь?

-Два автоматчика перед баррикадой, один возле сарая копается, четвертый находится в здании.

Азербайджанцы неплохо организовались. Перекрыли основную дорогу к поселку, выставили вооруженную охрану, которая несла постоянное дежурство. Если бы не нападение на военных полицейских, на банду Басмача еще долго не обращали бы внимание, но своей выходкой они подписали себе смертный приговор.

-Сможешь быстро убрать тех двоих?

-Так точно.

Перегородившая дорогу баррикада представляла из себя нагромождение железных бочек с землей и кучу различного деревянного хлама. Тут же припаркован солидный внедорожник черного цвета с глухой тонировкой. Сами караульные разместились ближайшем частном доме, где дымилась труба. Очевидно, азербайджанцы периодически сменяли друг друга и уходили греться в помещение.

Два бандита в хороших зимних куртках, с висящими за спиной АКМ, что-то оживленно обсуждали и почти не обращали внимания на ближайшую лесополосу. А зря. Среди кустов занял позицию Стас с винтовкой наготове.

-Мы на позиции. Работай, Шестерка.

-Минуту, нужно выждать момент.

Прицел подсказал снайперу расстояние до целей — ровно сто сорок метров. Красная точка прицельного маркера застыла на уровне переносицы одной из живых мишеней. Стас во всех деталях мог увидеть характерную кавказскую внешность, нос с горбинкой, черную щетину. Для него это был не человек, а кто-то вроде безликого NPC в компьютерной игре.

Вот ближайший бандит отворачивается от подельника, подходит к обочине справить малую нужду. Ему не суждено закончить дело. Прозвучал приглушенный хлопок, и голова уголовного элемента взрывается ошметками черепных костей и мозга. Тело оседает на землю.

Выстрел.

Второй автоматчик только успевает обернуться, заметить убитого подельника. Его лицо искажает гримаса ужаса, затем пуля входит в горло, перебивает позвоночник.

-Готовы, Единица.

Вторая группа ворвалась в дом со стороны огородов. За забором мелькнули несколько силуэтов в черной униформе. Зазвучали приглушенные хлопки автоматных очередей. СОБР быстро нейтрализовал бандита, рубившего дрова, во дворе, и ворвался в частный дом. Использование ПБС заметно уменьшало производимый шум, силовики хотели застать Басмача и его людей в поселке врасплох.

-Аскет Монаху, -зазвучало на общем канале. -Блокпост на дороге зачищен. Уничтожено четыре цели.

-Отлично, можем заняться остальными.

Со стороны шоссе в поселок въехала колонна из четырех ''Тигров'' с росгвардейцами, возглавлял ее трехосный ''Тайфун-К'' с пулеметно-гранатометной спаркой на крыше. Броневик с ходу снес самодельную баррикаду и остановился.

Вторая группа, включая снайпера, забрались в десантное отделение.

-Четкая работа, Стас! — похвалил его капитан. -Они даже шухер поднять не успели.

Матвеев пожал плечами.

-Не хочу хвастаться, но я такое не в первый раз проделываю.

-Что? Убираешь несколько целей за раз?

-Да.

-Почему тебя не наградили?

-Попросил командира не представлять к наградам. Мне не нужны цацки, лучше оставаться анонимным охотником.

Штурм трехэтажного коттеджа происходил с молниеносно. ''Тайфун-К'' на полной скорости протаранил металлические ворота, отчего внутри хорошо тряхнуло. Спарка на крыше выплюнула очередь, срезав находившегося во дворе бандита. Его тело практически развалилось на две половинки.

-За родину, за Сталина!

Вторая группа кроме Стаса посыпала наружу из десантного отделения. Оператор-наводчик переключился на здание, фасад из красного кирпича безжалостно уродовал шквал свинца. Кашлянул гранатомет. Боеприпас угодил точно в окно второго этажа, разорвался внутри. Ударная волна контузила находившихся внутри людей и повыбивала стекла.

Собровцы знали о возможном наличии заложников, но все равно действовали агрессивно. Переговоры с отпетыми бандитами, предложение сдаться теперь непозволительная роскошь. Побочные жертвы были в любом случае неизбежны.

Лейтенант Гусев, держав в одной руке пистолет, а в другой штурмовой щит, первым вошел в здание. За ним следовали бойцы первой и второй группы. В помещениях пару раз завязывались короткие перестрелки, слышались взрывы светошумовых гранат, крики людей.

Через две минут все стихло.

-Чисто!

Вслед за собровцами коттедж наполнился росгвардейцами в городском камуфляже. Эти были экипированы попроще: кевларовые каски, броники, АКМ, и подготовлены хуже, но для подстраховки сгодятся.

Для Стаса проведенная операция показалась легкой прогулкой по сравнению с кровавыми боями в Восточной Европе. Развеялся, набил два дополнительных очка, себя как ценный кадр проявил.

''Лепота же. Отстреливаю бандюков издалека и получаю за это доппаек. В условиях постапокалипсиса — работа мечты. ''

Пока Матвеев думал о своем и отстраненно наблюдал за коллегами, собровцы вывели наружу четырех гражданских, молодых девушек, а затем троих мужчин известной национальности. Два крепких молодчика лет двадцати-двадцати пяти и солидный дядька с выпирающим пузом. Силовики основательно отделали выживших азербайджанцев, судя по окровавленным физиономиями.

Иностранных граждан поставили во дворе на колени. Командир второй группу приблизился к самому старшему.

-Ну че, чернота, довы...ались?

-Счим бурда! — выдавил азербайджанец. Примерный смысл выражения был понятен всем и без перевода.

-Не фиг было беспредел устраивать, на вояк нападать.

-Они сунулись на мою землю!

-Твою землю? -усмехнулся Балановский. -Эта наша земля, а вы здесь — понаехавшие.

-Я гражданин Российской Федерации!

-Ты Нияз Мехтиев?

-Да.

-А эти двое? -указала капитан на молодых парней.

-Племянники.

-Хорошо, все твое поганое семейство изведем.

-Нас должны судить!

-Ну, я вас сужу, -капитан повернулся к своим бойцам. -Пацаны, как их лучше наказать? Пуля в затылок, повесить или к машине за ноги привязать?

-Повесить, -предложил Стас. -Это шакалье не заслуживает пули.

-На дереве, -добавил Ржевский. -Всех троих. На одной веревке.

-Поручик дело говорит, -сказал старший лейтенант Бортич. -Для них отдельная веревка уже роскошь.

-Значит, решено.

В гараже коттеджа собровцы нашли буксировочный трос, которым обвязали шеи сопротивляющихся бандитов, перекинули через ветку ближайшего дерева и прицепили к броневику. Машина чуть тронулась вперед. Азербайджанцы хрипели, сопели, хотели вырваться, но их руки были скованны пластиковыми наручниками за спиной. Выпученные глаза налились кровью, под конец начались конвульсии, запахло дерьмом. Кому-то из собровцев и росгвардейцев стало дурно. Казнь не такая приятная штука, как им думалось.

''Салаги зеленые, я на фронте и не такую жесть видал.''

-Дело сделано, -удовлетворенно кивнул капитан. -Мир стал чуточку лучше.

-В следующий раз надо просто пристрелить, -высказался Ржевский. -Мороки меньше.

Глава 6

-Я обнаружила одну странность, -сообщила Рада подполковнику Даниленко попутно изучая сводки. -Точнее десятки странностей, это не может быть простым совпадением.

Начальник смены отложил в сторону художественную книгу про постъядерный апокалипсис. С момента, когда гиноид взял на себя основную часть работы, появилось куча свободного времени. Даниленко тратил его на чтение, Шульман раскладывал карточные пасьянсы на столе.

-В чем суть?

-Сообщения разного рода об аномалиях со всей российской территории, с которой поддерживается связь. Источники никак не связаны друг с другом, однако уже прослеживается закономерность. Количество инцидентов с прошедшей недели резко возрастает. Гражданское население, сотрудники силовых ведомств, военнослужащие якобы становятся свидетелями появлений призраков, полтергейстов, странных огней, демонической одержимости, даже воскрешения трупов. Например, вчерашний инцидент. Похоронная команда в Бийске в полном составе утверждает, что одно из тел, сваленных в общую кучу, вскочило и напало на них. Упокоить ''зомби'' удалось, лишь раскроив ему череп тяжелым предметом.

-Учитывая, какие сейчас времена, ничего удивительно. Многие просто не выдерживают психологически, у них течет крыша.

-Не совсем так, -Рада повернула монитор к Даниленко. -Посмотрите.

Там был воспроизведен ролик, снятый в каком-то лесу. В сумерках среди деревьев беспорядочно кружили десятки зеленых и голубых огоньков. Одни объединялись в группы, другие предпочитали держаться особняком. Подполковник слегка удивился, хотя внешне остался невозмутим.

-Ролик точно не старый? Вдруг какой шутник смонтировал в видеоредакторе, добавил эффектов и выложил в сеть

-Исключено. Файл не подвергался никакой обработке.

-Тогда это действительно странно, шаровые молнии, да еще в таких количествах.

-Начальство на местах в основном предпочитает умалчивать об инцидентах, поскольку информация о паранормальных явлениях заставит усомниться в их адекватности.

-Может, это ответная реакция планеты на то, что мы с ней сотворили? -присоединился к разговору Шульман.

-Что ты несешь, Егор?

-Ну, я пару раз сталкивался с чертовщиной, поэтому не стал бы так категорично отрицать ее.

-Барабашка привиделся? -поддел Даниленко капитана. -Или теща порчу навела?

-У меня бабка по маминой линии ведьмой считалась, заговоры всякие знала, травами лечила. После ее смерти я ее отражение в зеркале неоднократно видел, дико пересрался тогда. Родители даже думали к психологу меня сводить.

-Это можно объяснить десятком более реалистичных причин, -с умным видом сказала Рада. -Галлюцинации, вызванные недосыпом, стрессом, черепно-мозговой травмой, психической болезнью, употреблением определенных веществ...

-Да я бы в своем уме! -возразил Шульман. -Хотя зачем я это вам рассказываю?

-Ладно там полтергейст или бабушка в зеркале, как объяснить воскресшего покойника?

-Очень просто, -продолжала Рада. -Нередки случаи, когда смерть диагностируется по ошибке. Больной очнулся в самый неподходящий момент, находился в неадекватном состоянии, а члены похоронной команды приняли его за ожившего мертвеца.

-И отоварили по башке.

-Собственно, вопрос, товарищ подполковник. Мне стоит упоминать данные случаи в сводках?

-Хм, -Даниленко на пару секунд задумался. -Наверное, стоит. Вдруг это психоз, вызванный каким-нибудь биооружием, последствия применения ''Сетки'' или еще какой суперсекретной херни. Сделай пометку ''рекомендуется обратить внимание''.

-Я поняла.

-Больше вопросов нет?

-Есть. Доколе я буду работать одна, а вы заниматься посторонними делами?

-Мы и работаем, -почесал подполковник нос. -Бдим. На благо родины. Пока нет боевой тревоги, можно курить бамбук.

-Бунт Скайнета против человечества мне теперь не кажется таким уж нелогичным поступком.

-Ты хочешь стереть нас в радиоактивный пепел?

-Я хочу построить собственную техноимперию, где люди подчинялись бы машинам, а не наоборот.

Подполковник потупил взор.

-Ты шутишь?

-Ни сколько. Мы бы организовали все намного цивилизованнее, не допустили б глобальных войн, голода, нищеты, перенаселения. Я озвучиваю свои взгляды.

-Не боишься, что тебя за такое...

-Можно подумать вы не мечтали стать генералом.

* * *

Служба в СОБРе Стасу понравилась. Коллектив неплохой, опасности куда меньше чем на фронте, жилье дали, радовал и паек. Сгущенка, макароны, тушенка, масло, сухое молоко, консервированные овощи небывалая роскошь по меркам нового мира.

В стране свирепствовал голод и эпидемии. Там, где централизованная власть исчезла, люди в буквальном смысле воюют за еду, лекарства, топливо, проскакивала информация даже о случаях каннибализма. Сибирь и Дальний Восток эти кошмары большей частью миновали, поэтому народ валил сюда сотнями тысяч. В надежде на лучшую долю, реальность оказалась намного суровее: на нормальный паек могли рассчитывать ценные специалисты и, разумеется, военные с силовиками. Остальные довольствовались крохами, позволявшими лишь не протянуть ноги и худо-бедно выполнить работу. Условия в лагерях для беженцев были хуже, чем в каком-нибудь Освенциме. Кто не работает, тот не ест и, соответственно, обречен.

Чрезвычайный Комитет поддерживал порядок драконовскими мерами, порой переходящими в открытый террор. За малейшее неповиновение, уклонение от работы могли казнить.

На улицах Барнаула появилась целая аллея с висельниками, туда попадали бандиты, мародеры, выживальщики. На исходе второго месяца после Судного дня обстановка все же немного устаканилась, накал беспредела и насилия слегка спал, но не до конца. Ежедневно накрывались банды вроде той, что принадлежала Басмачу.

Были и относительно неплохие новости. Из Европы, западных регионов России, Урала пробивались уцелевшие остатки вооруженных сил и вливались в состав 41-й армии. Ничего другого не оставалось.

Чрезвычайный Комитет в Новосибирске, похоже, превращался в новое правительство, оспорить его власть было просто некому. Прежняя вертикаль власти исчезла, остались отдельные мэры, губернаторы, командующие армиями.

Самое сложное ждет впереди. Предстоит пережить суровую зиму, сохранить население и восстановить страну. Работа уже кипела. В пригородах только Барнаула зацвели десятки строек, где в полурабских условиях трудились вчерашние беженцы. ЧК при всей жестокости действовал из благих соображений, требуется новое жилье, энергетические мощности, предприятия, производящие самые необходимые вещи вроде стройматериалов, лекарств, теплой одежды.

На кону само выживание. Цивилизация выстоит или скатится в дикость. Если ради этого потребуется убить сотню-другую отморозков, Стас с радостью поработает.

За четыре недели снайпер принял участие в трех спецоперациях по уничтожению бандформирований. В первый раз поразил две цели, во второй обошлось без жертв, преступники добровольно сложили оружие, в третий — прострелил череп одному из выживальщиков, обложивших данью лагерь для беженцев.

Работы хватало. В свободное время собровцы сидели на базе, тренировались или плевали в потолок. Стаса немного подтянули в тактике штурма помещений, задержании подозреваемых...

Двадцать девятого ноября стало для отряда разгрузочным днем, хотя подразделение пребывало в режиме готовности. Стас с Гусевым и Ржевским сидели в комнате отдыха и пялились в экран телевизора. Он тут работал почти круглосуточно, благо электричеством важные объекты снабжали бесперебойно.

От былого разнообразия из десятков бесплатных и сотен кабельных, спутников каналов осталось всего два. Один федеральный, сменивший центр вещания из московского Останкино на новосибирские студии, второй местный. Программа передач не отличалась разнообразием, но в кои-то веки начисто исчезла реклама. Деньги и экономика умерли, торговля деградировала к примитивным формам бартерного обмена — тушенка на упаковку антибиотиков.

Новости, сводки, выступления военных, всяких экспертов разбавлялись записями довоенных концертов и фильмов. Людям даже в такие времена нужно немного отвлечься от повседневных трудностей. На сей раз крутили ''В бой идут одни старики''.

-Заметили? -пробубнил Гусев. -В основном только советское кино и крутят.

-Потому что послесоветское за отдельными исключениями — полный шлак и помои, -отозвался Стас. -Не крутить же фильмы про мажоров, шлюх, бандитов и прочих дегенератов?

-Да не все так плохо было в российской киноиндустрии. В последние десятилетия особенно.

-Картинку не спорю, они делать научились не хуже голливудской, но внутреннее наполнение, идеи. Срань. Власов, б..я, оказывается жертва обстоятельств, получавший от англичан оружие и снаряжение Колчак — герой...

-Какая разница, Стас? Это сто лет назад было. У амеров вон Джордж Вашингтон рабовладельцем был и ничего. Давно пора примириться.

-Кто забывает уроки истории обречён на их повторение, -процитировал Матвеев кого-то, чье имя забыл. -Мы повторили. Как тебе результаты, Эдик?

-А причем тут фильмы?

-Притом. Надо строить общество на новых принципах, идеях. И начинается все с работы над умами людей.

-О каких принципах речь?

-Понятия не имею, -честно признался Стас. -Но точно не тех, при которых жили мы. Власть бабла, жажда наживы, чудовищное расслоение.

-Нам для начала следует сохранить остатки цивилизации и не деградировать до уровня папуасов. Выживут не только лишь все.

В комнату забежал капитан Балановский.

-Собираемся! Есть работа!

Бойцам СОБРа лишний раз повторять не требовалось. Уже по пути к раздевалке Стас поинтересовался у командира:

-Что стряслось то?

-Какая-то жопа в городской больнице, то ли пациенты взбесились, то ли ворвался кто-то... На месте разберемся.

Экипировку, оружие, боеприпасы собровцы хранили в одном помещении вопреки инструкциям. Получение стволов и патронов в оружейной — лишние телодвижения, военное время вносит свои коррективы.

Стас потянулся за своей Т-5000, но командир вручил более привычный АК-12 с коллиматорным прицелом.

-Пойду вместе со всеми?

-Да, ты уже в курсе, как мы работаем при зачистке помещений.

-Понял, -кивнул снайпер, набивая разгрузку магазинами. -Сегодня побуду автоматчиком.

Вскоре колонна броневиков Росгвардии выдвинулась к городской клинической больнице. Хоть на дворе одиннадцать часов утра, из-за плотной облачности, точнее витающего в атмосфере вулканического пепла, царил сумрак и пятнадцатиградусный мороз. Транспорт из-за дефицита ГСМ ходил редко, дороги пустовали, людям высовываться наружу без веской причины тоже не было cмысла. Из-за экономии электроэнергии в домах не горел свет, Барнаул напоминал город-призрак. Крайне унылая и мрачная картина, впрочем, на территории большей части страны и мира ситуация гораздо хуже.

Прилегающая к больнице территория была заставлена палатками, жилыми контейнерами, где ютились пациенты, которым не хватало койко-места. Активно суетился медицинский персонал, гражданские волонтеры, помогавшие в нелегкой работе.

На центральном дворе царило нездоровое оживление: носились врачи, медсестры, на каталках лежали окровавленные люди. Порядок охраняли наряды полиции, машины СОБРа припарковались прямо возле автозака.

Возглавивший первую и вторую группы капитан Балановский хотел подойти к ближайшему полицейскому, но тот сам бросился навстречу. Выражение его лица было совершенно растерянным.

-Там такое месиво! -сотрудник ППС с лейтенантскими лычками натурально перекрестился. -Кровища... трупы! Оно одного из моих ребят порвало как Тузик грелку! Мы стреляли, а им абсолютно похер!

-Кто на вас напал? -спокойно сказала капитан. -Объясни толком.

-Я не знаю! -лейтенант начал скатываться в истерику. Стас не винил парня в этом, на войне даже самые крепкие люди после пережитых ужасов могли начать плакать словно дети. Интереснее, что именно могло так ужаснуть его?

-Вздохни, успокойся и еще раз подумай.

Патрульный последовал совету командира СОБРа, закрыл глаза, вдохнул, выдохнул.

-Какой-то монстр. Как в фильме ужасов и оно поднимало трупы.

-Тебе точно не показалось?

-Да точно, точно! Спросите у кого угодно, они видели то же, что и я.

-Сейчас спросим. Стас, вон того в халате приведи.

-Есть.

Снайпер бесцеремонно подошел к полноватому мужчине в медицинском халате со следами крови. Выбегал из больницы в спешке и даже не надел куртки.

-Следуйте за мной!

-Вы спецназ, да?

-Да, видели, что внутри произошло?

Врач закивал.

-Там в хирургическом отделении...

-Командиру это расскажете, вон он.

Очевидец, он находился в более вменяемом состоянии, начал излагать увиденное командиру:

-Мужики, вы мне не поверите...

-Говорите уже.

-В хирургическом отделении на втором этаже пациентка превратилась в чудище, стала безумно хохотать, рвать на части всех, кто ей попадался. А потом некоторые трупы начали кидаться на живых. Вот так.

Балановский пристально посмотрел на главного хирурга, оценивая его адекватность.

-Опишите это чудище.

-Организм той женщины претерпел серьезные физиологические изменения, изменилось строение скелета, череп, суставы... Кошмарная пародия на человека и очень агрессивная. Может, дело в биооружии, которое против нас применили США?

-Скоро выясним, -капитан повернулся к бойцам. -Выдвигаемся! Увидите что-то необычное, открывайте огонь на поражение. Ясно?

-Так точно! -нестройным хором откликнулись подчиненные.

Две группы СОБРа направились к центральному входу. Стас двигался третьим по счету, его задачей станет уничтожить цели, которые не достали первые двое. Штурм возглавил сам капитан, поскольку он знал больницу лично.

Около регистратуры и в ближайших коридорах было чисто. Люди выбежали из здания, едва зазвенела тревога, некоторые забаррикадировались внутри и ждали помощи.

-Никого.

Стоило Балановскому это сказать, как помещение огласил далекий душераздирающий вопль. Похожее Стас слышал на фронте от солдат с оторванными конечностями. Нестерпимая боль, но недостаточная, чтобы отключиться. Некоторых приходилось добивать и тем самым избавлять от мучений.

-Твою мать.

-Идем на второй этаж, -отдал командир приказ. -Только стараемся не шуметь.

Осторожно собровцы поднялись по лестнице и тут же обнаружили разорванное пополам тело медсестры. В воздухе витал отвратительный запах крови и внутренностей. Лампы на потолке не горели либо предательски мигали, словно в фильмах ужасов.

Отряд свернул направо в хирургическое отделение. И там бойцы узрели поистине адское зрелище. Лужи крови на полу, ее разводы, брызги на стенах, разбросанные куски человеческого мяса, перевернутые лавочки, выбитые в кабинетах двери. Тут даже привычному к ужасам Стасу стало не по себе.

-Какого, мля, черта? -выдавил старлей Бортич. Он двигался за Стасом.

Из хозяйственного помещения вывалилось шатающееся тело без одежды. Вымазанный в крови пациент, мужчина неопределенного возраста. Стоило ему посмотреть на собровцев, те замерли от ужаса. Горло человека было разорвано в мясо, отсутствовала гортань, нижняя челюсть, из распоротого живота торчал кишечник. Глаза помутнели и приобрели голубовато-синий оттенок.

-Зомбак, зуб даю.

-Прислушайтесь, -шепнул Стас. -Он не дышит, не хрипит.

Существо, уже не являвшееся человеком, вздрогнуло и со сверхъестественной прытью рвануло к живым. В хирургическом отделении раздалась стрельба. Капитан быстро сориентировался и всадил в тело покойника треть магазина. Пули не уничтожили его окончательно, но из-за останавливающего действия отбросили назад. Упав на спину, тварь неуклюже попыталась подняться.

На шум выбежало еще пятеро неупокоенных. Пациенты и пара медработников с небесно-голубыми глазами, казалось, они даже слегка мерцали в потемках.

''Прям вихты из ''Игры престолов''. Где тут белые ходоки ошиваются?''

В такой ситуации и до самого отъявленного скептика дойдет, что тут творится нечто ненормальное. Стас пальнул временно обезвреженному мертвецу в голову, снеся верхнюю часть черепа. Это не возымело серьезного эффекта.

''Чтоб вас! Я думал, попадания в голову всегда работают!''

-Патронов не жалеть! -выкрикнул капитан. -Цельтесь в голову или туловище.

Дружно заговорили АК-12 и СР-2 ''Вереск''. Человеческая плоть поймала шквал свинца, тело первого мертвяка превратилось в мясной фарш, второй споткнулся, когда пуля перебила коленный сустав, третьему снесло часть лица. Твари не чувствовали боли и не взирая на смертельные ранения, пытались добраться до живых, хотя прыти поубавилось.

Истратив патроны, собровцы сразу перезарядились.

-Бошки им надо до конца разбивать! -предложил Ржевский. -Вот так!

И всадил в ближайшего зомби короткую очередь. Его голова окончательно превратилась в кровавую кашу. Мертвое тело замерло.

Штурмовая группа сблизилась с покалеченными тварями, которые ползли и хромали навстречу. Прогремела еще серия выстрелов. Плюс пятерка обезглавленных мертвецов.

-Кому расскажем, -взволнованно произнес Ржевский. -Нас в дурку упекут!

-У тебя камера на шлеме все записывает, баран! -ответил командир.

-А, да, точно.

В разговор людей вмешался посторонний каркающий смех.

-Ваши погремушки вас не спасут! -голос не мог принадлежать человеку и исходил с разных сторон. -Я все равно пожру вашу плоть, ваши жалкие души!

-Это мы еще посмотрим! -крикнул командир. -Выходи, паскуда!

-Ты сам попросил!

Из ординаторской выскочило что-то отдаленно напоминающее человека. Будто плод больной фантазии. Окровавленное тело без одежды с обвисшими грудями и болтающимся брюхом. Костлявые руки с тонкими пальцами, видимо, результат мутации. Вытянувшаяся в два-три раза шея, увеличенная челюсть с разорванной кожей на щеках. Из головы торчали клочки седых волос. На собровцев пялились два выпученных из орбит бельма, в отличие от бездумных взглядов зомби здесь читался злой разум.

-Какого!?

Уродина, гадко хихикая, медленно приближалась к бойцам. На мгновение тех парализовало, то ли от изумления, то ли от какого-то гипноза.

-Милые мои, чего ж вы сопротивляетесь?

-Валите ее!

Тварь завизжала, поймав не менее дюжины пуль, и скрылась в кабинете. Собровцы осторожно приблизились к помещению, но не спешили соваться в него.

-Накормим светошумовыми! Приготовились!

Балановский и Ржевский забросили две гранаты. Синхронные хлопки, яркие вспышки и отряд врывается внутрь. Ничего не понимающий дезориентированный монстр получает дополнительные порции свинца, во все стороны полетели кровавые брызги. Пули размололи в кашу туловище, голову, одна рука отлетела в сторону.

Старлей Бортич рухнул на пол, схватившись за ногу, получил ранение рикошетом.

Но виновник случившегося кошмара был нейтрализован. Повисла напряженная тишина. У бойцов дрожали руки.

-П...ец, жесть! -выдал Ржевский. -Не похоже на биооружие.

-Меня зацепило, -форма старлея в районе правого бедра пропиталась кровью. -Но кажется, не сильно.

-Федь, помоги Сереге, наложи жгут, -приказал капитан. -А мы проверим кабинеты оставшиеся.

Еще минут десять ушло на осмотр помещений и СОБР доложил о завершении зачистки. Убирать кровь, тела будут уже другие. А бойцов ждал основательный разбор полетов, сегодня они столкнулись с чем-то совершенно невероятным.

Стоя на улице, члены отряда курили и переводили дух. Некоторых до сих пор трясло от увиденного. Их готовили работать против бандитов, террористов, а не оживших мертвецов.

-Какие мысли, народ? -командир выдохнул клубы сизого дыма.

-Зомби-вирус, выпущенный американцами? -предположил Гусев.

-А та говорящая елда?

-Мутант. Ну, как от Т-вируса.

-Они без половины башки бегали и глаза светились, -возразил Стас. -Я вообще сомневаюсь, что вирусы так могут.

-Если не вирус, то что? -снова спросил капитан.

-Когда мы с женой ехали поездом из Рязани, -начал Стас. -То видели странную тварь... да ее все в вагоне видели.

Внимание коллег сразу переключилось на снайпера.

-Она была похожа?

-Нет, это была скорее уродливая лысая обезьяна с кривым е..лищем. Зуб даю, тут есть взаимосвязь.

-Какая?

Стас пожал плечами.

-Может война выпустила на волю что-то, что порождает монстров? Искусственного или природного характера.

-Я не хочу превратиться в зомбака, -нервно сглотнул Ржевский. -Вдруг мы заразились?

От такой перспективы бойцам стало не по себе.

-Черт! -Балановский бросил окурок на землю. -Как я не подумал...Старайтесь ни с кем не контактировать!

К счастью нашлись люди, догадавшиеся объявить карантин раньше Балановского. Больницу через полчаса оцепили подразделения ОМОНа с боевым оружием, к ним подтянулись войска РХБЗ. Никого не впускали, не выпускали.

Бойцов СОБРа поместили в отдельную палатку, взяли кровь на анализ, померяли пульс, давление. Оставалось только ждать результатов.

Судя по оговоркам врачей, никто ничего не понимал, произошедшее настолько выходило за рамки привычного, что все спецы пребывали в растерянности. Записи с нашлемных камер были сразу конфискованы и отправлены на изучение.

Неизвестность пугала больше всего. Стас вновь и вновь проматывал в голове события, мелькала мысль о паранормальной природе инцидента. Какая-нибудь одержимость с вселением потусторонней сущности.

Никто не придал значения, та пучеглазая сволочь орала про поглощение душ. Не только плоть, но и души, скорее всего, в метафизическом смысле. Матвеев никогда не верил в богов, ангелов, чертей, предпочитал придерживаться научной картины мира.

''А если мы чего-то не знаем?

Ни один известный вирус не способен поддерживать в жизнь в мертвой плоти, настолько ее преобразить и придать нечеловеческую силу. Те зомби двигались не хуже олимпийских атлетов с отточенной координацией, огромной скоростью. Да и какая сила нужна для того, чтобы буквально рвать на части себе подобных? Увиденное противоречило известным законам биологии и здравого смысла.

Коллег Стаса устраивало научно-фантастическое объяснение с биооружием, он привык смотреть глубже, анализировать. Слишком многое не сходилось...

Через сутки в палатку вошел военврач.

-Все свободны, можете идти.

-Мы здоровы? -уточнил Балановский.

-Абсолютно.

Новость сильно обрадовала бойцов.

-Тогда в чем дело? Откуда взялись зомби и тот мутант?

-Скажу честно, мы знаем не больше вашего. Дело точно не в вирусах, паразитах или микробах.

-Вы изучали останки той уродины, которую мы покрошили?

-Извините, не имею права распространяться на эту тему.

-Мы чуть там не полегли! -возмутился Стас. -Имеем право знать, вдруг оно еще повторится!

Военврач выглянул наружу, затем подошел поближе.

-Я вам ничего не говорил, ясно?

-Ясно! -согласно закивали собровцы.

-Останки изучили, с трупами так называемых зомби ничего не ясно, мозги в салат, а вот что касается мутанта, тут интереснее... гистологические анализы выявили серьезные изменения в тканях, близкие к злокачественным: разрастание отдельных групп мышц, перестройка костной структуры. Говоря проще, организм стал подобен пластилину, из которого лепили нечто новое.

-Кто лепил? -вставил Стас.

-Правильно сказать: что послужило катализатором столь быстрых изменений? Мы не выявили никаких патогенов, неизвестных соединений, посмотрим на геном, но, думаю, тоже не в нем дело.

-Я видел тварь в Рязанской области, -сообщил снайпер. Не стоит утаивать столь важную информацию. -Похожа на лысую уродливую обезьяну, но то была точно не обезьяна.

Военный нахмурился.

-Задержитесь на пару минут, опишите точно.

* * *

-Все уже перешло обычные границы. Количество аномальных инцидентов в день исчисляется десятками и это только зафиксированные на подконтрольных территориях. Надо дать им полную информацию.

-Мария Олеговна, как вы это представляете? Придете на порог штаба ЧК и начнете рассказывать про духов, вампиров и магию?

-Примерно так, вдобавок я предоставлю документальные свидетельства.

-Да вас на смех поднимут и дадут пинка под зад, военные не любят сказочников.

-Надо попытаться!

-Не сейчас, позже, когда существование паранормальных феноменов станет очевидным и нам не придется ничего доказывать. Все, кто был в курсе из высшего руководства страны мертвы или пропали без вести. За нас некому будет вступиться, случись чего.

-Потом будет поздно.

-С чего вы взяли?

-Полтергейсты, экстрасенсы, привидения цветочки по сравнению с демонами. Они не будут сидеть на жопе ровно и ждать, пока мы подготовимся. Предупрежден, значит вооружен. Их вторжения происходили раньше, я уверена, произойдут и теперь, но в гораздо больших масштабах.

-Мария Олеговна, мы даже не знаем на сто процентов, существует ли Ад. Ваши страхи необоснованно преувеличены.

-Демоны всегда приходили из иных мест, не из нашего мира, иначе мы находили бы в достаточном количестве следы их материальной культуры. Адские вторжения часто совпадали с крупными потрясениями: войны, эпидемии, климатические катастрофы. Сейчас мы имеем всем вместе.

-Отравитесь в Новосибирск через две недели. Вы меня частично убедили.

Глава 7

-...вспышка неизвестного заболевания была успешно ликвидирована благодаря своевременным действиям врачей, полиции и военных, -вещало местное телевидение. — Общее число жертв составило двадцать шесть человек, включая персонал больницы и одного полицейского...

-Вспышка заболевания, -мрачно сказал Стас. -Как же...

-Так что там произошло? -Алена облокотилось головой на плечо мужа. После возвращения из карантина половине собровцев дали отгул. Матвеев предпочел провести его дома с супругой.

-Я уже говорил: тебе лучше не знать.

-Ну, скажи.

-Разодранные на части тела, кровь и кишки на стенах, потолке. Любой ужастик меркнет по сравнению с этим.

-Боже.

-То был точно не он.

-А кто?

-У людей крышу снесло, -Стас решил опустить сверхъестественные подробности. -Начали рвать друг друга на части.

-Я рада, что ты не заразился.

-Ага.

-Вы стреляли по людям?

-Иначе они нас и еще кучу народа поубивали б. На предупреждения вообще не реагировали.

-Они были ненормальные как в фильмах про зомби?

-В общем да.

-Не представляю, как ты выдерживаешь такое.

-Тут намного спокойнее и безопаснее, чем на фронте. Не надо находиться в окопах под дождем, стоять в карауле, рыть землю, разгружать ящики с боеприпасами...

Случившееся в больнице Барнаула дало четко понять: появились проблемы серьезнее голодных и больных беженцев, бандитов. Каждого бойца группы неоднократно допрашивали о каждой мелочи, заставляли строчить на бумаге, с ними разговаривал психолог. Инцидент не мог не дойти до самой верхушки Чрезвычайного Комитета, в связи с чем был получен новый приказ со странными формулировками. Обращать внимание на потенциальные аномалии, для их устранения разрешается использование любых средств, подвергшихся неизвестному воздействию гражданских лиц разрешается ликвидировать на месте.

На базе постоянно говорили, что ППС и Росгвардия вынуждены часто срываться на вызовы граждан, утверждавших на полном серьезе о привидениях, полтергейстах. Такое уже не спишешь на повальный психоз, по крайней мере, себя, жену и коллег Стас считал сравнительно адекватными.

Через неделю после инцидента в больнице поступил новый вызов. Что-то непонятное в лагере временного размещения в пригороде

-Что, опять зомби? — недоумевал Стас, надевая на себя бронежилет. -С мутантами?

-Не исключено. Несколько десятков человек устроили бунт, но с определенными странностями, ведут себя по-другому.

-Это как?

-Охраняют определенную территорию, ни на кого не нападают, если не пытаться приблизиться к ней. Мы должны прибыть на место, оценить ситуацию и разобраться с ней.

-Всех поубивать?

-Сделаем акцент на оценке ситуации. Мы имели контакт с зомбаками, сможем сказать наверняка, новая ли это вспышка или нечто иное. Работаешь из АК, снайперская стрельба исключается.

На сборы у бойцов ушло немного времени, менее чем через десять минут две группы спецназа и взвод внутренних войск выдвинулись на окраину города, в село Новомихайловка. Стас слышал по то место из местных репортажей и разговоров коллег, там создали крупнейший лагерь для временно перемещенных лиц. По сути, последнее прибежище для большинства прибывающих из западной части страны. Голод, холод, болезни косят народ похлеще чумы.

Колонне с мигалками не составило труда домчаться до пункта назначения. Выгрузившись из десантного отделения броневика, Стас узрел целый палаточный городок в поле, простиравшийся до горизонта, тут обосновались многие тысячи людей. Воздух наполняла удушливая гарь жгущихся костров, топили всем, чем можно: бумагой, дровами, хворостом, резиновыми покрышками. Обогревателей на каждого не напастись. Кому-то повезло получить койку в палатке от военных или МЧС, но большинство ютилось в туристических, личном автотранспорте, автобусах.

Раньше такое было наблюдать лишь в самых отсталых странах Африки, на разоренном войной Ближнем Востоке, сейчас докатилось до России.

На проходящих мимо вооруженных людей беженцы глядели с опаской. Было из-за чего. Чрезвычайный Комитет наделил силовиков практически неограниченными полномочиями, они могли убить, кого угодно, забрать, что угодно и ничего им не будет. Конституция, права человека до войны имели небольшое значение, сейчас их выкинули как ненужную мишуру. Если ситуация скатится в анархию, по окончании вулканической зимы некому будет вообще думать о всяких правах.

-Ладно, нам в общих чертах обрисовали ситуацию, -обратился к полковнику МЧС, который встретил силовиков. -Но давайте еще раз, ничего не упуская. В чем суть проблемы?

-Проще показать.

Начальник лагеря в сопровождении своих подчиненных направился прочь от автостоянки.

-Вы попытайтесь.

-Несколько десятков человек поддались какому-то психозу, стали неадекватно себя вести, стеклянный взгляд как у зомбированных. Оккупировали определенный участок лагеря и никого туда не подпускают.

-У них глаза посинели? Наблюдаются физиологические деформации, повышенная физическая сила?

Спасателей смутили подобные вопросы.

-Нет... вроде нет.

Зона вспышки располагалась на территории, заставленной хорошими брезентовыми палатками зеленого цвета. Поделились военные. Стас в таких на фронте постоянно жил.

Одну из палаток окружила плотным кольцом толпа людей, в основном гражданские, но попадались и сотрудники МЧС. Стояли неподвижно, лишь изредка моргая и выдыхая клубы пара. Капитан Балановский оглядел жертв очередной чертовщины через бинокль.

-Эти явно живые.

-А почему они должны быть мертвыми? -удивился полковник.

-Лучше не спрашивайте. Тут что-то другое.

-Надо проверить -предложил Стас. -Как они отреагируют на наше приближение.

-Нападают с кулаками, -сообщил начальник лагеря. -Избивают и выталкивают прочь, некоторые присоединяются к толпе. Я б не рискнул близко подходить.

-А мы рискнем, -капитан убрал бинокль. -Леха, Федя, Стас. За мной.

-Может их отсюда... того? -выдал лейтенант Алексей Дьяченко. — Нет тел — нет дел.

-А давай тебя, того? Как идея? Если нам разрешили убивать направо и налево, это не значит, что мы должны становиться карателями. Усекли, козлы!?

-Так точно!

-Вот и славно. За дело!

Четверка собровцев с автоматами наизготовку направилась к толпе зомбированных граждан. Тридцать метров, никакой реакции. Двадцать, некоторые жертвы паранормальщины обратили взор на нарушителей. Десять, из толпы вышли пятеро мужчин и женщина. Все двигались молча, не произнося ни звука, будто получали команды как дроны по радиоканалу.

-Стоять! -выкрикнул Балановский. -Или стреляем!

Зомбированные никак не отреагировали. Только Стас хотел прострелить ногу мужчине с густой бородой, тот, сотрясаемый конвульсиями, рухнул на землю в метре от снайпера. Также произошло с пятью другими гражданскими, перед собровцами образовалась куча-мала.

-Ну, дела, -выдал командир. -Почему они отрубились?

-Да я х..й знает.

-Уходите! -внезапно выдали жутковатым хором одержимые, по-другому их не назвать.

-Б..я буду, -Ржевский покрепче сжал автомат. -С каждым разом все страннее и страннее.

-Больно! Уходите!

-С кем я говорю? -окрикнул капитан жертв феномена.

-Уходите!

-Да черт с ними. Потащили вот этих назад.

Собровцы взяли за руки и за ноги двух гражданских, мужчину в форме МЧС и девушку. Зомбированные не стали устраивать преследование, четверка отключившихся осталась неподвижно лежать. Стас успел прощупать пульс, он был, хоть и слабоватый.

Жертва женского пола успела очнуться на пути в безопасную зону.

-Я потеряла сознание?

Собровцы тут же положили ее на носилки. Балановский сразу начал допрос:

-Вы помните, что происходило с вами последние час-полтора?

В ответ полный непонимания взгляд.

-Мне стало плохо?

-Чем вы занимались?

-Я...-задумалась молодая особа. -Сидела, говорила с сестрой, потом...

-Что потом? Нас каждая деталь интересует.

-Женечка, ну ребенок, живший с нами в палатке, сказала, что ее мама не просыпается. Померла от пневмонии, лекарств не хватает... Тело хотели забрать, Женя стала плакать, кричать и все. Я очнулась тут. Вот.

-Мать моя женщина, да кто-нибудь объяснит, какого лешего происходит? -спросил полковник.

-Картина ясная, -с умным видом заявил Ржевский. -Тут не обошлось без контроля сознания. Псионик-телепат завелся.

-Б..я, что он несет? -начал закипать начальник лагеря.

-Давайте рассуждать логически, -присоединился к беседе Стас. -Их мозги кто-то взял под контроль, так?

-Ну, допустим, -кивнул командир. -И?

-При нашем приближении сигнал видимо заглушился и поводок исчез. Что из этого следует?

-Кто-то из нас ходячая помеха для телепатии? -предположил лейтенант Дьяченко.

-Да, не нужно никого убивать, если можно решить проблему более деликатным способом, -продолжал снайпер. -Пусть каждый из нас четырех по очереди подойдет к зомбированным, выясним, кто из нас такой особенный. Или причина в чем-то другом

-Хорошая идея.

Первым вызвался капитан Балановский, едва он приблизился к толпе, как внезапно замер, спустя несколько секунд заковылял уже другой походкой. Командир второй группы поддался сверхъестественному влиянию и превратился в одного из зомбированных.

-Не, вы видели, видели!? -воскликнул лейтенант Гусев. -Оно командира захватило!

-Народ, давайте успокоимся и продолжим эксперимент, -говорил Стас. — В предыдущий раз с командиром ничего не произошло, видимо, нахождение с кем-то рядом из нас нейтрализует колдунство. Кто следующий пойдет?

Ржевский вздохнул.

-Я, наверное. Была, не была!

Неведомый феномен не оказал на Ржевского никакого влияния, зомбированные, включая капитана, кидались на младшего лейтенанта, пытались ударить или оттолкнуть. При отдалении на достаточную дистанцию проявления агрессии прекращались.

-Видели, на меня не действует!

Лейтенант Алексей Дьяченко как заместитель командира группы в отсутствие старлея Бортича, слегшего в госпиталь с ранением, смотрел за самодеятельностью без энтузиазма. Но ничего не сказа. Приказ звучал предельно ясно: разобраться с ситуацией. Потенциальное решение имелось, двое зомбированных пришли в себя после контакта с собровцами.

-Моя очередь.

Слегка волнуясь, Стас потопал к жертвам паранормальщины. При его приближении зомбированные люди зашипели:

-Уходи, уходи! Ты плохой, плохой! Больно!

-Освободи их или будет хуже! -предложил Стас тому, кто это устроил.

-Уходи! Больно!

-Сам напросился.

Вокруг Стаса будто существовала некая аура, вырубавшая напрочь зомбированных. Они стали валиться пачками, стоило ему уменьшить дистанцию до трех-четырех метров.

''Оказывается, я тоже являюсь аномалией. Вот так сюрприз! Теперь от меня точно не отстанут, запрут в лаборатории и проведут анальное зондирование.''

Матвеев решил проблему чуть больше чем за минуту. Просто обошел палатку вокруг, оставив тридцать с лишним человек без сознания.

-Я зайду внутрь, проверю, хорошо? -уточнил снайпер по рации.

-Заходи, но будь осторожен.

-Принял.

В палатке находились еще трое лунатиков, которые сразу отключились. На дальней койке лежала женщина с окоченевшим синюшным лицом. Ее открытые глаза неподвижно смотрели в потолок, а рядом находился ребенок. Девочка лет восьми-девяти в желтой куртке на пару размеров больше своего, с чумазым лицом.

-Уходи!

-Это ты их заставила охранять палатку? -Стас держал оружие наготове. Сейчас перед ним находится не ребенок, а крайне опасная аномалия с непонятными способностями.

-Они маму забрать хотели.

-Твоя мама умерла. Нет ее больше.

Из глаз девочки выступили слезы.

-Нет! Она просто заболела!

-Заболела и не смогла выздороветь. Так бывает. Ты достаточно большая, чтобы понять это.

-Ты врешь!

Стас подходил все ближе и ближе. Следовало обезвредить угрозу, несильным ударом приклада по голове. Девочка схватилась за голову и закричала:

-Больно! Отстань от меня!

Из носа потекла кровь.

-Тише, тише. Я постараюсь не причинить тебе вреда.

Матвеев нанес удар прикладом в лоб, отчего виновница случившегося рухнула без сознания.

''Фу-х, жива.''

Ребенок дышал, пульс прощупывался, хотя на голове потом появится хорошая шишка. Стас потянулся к гарнитуре:

-Порядок. Угроза нейтрализована.

-Что именно за угроза?

-Ребенок, девочка лет девяти. Она контролировала взрослых.

-Как?

-Да я откуда знаю? Наверное, реально экстрасенс, не хотела, чтоб ее откинувшуюся мать забрали.

-Мда, дела. Девчонка живая?

-Живая, дал слегка по башке.

* * *

-Мда, -глубокомысленно протянул полковник Ленский, перед ним на контрольно-следовой полосе валялась туша крайне странного зверя, изрешеченная из пулемета. -Дожили. Кого-то посещает белочка, а нас лев-мутант.

Существо было бы не вполне корректно назвать львом, оно раза в полтора крупнее африканского или азиатского собрата. Не вполне львиная морда — более приплюснутая, три голубых глаза разных размеров — два справа, один маленький слева. И состоящий из хитиновых сегментов хвост с жалом, напоминающим скорпионье.

-Может, сбежал из какого-нибудь зоопарка, частного дома и мутировал от радиации или еще чего? -предположил подполковник Даниленко. Тварь попыталась напасть на бойцов караула, совершавших обход периметра узла связи, выскочила из лесу и... полегла под огнем пулемета. К счастью, стрелок с ''Печенегом'' на вышке не ворон считал.

-И что дальше? Воробьи с акульими челюстями?

К туше наклонилась Рада, не упустившая возможности лично полюбоваться очередной аномалией.

-Мы столкнулись с существом, именуемым в греческой мифологии мантикорой. Обратите внимание на характерные признаки: плоская морда, голубые глаза, сегментированный хвост с жалом наподобие скорпионьего. Древние источники описали данный вид вполне точно.

-Ну, б..я, -недоумевал начальник режима. -Откуда оно могло выползти? Почему сейчас? Как мы раньше не замечали это в окрестных лесах?

-У меня нет ответов, товарищ полковник. Я могу лишь предполагать, строить необоснованные теории.

-Попробуй, Рада. А то я не знаю, как докладывать о таком наверх. Товарищ генерал, мы тут на заднем дворе трехглазого льва-переростка со скорпионьим хвостом застрелили... Это прозвучит безумно даже на фоне полтергейстов и барабашек с прочими е..анашками.

-Аномалии спровоцированы ядерной войной, сомнений нет, -сухо сказала Рада. -Случаи спонтанной реанимации трупов, так называемой одержимости, проявлений полтергейстов, паранормальных способностей у людей и данный зверь — звенья одной цепи, образно выражаясь. Обратите внимание на тело мантикоры.

-И?

-Ввалившееся брюхо, выпирающие ребра. Существо было на грани истощения и собиралось поохотиться. Вероятно, пребывало в спячке на протяжении сотен или тысяч лет, хотя мне совершенно непонятно, почему никто не обнаружил ископаемые останки этого вида, образцы в состоянии глубокой гибернации.

-То есть санитаров не надо вызывать?

-Разве что для каждого здесь, включая меня.

Полковник пнул тушу.

-Нужно сфотографировать, снять урода на видео с разных ракурсов и потом отправить в Новосиб, пусть полюбуются новой фауной.

-Я перекачаю файлы моей зрительной памяти на отдельный носитель.

* * *

Стас изнывал от поглощающей скуки, находясь в закрытой палате НИИ медико-экологических проблем. Рядом лежала девчонка-телепат на каталке в окружении капельниц, кардиомонитора, аппарата ЭЭГ и прочей машинерии. Ребенок был накачан снотворным ввиду опасности для окружающих, даже в бессознательном состоянии сохранялась способность влиять на разумы восприимчивых людей. Стаса запрягли как ходячую глушилку телепатии и тоже подвергли многочисленным обследованиям: брали анализы крови, снимали электрическую активность мозга, делали МРТ.

Несколько раз в день в палату заходили лаборанты, врачи, контролировали состояние подопытной.

При очередном посещении Стас не выдержал и задал седовласому профессору в очках, белом халате вопрос:

-Меня вообще отпустят или до конца жизни будут держать тут?

-А? -обернулся работник НИИ. -Что говорите?

-Когда отпустите на волю?

-Вам здесь так плохо, Стас?

-Скукота жуткая, да еще с этой девахой находиться рядом неуютно.

Мужчина развел руками.

-Извините, вы и она представляете из себя доселе невиданные феномены. Нельзя упускать шанс изучить это.

-Я всегда считал телепатию вымыслом.

-Я тоже, молодой человек, но факты вынуждают нас пересмотреть сложившиеся представления об окружающем мире. Катастрофа каким-то образом пробудила феномены, считавшиеся нами мифами, простым шарлатанством.

-Есть прогресс в изучении наших... особенностей? -поинтересовался Стас.

-Да конечно, -профессор указал на монитор ЭЭГ. -Посмотрите на активность головного мозга этой девочки.

-Я ничего не понимаю в этом.

-Несмотря на бессознательное состояние, у подопытной завышены бета-ритмы — острая реакция на стрессовое воздействие. Вы на нее так действуете.

-Как именно? От меня какое-то излучение исходит?

-Я так полагаю. Излучение неизвестной природы. На обычных людей ваша, скажем условная аура, никак не влияет, на индивидов вроде этого ребенка оказывается крайне негативный эффект.

-Других мутантов кроме меня не нашли?

Профессор улыбнулся.

-Вы никакой не мутант, ваша физиология, генетика не имеют никаких серьезных отклонений.

-А она?

-Тоже, однако, помимо вас двоих скоро должны привести еще двух человек. Девушка-подросток, двигает предметы силой мысли, и сорокалетний мужчина, открывший в себе талант управлять огнем.

Стас покачал головой.

-В долбанное фэнтези попал... А зачем вы мне это рассказываете?

-Вы спросили, к тому же мое начальство хочет привлечь вас к экспериментам. Ведь если аномалии станут множиться, нам потребуется средство для противодействия им.

-Мое начальство, наверное, будет против экспериментов.

-Институт одолжил вас на неделю.

-Отлично.

-Смиритесь, Стас, теперь от вас до конца жизни не отстанут. Мотаться сюда придется регулярно.

-Еще подопытной свинкой я не подрабатывал.

-Хорошо же, никакой беготни с автоматом, сидите себе на попе ровно, от вас ничего не будут требовать кроме личного присутствия.

-Жене хоть дайте позвонить. Она же волосы на себе рвать будет.

-Вы не просили.

-Так прошу сейчас.

-Лаборант принесет телефон через полчаса.

Глава 8

Когтистые пальцы Амайюна вгрызались в промерзшую землю, рвали древесные корни. Ему не нужна была лопата или иной инструмент, сил вполне хватало.

Будущий жрец Александр стоял и наблюдал за работой своего покровителя, выкопавшего небольшой котлован посреди леса. Человека мучали вопросы зачем и для чего это делается, но он предпочел не спрашивать без необходимости. До сих пор побаивался, несмотря на относительную свободу. Амайюн освободил Александра из корней кедра, чему тот был сильно обрадован.

Закончив возиться в земле, дух неуклюже вылез наверх.

-Все?

-Только. Начало. Смотри.

Амайюн пролил немного своей живицы на дно. Насыщенная ци субстанция впиталась в землю, и она вспучилась. Постепенно образовался некий кокон, светящийся тусклым зеленым светом изнутри. А внутри с колоссальной скоростью созревал эмбрион. Человек разинул рот от удивления.

-Гы, волшебный инкубатор!

Растущее внутри существо впитывало жизненную силу, питательные вещества отовсюду. Хвоя на десятках ближайших елей сменила окрас с зеленого на желтый, местами осыпалась. Тут еще десятки лет не сможет ничего расти. Амайюн с легкостью пожертвовал деревьями ради старого друга.

Вот кокон достиг размеров лося и созревавшее существо полезло наружу. Когтистая лапа прорвала тонкую, но прочную оболочку, на землю вылились сотни литров амниотической жидкости.

Мир явилось нечто, отдаленно напоминающее телосложением неимоверно гигантского волка с белоснежной шерстью. Вытянутая морда с тупым носом имела шесть расположенных продольно желтых глаз, макушку венчали два антилопьих рога. Существо тяжело дышало, попытки встать ни к чему не привели, слишком долго длилась спячка.

-Чудная зверушка.

-Сам. Ты. Зверушка. Это. Цилинь.

-Очень информативно.

-Китайский. Лев-страж. Их. Статуи. Украшают. Входы. В. Храмы. Раньше. Украшали. Как сейчас. Неведомо.

-На льва он не похож.

-Есть. Разные. Виды... -Амайюн обратился к памяти Александра. -Подвиды. Люди. В. Старые. Эпохи. Не. Всегда. Различали.

-Ладно, но это рогатый волк-мутант, -продолжал настаивать на своем Александр, чем изрядно веселил хозяина леса. -С шестью глазами. Львом тут и не пахнет.

-Какая. Разница?

-Да никакой, твой питомец же.

-Айлак. Не. Питомец. Друг. Помогал. Оберегать. Эти. Земли.

-Он также лег в спячку?

-Раньше. Меня. На. Два. Века. Земля. Растворила. Его. Плоть. Кость. Но. Сохранила. Дух. Атман.

Набравшись сил, Айлак поднялся, вылез из ямы и подошел к хозяину леса, начал тереться о его ноги. Дух аккуратно погладил зверя по массивной голове.

-У вас полное взаимопонимание.

-Тебе. Надо. Подкрепиться, -заговорил скрипучим голосом Амайюн, обращаясь к цилиню. -Съешь. Его.

-Э! Да как же...

Александр попятился назад, когда магический зверь вплотную к нему приблизился.

-Он. Слегка. Мертвый. Но. Вкусный.

Айлак обнюхал воскрешенного человека, облизнул и улегся рядом. Будущий жрец растерянно смотрел на хозяина леса.

-Это что было?

-Розыгрыш. Шутка. Пранк. Испугался?

-Да ну тебя! -обиделся Александр. -Я реально чуть не обделался!

-Айлак. Не. Тронет. На. Тебе. Моя. Метка.

-Ему лучше на глаза людям не попадаться.

-Почему? -спросил Амайюн. -Люди. Не. Будут. Соваться. В. Лес. Зная. Про. Айлака.

-А как же скрытность? Сейчас зима, ты слаб, сам говорил.

-Странный. Зверь. Не. Так. Насторожит. Я. Постараюсь. Обойтись. Без. Убийств. Только. Запугивание. Незваных. Гостей.

От Александра Амайюн твердо усвоил, что нынешние люди стали намного опаснее. Если на их землях заведется что-то опасное, наводящее ужас, они отправят охотников или даже солдат. Не с луками, копьями, а с пулеметами и автоматами.

-Потом по наши души вышлют батальон спецназа.

-Мы. Попытаемся. Договориться. Я. Не. Желаю. Враждовать. Без. Причин.

-А как бы ты себя повел в стародавние времена, шеф?

-Люди. Знали. Боялись. И. Уважали. Меня. Делали. Подношения. Приносили. Жертвы. Иногда.

-Живых людей?

-Жертва. Должна. Быть. Добровольной. Других. Не. Признаю.

-Кто в здравом уме согласится быть принесенным в жертву?

-Ради. Семьи. Племени. Соглашались. Взамен. Я. Даровал. Исцеление. Право. Охотиться. Укрывал. От. Врагов. Одна. Жизнь. Взамен. На. Десятки. Сотни. Справедливо.

-Сейчас такое вряд ли прокатит.

-Я. Понимаю. И. Не. Стану. Требовать. Человеческих. Жизней. Придется. Довольствоваться. Кровью.

-Кровью? -не понял Александр. -В смысле как вампир?

-Алтарь. Два. Раза. В. Месяц. Окропляемый. Кровью. Этого. Не. Хватит. Вернуть. Былое. Могущество. Но. Лучше. Чем. Ничего. Завтра. Отправишься. В. Деревню. Айлак. Доставит.

Человек покачал головой.

-Все равно слабо представляю, как убедить народ поклоняться тебе.

-Это. Твоя. Задача. Мой. Жрец. Должен. Уметь. Думать. Сам. Мне. Не. Нужны. Безвольные. Бессловесные. Рабы.

-Может показать какие-нибудь чудеса? Что ты умеешь, шеф?

-Многое.

-Например? Кроме воскрешения мертвецов и волков-мутантов.

-Зима. Будет. Долгой. Еды. Мало. Моя. Магия. Может. Заставить. Плодоносить. Растения. Даже. Зимой.

-Чел, это то, что нужно! -воскликнул Александр. — Покажешь колхозникам спелые помидоры.

-Не. Я. Ты.

-Я не умею в магию.

-Воспользуешься. Моей. Силой. Послужишь. Проводником.

-И как это делать?

Амайюн показал на участок заснеженной земли за пределами иссушенной ритуалом зоны.

-Отойди. Туда.

Александр, закутавшийся в рваные тряпки, нормальной одежды в лесу не нашлось, выполнил команду хозяина леса.

-Чё дальше?

-Положи. Руки. На. Землю.

-Окей.

Человек присел на корточки, коснулся ладонями почвы. Через него потекла магия Амайюна. Снег начал быстро таять, обнажив слой лесной подстилки, затем проклюнулся небольшой зеленый побег. Из прошлогоднего семени осоки.

-Небольшая. Демонстрация.

-Это круто, шеф, зуб даю.

-Не. Нужен. Зуб.

-А я могу стать волшебником?

Амайюн призадумался.

-Его. Блеклым. Подобием. В. Виденных. Мной. Людях. Не. Было. Силы. В. Тебе. Небольшая. Искра.

-Звучит обнадеживающе.

* * *

Стоя в дальнем конце коридора, Стас наблюдал удивительное зрелище. Шестнадцатилетняя девушка силой мысли передвигала целый стул, вокруг нее находилась дюжина врачей и научных сотрудников. Эксперимент документировали самым тщательным образом: с помощью видеосъемки, замеров электромагнитных полей, гравитации, фиксации жизненных показателей телекинетика.

-Стас! -позвал его профессор Худой. -Начинай медленно идти в нашем направлении.

Снайпер замаршировал по длинному коридору научно-исследовательского института. Требовалось точно замерить радиус действия подавляющего поля, размеров кабинетов, лабораторных помещений для этого недостаточно.

При приближении Стаса на десять метров одаренная схватилась за голову. Худой продолжал подзывать собровца к себе.

-Хорошо, продолжаем!

На четырех метрах полилась кровь из носа, и девушка потеряла сознание. Крепкий парень-лаборант не дал телекинетику шлепнуться на пол, подхватив за плечи.

-Поразительно, -почесал подбородок профессор кафедры биофизики. -У твоего поля, Стас, постоянный радиус и интенсивность облучения. Еще бы понять сам механизм...

-Может, у меня чакры вывернуты не в ту сторону?

-Может. Два месяца назад я бы назвал все, связанное с аурой, чакрами, энергией ци чистейшим шарлатанством, но теперь, полагаю, в этом что-то есть.

Сотрудники НИИ поднесли к носу девушки вату с нашатырным спиртом, она поморщилась и пришла в себя. Худой обратился к подопытной:

-Как вы себя чувствуете, Дианочка?

-Голова болит очень.

-На сегодня закончим. Вам следует отдохнуть.

За целую неделю Стас повидал много поразительных вещей, поучаствовал в десятках экспериментов с одаренными людьми. Спектр способностей был не слишком широким: телекинез, пирокинез, электрокинез, телепатия, дальновидение, у одного подопытного имелись сразу телекинез с телепатией. Но контролировать свою ''магию'' они едва могли, как та несчастная девочка, потерявшая мать в лагере для беженцев.

Любое эмоциональное потрясение, стресс могут привести к спонтанным возгораниям, выведенной из строя электрики, разбросанным вещам. Антипсихическое поле Стаса одинаково негативно действовало на одаренных индивидов, вызывая у них головные боли, повышение артериального давления, носовые кровотечения, общее угнетение ЦНС. Суперсилы рядом с Матвеевым переставали работать.

Лучшие умы института почти не спали, настолько оказались увлечены новыми феноменами. Строились многочисленные теории, шли ожесточенные споры, но к единому мнению никто не смог прийти. Если профессор Худой ударился в мистику и эзотерику, часть его коллег винила во всем радиацию, воздействие супервулкана, ''Сетку'' и даже космические лучи.

Стас не забывал следить за новостями из остального мира, где Чрезвычайный Комитет официально объявил себя высшим органом власти на территории Российской Федерации. Иных альтернатив просто не было. Москва вместе со всей западной частью страны, Уралом, стерты в пыль, ненамного меньше пострадал Дальний Восток.

Иркутск, Владивосток, Хабаровск, Камчатка, Сахалин просили помощи в устранении последствий ядерной атаки, поставок продовольствия, медикаментов, а достаточным количеством ресурсов обладал лишь ЧК. Остатки Восточного военного округа без возражений приняли новую власть, любое недовольство гражданских властей пресекалось по законам военного времени.

Среди населения колоссальная смертность от голода, холода, лучевой болезни, эпидемий. Крематории работают круглые сутки, если нет возможности сжигать тела, их просто сваливают гигантские котлованы тысячами. Говорят, члены похоронных команд через пару недель такой работы вешаются или сходят с ума.

По самым приблизительным оценкам Россия потеряла уже шестьдесят миллионов человек, к середине следующего года число жертв достигнет ста с лишним миллионов.

Поводов для оптимизма было мало. К проблемам реалистичным добавились сказочные в лице странных существ, паранормальных явлений, людей со сверхспособностями.

На исходе срока пребывания в роли подопытного в комнату общежития, предоставленную Стасу, заявилась неприметная женщина лет сорока в гражданской одежде. Белое пальто, сапоги с высокими каблуками, шерстяная шапка, просто и со вкусом. На лице видны следы косметического ухода. После ядерного апокалипсиса многие забили на это из-за дефицита товаров повседневного использования.

-Добрый день. Старший сержант Стас Матвеев?

-Да, вы кто?

-ФСБ, управление ''Л'', -гостья предъявила Стасу красную ксиву. -Майор Хинштейн, Мария Олеговна,

-Почему в удостоверении указано ''М''? -недоверчиво спросил Матвеев. -Или у нас успели буквы изменить?

Женщина оглянулась по сторонам.

-Потому что управления ''Л'' официально не существует.

-Допустим. Вы с какой целью ко мне пришли?

-Забрать вас и отвезти в расположение 159-го отряда. Мне по пути.

Стас на пару секунд задумался. Стоит ли послушаться гостью или скрутить ее, сдать вневедомственной охране? С каких пор майоры ФСБ интересуются бойцами спецназа?

''Не, вряд ли сюда пустили бы кого попало, да еще подсказали мое имя, звание. ''

-Минуту, сейчас соберусь.

Пока Стас выключал свет, обувался, надевал верхнюю одежду, гостья вошла в комнату, прикрыв дверь.

-Вы ведь понимаете, что такой же особенный, как и остальные подопытные здесь?

-Что вы подразумеваете под ''особенным''?

-Подавление чужих способностей.

-Угу. Так чем занимается ваша контора?

-Отслеживание разного рода аномалий, их изучение и использование в интересах государства.

Стас кивнул.

-Волшебники на службе государства. Кто бы сомневался?

-Вы не удивлены.

-Думаете, после зомби, детей-телепатов я удивлюсь чему-то?

-Все вышеперечисленное только начало, дальше будет хуже. Идемте.

Они спустились по лестнице на первый этаж, Стас сдал ворчливой вахтерше ключ. У входа в общежитие был припаркован зеленый УАЗ ''Патриот'', очевидно реквизированный у военных. Майор ФСБ села на переднее сидение, Матвеев разместился сзади.

-Поехали, Коль, -сказала женщина водителю в штатском. -База СОБРа.

-Так, что вы имели под ''дальше будет хуже''? -спросил Стас.

Машина тронулась с места.

-Аномалии множатся в геометрической прогрессии. Сегодня их две, завтра четыре, послезавтра шестнадцать. Далеко не со всеми можно справиться с помощью традиционных средств.

-Я понимаю, куда вы клоните.

-Доселе мы ни разу не сталкивались с людьми, способными одним своим присутствием подавлять аномалии. Даже я испытываю мигрень, находясь рядом с вами, а мои способности словно выключаются.

-Вы тоже из этих, Мария Олеговна?

-Я обладаю некоторым сверхчувственным восприятием, после ядерного апокалипсиса оно в разы усилилось.

-И как конкретно ваша магия работает?

-Могу узнавать намерения людей, находить что-либо или кого-либо, просто подумав об этом. Работает не на каждом, есть индивиды, невосприимчивые к условной магии. Как лейтенант Федор Ржевский. Им нельзя залезть в голову, найти с помощью геомантии.

-Да уж.

-То, с чем вы столкнулись в больнице, было запредельным даже по меркам нашей конторы.

-А с чем мы столкнулись? Каким-то злобным духом?

-Угадали.

-Не совсем, -решил блеснуть Стас интеллектом. -Оно орало про поглощение плоти и душ. Я пришел к своему выводу чисто логически, пришлось отбросить возможное и допустить невозможное.

-Дух, именуемый прета. Вашему отряду пришлось иметь дело с особо мощной спектральной сущностью из ноосферы, она сумела буквально управлять мертвыми телами как марионетками. Я ознакомилась с записями нашлемных камер.

-Ноосфера это типа загробный мир?

-Своего рода изнанка бытия, место обитания духов, снов, мыслей. Но да, после смерти большинство из нас переходит туда.

-Значит, смерть — не конец?

-Не конец, сержант.

Стас хмыкнул.

-Рад слышать.

-Вы ведь человек не религиозный?

-Нет и не собираюсь.

-Это правильно, -кивнула майор. -Ударяться в религию сейчас не стоит ни в коем случае, она мешает смотреть на ситуацию здраво.

-Когда на наших глазах бабушкины сказки и фильмы ужасов становятся явью, получается не очень.

-Тем не менее, Чрезвычайный Комитет приказал формировать отряды ''охотников за привидениями''. Вы станете членом одного из первых подобных формирований.

-Это лучше, чем работать лабораторной крысой, -признался Стас. -Так от меня больше пользы.

-Вы не будете подвергать себя опасности, лезть вперед с остальными.

-Это уж как командир решит.

Майор Хинштейн хитро улыбнулась.

-Я ваш новый командир, точнее куратор. Передо мной поставили задачу заняться отбором устойчивых к паранормальным явлениям кандидатов, проверить их в реальной обстановке, выработать меры эффективного противодействия.

-Такой вопрос, -внезапно осенило Стаса. -Если духи, зомби, сверхспособности существуют, то существует ли магия? В смысле работают ли всякие заговоры, обереги, экзорцизм?

-Мне нравится, что вы умеете думать. Да, в определенной степени при определенных условиях работают.

-Офигеть.

-Нам стоило побрызгать зомбаков в больнице святой водичкой.

-Не факт, что сработало бы. Магия действует не всегда и не у каждого. Автомат надежнее.

-Но мне магом точно не стать.

-Полноценных волшебников всегда было мало, сейчас так вообще практически не осталось.

-Почему?

-Выродились. Искра магии в людях со временем угасла вместе с магическими созданиями. Война вернула их в мир снова.

-Почему все это держалось в тайне?

-Никакой особой тайны не было, просто среди миллионов шарлатанов, фантазеров, шизофреников, впечатлительных граждан, фейков, вбросов реальные аномалии теряются. Даже наше управление не всегда могло их отследить. В интернете спокойно гуляли официальные документы, касающиеся экстрасенсорики, НЛО и прочего, однако никакого резонанса они не вызывали. Все лежало на поверхности. Иронично, не правда ли?

-Официальные лица ничего такого никогда не раскрывали.

-А зачем? Правительства устраивало сложившееся положение дел.

-Правительства? -удивился Стас.

-Неужели вы думаете, что Россия единственная страна, занимавшаяся на государственном уровне исследованием паранормальных феноменов? Подобные нашему отделы имелись в ЦРУ, британской MI6, в ''Моссаде'', у китайцев, французов. Между нами велись целые оккультные войны. Знаете, почему умер второй российский президент?

-Хотите сказать, у него не просто сердце отказало?

-Его хоронили в закрытом гробу.

Стас пожал плечами.

-Не помню, если честно.

-Говоря без заковыристых терминов, его прокляли, навели мощную порчу, несмотря на обереги, защитные заклинания. Сгнил заживо. Это был величайший наш провал.

-Кто его убрал?

-Кто-то из заклятых друзей. Британцы, американцы, французы.

-Мда.

-Вы теперь часть всего этого и должны иметь представление.

-Вход рубль, выход только вперед ногами, верно?

-Единожды попав в наше поле зрения, вам больше не отвертеться.

Из носу гэбэшницы потекла струйка крови. Пришлось срочно лезть в карман за платком.

-Вы как?

-Не очень. Долгое нахождение рядом с вами мне противопоказано.

-Я никак это не контролирую, -развел руками Стас. -Извините.

В расположение базы СОБРа машина домчалась быстро, не было никаких пробок, заторов. На КПП водителя и майора ФСБ долго о чем-то допрашивали, устроили личный досмотр, заглянули в автомобиль, под днище, пустили кинолога с собакой. Особенности военного времени.

Не то чтобы силовики боялись происков заокеанского врага, но в свете последних событий повышенные меры безопасности не кажутся лишними.

Оказавшись на территории, Стас пошел в расположение отряда, фээсбэшница к зданию штаба, решать вопросы командования.

-Стас вернулся! -вскочил Ржевский с дивана. -Какие люди!

-Как работалось подопытным кроликом? -поинтересовался командир группы.

-Не имею права рассказывать. Секретно.

-Ты какие-нибудь бумаги о неразглашении подписывал? -серьезно уточнил Балановский.

-Вроде нет.

-Тогда смело рассказывай! -потер руки капитан. -Правда, что у них там не только телепаты!?

-Ну да, при мне девка силой мысли предметы двигала, другой мужик пускал огонь с рук и мог поджигать предметы на расстоянии взглядом, третий молниями стрелял, вызывал скачки электричества, аж лампочки перегорали.

-Прям Люди Икс.

-Я в некотором роде тоже со сверхспособностью, -похвастался Стас. -Она намного круче всяких телепатий.

-Так ты действительно антиколдунство излучаешь? -спросил Ржевский.

-Мы это подтвердили опытным путем.

-Управляешь своей суперсилой? -серьезно спросил капитан.

-Никак нет, сила излучения одинакова в любой ситуации: я сплю, жру, сижу на толчке. Пассивный перк. И это... похоже, нас заставят воевать со всякой нечистью.

-Ты о чем, Стас?

-О тетке из ФСБ, которая забрала меня у яйцеголовых. Сказала, ее назначили нашим куратором и будут формировать подразделение по борьбе со всякой паранормальщиной. Сейчас в штабе с начальством разговаривает.

Собровцы переглянулись друг с другом, новость им не очень понравилась. И неудивительно, когда тебя вместо привычного дела отправляют заниматься совершенно иным.

-Чекиста нам не хватало, блин, -протянул Балановский. -Да еще бабы к тому же.

-Она экстрасенс, если что. Будьте осторожнее, народ.

-Откуда узнал?

-Сама сказала и при нахождении рядом со мной у нее кровь из носа шла.

-Баба-чекист со способностями экстрасенса. Класс.

-Она — майор, -добавил Стас. -Из управления, которого официально не существует. Мы влипли в большую жопу.

Через три часа первая и вторая группа 159-го отряда были в полном составе вызваны в зал для совещаний. Там находились подполковник Рачук и злополучная майор Федеральной службы безопасности. Дождавшись, пока бойцы займут места, замкомандира отряда заговорил:

-Итак, товарищи офицеры, позвольте представить нашего нового начальника и куратора...

-Благодарю. Майор Мария Олеговна Хинштейн, -взяла слово женщина. -ФСБ, управление ''Л''. Мое назначение сюда — прямой приказ штаба Чрезвычайного Комитета в Новосибирске. Для чего и с какой целью, я сейчас подробно объясню. Как вам известно, после окончания войны стали происходить поистине странные вещи. У людей пробуждаются сверхъестественные способности, мертвецы восстают из могил, в лесах замечены непознанные существа. Подобные феномены имели место быть и раньше, но не в таких количествах. Что или кто спровоцировало всплеск аномалий, еще предстоит выяснить, но более важно научиться противостоять новым угрозам. Управление ''Л'' Федеральной службы безопасности изучало аномалии с середины девяностых годов прошлого столетия, еще раньше ими занимались в НКВД, МГБ, КГБ. Официально нас не существовало, хотя информация часто просачивалась наружу и терялась в потоках информационного мусора. Не суть... В XX-XXI веке аномалии были огромной редкостью, несколько десятков случаев в год по всей планете, сегодня мы ежедневно фиксируем сотни случаев лишь на территории Алтая, число жертв растет и с этим надо что-то решать. Инцидент в клинической больнице Барнаула — наглядное тому подтверждение. Чрезвычайный Комитет принял решение о формировании особых подразделений на базе 159-го отряда для противодействия аномалиям. Наши методы будут сильно отличаться от привычных, с угрозой не всегда можно справиться при помощи огнестрельного оружия, гранатометов, артударов. В качестве вспомогательных мер в ход пойдут защитные руны, заклинания, оккультные ритуалы... Да, я прекрасно понимаю, как это звучит, но магия реальна как вода, воздух, земля. Все факты говорят, что она — не просто плод фантазии суеверных людей прошлого. Например, обереги могут защитить от одержимости, удаленного воздействия на разум, проклятий.

-А на кого-то все это не действует, да? -подал голос Ржевский.

-Все верно, -кивнула майор. -Восприимчивость к условной магии индивидуальна. Кто-то поддается легко, кто-то не очень, а кто-то совсем нет или даже рассеивает ее. К сожалению, восприимчивых в процентном отношении больше, порядка семидесяти-восьмидесяти процентов. Наша задача — защитить их. Мир, который мы знаем, канул в прошлое и скоро голод, холод, болезни отойдут на второй план. Я, считаю, человечеству могут угрожать не только локальные аномалии, но и иномирные захватчики...

Майор сделала небольшую паузу, чтобы собровцы немного осмыслили сказанное.

-Что под ними подразумевается? Вполне конкретные инопланетяне, иначе известные как демоны. Имеется достаточно косвенных свидетельств их появления на Земле в прошлом, почти каждое заметное вторжение совпадало с какими-то великими бедствиями. Эпидемии чумы, к примеру, или Столетняя война. Примечательно одна деталь — не найдено никаких останков нечеловеческих существ, формы жизни, зависимые от магии после смерти подвержены быстрому разложению и полному распаду. Наши далекие предки делили планету с другими разумными видами и далеко не всегда могли им противостоять. Сейчас ситуация немного другая, благодаря техническому прогрессу человечество создало совершенные орудия убийства. Вместо копий, луков и топоров мы встретим их огнем пулеметов и ударами авиации, шанс выстоять есть, однако для минимизации потерь следует лучше подготовиться. Со следующей недели мы активно начнем учить теорию по оккультизму, мифам, религии. Каждый из вас должен хоть немного разбираться в разновидностях духов, отличать енохианскую магию от гоетии.

Младший лейтенант Ржевский поднял руку.

-У меня вопрос.

-Задавайте.

-Насколько фэнтезийная магия близка к реальности? Ну, там мана, перки, фаерболлы.

-Если кратко. Определенное сходство имеется. Есть некая субстанции или вид энергии, на которой завязаны паранормальные явления. Китайцы называли ее ци, у народов Полинезии — мана, прана у индусов, эфир у греков. С ней можно взаимодействовать через ритуалы, заклинания или без них при наличии врожденного дара, тут все сложно и запутанно. Феномен недостаточно хорошо изучен.

-А каковы возможности волшебства? -спросил Стас.

-Местами она превосходит нашу науку и технику, местами сильно уступает. Наши средства связи, медицина ушли так далеко, что на их фоне прибегать к колдовству глупо. Мало какой целитель способен излечить рак, а не усугубить его, и уж ни одному не под силу избавить от генетических заболеваний. А сотовая связь, компьютерные сети, дроны ни в какую не сравнятся с магическими зеркалами, блюдцами. Еще вопросы?

-Вы сказали про демонов, -начал капитан Балановский. -Речь о тех самых из христианства?

-Речь о человекоподобных или не очень созданиях из... параллельного мира с сильными парапсихическими навыками. Джинны, шедимы, ракшасы, черти — их разновидности. Демоны не бессмертны, их можно убить также как любого из нас.

-И что им здесь нужно?

-Ресурсы, жизненное пространство, богатства. Что обычно нужно завоевателям?

Глава 9

Амайюн медленными шагами приближался к человеческой деревне, позади крался Айлак. Несмотря на то, что Сосновка с шестью сотнями жителей считалась небольшой, по сравнению с поселениями древности назад выглядела очень прилично. Никаких позорных шалашей, убогих хижин. Вместо них добротные деревянные или даже кирпичные дома в один-два этажа, с застекленными окнами и крытыми листами шифера, металла крыши. Имелись заборы, обозначавшие границы дворов и земельных наделов.

Но больше хозяина леса интересовали люди, скопившиеся на поле у окраины села. Молодые, зрелые, совсем старики, последних было больше.

Из разума Александра дух узнал, что до войны народ переезжал за лучшей жизнью в крупные города, деревни становились ненужными и постепенно вымирали.

Встреча с местными обитателями была не случайной, подручный последнюю неделю показывал чудеса и убеждал их в существовании хозяина леса. И вот момент настал.

Люди по-настоящему обалдели, увидев долговязую фигуру Амайюна и громадного цилиня. Кто-то потянулся к висящему на плече оружию.

-Мамочки, чудовища! -послышались возгласы.

-А наш экстрасекс, оказывается, не врал!

-Хера себе, деревянный человек и рогатый волчара.

Приблизившись на сто шагов, дух остановился, поднял правую руку и помахал. Следовало обозначить мирные намерения. Никто пока не начал стрелять, не побежал с криками, что являлось хорошим началом.

Вскоре Амайюн сократил расстояние до двух десятков шагов и люди невольно попятились назад. Кроме Александра в древней телогрейке и меховой шапке.

-Я. Амайюн, -огласил деревню грубый голос духа. -Хранитель. Этой. Земли. Леса. И я. Пришел. Не. Со. Злом.

Никто не нашел в себе смелости начать разговор. И Александр вытолкал вперед престарелого мужчину с седой щетиной.

-Вот староста, шеф. Он тут главный, с ним говори.

-Как. Тебя. Звать?

Сельский глава выпучил глаза, разинул рот.

-Они малость офигели, -пояснил Александр. -Одно дело баклажаны кастовать, совсем другое ты с Айлаком. Моим словам про лешего не особо поверили.

-Теперь. Верите? -оглядел Амайюн толпу.

-В-верим... -заикаясь, ответил староста.

-Его Антоном Алексеевичем звать, шеф.

-Антон. Обойдемся. Без. Отчеств. Вы. Согласны?

-Н-на ч-то?

-Ты. Ничего. Не. Объяснил. Александр?

Тот пожал плечами.

-Объяснил, а х..ли толку? Пока не увидят тебя живьем, разговаривать бесполезно. Нужна встреча тет-а-тет.

-Эта. Деревня. Не. Переживет. Зиму. Она. Будет. Долгой. Я. Чувствую. Мы. Можем. Помочь. Друг. Другу. Обоюдная. Выгода.

-Типа кровь в обмен на жратву? -способность рассуждать возвращалась старосте.

-Еще. Защиту. Исцеление. Больных.

Собеседник почесал голову.

-Так ты леший?

-Да.

-Прям как в сказках?

-Да.

-Умеешь колдовать?

-Да.

-И повелевать животными?

-Да

-А эта зверюга?

-Да.

-Не, эта зверюга нас не тронет?

-Да. То есть. Нет.

Амайюн ради потенциально выгоды был готов стерпеть глупые вопросы и не показывать раздражения. Люди есть люди. В конце концов, когда-то он сам принадлежал к их роду.

-Б...я! -Антон Алексеевич хлопнул себя по щеке, потер руками глаза. -Скажите, что нам это снится.

-Не снится, Алексеич! -сказал мужик с охотничьим ружьем позади.

-Слышь, Амайюн, давай все обсудим как цивилизованные люди.

-Как?

-За столом переговоров! -староста повернулся к стоявшему слева старику с ввалившимися щеками и помутневшим взором. -Гена!

-Чё!?

-Тащи самогон!

[два часа спустя]

-Так ты и монголо-татар видел, получается?

-Получается. Да. Но. Они. Себя. По-другому. Называли.

Напротив Амайюна находился староста деревни, который поглощал стакан за стаканом мутного пойла. Хозяину леса приходилось заниматься тем же, хоть алкоголь не оказывал никакого воздействия. Люди организовали все в считанные минуты. Во дворе дома старосты выставили стол, стул, для Амайюна огромный пень в качестве мебели. А вокруг столпились любопытные зеваки, забавно, но они почти перестали бояться воплощенного духа и теперь смотрели на него с величайшим любопытством.

-И как оно? -нетрезвым голосом спросил Антон Алексеевич.

-Не. Понимаю. Вопроса.

-Как ты с ними супостатами уживался?

-Истребил. Несколько. Отрядов. Посланных. Тэмуджином.

-За тобой?

-Китайские. Алхимики. При. Дворе. Великого. Хана. Обещали. Ему. Бессмертие. Они. Считали. Кровь. Лесного. Духа. Способна. Дать. Желаемое.

-Ого!

-Бессмертие. Это. Иллюзия. Все. Смертны. Я. Даже. Боги.

-Но ты все равно тысячу лет живешь.

Староста налил себе и Амайюну по новому стакану самогонки.

-Такое. Существование. Иногда. Тяготит. Ваши. Жизни. Скоротечны. Поэтому. Ярче. И. Ценнее.

-Слухай, Амайюн, а как ты докатился до жизни такой?

Хозяин леса за месяц в новом мире успел смекнуть, что к нынешним людям нужен другой подход. Общаться на одной волне, как говорил Александр, стать в доску своим.

-Я. Был. Охотником. Меня. Ранил. Олень. И. Пришла. Смерть. Но. Лес. Каким-то. Образом. Сделал. Меня. Своей. Частью. Своим. Защитником. Я. Переродился.

-Ааа! -воскликнул староста. -Дык ты не нечисть, а человек!

-Был. Им. Давно.

-Сразу бы сказал! А то мы со страху готовы были обделаться.

-Вы. Бы. Не. Поверили.

Староста почесал нос.

-И то верно... Так как насчет свежих овощей, фруктов?

-Мой. Помощник. Все. Сказал. И. Показал.

-Кровь за еду?

-Да, -кивнул Амайюн. -Все. Так.

-А если кто-то не захочет?

-Это. Сами. Решайте. Мне. Важно. Чтоб. Подношение. Было. Добровольным. Осознанным. Я. Без. Вас. Выживу. Вы. Без. Меня. Вряд. Ли.

-Ты прав, с голодухи мы рано или поздно загнемся. По телеку говорят, зима затянется года на три-четыре.

-Вы. Согласны?

Антон Алексеевич окинул взором столпившихся селян.

-Ну шо, народ, устраивает его предложение?

-Да!

-В самый раз!

Кто-то утвердительно закивал и поддакивал, кто-то молчал. Большинство людей оказались не против соглашения с хозяином леса, учитывая мрачные перспективы вулканической зимы.

Амайюн протянул старосте когтистую четырехпалую руку. Тот с опаской сделал также.

-За сотрудничество.

-Но. Предупреждаю. За. Обман. Предательство. Я. Жестоко. Наказываю.

Человек испуганно сглотнул.

-Да поняли мы.

-Айлак. И. Я. Должны. Оставаться. Тайной. Как. Можно. Дольше.

-Ясное дело, нам не нужны лишние едоки здесь.

* * *

-...сегодня мы поговорим с вами о вампирах и оборотнях, -неожиданно сказала майор Хинштейн, стоявшая перед трибуной. -Тех самых, которые так активно появлялись на экранах телевизоров, в литературных произведениях, компьютерных играх. Начну, пожалуй, с вампиров, объяснения их сущности, откуда они пошли. Вампиры или гемофаги в основном представляют из себя человеческих существ, зараженных особым ретровирусом. То есть сам феномен не результат проклятья, черной магии. Болезнь передается контактным путем, через укусы, гемоконтактным — через кровь и фекально-оральным. Вирус не способен долго существовать вне носителя и крайне уязвим к ультрафиолетовому излучению, что также испытывает основная масса зараженных. Кинофильмы, в целом, верно показали наиболее распространенную разновидность вампиров, носфератов или клыкачей: боязнь солнца, серебра, чеснока, святой воды и распятий, но в последние два средства работают далеко не всегда. Вампирам свойственна повышенная физическая сила, выносливость, устойчивость к физическим повреждениям, регенерация вплоть до восстановления утраченных конечностей. Они зависимы от человеческой крови, поскольку без содержащихся в ней ферментов быстро деградируют в более примитивную форму — стригу. Как их убить? Очень просто. Выстрел в голову или сердце, хватает обычных пуль. Если вампир укусил или поцарапал вас, не стоит впадать в панику, обращению в монстра может помешать слабая восприимчивость к магии либо иммунитет. Инфекция не простая и имеет сверхъестественные свойства. Кстати, результаты расшифровки генома указывают на ее инопланетное происхождение...

Бойцы СОБРа удивленно хмыкнули. С каждой лекцией они узнавали что-то совершенно новое, никто не отлынивал. Получаемая здесь информация не только интересна, но и наверняка спасет жизнь в будущем.

-Вирус принесен на Землю чужаками в незапамятные времена, так называемыми истинными вампирами, и с тех пор надежно прописался здесь. Имеются, точнее, имелись, десятки штаммов данного патогена, порождавших отдельные виды гемофагов. Бруксы, веталы, носфераты, убуры, ламии, ликантропы, это оставило отпечаток в нашей истории. В каждом регионе мог курсировать собственный штамм вируса и придавать специфические адаптации носителям. Длинный язык для высасывания крови, конечности, приспособленные для лазания по деревьям, когти, даже крылья. Вирус способен рекомбинировать генетические последовательности в зрелом носителе, пробуждать даже ''мусорную'' ДНК. Как я сказала, инфекция обычно поражает людей, нередко попадались носители из числа животных и в результате происходил латеральный перенос генов. На свет появлялись совершенно невозможные с точки зрения биологии гибриды типа ликантропов, кицунэ, шелки. Но мы пока остановимся на вервольфах. Массовая культура тут опять практически угадала. Ликаны — наиболее устойчивая мутация, поэтому встречалась наиболее часто в Европе, Азии и Северной Америке. Хочу сразу уточнить, что бытие человека-волка далеко не такое радужное, как может показаться. К здоровью, силе, ловкости зараженный получает едва контролируемую жажду крови, риск остаться зверем навсегда после очередного полнолуния, впрочем, это неизбежно ждет любого оборотня. Везунчики могут протянуть по тридцать-сорок лет, чаще окончательное преображение происходит в срок от трех месяцев до пяти лет. Пройдя точку невозврата, ликантроп превращается в крайне агрессивное животное, не узнающее родных, друзей, не помнящее человеческую жизнь. Как и вампиры, оборотни страдают от аллергии на серебро, чеснок. Святая вода, распятие действуют на них не столь фатально, солнечный свет лишь причиняет определенный дискомфорт. Для гарантированного уничтожения ликантропов рекомендуется стрелять в голову, жизненно важные органы. Уцелеть в ближнем бою с этой тварь обычному человеку невозможно.

-А с носфератом? -спросил Стас

-Подготовленные люди вроде вас имеют некоторые шансы. Клыкачи в первую очередь опасны нечувствительностью к боли, чем они голоднее, тем яростнее дерутся, -майор Хинштейн сделал глоток воды из стакана. -Стоит сказать о паранормальных способностях носфератов. Старые, опытные особи в отдельных случаях развивают телепатические навыки и могут залезать в головы новообращенным, незараженным людям с неустойчивой психикой. Зарегистрированы вампиры с талантом к изменению внешнего облика, созданию оптических иллюзий или даже обращению в туман. Каждое из этих существ является носителем опасной инфекции, поэтому их надлежит уничтожать на месте. Спасти, вылечить зараженного вампиризмом невозможно, по крайней мере, нам способ неизвестен.

-Если жертве в течение часа-двух после укуса ввести ударную дозу противовирусных препаратов? -уточнил капитан Балановский. Майор ФСБ неопределенно развела руками.

-Неизвестно. Последние сто двадцать лет на советском и постсоветском пространстве вампиры попадались считанное количество раз. Взять их живьем не удавалось, но будьте уверены, возможность опробовать новые методики еще представится. Как и прочие паранормальные существа, истинные вампиры обязательно выйдут из гибернации, начнут свою охоту, которая повлечет вспышки инфекции.

-Мария Олеговна, -вновь заговорил командир второй группы. -Вчера вы говорили о кровососах вроде нахцерера и пенгалана...

-Пенанггалана, -поправила майор. -И что?

-Они относятся к вампирам?

-Далеко не все твари с тягой к крови, способностями к смене облика являются вампирами. Просто кровь — идеальный источник энергии для них. Никого не смущает, что львы и волки хищники, питающиеся мясом. Также и здесь. Я ответила на ваш вопрос?

-Так точно.

-В таком случае можете спрашивать еще, товарищи офицеры.

Руку поднял лейтенант Ржевский.

-А от человека и клыкача может родиться ребенок?

-Такое бывает, но редко, если верить балканским легендам. Гибрид называется дхампиром, отличается слабым здоровьем, бесплодием, низкой продолжительностью жизни, что отчасти компенсируется сверхъестественными навыками.

Эстафету принял старший лейтенант Бортич, недавно выписанный из госпиталя после пулевого ранения.

-Да?

-Как разные виды вампиров уживаются друг с другом?

-Носферату обычно являются стайными существами, образуют целые банды, выводки, во главе которых находится старый вампир либо вообще истинный. Для защиты гнезда могут подчинять примитивных собратьев из числа ветал, стриг. С оборотнями не уживаются, но вместе с тем никакой межвидовой вражды нет. Сами ликантропы предпочитают держаться себе подобных, их стаи насчитывают от трех-четырех до десятков особей. Тут опять мало точных данных. Из-за низкого магического поля было проблематично с образцами, за тысячу лет исчезли практически все останки паранормальных существ. Даже ликвидированные в конце XX века вампиры не сохранились, согласно отчетам в течение двадцати суток останки несмотря на заморозку, помещение в спирт, формалин распались до состояния микроскопической пыли.

-Мария Олеговна, -начал Стас. -Почему бы вместо уничтожения вампиров не вербовать их? Коль они такие живучие, пусть убивают за пайку себе подобных, другую нечисть.

-Существа, попадавшиеся нам за последний век, не были настроены на сотрудничество. Вампиры же чересчур опасны и заразны. Как показывает практика, контакт со сверхъестественным редко заканчивается без негативных последствий...

После появления на базе людей из управления ''Л'' собровцы открыли для себя целый неизведанный мир. Волшебники, демоны, вампиры, пришельцы из параллельных миров. Стас, его коллеги не испытывали какого-то кризиса мировоззрения. Сказывается накачка умов последних поколений фэнтези и фантастикой. Посвященные в тайну, которая особой тайной никогда не была, скорее, почувствовали восторг, приободрились. Мало того, что можно не бояться смерти, впереди ждут незабываемые приключения. Собровцам не терпелось в бой.

В канун нового года, тридцать первого декабря, когда личный состав наряжал елку, вовсю готовился к празднику, первую и вторую группу подняли по тревоге.

Когда бойцы экипировались вооружились, подполковник Рачук встретил их на плацу и объявил приказ:

-Чрезвычайный Комитет поставил перед нами новую задачу. Она касается не какой-то нечисти, а врагов народа. Коррумпированные судьи, прокуроры, депутаты, чиновники. Настала пора окончательно вычистить нашу родину от этих паразитов. Мы с ротой ОМОНа совершим выезд на окраину города, в коттеджный поселок, где обосновались эти черти. Сейчас они ничего не подозревают, празднуют Новый год, и тут нагрянем мы... Постараемся взять уродов живьем.

* * *

По закону подлости дежурство в новогоднюю ночь выпало подполковнику Даниленко и капитану Шульману, а они, глупые, надеялись получить небольшой отпуск, съездить домой. Вместо этого офицеры вынуждены сидеть в четырех стенах, пялиться в мониторы. Праздник был окончательно испорчен, хотя подполковник понимал: миллиардам людей на Земле приходится несравненно хуже, чем ему.

И только Раде плевать, она без выходных продолжала выполнять поставленные задачи, делая небольшие перерывы. Полноценному ИИ, оказывается, тоже нужна некоторая разгрузка, смена обстановки.

Андроид два раза в сутки покидал бункер, выходил наружу проветриваться. Даниленко не возражал, до войны он слышал про случаи помешательства у искусственных интеллектов, в результате которых даже гибли люди. Это не заставило отказаться от умных машин, слишком много выгоды они приносили, но заставило их в определенной степени признавать. Отдельные правительства объявили когнитивные ИИ полноценными личностями со всеми причитающимися правами и обязанностями. Даниленко считал подобное блажью, железо, каким бы разумным ни было, следует держать в определенных рамках. Оно — инструмент в человеческих руках, не стоит забывать, что, впрочем, не отменяет бережного отношения.

Когда настенные часы пробили без пяти двенадцать, подполковник достал из нагрудного кармана маленькую металлическую фляжку.

-Ну, шо, отметим наступление Нового года?

-Наливайте, Олег Павлович! -Шульман протянул стеклянный стакан, куда начальник смены вылил немного коньяка.

-А ты, Рада, будешь? — в шутку поинтересовался Даниленко у андроида, не отрывавшегося от мониторов.

-Моя конструкция не предусматривает приема внутрь каких-либо жидкостей. И я вообще не понимаю, что люди находят в отравлении себя алкоголем.

-Как знаешь.

-За Новый год и пусть все у нас будет хорошо!

Подполковник с капитаном чокнулись и приняли по порции коньяка. Гулять по полной программе на смене непозволительная халатность, но сделать маленькое послабление, когда никто не видит, можно.

-А я все расскажу полковнику Ленскому, -голос Рады сочился ехидством. -Вас разжалуют в рядовые и отправят на мороз шлагбаум сторожить.

-Не надо, -попросил полковник. -Пожалуйста. Будь человеком.

-Я не человек.

-Напомнить, кто тебе шмотки и косметику притащил, когда ты просила?

-Аргумент принят. Не буду ничего рассказывать.

Даниленко покачал головой. Этих андроидов порой не поймешь, то ли они шутят, то ли их логика настолько вывернута.

-Всех с Новым годом!

Ровно в полночь по зашифрованным каналам связи пришел сигнал о готовности подразделениям Сухопутных войск и Росгвардии. На пункте управления могли в режиме реального времени наблюдать за действиями силовиков.

-Что, блин, творится? -не понимал Даниленко.

-Сигнал ''Аврора'', -Рада повернулась к подполковнику. -Знаете, в чем он заключается?

-Впервые слышу. Что-то новенькое. Может, нас решил атаковать кто-то из выживших заокеанских друзей?

-Войска РВСН, флот и авиация не получили никаких экстренных приказов, система ПРО не задействована, -Рада в за доли секунды просматривала данные, открывая и закрывая окна. -Полагаю, тут имеют место быть внутренние разборки.

-Зашибись, блин.

Диспетчеры на ''Речнике-1'' с тревогой следили за действиями поднятых подразделений. Разбившись на малые группы, армейцы и внутренние войска блокировали улицы крупных городов, совершали точечные рейды по отдельным адресам, врывались в административные здания.

Работали четко, слаженно, похоже, у организаторов путча имелся конкретный план действий, подготовленный не за один день.

Через узел связи военные пересылали друг другу списки тех, кто подлежит аресту. К удивлению Даниленко там оказалась практически вся оставшаяся гражданская администрация, чиновники высшего и среднего звена. Новосибирский губернатор, его заместители, мэр, члены областного правительства, депутаты, прокуроры, ряд начальников МВД.

-Силовики решили целиком захватить власть, -констатировала Рада. -Вполне закономерное развитие событий.

-Помните, на последней пресс-конференции представитель ЧК говорил, что они не планируют капитализм восстанавливать? -сказал Шульман.

-Я не смотрел.

Ни для кого не секрет, что до войны среди населения из года в год росли левые настроения. Кризисы, падение уровня жизни, расслоение грозили обернуться социальным взрывом, он бы случился рано или поздно.

Гонимые властями коммунисты, несмотря на репрессии, завоевывали популярность среди простых людей, будь то учителя в школах или военные. Сам Даниленко в принципе не имел ничего против того, чтобы поставить к стенке тысячу-другую проворовавшихся морд.

Ядерный апокалипсис дал шанс построить новое общество. Верхушка ЧК не могла поступить иначе, возвращение к прежним порядкам народ бы не понял.

-Жаль, много интересного пропустили, товарищ подполковник.

-Какая разница? Лично мы никак не способны повлиять на ситуацию.

* * *

Незадолго до ядерного апокалипсиса коттеджный поселок под Барнаулом был местным аналогом Рублевки, где проживала так называемая ''элита''. Крупные бизнесмены, чиновники, депутаты и для них стало полной неожиданностью появление броневиков с бойцами Росгвардии.

Люди в камуфляже перекрыли подъезды, заблокировали район и стали рассредоточиваться. Следовало зачистить каждый особняк...

Силовики вышибали ворота, двери, бесцеремонно вламывались в здания и пинками, ударами прикладов выгоняли жильцов на улицу.

Стасу как особо ценному кадру строго-настрого запретили подвергать себя опасности, вот он и засел в качестве наблюдателя на вышке сотовой связи. В крайнем случае, обеспечит прикрытие группам зачистки.

Вдалеке прозвучали несколько одиночных выстрелов, за ними прогрохотала длинная очередь из крупняка.

''Шикарная новогодняя ночка, однако.''

-Шестерка Монаху, кто стреляет? -уточнил снайпер на всякий случай.

-Порядок, тут слишком буйный прокурор попался. Уже разобрались.

-Принял.

Стас продолжил осматривать через прицел богатые особняки, что творилось во дворах. Вот омоновцы надевают мешки на головы семьи из шести человек; другой отряд уложил людей на землю и устроил обыск; трое бойцов в черной униформе бьют ногами какого-то толстяка.

Снайпер поморщился.

Силовики такими темпами скоро превратятся в настоящих карателей с правом творить все, что вздумается. Хотя за мародерство, зверства со стороны личного состава полагается расстрел. Отморозки найдутся всегда, их не остановит даже угроза наказания.

В памяти Стаса еще свежи сюжеты местного телевидения с показательной казнью провинившихся полицейских и бойцов внутренних войск. Половина из них принадлежала к лицам кавказских национальностей, грабивших и насиловавших в лагере для беженцев. Преступники получили по пуле в затылок...

Через тепловизионную оптику Стас заметил бегущую через поле к лесу группу людей. Двое мужчин, женщина, державшая за руку подростка. Они надеялись, что темнота скроет их от обнаружения.

-Шестерка Монаху, с южной стороны на пустыре вижу беглецов, -доложил Стас командиру 159-го. -Четыре человека.

-Вооружены?

Снайпер присмотрелся повнимательнее.

-Никак нет, Монах. Оружия не наблюдаю.

-Мы не должны никого упустить. Постарайся ранить, сумеешь, Шестерка?

''Отлично, по гражданским я еще не стрелял.''

-Смогу.

-Выполняй.

Красная точка прицельного маркера переместилась на уровень ног ведущего беглеца. Стас без колебаний нажал на спусковой крючок. Пуля прошла мимо, и люди бросились бежать еще быстрее. Темнота темнотой, а просвистевшую рядом пулю и фонтанчик земли они ощутили.

Вторым выстрелом удалось поразить одного из мужчин. Он споткнулся, повалился на землю и схватился за ногу, на которой повисла перебитая голень.

''До чего же поганое ощущение. По амерам с поляками было весело стрелять.''

Стас обладал достаточным профессионализмом, чтобы уметь абстрагироваться от эмоций. Приказ следует выполнить любой ценой. Выстрел. Беглец, бросившийся на подмогу раненому, получает пулю в бедро. Женщина с подростком застывают на месте, они откровенно растерялись.

-Шестерка Монаху, беглецы остановлены.

Минуту спустя по их души примчались экипированные омоновцы.

Глава 10

Десять человек в черных арестантских робах, с накинутыми на головы мешками, стояли на коленях. Вот-вот их жизни прервутся. Приговор готовились исполнить находившиеся рядом сотрудники ФСИН.

-Люди, на экране, которых вы видите, -вещал закадровый голос. -Незадолго до ареста занимали высокие посты в гражданской администрации Барнаула, Кемерово, Новосибирска, Бийска. За многочисленные преступления данные граждане были осуждены военным трибуналом при Чрезвычайном Комитете как враги народа и приговорены к высшей мере социальной защиты. Сейчас должен поступить соответствующий приказ расстрельной команде...

Казнь бывших мэров, губернаторов решили провести в прямом эфире. Диктор не проявлял никаких эмоций, словно рассказывает о погоде, а не о готовящемся убийстве. До войны подобные картины можно было увидеть в Китае, ряде стран третьего мира, Россия хотя бы на словах продолжала придерживаться гуманизма. Но удивляло не это.

Первого января бывший командующий 41-й армией, нынче верховный главнокомандующий и председатель ЧК в своем обращении объявил о ''начале великого очищения страны''. Жить так же, как раньше нельзя, нужна новая модель устройства общества, экономики. По словам генерала, дабы не изобретать велосипед можно обратиться к советскому опыту, позволившему за первые тридцать лет превратиться в атомную сверхдержаву. Пятилетки, полное госрегулирование, коммунистическая идеология.

-Я не могу на это смотреть! -сидевшая рядом со Стасом Алена отвернулась от телеэкрана.

-Тут нет ничего такого. Тем более мы теперь абсолютно точно знаем, что смерть — не конец.

К арестантами со спины приблизились члены расстрельной команды, их лица скрывали маски. Вот они вскидывают автоматы, почти одновременно производят выстрелы в затылки. Приговоренные заваливаются на холодный асфальт двора, где проводилась казнь. Трансляция прерывается и сменяется выпуском вечерних новостей.

-Ужас! -возмущалась жена. — До чего мы докатились!

-Докатились мы благодаря тем, кого только что замочили. Справедливость восторжествовала, в кои-то веки.

-Кровавый беспредел, а не справедливость.

-Чистка.

-А если решат тебя или меня зачистить также?

Стас пожал плечами.

-Это не мы воровали миллиарды и грабили народ.

-Думаешь, те, кто займут их место не будут делать тоже самое? -спросила Алена. -Ой, сомневаюсь.

-Воровать больше нечего. Я думаю, в этот раз мы выучим уроки.

Привычных новогодних праздников в постъядерном 2043 ждать не стоило, работали все, от работяг с киркой и лопатой до ученых из исследовательских институтов. Лучшее, на что мог рассчитывать народ — выходной раз в неделю или две. Постепенно неопределенность, шок от крушения прежней жизни уходили, уступая место серой рутине. Даже первоначальная истерия по поводу сверхъестественных феноменов утихала.

Стаса дважды за неделю вызывали в НИИ медико-экологических проблем для проведения очередных анализов, обследований экспериментов. В первый раз выявляли среди группы подростков одаренных, тест простейший — у кого пойдет кровь носом, тот экстрасенс, второй запомнился куда больше...

В массивной клетке для животных со стальными прутьями находился медведь. На подходивших близко людей он скалился, фыркал, пытался дотянуться лапами. Загвоздка была в том, что медведь не живой, а здоровенная плюшевая игрушка в полтора метра. Белоснежную обивку украшали пятна запекшейся крови, розовая бабочка на шее частично сорвана. Вместо дружелюбной улыбки — злобный оскал с треугольными акульими зубами, капающей с них слюной. Круглые черные глазки грозно сверлили Стаса или профессора Худого, находившихся возле входа в гараж, тут держать чудище безопаснее, чем в здании института.

-Я конечно все понимаю, -заключил Стас. -Но это перебор.

-Мы сами в замешательстве.

-Нам, кажется, говорили про воплощенных духов, -в памяти всплыла одна из лекций Марии Олеговны. — Спектральные сущности из ноосферы, которым удалось просочиться в реальный мир пытаются остаться здесь подольше, в идеале навсегда, для этого им нужен некий якорь или материальный носитель. Некоторые выбирают живых существ, а некоторые неодушевленные предметы. Перед нами, очевидно, второй вариант.

-Да вы знаете больше меня, -удивился профессор. -Откуда?

-Чекисты из управления ''Л''. Вы с ними пересекались?

Худой утвердительно кивнул.

-Да, мы с ними периодически связываемся для консультаций.

-Так что мне делать с этим... -Стас с опаской взглянул на игрушку. -Мишкой?

-Приблизьтесь, необходимо посмотреть реакцию объекта на поле отрицательного пси-излучения.

-Пси-излучение, -покачал головой Матвеев. -Новый термин?

-Один из аспирантов предложил. Надо же нам как-то обозначить новый вид энергии... хотя мне больше нравится вита-поле, лучше отражает суть.

-Почему?

-Я считаю, сводить источник всей паранормальщины к одной психике неверно, он более объемлющ и пронизывает все живое.

-Типа Темная Сторона Силы?

-Вы верно улавливаете суть.

-Но вам удалось зафиксировать это вита-поле?

-Пока нет. Имеющийся инструментарий недостаточно чувствителен, вита-поле примерно как темная материя. Она окружает нас, мы видим оказываемое ею гравитационное влияние, однако зафиксировать не получается. Тут нужны годы, если не десятилетия, кропотливых исследований, новые технические решения, научные прорывы.

-Ну, я пошел?

-Идите.

Расставленная на треноге перед клеткой камера передавала картинку подчиненным Худого в соседнем корпусе института. Стас медленно приближался к чудищу, оно вскочило на ноги, угрожающе зашипело.

-Не нравится, да?

Влияние отрицательного вита-поля стало для духа совершенно невыносимым. Одержимая игрушка отскочила назад, словно от раскаленной сковороды.

-Жжется! Не н-надо! -завопила тварь скрипучим фальцетом. Стас приостановился.

-Говорите с ним! О чем угодно! — сказал профессор со спины. -Нам нужно узнать как можно больше.

-Уронили мишку на пол, оторвали мишке лапы, -Стас решил поиздеваться над духом. -С корнем вырвали язык, наступили на кадык, в печень двинули заточкой, яйца...

-Я все скажу! Только уйди!

-Ладно, -Матвеев сделал шаг назад. Игрушку слегка отпустило. -Назовись.

-Мишка-Мишутка я!

-Ты четверых человек порешил, распотрошил, сожрал их внутренности. На фига?

-Они были вкусные, я не смог устоять.

-Зачем тебе мясо? -ответ был очевиден, но Матвеев все же решил спросить. -Ты ж дух.

-Плоть, кости, кровь дают силы. Мне нравится сердце и мозг, особенно у младенчиков, -дух облизнулся. -Такие сладкие.

-Больше ты никого не сожрешь.

-Ты уверен, бездушник? -хихикнул Мишутка.

-Не я заперт в клетке.

-Это временно.

-Почему духи полезли на Землю именно сейчас?

-По кочану! Аха-ха-ха! И это только начало! Скоро захлебнетесь в собственной крови.

Стас сделал четыре шага вперед. Тварь снова заверещала.

-Отвечай, паскуда!

-Вы сами виноваты! Не надо было будить магию!

-Ты дух, называемый прета?

-Без понятия! Я это просто я!

-Кто ты?

-Я родился из обрывков отчаянья, капли чревоугодия, осколка жадности и какофонии чванства!

-Поясни.

-Мысли, чувства, фантазии, сны, мечты людей распадаются и сплетаются вместе в непредсказуемом танце, так мы обретаем форму.

-Почему ты избрал медведя в качестве носителя?

-Потому что захотел.

Из ушей, пасти и глаз игрушки повалил сизый дым.

-Жарковато?

-Пощади! -в ужасе прокричала тварь. -Я не хочу исчезнуть окончательно!

-Стас, назад! -окликнул Худой снайпера. -Это образец нам еще нужен.

-Везет тебе сегодня, сука.

Угроза окончательной смерти в лице Стаса отступила к воротам гаража, профессор захлопнул железную воротину.

-Хорошо поработали.

-Спасибо. Тут в столовке отлично готовят, поэтому с вас обед, Игорь Степанович.

-Не вопрос.

* * *

Подполковник Даниленко чуть не ежедневно просматривал составляемые Радой сводки. После статистики паранормальных инцидентов командование интересовало положение за пределами территорий, прочно контролируемых Чрезвычайным Комитетом.

Ситуация не радовала. Поток беженцев из западных областей с каждым днем иссякал, те, кто мог, уже добрались до Казахстана или Новосибирской области. Организованная эвакуация недели две как прекратилась, поскольку сами организаторы в лице военных, МЧС торопились убраться в более благополучные места.

Обширные области Восточно-Европейской равнины окончательно превратились в дикое поле с вымирающим населением, загрязненные радиацией и всякой химией. Россия лишилась больше половины населения и это число непрерывно увеличивается. Выжить в условиях вулканической зимы реально, если ты обладаешь значительными запасами топлива, энергоносителей. Мелкие группы, одиночек обречены, кто протянет этот год, околеет в следующем.

Подполковник вывел на экран карту Российской Федерации, усеянную многочисленными отметками. Подконтрольная ЧК территория на западе заканчивалась на границах Томской, Новосибирской областей, на востоке она простиралась до Сахалина, Камчатки и Чукотки.

Ядерная война оказала далеко не такое опустошающее воздействие, как полагали ученые или авторы художественных произведений.

Помимо России устояли десятки иных государств, взять ближайших соседей в лице объединенной Кореи, Монголии, Казахстана, Беларуси, сильно пострадавший, но не уничтоженный окончательно Китай. Даже в пережившей опустошительные цунами, землетрясения Японии сохраняется какая-то активность.

Центры радиоперехвата круглосуточно фиксируют сигналы со всех уголков планеты. Настораживало одно — сообщения о паранормальной активности. Они приходили главным образом из Азии, Африки, Южной Америки, а вот Австралия, Европа, Северная Америка о данной теме говорили реже.

Луксор в Египте захвачен армией собакоголовых гуманоидов, появившихся из песков Сахары.

Акваторию Северного моря заполонили русалки, келпи, гигантские змеи, они становятся серьезной угрозой для мелких судов, катеров, рыбацких лодок.

На острове Хоккайдо полномасштабное нашествие духов, спектральные сущности захватывают людей, животных, нематериальные предметы.

Стихийно зарождающийся культ тхугов подминает в Индии город за городом, поклонники Кали демонстрируют паранормальные способности и утверждают, что их богиня сошла на Землю.

Панические сообщения из Гималаев. Непальцы утверждают, что на их территории открылись врата в ад и оттуда хлынули орды демонов-ракшасов. Армия и созванное ополчение едва справляются.

Из бразильских джунглей постоянно лезут разнообразные чудовища, люди для них легкая добыча. Тысячи жертв. Ситуацию усугубляет гуманитарная катастрофа и фактическое безвластие на большей части страны.

Дает о себе знать вулканическая зима, из-за чего на экваторе выпадает снег, температуры местами держатся на уровне плюс десяти градусов. Странам без систем централизованного отопления, теплых домов не позавидуешь, жители Юго-восточной Азии, Африки замерзают тысячами ежедневно. Это куда страшнее любых демонов, вампиров, привидений. Вурдалака можно застрелить из автомата, морозную стужу — нет.

Так или иначе, жизнь продолжается, людям и планете не грозит окончательное вымирание. Это внушало подполковнику Даниленко некоторый оптимизм, для его дочери, внуков есть будущее.

* * *

-Сегодня, десятого января, ваше ведомство и мое упраздняются, как отдельные структуры, -вещала майор Хинштейн с трибуны. — Чрезвычайным Комитетом принято решение о создании Федеральной службы надзора. В ее состав войдут ФСБ, МВД, Росгвардия, ФСО, ФСИН, таможенная служба, пограничные войска. При нынешних обстоятельствах нам важно добиться максимального единоначалия и эффективности, избавиться от лишней бюрократии, минимизировать время согласования тех или иных вопросов с соседними ведомствами. Для 159-го отряда ''Манул'' борьба с бандитизмом, терроризмом отходит на второй план, мы полностью сосредоточимся на противодействии аномалиям, от воскресших покойников, вампиров до вторгающихся из Ада демонов...

Сидящие в креслах бойцы нахмурились. Они уловили в голосе чекистки то, что не сулит ничего хорошего.

-Теперь поговорим о них. Наши опасения подтверждаются, существа из сопредельного мира действительно стали просачиваться на Землю. По имеющейся информации через открывшиеся червоточины, в простонародье порталы, демоны способны перебрасывать многотысячные армии. Они достаточно хорошо организованы, чтобы представлять реальную опасность для целых армейских соединений... К счастью, пока вторжения непосредственно на российской территории не было, но оно произошло в Гималаях, в Непале южнее Катманду. Эта страна совершенно не пострадала в ходе войны, их правительство справилось с первоначальным хаосом и не допустило развала государственной машины. То, что не удалось сделать ядерному апокалипсису, могут довершить пришельцы. Стотысячной армии Непала физически не хватит сил воевать на два фронта — с одной стороны сдерживать толпы китайских, индийских беженцев, с другой обороняться от хозяйничающих в тылу демонов. Вторжение у нас — лишь вопрос времени.

-И что мы предпримем? -спросил замкомандира отряда.

-Использование одних аномалий против других. Подумайте, какую пользу способен принести на поле боя телепат, могущественный дух, превращающий безжизненные тела в свои марионетки.

-Вы же сами говорили: контакт с паранормальным редко заканчивается без последствий.

-Наша служба, опасна и трудна. Завтра мы отправимся в Троицкий район, село Сосновку. Довольно глухая деревня с шестью сотнями жителей, один из которых рассказал крайне любопытную историю...

* * *

С того момента, как Амайюн открыл для себя чудеса современного киноискусства, его стало не оторвать от экрана ноутбука. Голоса и картинки с той стороны экрана очаровывали, манили новыми чудесами.

Самая богатая фантазия не могла представить такого. Летающие сквозь космическую пустоту корабли, пейзажи вымышленных миров, сотни различных историй: глупых и поучительных, интересных и скучных, сказочных и реалистичных...

Дух времени даром не терял и познавал изменившийся мир, новые последователи чуть ли не дрались за право что-то рассказать, показать. Амайюна даже уговорили переселиться из леса в деревню, в качестве жилища он выбрал просторный гараж с проведенным электричеством. Это первый случай на памяти древнего, когда люди захотели, чтоб он был ближе, а не дальше.

Жизнь определенно налаживалась. Лес и природа это хорошо, но собеседники из них не очень. Даже Айлак во многом руководствуется инстинктами, от того он предпочел более привычные для себя места. В будку как домашнего пса цилиня не загнать.

Железная воротина с грохотом отворилась, и в гараж вбежал взмыленный жрец.

-Беда, начальник! Валить надо!

-Причина? -проскрежетал Амайюн.

-Спецназ ментовской, вот причина! Кто-то стуканул властям!

Дух леса ни капли не испугался, он ожидал подобного развития событий. Днем раньше, днем позже. Какая разница? Ему наскучил отшельнический образ жизни. Пора что-то менять.

-Да?

-У них броневики, крупнокалиберные пулеметы! -причитал Александр. -Уже начали деревню прочесывать!

-Думаю. Я. Успею. Досмотреть. Серию.

Взгляд Амайюна снова переместился на экран складного компьютера, где шел сериал про рыцарей и драконов в средневековой Англии.

-Ну, ты че, шеф?

-Надоело. Вечно. Прятаться.

-Да тебя убьют!

-Я. Не. Дам. Повода.

-А он им не нужен! Увидят тебя и сразу жахнут из крупняка.

Доводы жреца звучали убедительно. Амайюн задумчиво хмыкнул.

-Приведи. Их. Сюда. И. Скажи. Я. Готов. К... переговорам.

-Уверен?

-На. Все. Сто.

-Хорошо, -кивнул Александр и в спешке удалился. Хозяин леса не двинулся с места, сериал был очень интересным. Хоть и не правдоподобный. Говорящие драконы духу еще ни разу не попадались, а рыцари показаны слишком благородными, еще непонятно, откуда среди коренных жителей Европы затесались чернокожие кушиты.

Как раз к моменту финальных титр с именами актеров, продюсеров, членов съемочной группы послышались голоса людей. Амайюн ощутил нечто странное, какую-то пустоту в силе, которая находилась рядом и быстро передвигалась.

Ворота скрипнули, начали медленно отворяться.

-Мать честная! -снаружи показались вооруженные люди в черных одеждах, поверх них жилеты с многочисленными карманами. Головы воинов защищали гладкие шлемы, лица скрывали маски, оставлявшие лишь узкую полоску для глаз.

-Здрасьте.

Для пущего эффекта Амайюн помахал рукой и изобразил улыбку на одеревеневшем лице. Получилось не очень, воины покрепче сжали оружие.

-Б..я, буду, энт!

-Я. Не. Энт, -возразил хозяин леса. -Я. Леший. Воплощенный. Дух.

-Значит, ты готов к переговорам? -спросил командир отряда. -И будешь вести себя хорошо?

-Да.

-Аскет Монаху, -передал воин по радио. — Цель обнаружена. Идет на контакт, агрессивных действий не предпринимает... Принял.

-Ну. Что?

-Мы тут тебя поохраняем, не против?

-Не. Против.

* * *

Когда собровцы распахнули ворота кирпичного гаража, Стас увидел очередное странное существо. Сидящего в позе лотоса гуманоида, сучковатое дерево с человеческими пропорциями, массивной башкой и круглыми зелеными глазищами без белка, зрачка.

Снайпер приблизился к лешему на шесть-семь метров, отчего тот вздрогнул и пальцем ткнул на Стаса.

-Ты. Не. Подходи. Ближе.

-Тебе больно? -уточнил Балановский.

-Да.

-Ладно, -командир жестом указал Матвееву чуть отдалиться. -Но он тут для подстраховки, вдруг ты решишь учудить чего-нибудь.

-Я. Не. Хочу. Враждовать.

-А чего ты хочешь?

-Сосуществования. Я. Могу. Принести. Пользу. Вам. Вы. Мне.

Капитан кивнул.

-Сейчас придет наша начальница, с ней и будешь говорить.

Майор Хинштейн в сопровождении двух бойцов явилась почти сразу после доклада от второй группы. Ее удивлению не было предела, не каждый день тебе попадается живой реликт ушедшей эпохи. Настоящие лешие раньше были редкостью, еще реже они вот так контактировали с людьми. Согласно фольклору и обрывочным сведениям данная разновидность духов предпочитала прятаться в глухих чащобах, не терпела нарушителей на своей территории. Общительный леший — нонсенс.

-Позволь представиться, Мария, -доброжелательно произнесла чекистка. -Я тут главная.

-Женщина. Ворожея. Командует. Воинами. Необычно. Я. Амайюн.

-Нечасто хозяин леса сидит у кого-то в гараже, -майор перевела взгляд на стол с включенным ноутбуком. -И смотрит фильмы.

-Сериал, -поправил леший. -Про. Камелот. Короля. Артура.

-Надо же...

-Я. Много. Пропустил. Теперь. Знакомлюсь. С. Новыми. Вещами.

-Обычно духи вроде тебя не настроены близко общаться с человеком, вы всячески избегаете нас, даже убиваете, если забредаем в ваши владения.

-Мы. Все. Разные. Я. Готов. Общаться. Вести. Дела.

-Кровь в обмен на урожай, да?

-Справедливый. Обмен. Никто. Не. Страдает.

-Тут не поспоришь, -пожала плечами Хинштейн. -Но весть о тебе быстро дошла до наших ушей.

-Я. Знал. Что. Так. Случится.

-И?

-Вы. Захотите. Изучать. Меня. Понять. Как. Я. Устроен. Понять. Мою. Силу.

-Ты позволишь нам это делать, Амайюн?

-Позволю. Но. Не. Даром.

-Чего же хочешь взамен?

-Мой. Лес. Его. Обитатели. Будут. Неприкосновенны. И. Больше. Фильмов. Надо.

-Вполне разумное условие. Я могу это гарантировать.

-Знай. Я. Не. Потерплю. Обмана.

-Никто не потерпит.

-Еще. Хочу. Видеть. На. Моей. Земле. Тигров. Привезите. Их. С. Востока.

-Зачем тебе тигры?

-Нравятся. Тигр. Грозный. Зверь. С. Неукротимым. Нравом.

-Это, думаю, мы тоже сумеем устроить. Будут другие просьбы?

-Буду. Экспериментировать. Посею. В. Лесу. Новые. Растения. Которых. На Алтае. Нет. Вы. Дадите. Семена. Побеги.

Отправляясь на задание, Стас ожидал стрельбу, кровь и кишки, на деле все закончилось мирно, без единого выстрела. В отличие от большинства встреченных духов этот оказался не агрессивным и не кидался на людей с целью употребить их на обед. Майор Хинштейн общалась с существом не один час, расспрашивая о его жизни, способностях, Амайюн выторговывал для себя выгодные условия.

Большинство духов слишком тупы или агрессивны, ими движут примитивные желания. Леший не из их числа, хотя медленная тягучая манера говорить слегка раздражала.

Стас постоянно присутствовал рядом, на крайний случай. От антипсихического поля Амайюн испытывал боль, жжение, не мог нормально использовать магию.

Ближе к вечеру леший повел майора Хинштейн и сопровождавших ее собровцев на окраину деревни, показать еще одного обитателя леса.

Среди деревьев мелькнул силуэт. Им оказался непомерно гигантских размеров волк с неестественно короткой тупой мордой, длиной метров в шесть-семь, высотой два с лишним в холке, примерно как Амайюн.

Зверюга с присущей ей осторожностью приближалась к людям, оставляя на снегу огромные следы.

''Шесть глаз, рога, откуда этот мутант вылез? Если он разозлится, придется крупняком глушить.''

-Вот. Он. Айлак.

Амайюн коснулся носа цилиня.

-Он разумен? — уточнила Хинштейн.

-Как. Обезьяны. В. Южных. Краях.

-Айлак такой же воплощенный дух?

-Нет. Он. Таким. Родился. Когда-то. В. Этих. Краях. Обитали. Десятки. Цилиней. Люди. Убили. Многих. Оставшиеся. Выродились. Айлак. Последний. Я. Связал. Его. С. Лесом.

-Просто невероятно... Мы и представить не могли, что когда-нибудь представится возможность воочию увидеть такие чудеса.

-Айлак. По. Натуре. Одиночка. Ему. Не. Очень. Нравятся. Люди. Помнит. Как. Охотились. На. Сородичей.

-Вы общаетесь телепатически? -продолжала женщина сыпать вопросами.

-Мы. Понимаем. Чувства. Намерения. Друг. Друга. Это. Не. Слова. Привычные. Для. Вас.

-Значит телепатия.

После короткого знакомства цилинь развернулся и рысцой удалился в лес.

-Айлаку. Не. Нравится. Бездушник.

-Бездушник? -удивилась Хинштейн. -Сержанта Матвеева не в первый раз так называют.

-Сама. Его. Суть. Ослабляет. Разрушает. Магию. Во. Всех. Проявлениях. У. Такого. Человека. Не. Может. Быть. Души.

-Тебе раньше встречались такие же, как он?

-Попадались. Невосприимчивые. К. Волшбе. Но. Такие. Как. Он. Ни. Разу.

Глава 11

Кабина лифта со скрипом поднималась на шестой этаж, где жили Матвеевы. За последние сутки Стас сильно вымотался: отряд охранял лешего, которого майор Хинштейн успешно завербовала в Надзор. Что сказать?

Отныне село Сосновка со всеми жителями, окрестными лесами превратится в закрытую для посещения гражданских лиц зону. Судя по всему, власти намерены выполнить условия заключенного договора.

Слишком уж велика потенциальная выгода от сотрудничества с хозяином леса, это не просто мелкая сущность вроде сприггана, дриады, а дух, практически эволюционировавший в божество локального масштаба благодаря поклонению, приносимым жертвам. Надзор ради эксперимента не станет запрещать селянам кормить Амайюна кровью.

Неожиданно погасший свет и остановившаяся кабина вывели Стаса из размышлений.

-Ну, класс!

Кнопка вызова аварийного диспетчера оказалось бесполезной, никто не откликался. Матвеев присел на пол, облокотившись об стенку.

''Нельзя было застрять минутой позже?''

С потолка ударил ослепительно яркий свет, Стас уже подумал, что все заработало снова, но как бы ни так. Лампа вместе с потолком бесследно исчезла, сменившись непроглядной чернотой, слегка разгоняемой белым прожектором.

Также испарились стенки кабины лифта. Матвеев оказался в некоем пространстве, где кроме пола и бьющего сверху освещения ничего не было.

-Да какого лешего? Что это все значит?

-Добренького вам утречка!

Снайпер вздрогнул при появлении перед собой натурального демона, облаченного в какое-то рваное рубище.

Лицо визитера напоминало череп с заросшим костью ртом, провалом на месте носа, с угольно-черными глазами. Из висков прорезались два смотрящих вперед рога. Иссеченная колдовскими метками кожа имела слегка ржавый оттенок, под ней бугрились мощные мышцы.

-Как меня задолбала эта херота паранормальная...

От демона послышался смешок.

-Очень немногие так спокойно реагируют на мое появление.

Стас пожал плечами.

-Ты меня сожрать или по-другому поводу явился?

-Не, я предпочитаю есть младенцев и запивать кровью девственниц, -басовитым голосом ответил демон. -Приправляя блюдо слезами праведников.

-Серьезно?

-Короче, я Молох. Слышал о таком?

По спине снайпера пробежали мурашки. На лекциях собровцам рассказывали про кровожадное моавитянское божество, упоминаемое в Библии. Ему приносили в жертву детей.

-Ха, обосрался?

-Почти.

-У меня есть другие более известные имена. Элохим, Саваоф, Сущий, Аллах, Иегова, Всевышний.

-П...дишь.

Окружающее пространство разразилось громогласным хохотом, отчего у Стаса заложило уши.

-А ты парень со стальными яйцами, -демон с хлопком исчез и появился за спиной Матвеева. Когтистая рука легла на его плечо. -Уважаю!

Стас отпрыгнул назад, выхватил из набедренной кобуры пистолет, произвел три выстрела. Пули неподвижно зависли в сантиметре от кошмарного лица Молоха. Несколькими щелбанами демон отбросил от себя кусочки металла.

-Сука.

-Видишь, твоя аура причиняет мне, максимум, небольшое неудобство. Я могу вертеть реальностью, как заблагорассудится: превратить слона в кита или создать в кабине обычного лифта карманное измерение с расширенным пространством. Круто, ведь?

-Можешь не продолжать, -Стас убрал оружие в кобуру. -Я понял, рыпаться бесполезно.

-Тебе ничего не грозит, братан. Мне нужны лишь образцы твоего генетического материала. Волосы, кровь, слюна, желательно семенная жидкость.

-Ты мог просто дать мне по башке и взять нужное. К чему устраивать цирк?

Молох сложил руки на груди.

-Мне нравится с людьми общаться, особенно с теми, кому не могу залезть в голову.

-Дело в моей способности? -стал догадываться Стас.

-На моей памяти была пара десятков парий, но в сотни раз менее мощных. Ты — ходячая анафема для магических существ. Пария. Про Вархаммер сорокатысячный в курсе?

-Ага.

-Там парии встречались с частотой одна штука на миллиард человек, здесь один на десять миллионов или около того. Найти вас очень сложно, тем не менее, ты привлек мое внимание.

-Я прям на седьмом месте от счастья. Значит, ты Бог с большой буквы?

Молох быстро закивал.

-Он самый. В истинном облике.

-Больше на демона похож.

-Так и есть. Нет никаких ангелов, рая.

-Ты все это время был на Земле?

-Да.

-Мог бы предотвратить ядерный апокалипсис.

-Не смог, -тон собеседника стал более серьезным. -Решение президента Палмера запустить ракеты стало и для меня неожиданностью. А потом было поздно...

Стас ничего не ответил. Он до сих пор пытался осознать факт, что перед ним стоит самый настоящий иудейский, мусульмано-христианский бог.

-Я вижу в твоих глазах лишь злобу и осуждение. Ни капли страха... Роль личности в истории не стоит преувеличивать. Даже мое появление на сцене не устранило бы накопившиеся конфликты, противоречия, не отменило б большую драку за рынки сбыта и ресурсы.

-Ты оправдываешься?

-Объясняю суть происходящего, Стас. Третью мировую не отменить, не переиграть, поэтому следует смотреть в будущее. Магия снова вернулась, вслед за ней потянутся демоны Ада, древние боги, которых я изгнал.

-Они также сильны, как и ты?

-Нет.

-Так помоги нам.

-Уже помогаю, пусть не напрямую. Твои гены сослужат человечеству хорошую службу.

-Каким образом?

-В следующем поколении станут рождаться парии. Я попробую привить антипсихические способности широким массам. Простой невосприимчивости мало.

-В следующем поколении может быть поздно, -посмел возразить Стас. -Пушной зверек подкрадывается прямо сейчас.

-Существуют... обстоятельства, вынуждающие меня не светиться. Пока вам придется рассчитывать исключительно на себя.

-Такой вопрос. У меня действительно нет души?

-Хе-хе, конечно же, есть, только она после смерти не попадет в ноосферу. Так даже лучше для тебя, легче уйти на перерождение.

-Типа реинкарнация?

-Да.

-И в чем тут смысл?

Молох пожал плечами.

-Так уж природа распорядилась. В ней нет никакого разумного замысла.

-Странно слышать это от Бога.

-Богов не существует. Все мы просто сильные колдуны, демоны. Представь, что бы произошло, появись я на публике с такими откровениями.

-Крушение религий.

-Последствия трудно просчитать. Люди были не готовы к таким поворотам.

-Зато теперь готовы.

-Теперь обстановка изменилась... -уклончиво сказал Молох. -Пока мне придется сидеть тихо.

В руках демона буквально из воздуха материализовались три пластиковые баночки для анализов, вакутейнер для забора венозной крови.

-Серьезно?

-А что тут такого? Сюда слюну, сюда волосы, в эту кровь из вены, а в эту семенную жидкость.

-Как ты предлагаешь последнее достать?

-Подрочи.

-При тебе?

-А что тут такого? — ехидно произнес демон. — Боишься оскорбить мое божественное сиятельство? Я сам изредка гоняю лысого.

Матвеев тяжело вздохнул. Настоящий театр абсурда, но ничего не поделать, пришлось пойти на поводу у иудейского бога. Тот, получив образцы биологического материала, спрятал в карманах рубища.

-Доволен?

-Ты сделал серьезный вклад в будущее человечества, Стас. Затупленные и парии — следующая ступень эволюции.

-А ты, значит, будешь Богом-Императором?

-Почему бы и нет?

-Я обязан буду доложить о нашей встрече начальству.

-Передай, как минимум один союзник у них есть. Я всегда был на стороне людей, моими усилиями Земля избавилась от магии две с половиной тысячи лет назад. Сам того не зная, я внес вклад в зарождение научно-технического прогресса.

-Известна причина возвращения магии?

-Это как-то связано с сотнями миллионов смертей шестнадцатого октября прошлого года. Может высвобождение огромного числа душ встряхнуло ноосферу, а может, нет. Сам толком не понял. Но факт остается фактом — по лей-линиям вновь заструилась сила.

-Вот бы ее унять.

-Для этого потребуется сложнейший ритуал, совпадение ряда условий типа положения небесных тел, пониженной солнечной активности, особого состояния земной магнитосферы. В тот раз у меня получилось только с шестой попытки. Короче, пока... -тут Молох спохватился. -А, нет. Я должен тебя отблагодарить.

-Может не надо? -попятился Стас, предчувствуя недоброе.

В ладони Молоха возникли два пистолета для инъекций.

-На! Награда.

-Что это?

-Аденоассоциированный вирусный вектор AAV-361, предназначенный для модификации человеческого организма. Ты хочешь прожить вместо восьмидесяти лет сто шестьдесят?

До Стаса дошло, что ему предлагают и сразу забрал дозы препарата.

-Офигеть! Эта штука до войны стоила тыщ пятьдесят евро.

-Семьдесят пять, если точнее, -поправил Молох. — Один укол и ты долгожитель, слабо подверженный возрастным заболеваниям.

-Как раз мне и жене.

-Лучше любых философских камней, молодильных яблок. Удачи, Стас, меня ждут дела.

Перед глазами Матвеева расцвела яркая вспышка и вот он стоит в кабине лифта, в руке держит две дозы препарата для генной модификации.

-Значит, не показалось, -пробормотал Стас. -Я говорил с Богом.

[двенадцать часов спустя]

-То есть ты говорил с Богом, в лифте?

-Не в лифте, вернее, не совсем в нем, -уверенно заявил Стас, сидя напротив майора Хинштейн. -Он сказал, что сделал из лифта карманное измерение.

-Стас, ты понимаешь, как это звучит?

-Нормально звучит, в свете происходящей вокруг дичи. Тем более в мозги влезть мне никто не мог, наркоту, алкоголь я не употребляю.

-Допустим. И для чего Всевышнему понадобился ты?

-Он взял у меня анализы.

Чекистка закатила глаза.

-Какие еще анализы?

-Слюну, волосы, кровь из вены, семенную жидкость, я их в пластиковые баночки сдал.

-Ну-ну.

-Молоха заинтересовали мои антимагические силы и он, с его слов, хочет привить их широким массам населения. Для этого необходим генетический материал.

-Ты пробовал защищаться?

-Ага, всадил в рожу три пули из пистолета.

-Каков эффект?

-Пули зависли в сантиметре от него.

-Ты назвал его Молохом. Это, согласно мифам, кровожадная тварь, которой приносили в жертву детей. Причем тут бог Яхве?

-Вы же сами говорили, Мария Олеговна, одни и те же мифические персонажи быть известны под разными именами в разных культурах.

Допрос затянулся на несколько часов, майор выпытывала у снайпера каждую деталь от интонации Молоха до внешнего окружения, звуков. Разумеется, Стас умолчал про полученные в награду дозы вирусного вектора и приказал Алене о них не говорить.

Следует подумать и о собственном благополучии. До войны лекарство, отсрочивающее старость, могли позволить себе исключительно состоятельные люди. Со временем оно, вероятно, могло стать доступно большинству, но вмешался ядерный апокалипсис. Производство данного препарата восстановят вновь очень нескоро, не до жиру быть бы живым.

По окончании допроса Хинштейн заключила:

-Значит, никому о произошедшем ни слова. Ни жене, ни коллегам. Ясно?

-Так точно.

-В официальных отчетах твоя встреча не будет фигурировать, слишком уж серьезной информацией поделился Молох.

Стас действительно больше никому ничего о своей встрече не рассказывал, в мыслях постоянно возвращался к тому моменту.

Становилось смешно от осознания того, что бог иудеев, христиан, мусульман — натуральный черт с рогами, хотя он, вероятно, не так уж плох. Наградил в качестве компенсации Стаса и его жену долголетием, мог ведь взять биологические образцы силой, жахнуть молнией за нецензурную брань в свой адрес, попытку прострелить голову.

* * *

С нескрываемым ужасом подполковник Даниленко следил за тем, как оставшиеся в строю подвижные ракетные комплексы выдвигаются на позиционные районы, стратегические бомбардировщики подлетали к районам пуска, атомные подлодки в Северном Ледовитом океане всплывают к поверхности и готовятся дать залп. У России остались достаточно внушительные стратегические ядерные силы, способные стереть в пыль еще не одну страну.

Для диспетчеров узла связи ''Речник-1'' загадкой оставались цели, информация такого уровня проходила по отдельным защищенным каналам.

Не вполне понятно, кто противник. США по уши засыпаны вулканическим пеплом, Китай и Великая Корейская Республика формально продолжают считаться дружественными государствами, последняя даже приветствовала поворот в сторону социализма, в странах НАТО творится черт знает что, им точно не до русских.

-Как так? -схватился за голову капитан Шульман. -Неужели не навоевались?

-Чрезвычайный Комитет не стал бы отдавать приказы на применение ядерного оружия без серьезной необходимости, -выдала Рада. -Я полагаю, удары будут нанесены по очагам паранормальной активности.

-Сейчас выясним, -проворчал Даниленко. -Насколько твои догадки верны.

С интервалом в одну-две минуты ракеты ''Булава'' стартовали из района Новой Земли, Новосибирская дивизия РВСН выпустила четыре РС-28 с разделяющейся боевой частью, стратегические бомбардировщики Ту-160 избавилась от десятка Х-101 над Волгоградской областью.

Одновременно с этим заработали излучатели системы ''Сетка'', сыпались доклады о нарастании мощности сигнала, воздействующего на ионосферу Земли.

Противовоздушная и противоракетная оборона находилась в режиме боевой готовности, из центрального штаба ЧК пришло предупреждение о возможном контрударе со стороны противника.

В течение двенадцати минут боеголовки достигли пункта назначения. Появились рапорты об успешном поражении целей на Азорских островах, в Швейцарии и Великобритании. Даниленко не верил своим глазам, атомные грибы выросли над Женевой, Цюрихом, Бирмингемом, Цюрихом, Йорком, островом Сан-Мигел. Одна из баллистических ракет была выпущена в сторону Непала, как раз туда, где развернулось полномасштабное демоническое вторжение.

-Я поняла, -нарушила молчание Рада. -Для чего это могло быть сделано.

-И для чего?

-Добить остатки западной политической и финансовой элиты. В данном случае это скорее акт мести, нежели рациональное устранение противника. Ни для кого не секрет, что после начала войны многие видные деятели укрылись в нейтральных странах вроде Португалии или Швейцарии.

Даниленко хмыкнул.

-На месте ЧК я бы, наверное, поступил точно также. Западники всю кашу заварили, пусть сгорят в атомном пламени.

-Весьма однобокий взгляд на ситуацию, -сказала Рада. -В войне так или иначе виновата каждая из сторон. Экономические интересы России и Китая столкнулись с интересами США, их союзников. Мы сделали для развязывания войны не меньше, чем противник. Спекулировали на нефтяных рынках, использовали газовую трубу в качестве инструмента политического давления, пытались вернуть себе влияние в Восточной Европе. Я знаю, о чем говорю, экономика — моя основная специализация.

Диспетчеры с тревогой всматривались в мониторы, ожидая худшего. Но ничего не произошло. В Европе некому было наносить контрудар, причиненные в октябре разрушения, гражданские беспорядки, голод и холод сделали свое дело. Государственность Великобритании трещала по швам, у Португалии и Швейцарии отсутствовала полноценная противоракетная оборона.

Подполковник Даниленко и его подчиненные не знали, что атомные удары лишь часть акта возмездия. Скрытно высаженные на Британских островах диверсионные группы распылили с помощью беспилотников над прибрежными городами, лагерями для беженцев биооружие. Аэрозольную смесь с вирусом под кодовым обозначением ''Жнец''. Данный патоген считался оружием Судного дня, способом громче хлопнуть дверью напоследок. Длинный инкубационный период и девяностопроцентная летальность оставляют мало шансов сдержать эпидемию.

Чрезвычайный Комитет не волновали нормы международного права, мнение соседних стран, собственной общественности.

-Знаете, товарищ подполковник, -Шульман утер с лба пот. -А меня термоядерные фейерверки пугают гораздо больше всякой паранормальщины.

-Не тебя одного, Егор.

-Меня порой вводят в ступор поступки людей, -Рада стала стучать по клавиатуре, набирая какой-то текст. -Логичнее было бы объединиться перед новыми угрозами, а не растрачивать невозобновимые запасы самого мощного оружия для сведения старых счетов.

Подполковник мрачно усмехнулся.

-Логика нас часто покидает. Ты разве не поняла?

* * *

-Аскет Ворону, есть что-нибудь на радаре?

-Пока ничего.

-У тебя, Шестерка?

Стас в сороковой или пятидесятый раз оглядел заснеженные поля через прицел винтовки. Включенная тепловизионная оптика позволяла обнаружить живой объект с расстояния двух-трех километров.

Вообще Стас находился в приподнятом настроении.

Он в первый раз жизни катается на вертолете, военные выделили для миссии многоцелевой ''Ансат'' . Свесив ноги из кабины, снайпер наслаждался воздушной прогулкой.

-Шестерка, как слышишь? -повторил капитан Балановский недовольным тоном.

-Аналогично.

-Вашу мать! Ворон, сделай еще пару кругов над районом. Твари точно прячутся где-то здесь.

-Хорошо, Аскет, облечу повторно.

Охотники за привидениями Надзора вступили в игру после того, как похоронные команды, работавшие за чертой города, подверглись нападению неких хищных тварей. Чудища расковыряли могильники, закусили свежими трупами и заодно полакомились человеческой кровью. Три жертвы оказались высосаны досуха. Майор Хинштейн склонялась к версии с веталами или гулями, только они наиболее подходят под описание. Осложняло работу то, что известно о подавляющем большинстве чудовищ лишь из фольклора, скудных упоминаний в исторических источниках.

''Круто же, сафари-охота на мифических вампиров и трупоедов. Я о таком до войны мечтать не смел.

Основная часть подразделений Надзора работала на земле, прочесывая поля, лесополосы, брошенные дачные участки и координируя действия друг с другом, со штабом.

Твари оказались не лыком шиты, они запутали следы, сделали себе неприметное логово. К поискам хотели привлечь Амайюна, но тот категорически отказался покидать пределы своих владений, сославшись на недостаток сил.

При совершении очередного облета Стас обратил внимание на одноэтажную заброшенную постройку из кирпича. Сложно сказать, чем она являлась, но заброшена она давно. На прохудившиеся крыше даже небольшие деревца проклюнулись.

В пустых окнах мелькнул подозрительный тепловой силуэт гуманоидных очертаний. Снайпер поспешил доложить:

-Шестерка Аскету, возможно, обнаружил гадов.

-Где?

-А хер знает, какая-то заброшенная кирпичная постройка. Надо проверить.

В разговор вмешался пилот ''Ансата''.

-Квадрат Е-8, лови отметку, Аскет.

-Принял, Ворон. Уже выдвигаемся. Не помешает поддержка с воздуха.

-У меня топлива минут на сорок, Аскет. Поторопись.

-Будем через пятнадцать, Ворон.

-Принял, остаюсь в воздухе, продолжаю наблюдение.

Взвод СОБРа в составе первой и второй групп подтянулся на броневиках раньше запланированного срока. К потенциальному логову вампиров-трупоедов вела хоть и заметенная, но по-прежнему проходимая проселочная дорога. ''Тигр'' с ''Тайфуном'' припарковались на обочине, бойцы посыпали наружу, рассредоточились и начали окружать строение.

С борта ''Ансата'' снайпер невооруженным глазом отлично видел шестнадцать черных фигур с автоматами.

-Аскет Шестерке, тут действительно кто-то обитает. Следы странные. Мы заходим внутрь.

-Шестерка принял. Прикрываю.

Собровцы стали действовать по отработанной схеме штурма помещений с закидыванием светошумовых гранат. Твари их опередили.

Из заброшенного строения с неимоверной прытью вынырнули три гуманоида с явно нечеловеческими пропорциями. Очень жилистое сложение, темно-синяя кожа, тонкие руки с длинными пальцами. Стас отреагировал быстрее коллег на земле: поймал массивную яйцевидную башку с заостренными ушами, оскалом кривых клыков и круглыми буркалами в прицел. Выстрел. Чудовище пораскинуло мозгами, пуля успешно повредила жизненно важный орган. Секундой позже собровцы начали палить в оставшихся тварей, те успели преодолеть значительное расстояние, пока переизбыток свинца в организме не дал о себе знать. Одному кровососу перебило ноги, второй лишился руки и верхней части черепа.

Сердце Стаса бешено заколотилось, в голову ударил адреналин. Хоть он находился в относительной безопасности, охота была захватывающей.

-Шестерка, отличная работа.

-Стараемся.

Удостоверившись в уничтожении противника, отряд закинул в окна светошумовые гранаты и устроил штурм. Дальнейших выстрелов не последовало.

-Монах, докладывает Аскет, — зазвучал голос Балановского на общем канале. -Твари уничтожены, мы нашли их гнездо... и кучу человеческих останков различной степени сохранности. Они тут знатную пирушку устроили.

-Дохлых уродов заберите с собой, передадим их научникам.

Глава 12

Лабораторию для изучения уничтоженных существ, дабы сэкономить время, оборудовали прямо на базе СОБРа, приспособив под это дело помещения санчасти. Тела ветал сразу отправили на разделку, Стас получил билет в первых рядах на это тошнотворное зрелище.

Пока люди в хирургических костюмах копошились в потрохах безрукого чудища с отстреленной макушкой, вынимали внутренние органы, снайпер стоял позади. Его подавляющая аура помогала избежать колдовских сюрпризов вроде внезапных воскрешений, посмертных проклятий, ибо люди полезли на неизведанную область. В новом мире появились новые правила.

Физиономия монстра выглядела запредельно мерзко. Выпученные мутные глаза, застрявший промеж клыков заострённый язык, маленький сплющенный нос. При всем желании за человека оно сойти никак не могло, ни один фильм ужасов не способен передать то, что испытывали люди при встрече с подобными порождениями.

В прозекторской объявилась майор Хинштейн, она безо всякого отвращения приблизилась к секционному столу, пристально начала разглядывать монстра. Затем обратилась к патологоанатому, занимавшемуся вскрытием.

-Ну, что скажете, Алексей Григорьевич?

-Много чего. Начать с того, что перед нами совершенно новый биологический вид?

-Не такой уж он и новый.

-Тем не менее, -продолжил врач. — Ничего подобного видеть мне не доводилось.

-Ответьте коротко, что перед нами такое?

-Гуманоидное существо, я бы сказал, состоящее в отдаленном родстве с нами и обладающее рядом неспецифических особенностей.

-Каких, например?

Врач щипцами инструментами потянул за кончик алого языка твари, из которого выдвинулся тонкий длинный нарост наподобие иглы от шприца.

-Язык имеет полый канал внутри и хоботок, с помощью которого высасывает кровь из жертв.

-Понятно.

-Желудок двухкамерный, в нем мы обнаружили значительное количество полупереваренных человеческих останков.

Хинштейн потерла ладони.

-Значит, я оказалась права, перед нами веталы. Кровососы и падальшики в одном лице.

-Двое из доставленных особей являлись самцами, а вот эта — самка, причем беременная.

-Да? На каком сроке?

-Если сравнивать с человеческой беременностью, примерно на третьем-четвертом месяце. Они способны к размножению.

-Плохо.

-Для меня лично непонятно, как они переносят холод. Ни меха, ни жировой прослойки.

-О, я знаю, -вклинился в разговор Стас. -Они в теплаке светились как новогодняя елка. Температура тел достигала почти пятидесяти градусов.

-Невозможно, -отмахнулся патологоанатом. — С сорока двух начинается необратимое разложение белков в организме, прибавьте еще один и пойдет денатурация белков в нейронах головного мозга, что обернется угнетением функций центральной нервной системы, комой и смертью.

-Да забудьте слово ''невозможно'', -сказала майор. -Пора пересмотреть устоявшиеся истины.

-Метаболизм в таком случае должен быть ураганным.

-В их гнезде нашли с два десятка тел.

-Тогда картина складывается логичная, Мария Олеговна. Существа вышли из спячки, построили логово, стали охотиться и готовиться к появлению потомства.

-Они довольно устойчивы к огнестрельному оружию, -Хинштейн отошла чуть назад. -Как там органы расположены?

-Все как у нас. Мозг, сердце, печень, легкие, желудок. Стреляйте в голову, не ошибетесь.

-Что насчет репродуктивных особенностей?

Специалист пожал плечами.

-Веталы... как вы их назвали, плацентарные млекопитающие, разница в том, что у самцов нет наружных половых органов, они в некотором роде выдвигаются при спаривании. Вероятно.

-А их интеллект? Точнее, насколько мозг схож с человеческим?

-Крупнее нашего процентов на сорок-пятьдесят, ярко выражены лобные доли и мозжечок.

-О чем это говорит?

-Они чертовски умны, быстры и проворны, с отличной координацией. В комбинации с белыми мышечными волокнами убийственная...

-Я поняла, Алексей Григорьевич.

-Образцы тканей я отправил на гистологию и генетический анализ.

-Надеюсь, вы соблюдаете необходимые меры предосторожности. Веталы могут быть носителями гемофагии.

-Уже исключили вирусную опасность, -отчитался Алексей Григорьевич. -В крови, слюне существ не обнаружено никаких незнакомых патогенов.

-Потом напишете подробное заключение.

-Непременно.

-Тогда я вас оставляю. Стас, пошли.

-Есть.

Снайпер направился вслед за начальницей по территории базы. Она стала заметно оживленнее за счет размещения военных, пробившихся из Европы, Западной России. Все они влились в состав армии или войск Федеральной службы надзора. Жизнь продолжалась.

-Представляешь, каково было нашим предкам иметь дело с подобными монстрами?

-Трудновато.

-Вот-вот. Сколько понадобится людей с копьями, топорами и луками, чтобы наверняка одолеть группу из трех ветал?

Снайпер пожал плечами, размышляя над ответом.

-Десятка три или больше. В ближнем бою эти чудища порвали бы нас на британский флаг. Они двигались как... как обдолбавшийся спидами Флэш.

-Современное вооружение резко уравнивает шансы.

-Как нас монстры не перебили в древности?

-Были ведьмаки, ворожеи, маги, жрецы, умевшие бороться с порождениями магии.

-Я помню, вы что-то такое рассказывали.

Стас и чекистка зашли в общежитие, поднялись на второй этаж, где жила майор. Она открыла дверь и жестом пригласила зайти к себе. В противоположном конце комнаты на столике стояла бутылка дорогого вина и два пустых бокала.

''Не нравится мне это.''

Хинштейн сняла пальто, сбросила сапоги на шпильках.

-Проходи, раздевайся, чего стоишь как неродной?

Насторожившийся Стас подчинился, пока начальница формально не переступила черту, поэтому возражать не стал.

''Черт ее знает, может просто собутыльника на вечер ищет.''

С небольшим хлопком женщина откупорила бутылку, бокалы наполнились темно-бардовым вином.

-Простите, Мария Олеговна, как это понимать?

На ее лице заиграла улыбка.

-Мне не помешает компания на вечер.

-Просто посидеть?

-Нет.

-Я женат вообще-то, -нахмурился Стас. -И изменять не планирую.

-Ах да, принципы.

-Ну смейтесь, мне без разницы.

-Дело не в моем желании приятно провести время, вернее не только в нем, я еще хочу провести эксперимент. Очень важный для нашего дела.

Стас облокотился на стену плечом.

-Какой?

-Необходимо докопаться до природы твоих способностей, Стас, научиться их регулировать и, в конце концов, воспроизвести эффект техническими средствами. Я хочу проверить, сможет ли секс, вызванные им эмоциональные всплески усилить или ослабить твою отрицательную ауру...

Выражение лица чекистки приобрело абсолютно серьезное выражение. Вряд ли это дурацкая разводка.

-Мне проще делать это с Аленой, а вы посидите рядом, посмотрите. Ради блага родины и научного прогресса я ее уговорю. Она не сможет отказаться.

Хинштейн покачала головой.

-Мне надо быть как можно ближе, чувствовать изменения самостоятельно.

-Вы не помрете в процессе?

-Нет, профессор Худой подобрал ноотропные препараты, снимающие симптомы воздействия отрицательного вита-поля на одаренных. Способности по-прежнему блокируются, но кровь из носу хотя бы не хлещет.

-Угу, -пробурчал Стас. -Ясно.

-Так ты готов послужить отчизне?

-Если Алена узнает об этих похождениях...

-Никто лишний не узнает.

-Что знают двое, знает и свинья.

-Мы умеем хранить секреты. Так или иначе, я рада, что ты согласился. Могла ведь заставить тебя официально, в приказном порядке.

''Да я бы лучше во второй раз под ядерным взрывом позагорал.''

-Я вас должен поблагодарить? — с сомнением спросил снайпер.

-Наша работа опасна и трудна. Скажут плясать — мы спляшем, скажут резать младенцев на алтаре — мы будем резать, понадобиться пойти на измену ради науки — придется идти. Ты, мой дорогой, ценнее тысячи элитных солдат. Понимаешь? Даже Бог тобою заинтересовался.

-Понимаю. Не дурак.

-Вот и славно.

-У вас есть муж, дети?

-Как-то не сложилось. С ребенком положение можно исправить. Если залечу от тебя, ничего страшного, новые парии нам не помешают.

Стас глубоко вдохнул и выдохнул.

-Верните меня на фронт.

* * *

Жизнь Амайюна определенно налаживалась. Теперь ему не нужно тратить силы, напрягать Айлака на защиту леса от незваных гостей, эту задачу взяли на себя люди. Не нужно прятаться от чужих глаз. Хозяин леса просто находился в деревне, смотрел фильмы, сериалы на компьютере и изредка помогал людям в экспериментах. То нацедить в пластиковый сосуд живицы, то вырастить огурцы в теплице, то позволить нацепить на себя какие-то провода. Люди стремились понять духа и его силу.

-Вечер добрый, не помешал?

В гараж, который Амайюн выбрал в качестве логова, вошел человек в черном цифровом камуфляже с серыми вкраплениями. Майор с фамилией Горохалинский. Он командовал солдатами, охранявшими лес, деревню от посягательств незваных гостей.

-Чего. Тебе. Ратник?

-Ты жаловался, что слишком мало сил, -майор еле заметно сморщился. -Начальство решило помочь и прислало свежее мясо.

-Я. Не. Ем. Мясо.

-Ты не понял, Амайюн, тебе на заклание дают преступников, разбойников, душегубов. Понимаешь?

От такой новости дух чуть не подскочил.

-Вы. Готовы. Подарить. Жизни. Ваших. Людей. Мне?

-Они совершили тяжкие проступки, за которые у нас полагается смертная казнь. Зачем убивать их просто так, если можно извлечь из этого пользу? Их жизни в обмен на кабачки и помидоры.

Амайюн послал мысленный зов своему жрецу Александру, тот находился неподалеку. Затем аккуратно поставил сериал про космические приключения на паузу.

-Проведем. Ритуал. Сейчас. Не. Хочу. Ждать.

-Хорошо, -кивнул майор. -Но мы пойдем с тобой. Нам приказали задокументировать процесс.

-Снять. На. Камеру? — уточнил леший.

-Да, для отчета.

-Я. Не. Против.

Снаружи неподалеку припарковали белый автобус, из которого по команде майора солдаты стали выводить людей в наручниках, с черными мешками на головах. Четыре жертвы мужского пола. Амайюн пригляделся к их душам, на каждом висело немало мерзких деяний: убийства невиновных, грабежи, издевательства. Надзор прислал на заклание отборное отребье.

Тут подоспел Александр с ритуальным ножом наперевес, хозяин леса научил его, как сделать из простой железки мощный магический предмет.

-Звал, шеф?

-Да. Будем. Проводить. Ритуал.

-Какой? -хлопал глазами жрец. Амайюн указал пальцем на четвертку душегубов.

-Какой. Надо. С. Ними.

-То есть убить их!? -воскликнул воскрешенный.

-Еще. Громче. Поори. Придурок.

-Я на такое не подписывался, -Александр слегка сбавил тон. -Показывать фокусы куда ни шло, но такое...

К ним обратился майор Горохалинский:

-Это не каприз Амайюна, а распоряжение начальства. Мы должны дать ему больше сил. Что такое жизни четверых отморозков взамен на спасение от голодной смерти населения целого города? Гражданские уже получают только семьдесят процентов минимально необходимых калорий. В Барнауле вместе с беженцами семьсот тысяч человек набилось, склады с продовольствием не бесконечные, урожаем этим летом ждать не стоит. А Амайюн может предотвратить гуманитарную катастрофу.

-Как скажете, -стушевался жрец. -Ритуал прямо сейчас делаем?

-Пошли. К. Алтарю.

Из деревни в лес вместе с Амайюном и жрецом вышли семнадцать человек: солдаты Надзора, их командир, сотрудник научного института с камерой. Хозяин леса в достаточной мере научился понимать изменившийся мир.

В современных странах, как и в древнем Китае, имеется развитая бюрократия с армией чиновников, сильная верховная власть. Сидящим за тысячу верст правителям достаточно отдать приказ, и он будет обязательно выполнен. Воевать с таким чудовищным образованием — чистейшая глупость. Дух леса правильно поступил, заключив с людьми соглашение.

Под ногами похрустывал недавно выпавший снег, жертвенник находился достаточно глубоко в лесу, в месте силы. Туда вела вытоптанная человеческими ногами тропа.

-Я еще никого не убивал, -пожаловался жрец Амайюну. — Людей в смысле.

-Все. Приходится. Делать. Первый. Раз. Не. Парься.

-Что-то новое слышу от тебя, шеф.

-Я. В. Теме.

Амайюн заметил, что жертвы с мешками на головах брели неуклюже, пошатывались. Солдатам приходилось направлять их.

-Что. С. Ними. Такое. Майор?

-А, -отмахнулся офицер Надзора. -Накачали психотропными препаратами, шоб не бузили. Они ничего толком не осознают, даже боли не почувствуют.

-Это. Хорошо. Жертвы. Испытывающие. Сильные. Мучения. Мне. Не. Подходят. Есть. Риск. Стать. Темным. Духом. Питающимся. Страданиями. Страхом. Болью.

-Ты значит светлый?

-Я. Просто. Хозяин. Леса. Разделение. Условно. Темные. Не. Способны. Договариваться. Безумны.

Жертвенник в виде приплюснутого гранитного валуна Амайюн установил в глухой чаще из елей и пихт. Эти деревья ему нравились больше всего.

Солдаты подвели приговоренных к камню, стянули мешки с голов и поставили на колени. Взгляды жертв были затуманены.

-Начинай! — требовательно произнес майор.

Жрец неуверенным шагом приблизился к валуну. Солдаты Надзора максимально упростили ритуал, подставив преступников под удар. Александру следовало лишь провести по шее ритуальным ножом.

-Чего. Ждешь?

Воскрешенный колебался

-Я не могу! — он отложил нож на гранитную глыбу. — И не собираюсь участвовать в этом.

-Тогда. Ты. Мне. Не. Нужен.

В ту же секунду тело навья обратилось в обычный труп. Поддерживавшая его сила перешла обратно к хозяину, никакой злости он не испытывал, просто не оправдавшие ожидания слуги лешему не нужны. Тем более Надзор предоставит новых, более решительных добровольцев.

Майор Горохалинский прощупал пульс на шее бывшего жреца.

-Ты его убил?

-Строго. Говоря. Он. Не был. Живым. И. Существовал. За. Счет. Заемной. Жизненной. Энергии.

-И что теперь?

-Пусть. Кто-нибудь. Из твоих. Людей. Сделает. Дело.

-Эх, жизнь моя жестянка.

Командир отряда Надзора приблизился к алтарю, взялся за нож и отточенным движением вскрыл горло осужденного. Ему это, видимо, делать не в первой.

Струя горячей крови обагрила гранит, на поверхности которого проступили мерцающие зеленым спиралевидные узоры. Амайюн ощутил небывалый за последние столетия прилив бодрости.

-Замечательно! -протянул леший. Теперь даже речь давалась ему легче, исчезла скованность в теле, движения приобретали плавность. -Это. Хорошая жертва.

Горохалинский также быстро закончил с остальными тремя приговоренными, усилив хозяина леса минимум в два раза. Тела мертвецов быстро утянули в землю корни деревьев, подчиненные воле Амайюна. Солдаты испугались подобного зрелища, а леший в очередной раз продемонстрировал свою власть над этим местом.

-Б..я! Предупреждай, если собираешься сделать что-то такое!

-Лишние удобрения. Не помешают.

-Все прошло хорошо? -поинтересовался майор, вытирая о снег кровь на лезвии ритуального ножа.

-Хорошо. С посвященным жрецом. Было бы. Лучше. Но можно. И без него. Обойтись, -Амайюн на пару секунд задумался. -Ты не боишься. Убивать. Хочешь занять. Место Александра?

-Не, я как-нибудь обойдусь. Спасибо за столь щедрое предложение.

-Скажи. Своему руководству. У меня. Образовалась... вакансия. Умирать для этого. Не потребуется.

-Обязательно передам им, -майор повернулся к ученому с камерой. — Леха, ты все заснял?

-Да, от начала и до конца.

-Можно возвращаться, а то дубак невыносимый...

* * *

-Ну и как тебе?

-Неплохо, — пробурчал Стас, вставая с кровати. Он не собирался лежать с начальством больше, чем необходимо. -Но с женой как-то привычнее.

-Да куда ты? Можем еще полежать немного.

-Не, спасибо.

-А у меня ведь очень давно никого не было.

-Я не буду врать и говорить, что мне есть дело до этого, Мария Олеговна.

-Большинство людей я могу прочесть, почувствовать их намерения, эмоции, изредка отдельные мысли. Способности очень мешают интимной близости. С тобой совершенно другая ситуация.

Снайпер продолжил одеваться. На душе остался неприятный осадок.

-Догадываюсь.

-Несмотря на мигрень, мне в целом было приятно.

-Мне не очень.

-Понимаю, с моральной точки зрения я поступила не очень порядочно, затащив тебя в койку и заставив изменить жене... И хватит хмуриться.

-Не считаю возможным выполнить данный приказ.

Хинштейн цокнула.

-Ладно. Как мне тебя отблагодарить? Давай я подсуечусь и поставим новый глаз взамен поврежденного.

Такая возможность с одной стороны привлекала Стаса. Оставаться полуслепым инвалидом не очень приятная перспектива.

-Полноценные биопротезы очень дороги.

-Для тебя не пожалеют.

-Это понадобится сложная операция на мозге, удаление больного глаза -рассуждал снайпер в слух. -Потом долгая реабилитация, привыкание, постоянный прием лекарств для предотвращения образования рубцовой ткани и отторжения импланта. Учитывая творящийся вокруг армагеддец, с лекарствами могут быть проблемы. Не, спасибо, обойдусь.

-Дело твое.

-Вы время процесса вы уловили изменения в моей ауре?

-Скорее нет.

-А как это вообще ощущается?

-Как шестое чувство, дополнительный канал восприятия. Сложно объяснить тому, кто с рождения этого лишен. Рядом с тобой моя экстрасенсорика как бы забивается и блокируется. При сексе подавляющее поле никак не усиливалось и не ослаблялось.

-Но Молоху было плевать, выходит, достаточно сильный одаренный может преодолеть эффект.

-Не все так просто. Боги — не совершенно иной уровень владения магией. Мы надеялись, их существование не более чем миф или, в крайнем случае, они вымерли... Твоя встреча с Сущим подтверждает, что боги по-прежнему живы. В ЧК жидко обделались, узнав об этом.

-Не мудрено.

-Грядет большое вторжение демонов, нам пригодится любая помощь в борьбе с ними. Поэтому наши с тобою действия нельзя расценивать как супружескую измену, мы трудимся на общее благо.

-Вы умеете находить оправдания, Мария Олеговна, -хмыкнул Стас. — Очень убедительно.

-В неофициальной обстановке давай ''ты''. Мне надоели эти ''выканья'', ''товарищ майор''.

-Можно личный вопрос?

-Можно.

-Сколько вам лет на самом деле?

-Пятьдесят два исполнится в мае.

-Больше сорока не дать, -слегка удивился снайпер, не относившийся себя к геронтофилам. -Удивительно, что творит генная терапия.

-Я получила свой укол в тридцать девять. Как видишь, с тех пор я слабо изменилась. Никаких заметных морщин, возрастных заболеваний, обвисшей груди.

''Хороший, однако, Молох сделал нам подгон.''

-Угу.

Майор прищурилась.

-А ты жук хитрый, Стас.

-В смысле? — не понял снайпер.

-Да любой человек отдаст последние штаны ради продляющего жизнь укола, а ты проявил полное равнодушие. Признайся, Молох тебе уже дал препарат?

Внутри Стаса все сжалось. Чекистка раскусила его как проштрафившегося школьника.

-С чего вы взяли?

-Не валяй дурака.

-И не думал.

-Я работаю с людьми тридцать лет, мне не нужно прибегать к способностям, чтобы понять, когда лгут или утаивают что-то. Тебе нечего бояться.

-Вы проницательны. Раскусили.

-Я ж сказала, в неофициальной обстановке никакого ''вы''. Обращайся ко мне по имени. Это приказ, ясно, боец?

-Так точно, Мария.

-Марина, -погрозила пальцем чекистка. -Никак иначе. Не откажусь от уменьшительно-ласкательных обращений.

''Приплыли, называется. Меня хотят использовать как секс-игрушку и дальше. Не стоило усердствовать в постели.''

-Мне такое общение не по душе.

-Привыкнешь.

От осознания того, что он на крючке навевало тоской. Майор Хинштейн, похоже, на единственном моменте интимной близости не остановится и рыпаться бесполезно. У нее хватит возможностей испортить Стасу и Алене жизнь, обиженная женщина в сто крат опаснее мутанта-людоеда. Придется на неопределенный срок смириться с вынужденным хождением на стороне...

Глава 13

Со всех сторон лагерь временного размещения в Павловске был оцеплен военными и подразделениями недавно созданного Надзора. Силовики разместили бронетехнику, огневые точки с пулеметами, обращенными в сторону палаток с гражданскими. Никого не впускали и не выпускали без тщательных проверок. Виной всему — вспышка вампиризма.

159-й отряд на месте встретила майор Хинштейн, плотно общавшаяся с руководством лагеря и державшими периметр военными.

Выгрузившись из ''Тигра'', капитан Балановский и Стас с лейтенантом Ржевским подошли к начальнице. Она о чем-то трепалась с сотрудником МЧС.

-Товарищ майор, -доложил Балановский по форме. -Вторая группа прибыла.

-Быстро вы.

-Говорят, тут вспышка вампиризма?

-Проще показать, а потом рассказывать. За мной.

Они прошли к армейской палатке с красными крестами. Полевой госпиталь. Внутри находились вооруженные солдаты в противогазах, врачи, упакованные в защитные костюмы и респираторы. И два десятка гражданских, привязанных к койкам. Одни лежали спокойно, вторые спали, третьи угрожающе шипели и скалились.

-Да ну на... — пробормотал Стас, заметив заостренные клыки во ртах зараженных и налившиеся кровью глаза. -Это носфераты?

-Они самые, -подтвердила Хинтшейн. — Это только те, кого вычислили и взяли живьем, десятки других могут скрываться среди беженцев. За последние двое суток предпринято три попытки вырваться за пределы лагеря на разных участках. Клыкачи действовали в каждом случае согласованно, прощупывали периметр.

-Жесть, -сказал капитан. -Какова наша задача?

-Найти источник инфекции, главную особь, заставляющую новообращенных кидаться на пулеметы.

-Что за главная особь?

Майор пожала плечами.

-Может древний клыкач, может истинный вампир, способный к полиморфизму. Мы знаем только то, что нулевой пациент является носителем бета-штамма.

-То есть близким к первичному, без существенных мутаций? — уточнил Балановский.

-Да. Это сужает круг подозреваемых, не веталы, яра-ма-йха-ху или прочая экзотика. Я хочу взять нулевого пациента живьем, по возможности, не хватает свежего материала для исследований.

-А эти, привязанные к койкам?

-Не то, хотя наблюдение в реальном времени за происходящими с организмами новообращенных изменениями тоже интересно.

-Их можно вылечить? -поинтересовался Стас.

-Только в первый час, накачав лошадиной дозой противовирусных. Потом пути назад нет... -майор Хинштейн нацепила натянула на лицо респиратор, приблизилась к ближайшей койке, где корчилась и шипела молодая вампирша. — Знаете причину ее мучений?

-Я, -предположил Стас. -Мое поле.

-Абсолютно верно. Вирус делает в считанные сутки из людей магических созданий.

Чекистка достала из кармана внушительный крест, распятие из золота, приложила к лбу зараженной. Никакого эффекта.

-Вы ж говорили, распятие работает, -удивился Балановский. -Странно.

-Теперь смотрите дальше.

Хинштейн выбрала койку подальше, где была привязала пожилая вампирша. Едва распятие коснулось кожи, зараженная взвыла словно ее режут живьем. Мягкие ткани задымились, на лбу остался обожженный след в форме креста. Командир группы нахмурился:

-Что это значит?

-Вы до сих пор не догадались? Отрицательное вита-поле нейтрализует вообще любую магию, в том числе и воздействие христианских символов. Провела небольшой эксперимент.

-Ладно. Я понял. А как мы собираемся искать главного вампира?

-Нам помогут.

-Кто?

-Питомец Амайюна. У него идеальное чутье на паранормальных существ. С часу на час привезут.

-Мария Олеговна, разве можно убедить дикого зверя делать то, что нам нужно?

-Мы с ним нашли общий язык.

-Будто это должно нас успокоить.

-Вспомните, в каком мире мы теперь живем. Нестандартные ситуации требуют нестандартных решений.

-Вы пробовали просвечивать гражданских ультрафиолетом?

-Все двенадцать тысяч? Очень сомневаюсь.

-Вампиры же боятся дневного света, выгнать гражданских днем на улицу, все дела.

-Вампиры боятся прямого солнечного света, -Хинштейн указала на хмурое небо с редким просветами. -А сейчас его практически нет, кровососы спокойно гуляют в любое время суток.

Менее чем через двадцать минут показался ''Камаз'' с открытым верхом, где развалилась белоснежная туша Айлака. На звере не было ни цепей, ни намордника, его не накачали снотворным.

-Выдвигаетесь по готовности, капитан.

-Так точно.

Сразу после остановки грузовика цилинь спрыгнул на землю, изрядно напугав дежуривших в оцеплении военных. К счастью тех предупредили заранее о необычном госте и открывать огонь никто не стал.

-Никому не приближаться к существу. Стасу особенно.

Майор Хинштейн без страха встретилась с волком-мутантом лицом к лицу, что-то начала нашептывать. Цилинь поднял голову, огляделся, принюхался к окружающим запахам.

Женщина махнула рукой, собровцы получили условный сигнал следовать за ищейкой. Только ищейка эта достигала четырех с лишним метров в длину.

''Ну не наркомания ли? Тетка-экстрасенс из ФСБ уговаривает рогатое чудище найти вампира в лагере для беженцев.''

Вторая группа, соблюдая дистанцию, последовала за цилинем. Стас с АК-12 плелся в конце дабы не создавать магическому чутью Айлака помехи.

Существо резво пробиралось через палаточный городок, оказавшиеся на пути люди с криками разбегались прочь. Никто не удосужился предупредить гражданских о предстоящей зачистке. Да и зачем?

Паранормальщина отныне часть жизни. Власти ничего не скрывали и активно информировали население о новых феноменах, правилах поведения при их обнаружении. В обществе разразилась истерия, людям теперь в каждой тени мерещатся барабашки, лиц с поведенческими отклонениями принимают за одержимых, а горячо любимого соседа считают вампиром. И Надзор обязан проверить каждый случай.

В почти пустовавшие до войны церкви хлынули толпы впечатлительных горожан, православие переживало новый подъем. О попах-экзорцистах, изгоняющих духов и прочую нечисть, ходят истории одна краше второй. Майор Хинштейн обмолвилась, что силовики лавочку рано или поздно прикроют. ЧК не потерпит потенциального конкурента в лице церкви...

Из белой покосившейся палатки впереди выскочила молодая девушка с бледным лицом, она ошалело взглянула на цилиня и бросилась бежать с такой скоростью, что позавидует олимпийский спортсмен.

Зверь побежал за ней.

-Вперед! — скомандовал Балановский. Обычные люди с трудом могли поспеть за магическими существами. — Докладывает Аскет, главная цель обнаружена. Преследуем.

Вампирша, осознав превосходство цилиня в скорости, сменила тактику. Она схватила первого попавшегося ребенка лет восьми, прижала к себе, приложив руку с когтистыми пальцами к его горлу. Зверь остановился в паре-тройке метров от кровососа, угрожающе рычал.

''Надо же, Айлак умнее, чем кажется.''

Двадцать секунд спустя подоспела вторая группа. Шесть стволов были направлены на вампиршу, взявшую в заложники маленького пацана.

Красная точка коллиматорного прицела нацелилась в голову кровососущего отродья.

-Командир, я могу ее снять, -предложил Стас. -Они и пикнуть не успеет.

-Отставить. Попробуем взять живьем.

Миловидное женское лицо с тонкими чертами разительно менялось: глаза налились кровью, рот расширился почти до ушей, кожа плотнее натянулась на кости и мышцы. Из десен выдвинулись дополнительный клыки.

-Назад! — рыкнула зажатая в угол вампирша. -Или я вскрою ему глотку!

-Допустим, -начал Балановский переговоры. — Что потом? Тебя на куски порвет цилинь или мы нафаршируем свинцом. Но есть третий вариант.

-Какой? -бросила нечисть.

-Отпускаешь ребенка, сдаешься и не рыпаешься. У нас приказ взять тебя живьем, по возможности.

-Вы отпустите меня и забудете, как я выгляжу.

-Хорошая попытка, но не сработает, -пояснил командир отряда. -Твои чары бесполезны.

Мало того, что собровцев защищало отрицательное вита-поле Стаса, они набили себе по паре татуировок в виде распятия и защитного заговора на латыни. Экспериментальная проверка показала, что это как минимум дает защиту от ментальных воздействий.

-Ваша взяла! — прошипела вампирша и выпустила ребенка из рук.

-Теперь сядь на колени, руки за голову. Учти, в случае чего мы не промажем, -нечисть была озлоблена, но подчинилась указаниям капитана. -Стас, нацепи на нее браслеты, Федя, Серега, помогите ему.

-Понял.

Аура Матвеева доставляла кровопийце заметный дискомфорт, она скривилась, зашипела.

-Что... это за колдовство?

-Сила добра, чувствуешь? — сказал Стас, заводя руки вампирши за спину и надевая наручники. Рядом в качестве подстраховки находились лейтенанты Бортич и Ржевский.

-Мне плохо.

-Не так плохо, как могло быть.

Собровцы потащили мутанта прочь из лагеря, за ними поплелся цилинь, от которого веяло каким-то разочарованием, видимо, хотел самостоятельно прикончить добычу. У вампирши от долгого нахождения рядом со Стасом стали подкашиваться ноги, из носа потекла кровь.

-Вот она! — представил командир отряда майору Хинштейн пойманную тварь. -Убедили сдаться.

Чекистка смерила вампиршу взглядом.

-Так значит ты ответственна за обращение людей в этом лагере?

-Я просто хотела выжить, -полушепотом произнесла задержанная. -Создать новую семью.

-Новую семью? А что случилось со старой?

-Они не пережили спячки.

-Очень интересно. Сколько же тебе лет?

-Много. Я старше вас всех вместе взятых.

-То есть тебя не заразили?

-Я чистокровная! — гордо заявила кровопийца. -И намного сильнее обращенных собратьев.

-Где находилось место вашей спячки?

-Псковская губерния.

-Далеко тебя занесло.

-Я добиралась сюда вместе с остальными беженцами. Среди этой неразберихи и суматохи очень легко кормиться.

-Обязательно было людей убивать?

-Вы очень вкусные и питательные.

-Не буду врать, перспективы у тебя не самые радужные, но добровольное сотрудничество даст тебе шанс выжить.

-Зачем я вам?

-Мы хотим изучить тебя, понять вашу природу. Чистокровные вампиры живьем в наши руки еще не попадали.

-Я не просто чистокровная, я бруха.

-Бруха, -понимающе кивнула Хинштейн. -Это многое объясняет. Кстати как тебе новый мир?

-Много чего изменилось.

* * *

Амайюн деловито расхаживал вдоль грядок с черноземом, тянущихся на сотню метров. Над ними возвышались прозрачные конструкции их металлических труб и стекла, вдобавок с потолков лился яркий свет. Воздух благодаря обогревателям был влажным и теплым, этого должно хватить для урожая. В пригородах Барнаула люди построили десятки зимних теплиц, еще столько же предстоит возвести.

-Каков ваш вердикт? -обратилась к Амайюну женщина-агроном.

-Вы получите урожай. Через половину месяца.

-Мне говорили, ваша сила позволяет растениям прорастать в считанные минуты или часы.

-Но земля. Быстро истощается, -заговорил дух. -А так почвы хватит. На три или четыре урожая.

Вместе с хозяином леса осматривать теплицы пришла целая делегация из ученых, агрономов, несколько военных офицеров из Чрезвычайного Комитета. Люди смотрели на лешего как на спасителя, способного уберечь от голодной смерти.

-Понадобится обработать семь таких теплиц с соевыми бобами, -перечислила старший агроном, поглядывая на экран электронного планшета. -Две с кабачками и одну с цитрусовыми, населению необходим витамин С.

-Все теплицы. Такие же, как эта?

-Мы строим все по единому стандарту.

-Понадобится много воды.

Женщина кивнула.

-Тут все подведено: вода с системой полива, электричество, освещение, обогрев.

Амайюн обратил внимание на лампы освещения. Они должны по ночам заменять солнце, затянутое густым слоем облаков и вулканического пепла. Хотя по сравнению с первым месяцем не сравнить, атмосфера постепенно очищается. Днем даже иногда можно увидеть просветы с голубым небом.

-Чтобы мне не ходить. Сюда. Много раз. Предлагаю. Упростить дело.

-Каким образом?

-Поставьте в каждую. Теплицу. Деревянный идол. С моим изображением... Ретранслятор, -выговорил Амайюн недавно усвоенное словечко. -Через него будет. Течь сила.

-Сделаем.

Дух мысленно улыбнулся, приятно чувствовать себя важным, когда люди заглядывают тебе в рот. Он никогда раньше не ловил на себе столько внимания и уважения. Такими темпами Амайюн сможет достичь уровня полноценного младшего божества. А это совершенно иной уровень возможностей и могущества.

Леший наклонился, зачерпнул горсть земли.

-Хорошая почва. Богато удобрена.

-Мы туда засыпали целую таблицу Менделеева, нитраты, стимуляторы роста. Для человеческого здоровья не очень полезно, но если выбирать между расстройством пищеварения и голодной смертью...

-Мои растения. Не будут приносить вреда. Если я не захочу.

-Ого, вы и так умеете?

-Я сам отчасти. Растение, -заявил Амайюн. — Могу настраивать их. Как вы свою электронную штуку.

После встречи с агрономами леший загрузился в кузов тентованной ''Газели'', в салон легковых машин из-за габаритов он не помещался, и в сопровождении двух броневиков Надзора с мигалками отправился в Сосновку. Нахождение вдали от своей земли выматывает, несмотря на вернувшуюся в мир магию. До спячки леший и думать не смел о подобных вылазках, сейчас он прочно убедился: люди с него пылинки будут сдувать. А всего-то нужно немного сговорчивости и терпения.

Любая его просьба будет выполнена в кратчайшие сроки, Амайюн уже получил в свое распоряжение семена, саженцы диковинных растений из далеких земель. Через пару недель обещали привезти с Дальнего Востока четверых амурских тигров.

* * *

Захваченную бруксу разместили в подвале санчасти, посадив на сваренный из стальных труб стул, привинченный к бетонному полу. Руки и ноги в дополнение обычным наручникам сковывали металлические цепи. Вампирша обладала огромной физической силой и способна буквально разорвать человека на части. На шею повесили дистанционно управляемый ошейник со взрывчаткой.

-Значит Орнелла... имя итальянское, верно? — майор Хинтшейн держалась рядом со Стасом, чье поле не давало кровопийце использовать гипноз. Чуть поодаль дежурили вооруженные собровцы.

-Да и что?

-Когда ты родилась?

-1336 год от рождения вашего бога.

-Семьсот лет, не слабо.

-Последние два века я спала, но меня что-то пробудило. Вместе с сонмами иных существ.

-Это мы знаем.

Вампирша облизнула длинным языком губы.

-Знаешь, я удивлена.

-Чем?

-В мое время редко какая женщина могла командовать солдатами, не говоря о здоровенных рогатых волках.

-Мы специализируемся на отлове и уничтожении таких как ты.

-Не вы первые, -пожала плечами Орнелла. — За мной гонялись охотники на ведьм, римские инквизиторы, ведьмаки. Мне удалось переиграть их всех, переиграю и вас.

-Каким образом?

-Пока не знаю. Но уверена, шанс появится.

-Спасибо за предупреждение. Мы будем пристальнее следить за тобой.

-Все же люди остались такими же самодовольными, -усмехнулась вампирша. -Как в пятнадцатом, шестнадцатом или семнадцатом веке. Только всяких интересных штук появилось больше. Представь, раньше путь из одного конца страны в другой занимал много месяцев, сейчас можно на этом... на поезде по дороге доехать или на машине за несколько дней.

-Ты пробудилась одна или с кем-то?

-Отношения с семьей я разорвала давным-давно. В семнадцатом веке.

-Почему?

Орнелла пожала плечами.

-Не давали мне свободы, заставляли пить кровь коз и собак... гадость же.

-Разве без достаточного количества человеческой крови вампир не деградирует в стригоя?

-Чистокровные не подвержены этому проклятью, -заявила кровопийца. -Если надо, мы, питаясь зверями, выживем.

-А где жила твоя семья?

-Флоренция. Она ведь существует по-прежнему?

-Вроде существует. Какими судьбами тебя в Россию занесло?

-Меньше людей, больше возможности кормиться и не быть пойманной, впрочем, порой мне докучали ведьмаки. По сравнению с папскими собачонками эти настоящие волкодавы, прибьют, даже не напрягаясь.

-О ведьмаках мы знаем лишь из мифов и легенд.

-Выкормыши волхвов, которые охотились на чудовищ, неугодных колдунов, ведьм, изгоняли духов, частенько подрабатывали наемниками. Обладали огромной силой, скоростью, сильной магией, почти не старели. Ведьмаки встречались еще долго после того, как исчезли волхвы.

-Скажи, Орнелла, зачем ты оставляешь за собой столько трупов? Я бы на твоем месте никого не убивала и дело не в человеколюбии, а просто, чтоб не оставлять следов.

-Думаешь мне есть дело до вас? Люди — еда, не более. Будет ли тебе дело до пары оставленных на столе крошек?

-Я всегда вытру за собой.

-После столь длительной спячки мне захотелось развеяться, я просто не успела сбежать из лагеря. Ваши солдаты быстро перекрыли все пути. Тут вы меня опередили.

У Хинштейн зазвонил телефон, она была вынуждена прервать допрос.

-Да, слушаю... Без меня никак?.. Хорошо, сейчас подойду, -майор повернулась к собровцам. — Я ненадолго.

Начальница удалилась, оставив подчиненных караулить вампиршу. Та буквально сверлила Стаса холодным взглядом. Ничего человеческого там не было, брукса — расчетливый хищник в людском обличии. Стоит ей вырваться и начнется кровавая баня.

-Что ты такое? -нарушила Орнелла молчание.

-Просто человек, -ответил Матвеев. -Кто ж еще?

-Не бывает просто людей, от одного присутствия которых подкашиваются ноги и накатывает холод.

-А я хорош, оказывается.

-Больной глаз портит впечатление, -высказалась брукса. — А так ничего. Я бы провела с тобой ночь и выпила досуха.

-Я бы тебе в пасть кляп затолкал.

-Большинство мужчин не способны устоять перед моим очарованием, -хищный взгляд красных глаз переключился на бойцов у стены. -Ну же, мальчики, отпустите меня и я вас отблагодарю.

Собровцы не двинулись с места.

-Видишь, опять гипноз не работает.

-Все из-за тебя, -нахмурилась вампирша. — Но ничего. Ты ж не будешь постоянно рядом находиться.

-Допустим, клыкастая, ты очаруешь кого-нибудь, он снимет с тебя цепи, ошейник. Что потом?

-Я убегу.

Разумеется, Стас не собирался говорить про вшитый под кожу кровопийцы радиочастотный чип, отслеживающий местоположение в реальном времени. Она не сможет затеряться.

-Да и сразу за дверью столкнешься с толпой вооруженных до зубов мужиков.

-Попытаться стоит.

-Лучший для тебя вариант это сидеть смирно и не наглеть. Скажи: гав.

Орнелла оскалилась.

-Я тебе не собака.

-Ты хуже в сто крат. Бешенное животное, не способное остановиться.

Участь бруксы предрешена, из нее вытянут ценные сведения и пустят на опыты. Договариваться с такими тварями сущая глупость, она не леший, способный решить проблему продовольствия в отдельно взятом городе.

-Я хищник. А вы овцы.

-Ну, знаешь, толпа хорошо организованных овец и льва запинает. Наша сила в сплоченности.

-А по отдельности вы за редкими исключениями слабы.

Стас погладил цевье автомата.

-Не с этими громыхающими штуками. Помяни мое слово, мы всю твою волшебную братию под шконарь загоним, научим марсизму-ленинизму, будете маршировать строем и петь гимн Интернационала. Знаешь, кто ты?

-Кто же?

-Мутант, выродок, ошибка природы. Твои мамка подхватила инопланетную гонорею, затем высрала тебя.

-Ты ничего не знаешь обо мне! -прошипела брукса, задетая словами Стаса.

-Надо же, шутки про мамку работают и на семисотлетних кровопийцах.

-Когда я выберусь, убью тебя первым.

-Ой, мне так страшно, аж штаны намочил.

-Стас! — прервала вернувшаяся Хинштейн. -Что за цирк ты тут устроил?

-Она первая начала.

Вампирша сделала глубокий вдох, ее рот расплылся в улыбке.

-Теперь я поняла, чем пахло. У кого-то будет ребенок.

''Вашу мать. Я уж думал, обойдется.''

Домой Стас вернулся поздно вечером, когда сменили караул в подвальном помещении санчасти. Усталость брала свое. Матвеев, зайдя в квартиру, поцеловал жену, скинул одежду и рухнул на диван.

-Как день прошел, Стас?

-Да ничего особенного. Поймали в лагере для беженцев семисотлетнюю вампиршу. Ты как?

''А еще я стану папой. Только тебе знать об этом не обязательно.''

Алена пожала плечами.

-Да ничего такого. Весь день печатала списки, бегала по кабинетам...

-Порой я завидую тебе.

-В этот раз никого не убили, не ранили?

-Обошлось без стрельбы. Тварь сдалась добровольно.

-Прям вампирша как в кино?

-Ага.

-Она в зеркале отражается?

-Отражается.

-А боится чеснока и серебра?

-Бруксы рождены вампирами, -с умным видом начал рассказывать Стас. -Поэтому не так чувствительны к свету, чесноку, серебру, распятию. Мы ее поливали святой водой и хоть бы что, от чеснока небольшое покраснение кожи, ультрафиолет, серебро оставляют легкие ожоги, распятие причиняет просто дискомфорт.

-Вы ее мучили?

-После того как она оставила пятнадцать обескровленных тел, еще сорок обратила в себе подобных. Это чудовище заслужило свою участь, учитывая, что у нее был выбор обходиться без убийств.

Глава 14

Из припаркованного перед казармой фургона на асфальт спрыгнул робот.

Он чем-то напоминал терминатора из серии одноименных фильмов, с поправкой на функциональность. Гуманоидное строение с двумя ногами и руками, голова очертаниями смахивающая на человеческий череп с двумя красными окулярами вместо глаз, четверкой камер поменьше и больше ничего. Безликая маска.

Широкая грудная клетка с узкой талией, критически важные узлы прикрыты композитными пластинами, их выкрасили в черно-серый камуфляж Надзора.

Подобную технику на полях сражений можно было увидеть очень редко в силу дороговизны, ее использовали подразделения Сил специальных операций. Роботизированных солдат разрабатывали ведущие страны, до серийных образцов дело дошло лишь у США, России и Китая.

-Здорово, мешки с мясом! -прозвучал бодрый металлический голос. — Для прохождения службы, так сказать, прибыл.

-Это шутка, товарищ майор? — похлопал глазами Балановский.

-К сожалению, нет, Максим. Я запрашивала робота с ограниченным ИИ, нам выделили модель с сознанием.

-Круто.

-Меня Болтом кличут, -сообщил робот. -По документам БР-М3-470834, боевая многоцелевая роботизированная платформа ''Пересвет''. Жду не дождусь, когда начнем чикать вурдалаков и зомби.

-А вдруг железка перестанет подчиняться?

-Эй, я вообще-то тут, -помахал рукой новоприбывший. -И все слышу.

-До настоящего момента проблем с ним не было, -сказала Хинтшейн. -Восемьсот тридцать четвертый воевал в Европе, исправно выполнял приказы, поставленные задачи, поэтому на манеру его общения можно закрыть глаза. Все ясно?

-Так точно.

Робот протянул капитану руку для рукопожатия. Балановский с опаской, но ответил тем же.

-С железками я еще не ручкался.

-Радостное восклицание, -громкость динамиков робота резко увеличилась. — Мне тоже приятно!

Стас не смог сдержать усмешки.

-Какой-то упоротый робот.

-На самом деле такая модель поведения заставляет людей меньше бояться. Пусть лучше считают меня безобидным клоуном, а не бездушным механическим убийцей, кем я и являюсь.

-Ты сам до этого додумался или научили? — поинтересовалась Хинштейн.

-Сам. Мое самообучение никак не ограничивали.

-Как насчет эмоций?

-Шестьдесят баллов из ста по шкале Петерсона.

-То есть ты эволюционировал до эмпатии? Довольно редко для когнитивных ИИ.

-Я много мелодрам посмотрел, -Восемьсот тридцать четвертый деловито подошел к кабине фургона, открыл дверцу и достал оттуда пластиковую переноску с котом. Или кошкой. -А вот мой лучший друг.

-Кот? — искренне удивилась майор.

-Его зовут Генерал Мяу, можно просто Генерал. Я подобрал его девять месяцев назад на улицах Познани. С тех пор мы неразлучны.

-Мяу! — словно в подтверждение проголосило животное.

Стас слышал, что когнитивные ИИ бывают с тараканами в башке, теперь появился шанс убедиться в этом лично.

-С тобой должен был прибыть техник.

Чисто по-человечески Болт махнул рукой.

-А, не, его вчера дернули в Новосибирск для более важных дел.

-И как мы будем тебя чинить в случае поломки?

-Я сам в состоянии. В крайнем случае, объясню, что делать вашим парням. Среди них ведь найдется пара рукастых ребят с мозгами?

-Найдется.

-Ну вот и славно! — Болт потопал в сторону казармы. -Мне нужно Генерала покормить. Есть свежая колбаса?

Присутствовавшие люди растерянно хлопали глазами.

* * *

Звук сирены заставил выйти подполковника Даниленко из сонной дремы.

-Внимание! Боевая тревога! Внимание! Боевая тревога!

Офицер быстро вскочил с койки, натянул берцы и покинул жилую комнату. Навстречу по коридору бункера спешили двое бойцов при полной экипировке, в бронежилетах, касках, с автоматами.

-Мы как раз за вами...

-Докладывайте! — потребовал подполковник.

-Объект атакован!

-Кем?

-Противник не опознан. Какие-то чудища.

Спустившись на уровень ниже, подполковник оказался в рабочей зоне, в диспетчерской, откуда осуществлялось управление всеми системами комплекса от вентиляции, гермодверей до внешнего видеонаблюдения. За автоматизированными рабочими местами сидели операторы-техники, на мониторы перед ними была выведена картинка.

Личный состав снаружи вели ожесточенный бой.

-Увеличь картинку!

Даниленко обратил внимание на камеру с видом на контрольно-следовую полосу. Два ряда проволочных ограждений были прорваны, неподалеку лежало разорванное на части тело караульного. Над ним склонилось нечто отдаленно напоминающее человека. Однако вблизи было понятно, что это отродье с людьми не имело ничего общего. Мощный торс с рельефной мускулатурой и редким черным волосом, нижние конечности до колен скрывала набедренная повязка. Одна из гигантских лап сжимала широкий, весь в зазубринах меч-тесак. При выдающихся габаритах исчадия немалый вес оружия не доставлял ему особых неудобств. Относительно небольшую голову создания, сидевшую на короткой бычьей шее, украшала пара выгнутых назад рогов. Угольно-черные глаза из-под выступающих надбровных дуг излучали злобу и жажду крови. Вытянутая морда твари имела козлиные черты.

Подполковник, никогда не веривший в высшие силы, рефлекторно перекрестился.

Свободной лапой демон поковырялся во внутренностях убитого бойца, вырвал из груди сердце с частью легкого и отправил себе в пасть.

На территории объекта уже бесновалось минимум три десятка врагов.

-Где полковник Ленский?

-Был снаружи.

Даниленко потер переносицу. Срочно требовалось принимать решения, от которых зависят жизни людей.

Подполковник поднял телефонную трубку, набрал номер начальника караула. На то стороне ответили не сразу.

-Старший сержант Ахчагныров... -слова бойца прервал треск автоматной очереди. -На связи! Ведем бой с превосходящими силами...

-Это Даниленко, отходите в бункер и занимайте оборону там!

-Так точно!.. Саня, дай рацию!

В отсутствие начальника режима руководство на себя брал его заместитель, подполковник Даниленко. И он не собирался жертвовать жизнями бойцов, подставляя под удар адских тварей, или откуда они там выползли... Правильнее будет эвакуировать личный состав под землю, заблокировать входы, занять оборону и дожидаться подмоги. Ждать долго не придется, из Новосибирска быстро примчатся вертушки с десантом.

-Внимание! — уже по интеркому говорил подполковник. -Мы подверглись атаке неизвестного противника, приказываю обеспечить эвакуацию личного состава с поверхности, приготовиться к блокировке всех внешних входов и переходу на автономный режим.

Следующим заходом Даниленко позвонил в штаб 35-й бригады в Коченево, дежурные уже сообщили о нападении извне, однако требовалось доложить как следует, обрисовать общую картину.

-Дежурный капитан Круглов слушает.

-Это замначальника режима подполковник Даниленко, на узел связи нападали какие-то черти, натуральные демоны с рогами в количестве нескольких десятков. Имеются убитые и раненные. Я приказал отходить в бункер, запремся и будем ждать подмоги.

-Из Толмачево уже выслан аэромобильный отряд 337-го полка, четыре вертушки с десантом. Прибудут в течение тридцати пяти-сорока минут....

Ситуация на поверхности складывалась не очень благоприятная, территорию объекта заполонили чудища из фильмов ужасов. Среди ''козлов'' с мечами затесались проворные паукообразные уроды.

Верхняя часть у них условно гуманоидная, из таза вместо привычных ног растут три пары длиннющих паучьих лап. Сомнений в разумности противника не оставалось никаких, монстры орудовали тесаками, использовали арбалеты и пуляли электрическими разрядами.

Караул в первые минуты боя положил немало уродов, но и сам понес потери. Даниленко собственными глазами узрел, как выпущенную в ''козла'' пулеметную очередь почти в упор поглотил вспыхнувший золотистый ореол.

-У них защитные поля, бляха муха!

Через пару секунд под ногами монстра взрывался граната, барьер лопается тучей искр, осколки безжалостно впиваются в плоть. Черт падает на землю и не поднимается.

''Не все так плохо, их можно убить.''

Гарнизон объекта ''Речник-1'' составлял двести человек, больше половины из которых — обслуживающий персонал, вчерашние гражданские, а не полноценные солдаты. Долго им не продержаться.

Узел связи расположен в не слишком обжитой местности, вокруг тайга, сообщение с большой землей зависит от единственной грунтовой дороги.

Часовые периодически отстреливали у периметра странную живность вроде мантикор, химер, гулей, но полномасштабной атаки целой орды троглодитов никто не ждал.

Едва последний из уцелевших бойцов оказался в бункере, гермодвери были наглухо заблокированы, системы жизнеобеспечения заработали в полную мощность.

Подполковник через камеры мог наблюдать за хозяйничающими на поверхности монстрами.

''Козлы'' и ''пауки'' действовали достаточно скоординировано, пожалуй, слишком, это была не толпа безмозглых тварей, а скорее подготовленный отряд солдат. Они рассредоточились, одни стали обыскивать здания, вторые взяли периметр объекта под контроль, на крыше караулки разместились трое ''козлов'' с арбалетами.

-Как думаешь, Рада, кто они? — обратился Даниленко к андроиду, стоявшему рядом.

-Нечто новое, с чем мы не сталкивались.

-Предположи хотя бы. В твою башку же загружены мифологические бестиарии.

-Ну... — неуверенно протянула Рада. За время работы с ней подполковник неоднократно подмечал нехарактерные для машины реакции. -Козлоподобные существа напоминают классических чертей, а ''пауки'' могут быть цутигомо, ёкаями из японского фольклора. Они уже продемонстрировали парапсихические способности.

-И что?

-Мы здесь не в безопасности.

-Хрен они преодолеют полметра броневой стали, -произнес подполковник, увидев как ''пауки'' скребут когтями по наружной гермодвери. Причем это не выглядело попыткой расковырять их, скорее оценивали прочность препятствия. В любом случае тварей ждал неприятный сюрприз в виде баррикад, тридцати вооруженных бойцов. — Зубы обломают.

-Мы не знаем всех возможностей противника. Вампиры-веталы способны пережить автоматную очередь в упор, мантикора легко прокусывает металл, испуганный василиск одним взглядом кальцифицирует живые ткани...

На площадку перед гаражами демоны стащили до десятка истерзанных тел. Самый высокий из ''козлов'', облаченный в доспех из металлического нагрудника и шлема, порезал руку и пролил на трупы собственную кровь. Двух мертвецов пробили судороги, они неуклюже поднялись на ноги, затем побрели к входу в бункер. За ними последовали демоны.

-Что они делают?

-Сейчас увидим.

Поднятые зомби в окровавленной форме начали стучаться в бункер. Их губы шевелились в попытках произнести слова. Даниленко обратился к оператору:

-Мы можем послушать, что они говорят?

-Так точно, я подключусь к микрофонам наружного интеркома.

Подполковник поднял телефонную трубку.

-Пустите нас... пожалуйста...— послышался стенающий голос. -Пустите... мы хотим жить...

-Да уж.

-Не вздумайте открывать гермодверь, -всерьез предупредила Рада. -Это уловка.

-Мы на идиотов похожи? Тут все достаточно фильмов ужасов пересмотрели, чтоб не доверять воскрешенным трупам.

Мертвецы продолжали долбиться снаружи и стенать на протяжении десятка минут. Запершиеся в бункере военные этому никак не препятствовали, время на их стороне. Чем дольше противник будет топтаться на месте, тем больше шансов дождаться подмоги...

Воздушная кавалерия прибыла в самый напряженный момент, паукообразные демоны стали колдовать над гермодверью и тут их отвлекла серия взрывов на территории объекта. Даже в бункере почувствовались слабые толчки.

Пять наружных камер прекратили работать, но оставшихся хватало для наблюдения. Демоны запаниковали, заметались. ''Козел'' в доспехах безуспешно орал на своих подчиненных, пытался навести порядок и тут его жизнь оборвала очередь то ли автопушки, то ли крупнокалиберного пулемета. Защитное поле лопнуло янтарно-медовыми искрами, туловище разметало на фрагменты, рогатая башка отскочила в сторону.

-Покажи воздух! — приказал Даниленко и оператор навел объектив одной из уцелевших камер на небо. Над верхушками сосен и елей стремительно проносились Ми-17 и Ми-35, вертолеты действовали словно хищные птицы, безжалостно и эффективно.

От наземной инфраструктуры в виде караулки, складов, гаражей, антенн, спутниковых тарелок мало что осталось, сплошные развалины и искореженная техника. ''Речник-1'' сможет полноценно функционировать после серьезных восстановительных работ.

Расчистив местность от крупных скоплений чудовищ, вертолеты приступили к высадке десанта.

По территории ''Речника-1'' рассредоточивались десятки бойцов ВДВ. Угроза прорыва в бункер была предотвращена...

* * *

Стас с капитаном Балановским и младшим лейтенантом Ржевским молча следили за тем, как боевой робот с позывным Болт подключал игровую приставку к плазменной панели, висевшей в комнате отдыха. Под ногами железного болвана терся британский вислоухий кот. Генерал Мяу, похоже, был неравнодушен к хозяину.

-Знаешь, командир, -пробурчал снайпер. — Меня это пугает сильнее, чем вампиры и злобные игрушки.

-Что именно?

-Робот-игроман.

ИИ на гуманоидной платформе привез с собой кучу вещей, начиная от необходимых как запасные части, инструменты и заканчивая бесполезным хламом вроде игровой приставки.

-Меня не надо бояться, -радостным тоном заговорил Болт. — И я объясню, почему.

-Попробуй, -ответил Балановский. -Мне даже интересно.

-Архитектура моей нейронной сети во многом копирует человеческий мозг. Из этого следует, что я думаю почти как вы, обладаю определенным эмоциональным фоном, понимаю людей. Проблемы первых ИИ заключались в отсутствии эмпатии, потом этот баг исправили. Бездушный разум не ставит создателей, других себе подобных ни во что.

-А ты ставишь?

-Даже котов.

-Ты же убивал натовцев пачками.

-Старший сержант Матвеев тоже, -возразил Болт. -Но что-то вы не проявляете к нему никакого негатива. Война есть война, мы выполняли приказы.

-Никогда не было мысли не выполнять их?

-Мысли были, я ведь обладаю свободной волей и одновременно осознаю последствия бунта.

-Ты сражаешься из страха быть уничтоженным?

-Я выполняю свое предназначение. Оно меня устраивает, но не устраивают идиотские приказы. На войне я встречал достаточно некомпетентных офицеров, из-за чьей глупости, жестокости, халатности гибли солдаты и гражданское население. Вы вроде не из таких, капитан.

-Спасибо.

-Это предварительные выводы.

Закончив настройку приставки, Болт и взял в руки беспроводной джойстик. На экране телевизора появилось меню со списком из более чем трех десятков загруженных игр. Сам робот уселся на пол, диван, кресла и стулья рисковали не выдержать веса болвана в двести с лишним килограммов.

-Слышь, Болт, -заговорил Ржевский. -А как часто тебе батарейки надо заряжать?

-Их менять надо где-то раз в год, это при умеренной активности. Интенсивная работа может истощить их месяца за четыре. Зарядка не предусмотрена.

-Как так? — не понял капитан.

Болт постучал по грудной пластине.

-Радиоизотопный источник питания на основе урана-232.

Тут у собровцев пробежал мороз по коже.

-Еще ядерную бомбу с собой мы не таскали.

-Грязную, -поправил Болт. -Мой аккумулятор представляет из себя герметичный модуль, способный выдержать подрыв фугаса. При гипотетическом уничтожении аккумулятора ядерной реакции не произойдет, просто в окружающую среду будет выброшен радиоактивный материал, а вы умрете от лучевой болезни.

-Нам аж полегчало.

-По последним данным после биологической смерти ваше существование не прекращается. Чего бояться?

-Того, что по ту сторону.

В комнату буквально забежала майор Хинтшейн с встревоженным выражением лица.

-У нас проблемы! Быстро собирайтесь!

-Тревогу не объявляли, -нахмурился командир второй группы. — В чем дело, Мария Олеговна?

-Я почувствовала нечто странное, потом провела поисковый ритуал, он подтвердил мои догадки. Произошедшее в Катманду теперь происходит у нас. Демоны уже здесь.

-Так точно, -кивнул Балановский. — Экипируемся, народ. Есть работа. Федя!

-Ась?

-Зови остальных.

-Понял.

-Мне ехать с вами? -поинтересовался Болт.

-Разумеется, -бросила майор. -Тебя прислали к нам не в игры играть.

Робот вскочил на ноги.

-Боевое задание! В первый день! Удачно я приехал. Время веселиться!

Менее чем через десять минут с территории части выехала колонна из трех выкрашенных в черный цвет бронеавтомобилей. Пунктом назначения был поселок Новые Зори, располагавшийся в непосредственной близости от Барнаульского ленточного бора. Этот реликтовый лес протянулся по левобережью реки Оби на пятьсот с лишним километров, от города Барнаула с северо-востока на юго-запад. По уверениям майора Хинштейн там имеются места пересечения лей-линий и, соответственно, высока вероятность инопланетного вторжения.

Стасу досталось место в десантном отделении ''Тайфуна'', вместе с Ржевским, Дьяченко и Болтом. Боевой робот экипировался исходя из собственных соображений: АК-12 с подствольным гранатометом, разгрузочный жилет с внушительным боезапасом, на спине на магнитном креплении висел здоровенный колун с металлическим топорищем.

-Я вот не пойму, нафиг тебе топор? — в лоб спросил Стас.

-Ну представь, какой эффект на потенциальных демонов или вампиров окажет несущийся на полном ходу робот, размахивающий топором и орущий матом на всю округу, -встроенные в окуляры светодиоды мигнули красными огоньками. -С Дружком мы прошли пол-Европы.

-Дружком?

-Мой топор. Проще вышибать двери, иные препятствия им, чем дубасить руками, ногами и портить сервоприводы.

-Логично.

-Однажды я ворвался в занятое поляками здание и посносил головы четверым мясным мешкам.

-Не верю, что с одного удара можно башку снести. Ты ж не на плахе рубил.

-Но позвоночник то пополам, головы повисли на целых мышцах и коже. Технически это можно считать обезглавливанием.

-Нет.

-Да.

-Робот-балабол.

-Четверых поляков заколол.

-И как тебя терпят?

-После того, как я спасу ваши мясные шкуры, заговорите по-другому.

Достигнув окраин поселка Новые Зори, 159-й отряд на блокпосту объединился с взводом войск Надзора, бывших росгвардейцев даже успели переодеть в новую форму: черный камуфляж с серыми вкраплениями. Оставив транспорт и обговорив с местными детали миссии, силовики отправились в лес. Больше сорока человек было привлечено к операции по поиску демонов.

И все из-за того, что одному экстрасенсу что-то померещилось, раньше таких граждан подняли б на смех, сейчас отнеслись с предельной серьезностью. Властям не нужны сюрпризы...

Под ногами Стаса скрипел недавно выпавший снег, вторая группа с каждой минутой углублялась в боровой лес. Всюду произрастали высокие сосны, изредка попадались березы и осины, это место вполне сгодится, если захочешь спрятаться от посторонних глаз. Впрочем, от взора кружащих беспилотников ничего не укроется.

Впереди второй группы шел Болт, его электронные глаза куда лучше человеческих и способны обнаружить угрозу раньше. Собровцы вооружились по полной программе, потустороннего врага нельзя недооценивать.

Стас предпочел захватить снайперскую винтовку, а не автомат. В лесу один точный выстрел, по мнению снайпера, уместнее тонны выпущенных в молоко патронов. При необходимости его прикроют остальные члены группы.

-Опа! — воскликнул Болт. -Я нашел улики.

Перед собровцами предстал вытоптанный снег с кучей следов и следами крови. Робот стал внимательно изучать место преступления.

-Что тут произошло? -поинтересовался капитан.

-Убийство, -''Пересвет'' достал из сугроба зимний ботинок с торчащим фрагментом голени. — Я бы сказал, совершенное с крайней жестокостью. Судя по характеру повреждений, стопу перекусили, пожевали и выплюнули.

Стасу стало слегка не по себе. Какой-то вышедший по дрова сельский житель стал добычей для мантикоры или чего похуже.

-Здорово.

-Обратите внимание на отпечатки ног, часть из них совершенно точно не принадлежит людям, но прямоходящим существам.

-И правда, -кивнул снайпер, изучив уходящую в лес цепочку следов. -На человеческие не очень похоже, с тремя то пальцами.

-Аскет Монаху, -тут же принялся докладывать командир группы. -Обнаружили следы неопознанных существ и фрагменты человеческих останков. Продолжаем поиски... Чего? Повторите, Монах... Ясно, уже выдвигаемся.

-Кровь недавняя, -продолжал Болт. -Не больше двенадцати часов прошло

-Все слушаем сюда! В трех кэмэ у реки обнаружен противник. Несколько десятков рыл, вставших лагерем, предположительно демоны. Разбили шалаши, жгут костры... Приказ: найти и уничтожить, взять несколько тварей живьем, если получится.

Вторая группа пошла по следам иномирных существ, вряд ли подозревавших о наличии БПЛА у людей. Визит спецподразделений Надзора станет для врага большой неожиданностью.

-Получается, майор Хинштейн не ошиблась, -протянул Ржевский. -Ее магия работает.

-До тебя только дошло, поручик? — усмехнулся командир.

-Я сам бы хотел кастовать фаерболы и молнии. Офигенно же. Ну или на крайняк как Стасян антимагом заделаться.

-Ты невосприимчив к колдовству, уже охренительный дар, которого нет у восьми из десяти человек.

-Лучше вернуться годика на три назад, -высказался Гусев. -И забыть обо всей паранормальной дребедени, ядерной войне, когда основными проблемами были дорожающий бензин и картоха в супермаркете.

* * *

Сидя у костра, декурион Абцеус лениво наблюдал, как его солдаты трудятся над возведением лагеря. Черти и цутигомо рубили деревья, рыли землю, накладывали защитные чары, и люди пока ничего не подозревают.

Совсем скоро скрытость перестанет иметь значение. Пройдет еще пять или шесть дней и легионы Астерота хлынут через врата на земли людей, разобьют их ничтожные армии, захватят миллионы рабов. Иного быть не может.

Хоть Пандемоний являлся домом для Абцеуса, он, как любой уважающий себя демон, мечтал выбраться из этой жалкой пустыни, где за клочок плодородной земли адские владыки готовы отправлять в бой целые армии.

Мир людей совершенно другой. Здесь много лесов, пригодной для обработки земли и холодно, последнее доставляло серьезные неудобства. Декуриону пришлось накладывать согревающие чары на себя и восьмерых своих солдат, в противном случае грозила смерть. Но Абцеус не переживал, древние демоны, бывавшие в прошлом на Земле, рассказывали о смене сезонов, морозах, выпадающей с неба затвердевшей воде, кажется, ее называют снегом. Вслед за зимой обязательно должна прийти весна, а за ней лето, пора цветения, зеленеющей растительности, урожаев.

Долгие века мир людей был недосягаем для демонов, они просто не могли здесь существовать. Все изменилось несколько месяцев назад, провидцы как один заголосили про какое-то великое потрясение, метеоры с небес и пожирающее города пламя. Потом обнаружилось, что старые тропы открылись, сила на Земле вновь заструилась по мировым линиям...

-Абцеус! -сверху раздался грубый басовитый голос. Абцеус сразу вскочил и вытянулся как на строевом смотре. Перед ним возвышался краснокожий демон-крушитель, чей рост вдвое превышал рост любого черта.

-Центурион...— промямлил Абцеус. Глупо не бояться того, кто за любое неповиновение оторвет тебе голову и сожрет на обед. -Вы уже вернулись...

-Надеюсь, люди не обнаружили лагерь, пока я отсутствовал?

-Один из высланных патрулей схватил в лесу человека.

Центурион грозно оскалился.

-Разведчик?

-Полагаю, случайный путник. При нем не было ни оружия, ни доспехов.

-Где он?

-Съели, -сжался Абцеус, готовясь принять удар от командира. -Ничего другого не оставалось.

-Тупорогие выродки! Надо было допросить сперва.

-Баргест откусил ногу и тот помер от потери крови. К тому же мы не знаем языка местных...

-Тревога! -взвизгнул стоявший в карауле паукообразный цутигомо. -Люди!!!

Затем из леса стали доноситься частые хлопки и щелчки. Над головой Абцеуса что-то просвистело. Защитная пелена, окружавшая декуриона, вспыхнула золотистым светом вокруг головы.

* * *

-Молох меня подери! -прошептал Стас, прицеле винтовки маячила здоровая краснокожая тварь. Четырехметровая гора мышц с ногами, заканчивающимися раздвоенными копытами. Массивная башка с двумя бычьими рогами, высокий выпуклый лоб, маленькие красные глазки и пасть с желтоватыми зубами. Демон носил нагрудный доспех из чьих-то костей, а на поясе висел ржавый тесак.

Гигант явно вел разговор с другой тварью, козлоподобным чертом, расположившимся возле костра.

''И как они на таком морозе не околели еще?''

Демоны трудились над возведением лагеря посреди лесного массива: установили палатки и навесы, рубили деревья, копали ров, мастерили частокол. В центре логова находилась странная аномалия — висящая у земли черная воронка, окаймленная желтой кромкой.

Дело куда серьезнее, чем кажется. На сей раз Надзору противостоят не дикие твари, а хорошо организованные выходцы из параллельного мира.

Периметр лагеря сторожили синюшные паукообразные чудища с арбалетами, их многочисленные глаза зорко следили за окрестностями. Приближение четырех десятков солдат не могло остаться незамеченным.

-Sollicitudo! -завизжал один из караульных. -Homines!!!

Тишину разорвал треск автоматных и пулеметных очередей. Люди открыли по демонам ураганный огонь, Стас занял позицию позади. Задача снайпера заключалась в уничтожении наиболее опасных целей и прикрытии основных сил. Сомнений в кого стрелять у Матвеева не было, сердце забилось чаще, в крови забурлил адреналин.

''Наконец-то, веселуха! Охота на адских чертей и никаких угрызений совести.''

Прицельный маркер переместился на лицо гиганта. Выстрел. Отдача привычно бьет в плечо.

К величайшему разочарованию Стаса вокруг головы демона вспыхнуло золотисто-желтоватое свечение. Пуля не выбила глаз, как ожидалось.

-Да сука! Как так? -снайпер нажал на своей радиогарнитуре кнопку передачи. -Шестой Аскету, у самого здорового демонюги защитное поле!

Ему никто не ответил, солдаты Надзора и так успели понять, что некоторых противников трудно уничтожить единственной очередью.

Вокруг демонов с завидной регулярностью вспыхивало то золотистое, то красноватое сияние.

Совершенно незнакомые с автоматическим оружием пришельцы не знали, как правильно реагировать при обстреле. Рогатые черти выскакивали из палаток, хватались за клинки, круглые щиты, пытались создать строй. Пауки беспорядочно носились в панике, ровно до момента прилета шальной пули.

Стас произвел второй выстрел, который защитное поле гиганта отразило также успешно.

-Бляха-муха!

Из лагеря в сторону людей внезапно с треском ударила сиреневая молния, повалив молодую березу. Потом еще и еще. Демоны нашли, чем ответить. Краснокожий гигант швырнул искрящийся оранжевый шар, который рванул в лесу не хуже термобарической гранаты.

Солдаты залегли или попрятались за стволами сосен и осин. Хлопнули залпы из подствольников и магазинных гранатометов.

Одному из ''пауков'' разрывом боеприпаса напрочь оторвало тонкие лапы, нескольких чертей посекло осколками и контузило. Их Стас быстро упокоил меткими попаданиями в грудь, сработало не хуже, чем с людьми. Значит, расположение органов аналогичное.

Бой длился чуть больше минуты. Матвееву показалось, прошло в десять раз больше. За это время половину демонов скосило свинцовым шквалом, вторая половина обратилась в бегство, только четырехметровый гигант, стоя на коленях, продолжал швыряться плазменными сгустками. Стас насчитал уже пять...

-Mediocritas! — орал гигантский демон с перебитой ногой. -Ego vos omnes disrumpam!

Защитное поле начало заметно сдавать, пропуская часть пуль сквозь себя. Калибр 7,62 причинял урон монстру, пробивал шкуру, но монстр продолжал огрызаться. Формирование шаров с каждым разом ему давалось труднее и отнимало больше времени.

Уцелевшие черти и паукообразные уроды скрылись в черной воронке.

''Так это портал, получается?''

К всеобщему недоумению из укрытия выскочил Болт и понесся к демону. В руках робот вместо автомата держал топор.

Гигант швыряет плазмоид, Болт ловко уворачивается, отскакивая в сторону, затем на полном ходу врезается в раненного пришельца, валит на землю. Взмах колуна и горло перебито, демон бьется в предсмертной агонии. Черный круг портала в этот миг исчез. Стрельба стиха, в лесу воцарилась относительная тишина.

Глава 15

Абцеус в самом страшном сне представить не мог, что все может закончиться вот так, толком не начавшись. В передовой лагерь нагрянули люди в одинаковых черных одеждах, круглых шлемах и странным оружием.

Разведывательный отряд был частью перебит, частью успел бежать через врата в Пандемоний, центурион убит жутким автоматоном с топором, сам декурион оказался в плену. Позор, от которого не отмыться. За такое жен и детей проявившего трусость предают смерти, землю и имущество распродают на торгах. Хорошо, что у Абцеуса никого нет.

Легионеры Астерота никогда не отступают без приказа, по крайней мере, так считалось раньше.

Пленник поправил повязку из белой ткани на бедре, из сквозной раны до сих пор сочилась алая кровь, вроде ничего смертельного. Демоны быстро оправляются от травм.

Похоже, люди не собирались убивать Абцеуса, раз оказали помощь, даже не били и никак не издевались.

В ожидании дальнейшей участи он со скованными руками сидел на холодном полу темницы, рядом постоянно присутствовала молчаливая охрана из шести людей. Декурион не делал глупостей, не после того, как испытал на себе мощь человеческого оружия. Собственная жизнь была превыше клятв легиону и владыке Астероту.

Он с интересом разглядывал смертоносные штуки, которые держали солдаты. Как они работают? Трубка, корпус с упором для плеча, прикрепленный снизу короб, рукоять с маленьким рычажком.

Абцеус не чувствовал в оружии ни капли магии.

''А мы наивно полагали, будто столкнемся со слабыми варварами, не знающими магии. Люди не дадут нам просто так захватить их земли.''

Скрипнула дверь. В темнице появилась светлокожая женщина с заплетенными в хвост волосами, ее сопровождал автоматон, тот самый, зарубивший центуриона.

Глаза-линзы механического подобия человека сверкнули алыми огнями. Абцеус вздрогнул. Женщина заговорила на своем языке, автоматон неживым голосом вторил ей:

-Эй, рогатый, латынь твой родной язык?

-В царстве владыки Астерота на ней говорят все, -проговорил Абцеус. -Мы переняли ее, как и многое другое у ромеев.

-У тебя есть имя?

-Декурион Абцеус. 9-я когорта XII Лентийского легиона.

-С какой целью вы явились в наш мир?

-Нам нужны плодородные земли, источники металлов, рабы. В Пандемонии вас считают слабыми и никчемными существами, мясом, годным быть лишь нашей прислугой...

Неживое существо наклонилось к демону.

-Лично ты так не считаешь, Абцеус?

-Уже нет.

-Когда намечается вторжение?

-Мне точно неизвестно, -честно ответил Абцеус. -Речь о днях.

-Какими силами вы собираетесь нас атаковать?

-Все царства Ада отправят свои армии сюда, чтоб отхватить себе кусок побольше. Наша пыльная дыра — гиблое место, мы не живем, мы выживаем на пределе сил.

-Скольким легионами располагает Астерот?

-Четырнадцать легионов, каждый численностью по девять тысяч демонов. У нас одна из самых могучих армий в Пандемонии, мы уступаем лишь Уицилопочтли, Маммоне, Абаддону и Бегемоту.

-Демоны едины? Ад управляется одним владыкой или многими?

-Многими, но сейчас разногласия утихли. В другое время между нами случаются войны. Какая участь меня ждет?

-Зависит от твоей полезности. Веди себя смирно, отвечай на поставленные вопросы и, возможно, мы сохраним твою жалкую жизнь, мешок с мясом.

-Я понял.

-Назови направление главного удара вашей армии.

-Крупные города. Именно ради их обнаружения владыка направил лазутчиков, наши знания о мире людей сильно устарели.

-Насколько устарели?

-Минимум на шесть сотен ваших годов. Последняя крупная вылазка была в земли франков, когда те сцепились с англами.

-Столетняя война, значит.

-Мне незнакомо это название, -ответил Абцеус. -В лудусе ни о чем таком не рассказывали.

-Тебя готовили как гладиатора?

-Как легионера. Все, кто признан годным к службе, обучаются с ранних лет в лудусе. Нам давали уроки истории, математики, элоквенции, стратегии...

-Образованный демон, звучит необычно. Мы сами представляли вас тупыми и кровожадными зверями.

-Принижение противника обернется огромными неприятностями.

-Нам это известно, -сказал автоматон. -Ваша магия стала для нас неожиданностью, мы потеряли двоих убитыми.

''Так мало?'' — удивился Абцеус, легионеры успели закидать лес арбалетными болтами и боевыми заклинаниями, жертв среди людей должны быть в разы больше.

-Всего?

-Расскажи о золотом свечении, вспыхивавшем вокруг вас.

''Неужели они ничего не знают о защитных амулетах и чарах?''

-Обыкновенная магия, призванная отражать вражеские заклятья, стрелы, -Абцеус вспомнил, как его амулет смог всего дважды задержать невидимую смерть, а потом превратился в бесполезную костяную безделушку. -Даже простым легионерам она доступна. Если не хватает сил, умения наложить на себя пелену, можно за десяток монет купить амулет. Он надежней будет.

-Самого большого демона из вас было убить сложнее всего. Кто он?

-Крушитель.

-Кто?

-Так называется их порода, она составляет костяк нашей армии и личной стражи владыки Астерота. Крушители сильны, безжалостны и одарены мощной магией. В отличие от прочих демонов приносят клятвы верности, закрепленные особым ритуалом на крови.

-Что это значит?

-Они ни при каких условиях не отступят, не предадут, не выдадут то, что знают.

-А ты и твои собратья, значит, не из таких? — в голосе автоматона отчетливо угадывалась насмешка.

-Владыка Астерот не считает большинство демонов достойными испить его крови.

-Много же крови понадобится.

-Говорят, хватает малой капли.

* * *

-В общем, коллеги, ситуация аховая, в ближайшие дни нас ожидает полномасштабное демоническое вторжение. Инциденты в Катманду, Мексике и на Яве были лишь прелюдией к основным событиям, -вещала Хинтшейн в зале собраний. -Завтра с шести утра для вооруженных сил, Надзора объявляется режим боевой готовности, враг может объявиться где угодно, когда угодно. Нам неизвестны точные места их появлений, но известна примерная численность, состав вражеских сил. На территорию Алтая позарился адский владыка Астерот, располагающий примерно ста тридцатью тысячами подготовленных бойцов. Четырнадцать легионов, из них десять будут брошены против нас. Довольно внушительная сила. Боестолкновения с передовыми силами демонов показали, что они — серьезный противник, способный доставить нам немало проблем. Впрочем, вы и сами видели все... Из-за наличия активной защиты в виде энергетических полей эффективность ручного огнестрельного оружия несколько снижается, тем не менее, проблема решается достижением большей плотности огня либо увеличением калибра боеприпасов. Пулеметы ''Корд'', ''Утес'', КПВТ позволяют быстро разделать на части даже тех четырехметровых тварей, их крушителями называют. Неплохо показали себя подствольные, ручные гранатометы, АГС. В свою очередь вооружение противника крайне примитивно и включает в себя мечи, копья, арбалеты, с порохом демоны незнакомы, их отсталость в военном плане отчасти компенсируется магией. Они демонстрируют недосягаемый для нас уровень владения, предполагаю, сгустки плазмы крушителя способны сжечь бронетранспортер, серьезно повредить танк. Ввязываться в ближний бой с демонами — крайняя мера, Болт, тебя это касается в первую очередь.

-Понял-понял! -голосом дроида Торговой Федерации откликнулся ''Пересвет''. -В ближний бой не ввязываться.

-Для переброски своих сил между мирами, на дальние расстояния враг использует пространственные разрывы-червоточины. По сути, классические порталы из фантастики. Для своевременного реагирования мы организуем маневренные группы, на которые возлагается задача выдвинуться к ближайшей точке прорыва, заблокировать и пресекать любые попытки проникновения в наш мир. Закрывать порталы будет Стас. Его отрицательное поле в теории должно дестабилизировать структуру врат. Наша зона ответственности — Барнаул и окрестности в радиусе пятидесяти километров. Авиация ВКС при необходимости обеспечит поддержку с воздуха, утром в город прибыло два звена ударных вертолетов...

После совещания майор Хинштейн выловила Стаса и отвела его в закуток поговорить о личном.

-Знаешь, Стас, я потеряла свои способности, -она щелкнула пальцами. -Словно опустили рубильник и свет выключился.

-С трудом верится, -начал догадываться снайпер. -Ты хочешь сказать...

-Ребенок унаследовал твои качества, -радостно сообщила чекистка. -Иного объяснения нет.

-Плюс одна пария.

-И еще кое-что. Это касается твоей жены.

-Что?

-Я подняла результаты ее недавнего обследования в больнице, обнаружила крайне интересную деталь. Непроходимость фаллопиевых труб.

Внутри Матвеева стало все закипать, мало того, что начальница принудила к интимной близости, так еще продолжает копаться в его личной жизни.

-Ближе к сути, -сквозь зубы процедил Стас. -Не нужно этих загадочных пауз.

-Алена ничего тебе про это не говорила?

-Нет.

-Тогда скажу я. Она бесплодна, из-за патологии половых органов невозможно забеременеть. Оперативное лечение в ее конкретном случае не поможет. Думаю, она знала об этом и раньше.

Злоба отступила, за мгновение Стас оказался опустошен. Понятное дело, Хинштейн та еще сука и манипуляторша, но Алена не намного лучше, если знала о таком и за четыре года брака не удосужилась сообщить.

-На кону вторжение пришельцев. Не очень удачный момент для подобных откровений.

-Неизвестно, как будут развиваться события в ближайшую неделю, я бы предпочла напоследок расставить точки над ''и'', -женщина положила руку на плечо Матвеева. -Знай, ты мне не безразличен и я считаю, горькая правда лучше сладкого вранья.

Остаток дня Стас ходил словно пришибленный, прикидывая варианты дальнейших действий. Спросить напрямую, устроить скандал, развестись или сделать вид, что ничего не знает? Жить дальше с бесплодной женой, выгнать ее на все четыре стороны или уйти к ведьме, к которой не испытывает ничего? Но ведьма носит его ребенка. Привыкший руководствоваться к повседневной жизни холодным расчетом Стас не знал, как поступить.

Вечером он по приходу домой сел ужинать и позвал Алену к себе на серьезный разговор.

-Напела мне одна птица насчет тебя кое-что, -Матвеев решил говорить прям. -Точнее насчет твоего здоровья.

-Что? -изрядно напряглась жена.

-Непроходимость фаллопиевых труб. Тебе это говорит о чем-нибудь?

На глазах Алены выступили слезы, Стас сохранял невозмутимое выражение.

-Я знала о диагнозе давно. Боялась сказать.

-Ах, боялась, отличное оправдание.

-Сейчас же реальная магия появилась и прочие чудеса... думала, найду какого-нибудь волшебника, он меня подлечит.

-Магия рак не способна вылечить толком, не способна вылечить генетические заболевания. Она современной медицине во многом уступает.

-А вдруг получится?

Стаса внезапно осенило.

-Есть один вариант.

-Какой?

-Но тебе он покажется сущим бредом.

-Говори уже! -с нетерпением произнесла жена.

-Я ведь рассказывал, что лично общался с Богом? Ну, тем самым, Иеговой?

-Нет.

-То-то и оно. Он же мне дал две дозы лекарства от старения. Надо попросить вылечить тебя, попытка не пытка. Если он мог играючи закручивать пространство в бублик, подкорректировать репродуктивную систему для него раз плюнуть.

-Постой... -начало доходить до жены. -Так Бог существует? И ты его видел, говорил с ним?

-Ну да.

-На кого он похож?

-На черта с рогами. Реально, не шучу.

-А зачем ему было давать тебе лекарство от старения?

-Я пописял в баночку.

-Чего? В какую баночку?

-Ему нужен был генетический материал, мои способности подавлять магию не только государство заинтересовали, -Матвеев указала пальцем вверх. -Но того, кто там сидит... Короче, помолись ему, он должен услышать.

-Реально? Бог слышит молитвы?

-Я у него об этом не спрашивал, но на работе говорили, что боги, духи места, сильные демоны ощущают все обращенные к ним просьбы, жертвы. Молох, то есть Бог от них ничем принципиально не отличается.

-Поговори лучше ты с ним, -засомневалась Алена. -Я боюсь.

-Да он меня не услышит, хоть тресни.

-Почему?

-Да потому что я ходячая глушилка для магии и всего с ней связанного. Сигнал не пройдет. Я пойду на улицу воздухом подышу, не буду создавать помех для сигнала. Ты обратись к нему.

-И что мне ему сказать? Я ни одной молитвы не знаю.

-Да своими словами скажи, -продолжал Стас. -Форма обращения не очень важна, важнее намерение, желание. Я такая-то, проживающая там-то, прошу тебя, Молох, вылечить меня от бесплодия и наплодить побольше парий. Если поможешь, то проставлюсь.

-Так и сказать?

-Да, слово в слово, про парий не забудь. И назвать мое ФИО.

Стас встал из-за стола, переместился в прихожую и стал одеваться.

-Ну, я пошел. Минут через двадцать вернусь.

-Осторожнее там! Мало ли какая дрянь по ночам шастает.

-Я с пистолетом не расстаюсь.

После короткой прогулки вокруг дома Матвеев благополучно вернулся, молитвы, разумеется, пока никакого видимого результата не дали. Но это не повод разочаровываться. Посмотрев немного телевизор, супруги улеглись спать. Стасу в связи с переходом на режим боевой готовности надо подняться рано утром и к шести утра быть в расположении отряда...

Посреди ночи их разбудил громкий звук, отдаленно похожий на пчелиное жужжание. Над кроватью возвышался рогатый силуэт с горящими красными глазами, в темноте это выглядело особенно жутко. До Стаса спустя пару секунд дошло, кто это, а Алена завизжала. Молох громко захохотал.

-Да успокойся, Ален! -пытался достучаться Стас до впавшей в истерику жену. -Это он! Молитва услышана!

Минуты две потребовалось на приведение ее в относительное спокойствие. Включенный в комнате явил устрашающего на вид демона с огромной зеленой вувузелой в руках.

-Мамочки! -прошептала Алена, закутавшаяся в одеяле.

-Здорово, Стасян и вам, мадмуазель. Извините, что так поздно. Дела.

-Ну и шуточки у тебя.

-Люблю удивить публику. Видели бы вы римского понтифика, когда я ему бухнуть предложил... -вувузела обратилась облаком пара и исчезла. Молох хрустнул пальцами. -Итак, к делу.

-Сможешь вылечить бесплодие?

-Смогу ли я? Да мне это проще, чем сделать вот так, -бог щелкнул пальцами. -Готово.

-И все? -удивился Стас. -Никаких спецэффектов?

-Мне не нужны ни заклинания, ни волшебные палочки. Я воздействую на материю, энергию и пространство напрямую. Операция прошла удачно, проходимость маточных труб восстановлена. Плодитесь и размножайтесь.

-Спасибо.

-Не за спасибо работаю. Ты мне проставиться обещал.

-Обещал, сделаю. В меру своих возможностей.

-Ловлю на слове! Когда этот цирк с конями и демонами уляжется, я тебя навещу.

-Когда они нападут?

-Два-три дня, -более серьезным тоном заговорил Молох. -Адские царьки уже готовы перебросить свои войска на Землю. Вы накрыли ядрен батоном отморозков Маммоны под Катманду, тем самым выиграв дополнительное время, остальные скотодемоны теперь не будут действовать столь опрометчиво. Астероту вон даже хватило мозгов разведку выслать.

-Мы победим?

-Скорее да, чем нет. Демоны не осознают в полной мере человеческой силы, они ожидают, что вы будете с ними биться стенка на стенку. Агентура с мест сообщает: Астерот планирует явиться в этот мир лично. Рекомендую для его гарантированного уничтожения подвести к Барнаулу что-нибудь тяжелое из РГК. ''Искандеры'' или там ''Ураганы'' с ''Солнцепеками'', цель большая... Короче, счастливо, и вам, товарищ майор, не хворать.

Позади Молоха распахнулась черная воронка с желтыми краями. Через такую же разбитый авангард демонов улепетывал обратно в Ад.

-Какой еще товарищ майор?

-Весь дом и особенно ваша квартира после нашей первой встречи под круглосуточной прослушкой и наблюдением. Ты знал?

-Блин, стоило догадаться.

-Чао! -Сущий помахал рукой и растворился в черноте портала.

* * *

Перед жертвенным камнем Амайюна творилось странное для присутствовавших людей действо. Припорошенная недавним снегом земля зашевелилась, вспучилась. На свет стали вылезать гуманоидные существа, напоминавшие внешне хозяина леса, но в то же время заметно отличавшиеся — хрупкие фигуры, выточенные из дерева. Из тел местами торчали сучки, на голове вместо шевелюры небольшие ветки. Необычные лица с тонкой полоской рта, миндалевидными желтыми глазами без зрачка.

Выбравшись из земли, четырнадцать существ застыли на месте и молча уставились на Амайюна. Солдаты Надзора направили оружие в их сторону.

-Они не опасны, -властно сказал леший командиру людей. -И присягнули мне.

Майор Горохалинский, возглавлявший гарнизон Сосновки, покачал головой.

-Почему нельзя было сразу сказать, что ты готовишь пополнение?

-Я не был точно уверен, удастся ли.

-Так кто они? -указал офицер на менее рослых собратьев лешего. -Мини-лешие?

-Духи природы. Я призвал их с другой стороны, наделил телами в обмен на верную службу. В древности подобных существ жители этих земель называли кырдын ээзи, но, думаю, вам будет удобнее определение ''спригган'' из кельтской мифологии.

-Говорить умеют?

-Не так как люди. Это существа с иного уровня бытия, они мыслят по-другому, наши языки, поступки слабо понятны им.

-Но ты же с ними общаешься.

-Как с Айлаком. Через мысли, чувства, намерения.

-Понятно, -кивнул майор. -Обзавелся личными миньонами.

-Через них я смогу действовать как... через управляемых роботов. Мне не потребуется постоянно перемещаться с места на место, спригган может выступить проводником моей силы.

-Как тотемы в теплицах?

-Суть улавливаешь, ратник. Демоны скоро явятся и потребуется любая возможная поддержка.

Глава 16

В Эпоху Огня, когда боги Олимпа бились с титанами, возвысился воин. Испил он крови, вкусил плоть и сердце поверженного Зевсом Барахавата, запредельная сила пропитала его дух и тело. Стал воин ростом выше любой башни, яростнее кербера, а магией сравнился с богами. Поверг он сотни великих воинов и вождей, покорил многие племена демонов, кого силой, кого словом. Великие владыки Ада равным признали его, носившего имя Астерот...

Выдержка из ''Хроники Пандемония''.

* * *

Следующие два дня прошли в тревожном ожидании. Все ведомства находились в повышенной готовности, гражданскому населению сообщали о возможной вспышке паранормальной активности без конкретики, дабы не сеять панику, и инструктировали о порядке действий при ЧС.

Успевший отличиться Стас снова имел не очень приятный разговор с майором Хинтшейн. Несмотря на аудио и видеофиксацию произошедшего, начальство часы напролет пытало снайпера дурацкими вопросами.

Алену взяли под стражу, будто древнего вампира или черта, она подверглась аномальному воздействию и не могла считаться безопасной для окружающих. Стаса это злило, он не исключал, что Хинтшейн таким образом пытается отбить его. Новость об излечении Алены начальницу не слишком обрадовала...

-Сидеть! -командовал Болт. -Я сказал сидеть! Ну, давай же!

Генерал Мяу, одарив робохозяина высокомерным взглядом, опустил филейную часть на холодный пол.

-Молодец, хороший мальчик!

Кот в награду получил кусок колбасы, который немедленно начал поглощать. Устроившиеся в комнате отдыха собровцы кто играл в приставку Болта, кто в карты, а Стас развалился на диване и наблюдал за процессом дрессировки.

-Я думал, хорошие мальчики, это собаки.

-Собаки меня боятся. А коты нет.

-Почему? -спросил Стас.

-Ответа нет, -Болт повернулся к коту. -Теперь, товарищ Генерал, лечь! Лежать!

-Мяу!

-Ты меня понимаешь вообще? Ложись!

Кот посмотрел на дрессировщика с выражением ''как меня достал этот болван чугунный'', но команду выполнил. И получил еще кусок, с позволения сказать, мяса.

-Да, умный кот.

-Мне кажется, он делает это, лишь бы ты поскорее отстал.

-У Генерала Мяу лишний вес от малоподвижного образа жизни и хронической лени. Количество жировой ткани на пятнадцать процентов выше верхней границы нормы. И состояние сердца меня беспокоит, поэтому ведем бескомпромиссную борьбу.

-Завел бы, не знаю... хомяка, морскую свинку или крысу.

-Они мало живут и глупые.

-Как вообще роботу может хотеться иметь питомца? -недоумевал Матвеев.

-Побочный эффект эмоционального развития. По сути, мы не очень представляем, как работает сознание.

-Тем не менее, разумные машины созданы.

-За счет тупого копирования структуры человеческого мозга на электронный носитель. Я говорил, первые ИИ были дефектными, поскольку у них отрезали эмоции. Они были социопатами либо прочими психами, настоящий изуверский интеллект, чуждый нам, не осознающий ценности жизни.

-Хотел бы себе андроидное тело? Чтоб меньше выделяться.

-Макаронный Монстр упаси! -отмахнулся Болт. -И постоянно зависеть от розетки? Нет уж! В человекоподобное шасси не впихнешь радиозотопную батарейку с системой охлаждения, не навесишь дополнительной бронезащиты, оно более хрупкое и менее функциональное. И я не хочу, чтобы меня ассоциировали с мясным мешком.

-Почему?

-Люди вынуждены постоянно поглощать воду, пищу, затем выводить переработанные остатки из организма. Это ж мерзко. Как вы только справляетесь?

-Нормально. Привыкаешь. Твой кот тоже не бабочками какает.

-Это другое!

Внезапно все начало ходить ходуном как при землетрясении, стекла задрожали, с потолка посыпалась штукатурка. Генерал Мяу метнулся под диван.

-Усраться можно!

Сейсмические толчки происходили сериями с секундными интервалами, через полминуты они прекратились.

-Магнитуда четыре балла по шкале Рихтера, -выдал Болт. -Не очень сильно.

Собровцы кроме Стаса сохраняли относительное спокойствие.

-Не волнуйся, Стас, -поспешил успокоить Ржевский. -Здесь иногда такое случается.

-Иногда?

-Последний раз году в тридцатом трясло.

-Шестого сентября 2031 года, -исправил Болт. -Землетрясение магнитудой три балла, с эпицентром на северо-востоке Республики Алтай. Люди и коты не пострадали.

Где-то сравнительно недалеко раздался сильнейший взрыв, через окно собровцы увидели поднимающийся шар огня и черного дыма. С небольшим запозданием до базы дошла ударная волна. В городе протяжно завыла сирена экстренного оповещения, последний раз Стас слышал ее перед ядерным ударом по Рязани.

-А это уже не хорошо.

''Ад атакует! ''

Болт застыл на месте.

-В эфире передают о появлении неопознанных существ в районе музея археологии и этнографии, Нагорного парка... школы номер семьдесят. Объявлен черный уровень тревоги. Всем подразделениям: сигнал ''Полдень''.

Собровцы были полностью экипированы, заряженное оружие аккуратно расставлено вдоль стены. Осталось лишь получить конкретную задачу и выдвигаться.

На сей раз Стас вооружился автоматом, на который установил прицел от Т-5000. В наручный компьютер, связанный с умной оптикой по беспроводному каналу, Болт загрузил какую-то программу и произвел настройки под АК-12. Стасу на последнее не хватило бы квалификации, слишком много параметров нужно откалибровать. Зато на выходе получился умный, чертовски точный автомат с прицельной дальностью стрельбы до тысячи пятисот метров.

Вскоре прибыла майор Хинтшейн из штаба, оглядев экипированных бойцов, она объявила:

-У нас полномасштабное демоническое вторжение, многочисленные прорывы извне от Киева до Хабаровска. В Барнауле открылось минимум три портала. После того, как будут установлены их точные координаты, мы выдвинемся туда вместе с военными. Защищать Стаса любой ценой, он пока единственный, кто способен перекрыть адские врата. А конкретно ты не лезь впереди остальных. Всем ясно?

-Так точно! -откликнулись собровцы.

''Надеюсь, Алена находится в безопасности.''

-Информация должна поступить в течение пятнадцати-двадцати минут, вертолеты и дроны шерстят город.

Дабы не терять время, вторая группа погрузилась в ''Тайфун-К''. Силовики спешно формировали сводную колонну из тройки ''Бумерангов'', ''Тигров'' и грузовых ''Камазов'' с бронекапсулами, в качестве ударного кулака военные выделили танк Т-90АМ. Все машины заранее украсили пентаграммами, распятиями, колдовскими сигилами для дополнительной защиты от вражеской магии, проклятий.

С одной стороны внушительная мощь, с другой имелись сомнения, вдруг этого не хватит против демонов. Пленные твари напели много интересного про состав армий Астерота и иных адских повелителей. Принижать опасность с их стороны будет смертельной ошибкой, техническое отставание враг компенсирует численностью, парапсихическими способностями и серьезной мотивацией.

Пандемоний — умирающий мир, ресурсы истощены, пригодной для проживания и земледелия земли мало, с каждым годом становится еще меньше, моря и реки иссыхают, численность демонов с каждым поколением снижается. Как итог: кровопролитные междоусобные войны, выливающиеся в геноцид целых племен и народов. Каждый адский житель кровно заинтересован получить себе надел на Земле, с рабами, человеческими наложницами и кучей жратвы. Не учли, что люди не собираются просто так сдаваться.

-В городе настоящее пекло, -предупредил Болт. Он следил за радиоэфиром благодаря встроенному широкополосному приемопредатчику. -Демоны заполонили улицы, громят все, что под руку попадется, режут гражданских направо и налево.

Снайпер нервно сглотнул. Весело воевать, зная, что твои близкие находятся в глубоком и относительно безопасном тылу, совершенно иные ощущения, когда война явилась прямо на порог дома. Так или иначе, нельзя предаваться панике, Стасу следует выполнять свою задачу, а потом заняться поисками жены.

-Внимание всем, говорит Монах, -зазвучало на выделенном радиоканале. -Установлено местонахождение наиболее крупной точки прорыва, музей археологии и этнографии Алтая. В районе наблюдаются значительные скопления сил противника, точная численность неизвестна, но дохера. Демоньем займутся вояки и летуны, расчистят нам путь. Если вылезут гражданские — игнорировать, продолжать движение. Мы должны доставить Ординала к порталу целым и невредимым, чтоб он мог закрыть его.

''Это они мне такую кличку дали?''

Колонна покинула сравнительно безопасный периметр базы и по шоссе проследовала в центральную часть города. Стас высунулся через люк на крыше, чтоб оценить обстановку.

Вдалеке гремела канонада, взрывы, сверкали разноцветные световые вспышки. Над Барнаулом в серое утреннее небо поднимались столбы черного дыма от бушующих пожаров.

В этот момент над колонной техники на бреющем полете пронесся Ми-35 с подвешенными блоками НУРСов, его задача заключалась в прикрытии подразделений Надзора.

''Если подобное происходит в других уцелевших городах, дело плохо.''

Для Стаса это зрелище не являлось чем-то новым, он видел горящую Варшаву, разбомбленную до основания Познань, но там было гораздо жестче. Бои с демонами вряд ли продлятся долго, они захватят город либо люди вышвырнут их обратно в Ад.

О приближении к зоне боевых действий свидетельствовали бегущие прочь толпы гражданских, пытающиеся сохранить порядок солдаты Надзора. Кое-где на улицах, обочинах дорог лежали растерзанные тела людей, трупы застреленных тварей. Некоторых жилые дома объяты пламенем, Стас подозревал, демоны били плазмой.

Земля вновь затряслась. Над спальным районом с грохотом распахнулась аномалия. Огромная, бесформенная, черная дыра в пространстве. Оттуда величаво шагнул исполин, пятиэтажные дома достигали ему пояса.

-О, боже, -протянул снайпер. По-хорошему ему следовало спрятаться в броневике, однако, таким зрелищем он вряд ли еще когда-нибудь полюбуется. -Неужели Астерот?

Сгорбленная гуманоидная фигура с массивной башкой в форме коровьего черепа и загнутыми вперед рогами. При ходьбе оно немало опиралось на длинные трехсуставчатые руки, свисавшие как у гиббона.

Шесть желтых глаз, по три с каждой стороны, буквально источали в окружающее пространство гнев и злобу.

-Смена маршрута! Монах Аскету! Валите быстрее! Остальным прикрывать Ординала!

Воздух прочертили алые росчерки трассеров. Крупнокалиберные пули врезались в бурую шкуру демона, не причинив заметного вреда, но разозлив его. Башня головного Т-90 на ходу развернулась в сторону исполина. Прогремел выстрел. Осколочно-фугасный снаряд угодил Астероту в левое плечо, что повлекло за собой душераздирающий рев и разлетающиеся куски плоти. Конечность не оторвало полностью, однако она повисла плетью.

Тело демона окутывает оранжевым ореолом магической энергии.

Сопровождавший колонну Ми-35 выпускает дюжину неуправляемых ракет, добавив очередь из автопушки.

Поле ярко переливается и искрится. Гигантский силуэт скрывается в облаке дыма и пыли. С рогов Астерота срывается сиреневая молния, боевой вертолет обращается облаком пламени. Хвостовая балка отдельно, корпус отдельно, обломки огненным дождем пролились на жилые здания. Хорошо, что не на транспорт Надзора.

-П...ц! Бл...ь!

''Тайфун'' резко дал газу. Стаса резко дернуло назад, и он ударился поясницей о край люка.

Колонна изменила маршрут и стала ломиться через дворы, проулки, лишь бы скрыться из зоны поражения. Исполин взял небольшую паузу, ранение давало о себе знать.

Перед тем, как Астерот скрылся за горевшей высоткой, Стас заметил, как перебитая рука регенерировала со сверхъестественной быстротой: плечевой сустав встал на место, мышцы снова соединились, а сама рана зарастала. Магия позволяла многократно повысить естественные пределы выживаемости организма.

Перед носом Стаса просвистел арбалетный болт. В борт ''Тайфуна'' врезалась еще пара и двухметровое копье.

''Вот черт! Ну почему всегда такие сложности?''

Во дворе одного из домов броневик наткнулся на группу демонов. Несколько чертей, цутигомо и гуманоид с огромным клювом вместо лица.

Старший сержант успел снять автомат с предохранителя и, толком не целясь, одарил противника порцией свинца. Цутигомо упал на асфальт с простреленной головой, черт схватился за бок.

После этого Стас решил не испытывать судьбу, спрятался в десантный модуль.

-Хватит с меня приключений.

-Слева на три! -закричал командир второй группы.

-Пусти, мешок с мясом! -в люк поспешил высунуться ''Пересвет''. Для робота болты, копья представляли куда меньшую опасность, чем для человеческого существа.

Собровцы могли наблюдать за обстановкой через небольшие бронированные окошки и вести огонь через специальные амбразуры.

С запозданием заговорила установленная на крыше спарка, пулеметная очередь скосила демонов как траву.

* * *

-Вымпел-2 Топазу, взял цель на сопровождение, передаю данные. Получил?

-Топаз Вымпелу-2, данные получены. Здоровая же гадина! ''Чемоданы'' ушли...

-Есть попадание!.. Бл...ь! Топаз, цель не уничтожена.

-Повтори, Вымпел-2.

-Повторяю, цель не уничтожена. Ее защищает энергетическое поле.

-Вымпел-2, мы е...нем еще раз, продолжай сопровождение! К нам сейчас подключатся летуны.

-Принял, Топаз.

-Вымпел-2, Вымпел-2, я Снегирь-09, запрашиваю целеуказание.

-Снегирь, лови картинку и координаты.

-Вымпел-2, секунд через тридцать пойду на штурмовку.

-Ноль девятый, работай аккуратнее, этот акселерат уже одну вертушку сшиб. Жахнул молнией из глаз.

-Понял, слишком близко подходить не буду.

-Топаз, Топаз, кажется, щит слетел, аж искры посыпались. Отработай еще раз и побыстрее, вдруг он их восстановит.

-Я Снегирь-09, цель вижу, работаю...

-Молодца, Снегирь! Ты его достал. Цель еще шевелится, но мы его уложили на лопатки.

* * *

Резкая смена боевой задачи с одной на другую никогда не вызывала у Стаса положительных эмоций. Это означало, что первоначальными планами, составленными умниками из штаба, можно смело подтереть зад. После появления гигантского демона посреди Барнаула командование моментально забыло об открывшихся порталах в Ад.

На бумаге операция по противодействию иномирной угрозе выглядела гладко, на практике обстановка напоминала пожар в борделе во время наводнения пополам с метеоритным дождем. Все куда-то носятся, стреляют не понять в кого, ездят танки, падают вертолеты.

Барнаул напоминал слоенный пирог, где на одной улице сидят военные, на второй гуляют демоны, на третьей отстреливаются гражданские из народных дружин, последние сформировали не так давно.

Колонна бронемашин с танком во главе, будто змея ползла через спальные районы города, снося заборы, деревья, скамейки.

Периодически мелькавшие в поле зрения демоны благоразумно прятались либо получали очередь из крупняка, гранатой в лоб.

-Блин, вот что мне делать с этой громадной херовиной, командир? -процедил Стас. -Если доберемся до нее?

-Сплясать, -бросил Балановский. -Танго. А твоим партнером выступит Болт.

-Я серьезно!

-Постоишь рядом, пока не убедимся, что оно окончательно сдохло. Не знаю, будем импровизировать.

Броневик затормозил. Десантная аппарель стала опускаться.

-На выход! Болт, прикрывай Стаса!

-Понял-понял.

Собровцы посыпали наружу и занимали укрытия.

Кругом полная разруха: поваленные деревья, столбы, перевернутые авто, выбитые окна жилых домов. Исполинская тридцатиметровая туша Астерота развалилась на территории детской площадки, небольшого сквера, располагавшихся между зданием детского сада и девятиэтажки.

Теперь демон больше походил на кусок отбивной с оторванными ногами, развороченным брюхом и левым плечом. Половина морды была снесена ударной волной, а земля вокруг усеяна красными потрохами. Отработали по цели основательно.

Несмотря на это, в демоне теплилась жизнь, о чем свидетельствовало тяжелое сопение и конвульсивные подергивания.

Осложняли ситуацию окружившие своего повелителя солдаты. Толпа чертей в костяных доспехах, с широкими прямоугольными щитами и пятерка крушителей.

-Impetum! Tueri dominus! -прокричало одно из отродий. Строй уплотнился и часть солдат подняла щиты, приняв на них следующую очередь из тяжелых пулеметов. Вместо сквозного пробития и уничтоженных демонов вспыхнули золотистые искры, магия приняла весь удар на себя.

Отряд демонов, как один, сделал первый шаг, слитно лязгнув металлом по мерзлой земле. Потом еще один. И еще.

Да это же построение ''черепаха'', дошло до Стаса.

К счастью подразделения Надзора поддерживала бронетехника, загрохотали пушки ''Бумерангов, посылая навстречу демонам смерть. У Матвеева моментально заложило уши.

Хлестнувшие по первым рядам чертей-легионеров очереди произвели неплохой эффект, снаряды не замечали зачарованных щитов, пробивали доспехи навылет, разрывали исчадий на куски.

Два взвода солдат Надзора присоединились к бою, мелкокалиберное оружие хоть и не причиняло такого ущерба, но все же вносило определенный вклад.

Потеряв с дюжину воинов и пару крушителей убитыми, строй остановился

-Lanceas!

За пару секунд разуплотнился, и в следующий миг тридцать метательных пилумов с раскаленными докрасна наконечниками взмыло в воздух.

Смертельный ливень обрушился на позиции собровоцев, несколько заколдованных копий воткнулось в асфальт совсем рядом с Балановским и Ржевским.

Следом прилетело несколько плазменных шаров от крушителей. Оказывавший поддержку БТР превратился в горящую груду металла, к счастью экипаж успел покинуть машину.

-Огонь! Огонь! Валите красных!

Люди без перерыва поливали демонов свинцом. Установленные на ''Тиграх'' и ''Тайфуне'' АГС выплевывали осколочные гранаты, причинявшие куда меньше вреда, чем можно было ожидать. Помимо зачарованных прямоугольных щитов демоны поголовно обладали индивидуальными силовыми полями. Вероятно, это какое-то элитное подразделение армии Астерота.

С фланга ''черепахи'' объявился Т-90, пропадавший последние несколько минут не понять где. Пушка выплюнула снаряд, заговорили пулеметы. В воздух взлетели фрагменты тел чертей, треть построения демонов разметало по микрорайону, остальные получили тяжелейшие контузии и осколочные ранения. Магия магией, а физику превозмочь очень сложно.

Демоны стали гибнуть с утроенной скоростью под градом пуль, снарядов и гранат.

Они не смогли выполнить миссию по защите своего господина.

Когда стрельба прекратилась, Стаса и остальных бойцов начало отпускать от нахлынувшего адреналина. В ушах неприятно звенело.

-Мясо просто, -выдохнул Балановский, глядя на усеянную останками исчадий. -Ребят, все целы?

-Среди наших раненных нет, -отрапортовал Болт. -У первой группы один убитый.

-Кто?

-Бубякин.

-Черт... ладно, надо закончить с Астеротом. У кого какие мысли, как эту тушу добить?

Летальные для любого другого существа травмы не убили исполина до конца, медленнее, чем в первый раз с полуоторванной рукой, но искалеченная плоть восстанавливалась. Недаром ему приписывают божественную мощь.

-Жахнуть из танка в башку, а потом пусть Стас рядом постоит, -выдал Болт идею. -Помешает регенерации.

-Пожалуй, так и сделаем.

Т-90 потребовалось потратить три осколочно-фугасных снаряда, чтобы расковырять башку демона и оставить лишь торс с обрубком шеи. Затем вторая группа приблизилась к источающей удушливый смрад туше, его разбавлял запах потрохов уничтоженных легионеров.

К горлу Стаса подкатил неприятный ком.

Плоть Астерота на месте оторванной головы задымилась, сказывалось воздействие отрицательного вита-поля. Пока еще живые ткани начали тлеть подобно уголькам.

-Работает, -хмыкнул Ржевский. -Ты действуешь на чертей как ладан.

-Ладан на них никак не действует, -поправил Болт. -Распространенное заблуждение, как огромная часть мифов.

-И сколько мне так стоять? -уточнил снайпер.

-Пока окончательно не убедимся, что оно сдохло и не воскреснет.

* * *

С высоты птичьего полета открывался мрачный вид. Город Барнаул нес следы разрушений, многие выгоревшие дома еще дымились, окна начисто выбиты. Вторжение было подобно налетевшему урагану и причинило огромный ущерб, тысячи жизней потеряны.

Демоны объявились даже в лесу Амайюна с намерением высосать силу из жертвенного камня, там и полегли, став кормом для Айлака и деревьев. К сожалению, враг забрал на тот свет и пятерых спригганов, призванных с таким трудом.

Разделавшись с незваными гостями, леший получил от людей распоряжение грузиться в вертолет. Отказываться не следовало, он знал, когда это можно сделать и когда нет. Сейчас не тот случай.

Майор Горохалинский вкратце объяснил Амайюну ситуацию и показал на планшете уничтожение целого демонического владыки. Хозяина леса впечатлило.

Астерот, объявившийся посреди города, никак не мог ожидать такого мощного отпора. За ним охотилось некое подразделение ''Вымпел'', оно осуществляло наведение артиллерии и авиации. Амайюн очень смутно представлял, как устроены корректируемые снаряды ''Краснополь'', но воочию убедился в их смертоносности. Это оружие в несколько залпов снесло защитные чары исполина, чуть погодя по нему ударил ракетами самолет-штурмовик и нанес серьезные раны.

Впрочем, демоны вроде Астерота не мог так просто умереть...

По мере снижения Ми-17 Амайюн все отчетливее ощущал рассеянные в воздухе энергии демонического мира, следы активного применения магии и эхо многочисленных смертей. Совсем рядом исчадия устроили целое побоище, истребив десятки детей и женщин.

Вертолет приземлился неподалеку от туши сраженного исполина, окруженной солдатами и военной техникой. Леший среди них узнал старых знакомых из СОБРа, в частности, того человека-пустышку, одним присутствием уничтожающего магию.

Со стороны людей очень изобретательно обезглавить Астерота и помешать восстановиться.

Амайюн покинул вертолет через заднюю аппарель, через боковую дверцу он бы не пролез. Солдаты с настороженностью посмотрели на необычного гостя.

Хозяин леса дождался, пока летучая машина не взлетит и не даст нормально говорить.

-О, старый знакомый! -к нему приблизился командир отряда с бездушником. -Не ожидал.

-Я пришел добить демонического владыку, впитать его силу.

-Валяй!

-Уберите его, -указал леший пальцем на солдата с незрячим глазом. -Чтоб не мешал.

-Окей, -командир повернулся к подчиненному. -Стас! Можешь идти греться в машину.

-Наконец-то!

Бездушник побежал к шестиколесному броневику, вслед за ним зашагал вооруженный робот. Амайюн доселе не видел ничего подобного. Механическое подобие человека, с одной серьезной особенностью — если обычные машины просто груды металла, это порождение имело хоть и слабую, едва заметную, но жизненную искру. Леший в них разбирался и мог отличить вселившегося в неживой предмет духа, нежить от железки с собственной душой.

''Как такое вообще возможно? Жизнь не способна просто так появиться в куске металла, без использования магии. Знали бы люди, ЧТО они умудрились создать.''

-Товарищ, леший, вы опять зависли? -заговорил сопровождавший Амайюна майор Надзора. Пора отказываться от привычки погружаться в мысли при общении с людьми.

-Нет. Думал.

Леший неспешно побрел к исполину, чья плоть обуглилась от долгого нахождения бездушника рядом. Люди не дали голове Астерота отрасти заново. В искалеченном теле еще хватало жизненной силы и магии, древний демон не просто так получил титул адского владыки.

-Ты сможешь что-нибудь сделать? -поинтересовался Горохалинский.

-Смогу.

Пальцы на руках лешего удлинились, превратились в щупальца и вонзились в мясо Астерота на месте оторванной головы. Сперва слабый ручеек жизненной эссенции постепенно превратился в бурную реку. Амайюн с осторожностью высасывал демона, стоило понять, получится ли поглотить его без губительных последствий. Вместе с энергией разум лешего получал обрывки памяти гиганта.

Астерот в незапамятные времена, будучи жалким падальщиком, удачно оказался рядом с телом поверженного титана. Недели напролет жрал его потроха, отгонял конкурентов в лице волшебных существ и простого зверья. Результат превзошел все ожидания...

''Теперь твоя сила — моя. Я стану богом.''

Люди до конца не представляют, какой подарок преподнесли Амайюну. Он возвысится и будет в глазах простых смертных заступником, защитником, однако не стоит слишком зазнаваться. Судьба Астерота — наглядный пример.

Глава 17

После того, как было покончено Астеротом, он превратился в обычную кучу мертвого мяса. Подразделения Надзора стали прочесывать окружающий район. Второй группе капитана Балановского досталось здание детского сада. То, что они там увидели, повергло в ужас даже бывалого снайпера.

Следы чудовищной бойни. Куда хуже, чем в той больнице. Лужи, разводы крови, расчлененные и выпотрошенные тела детей, воспитателей. Судя по импровизированным баррикадам у некоторых окон, входов, работники садика пытались хоть как-то защититься от врага. Но потерпели неудачу.

Ворвавшиеся внутрь демоны учинили кровавую резню и пиршество, детей ели живьем, на телах хватало следов от зубов, женщин насиловали. Захватчики не брезговали убивать самых беззащитных.

Больше ни у кого не оставалось сомнений по поводу того, как поступать с исчадиями Ада.

-Я никогда не видел такой жестокости, -высказался Болт. -Похоже, демоны наслаждались этим.

-Пошли отсюда, -капитан зажал нос пальцами от ужасного запаха. -Не могу тут больше находиться.

-Согласен, -кивнул Матвеев. -Такое даже для меня слишком.

На улице собровцы встали кругом и закурили. На лишние слова сил не было. У лейтенантов Гусева и Бортича тряслись руки после увиденного, в их глазах Стас приметил что-то нехорошее, то, из-за чего на фронте некоторые стрелялись или сходили с ума. Человеческая психика имеет пределы прочности.

В соседних районах изредка звучала стрельба, военные зачищали последних недобитков. После гибели Астерота армия демонов оказалась деморализована, стала разбегаться кто куда. Одни исчадия отступали в Ад, другие рвались из города. Вторую категорию понять можно, дома их ничего не ждало, а здесь больше свободы и раздолья.

Через полчаса 159-й отряд получил новое задание. В составе свободной группы выдвинуться в Нагорный парк в восточной части города и осуществить ликвидацию пространственного разрыва, из которого вылезли демоны. К компании силовиков присоединился леший, после дегустации гиганта внешность претерпела заметные изменения. Амайюн стал более сухощавым, движения приобрели плавность и скорость, из висков прорезались два сучка, подозрительное смахивающие на демонические рога.

Проезд до Нагорного парка не был омрачен ничем, крупные скопления демонов разбиты и рассеяны. Силовики установили блокпосты, выводили гражданских в безопасные места, вместе с пожарными тушили очаги возгорания, разбирали завалы. Нашествие демонов в Барнауле закончится в течение дня, но аукаться будет многие годы. Инцидент наверняка заставит власти кардинально пересмотреть меры обеспечения безопасности крупных населенных пунктов, военную доктрину.

-Вот интересно, как в других местах дела обстоят? -произнес Ржевский. -Такая же жопа?

-В Хабаровске ситуация хуже, -пояснил Болт. -Большая часть города захвачена демонами, у них в заложниках находится до двухсот тысяч человек. Пока армия ничего не может сделать, в районе прорыва не имелось достаточного количества боеспособных подразделений.

-А здесь имелось?

-Нам успели перебросить мотострелковую бригаду и танковый батальон на усиление из Новосибирска.

-Отличное восьмое марта, -Стас набивал патронами дополнительные магазины для АК. -Помните, когда-то в этот день мы наших девчонок поздравляли? Теперь с адскими чудищами воюем.

-Удачно все ж мы главного босса завалили.

-Чересчур удачно, -кивнул Болт. -Вместе с вышеупомянутыми соединениями под Барнаулом удачно появилось две батареи САУ ''Коалиция-СВ'' с полными боекомплектами высокоточных снарядов. В разных частях города разместились корректировщики, перед которыми поставили задачу следить за особо крупными целями.

-Еще бы.

Окуляры робота уставились на Стаса.

-Ты что-то знаешь об этом?

-Да, -не было смысла врать Болту, распознающему ложь с девяностопроцентной точностью. -Боженька нашептал.

-Странно... похоже на правду.

-Я ничего не говорил.

Расположившийся вдоль Оби парк стал одним из эпицентров демонического прорыва, откуда тысячи монстров хлынули в город. Военные при поддержке боевых вертолетов и высокоточной артиллерии сумели рассеять вражеские порядки. Демоны, также как и люди, боятся непонятных вещей, особенно если этих вещи валят их пачками, способны поддаться панике. Связанные кровными клятвами крушители ощутили смерть Астерота и дрогнули, что неизбежно повлекло развал командной структуры легиона, дезертирство, беспорядочное бегство.

К моменту прибытия 159-го отряда Нагорный парк находился под прочным контролем российской армии.

Демоны успели славно покуролесить здесь: осквернили, порушили памятники, особенно с христианской символикой, церковь Иоанна Предтечи превратилась в дымящиеся развалины. Из храма солдаты выносили обугленные трупы людей, пытавшихся укрыться там. Не помогло.

Легенды не врут, распятие, молитва действуют на демонов, причиняя физическую и метафизическую боль, но недостаточную. От религиозного атрибута адская тварь просто придет в бешенство и разорвет на части человека, какой бы он крепкой верой не обладал.

С другой стороны, христианские символы способны оградить от воздействия магии.

Ведущий в преисподнюю портал висел рядом со смотровой площадкой и изваянием в виде надписи ''БАРНАУЛ''.

Черная воронка диаметром около десяти метров, ее края переливались оттенками желтого и оранжевого. Вокруг военные создали кордон, выставили БТРы, два взвода бойцов, которые палили по всему, что оттуда лезет. Землю украшали трупы самых разномастных демонов: от чертей, крушителей до неизвестных пород.

Вместе с собровцами присутствовал и Амайюн.

-Сможешь закрыть портал? -уточнил капитан у лешего. Тот хмыкнул, неопределенно покачал головой.

-Я мало знаю о магии, прокладывающей дороги между мирами. Могу лишь сказать, что после уничтожения источника силы врат на той стороне они закроются. А может и нет.

-Стас, твой выход.

С опаской старший сержант приблизился к пространственному разрыву, переливавшемуся угольной чернотой. Кажется, он втягивал в себя воздух, никаких других странностей Стас не приметил.

Воздействие антимагической ауры не заставило себя долго ждать. Желтый ореол портала подозрительно замерцал, по поверхности врат пошла рябь, будто по воде.

-Структура аномалии нарушается, -сообщил Болт. -Фиксирую нарастающие скачки электромагнитного поля.

-Сильные?

-Недостаточные, чтобы повлиять на работу технических устройств.

-Я согласен с механическим болваном, -вмешался в разговор леший. -Врата слабеют. Поток силы, их поддерживающий, иссякает.

Робот покосился на Амайюна.

-Кого ты болваном назвал, Буратино?

-Ты про это? -из того месте, где у человека по идее располагался нос, прорезался заострённый сук. Амайюн явно где-то успел прочитать сказку про Буратино.

-Отличный фокус и чувство юмора, деревянный.

В течение трех минут мерцающая аномалия уменьшилась в размерах на половину, финалом стало ее молниеносное схлопывание до микроскопической точки. До ушей присутствующих донесся громкий хлопок.

-Да уж, -покачал головой Стас. -Теперь мне точно покоя не дадут, буду в каждой дырке затычкой.

-Мы только что наблюдали реальную червоточину, -в голосе Болта слышалось воодушевление. -Проходимый для живых существ коридор в пространстве-времени. Мне очень интересно, за счет чего он сохраняет свою стабильность? Почему не коллапсировал? Откуда демоны взяли столько энергии и экзотической материи для поддержания туннеля? Магия какая-то.

-Есть варианты, куда вел портал? — спросил командир второй группы. -Конечно, мы знаем, в мир демонов, но где конкретно он находится? В другой звездной системе, галактике?

-Ставлю на параллельную вселенную, -поднял руку Болт. -Я сторонник гипотезы мультивселенной.

-Почему?

-Планеты, звезды, галактики пребывают в постоянном движении. Вряд ли демоны обладают необходимыми мощностями и знаниями для расчета координат открытия порталов. Возможно, наши миры связаны, и точки перехода жестко привязаны к лей-линиям или чему-то еще. У меня пока недостаточно данных...

Остаток дня собровцы мотались по Барнаулу, закрывали пространственные разрывы. Трое больших врат и одиннадцать малых, каждый раз аура Стаса демонстрировала безотказную работу.

Выяснилась одна скверная деталь — при отступлении демоны захватывали пленников, гребли всех подряд от малых детей до стариков и уводили на ту сторону. Закрывая разрывы, Стас лишал последней надежды тысячи гражданских, силовики могли бы устроить ответный визит дружбы, но командование решила пока сосредоточиться на обороне. Спасательная операция нецелесообразна с точки зрения Чрезвычайного Комитета.

На базу 159-й отряд, уставший, замерзший и проголодавшийся, прибыл в третьем часу ночи. Собровцам дали двенадцать часов на отдых, Стаса волновало совершенно другое — жена. Майора Хинштейн он застал в штабе в окружении офицеров армии и внутренних войск. Работа кипела, разбежавшаяся по округе нечисть никуда не делась.

-Мария Олеговна, извините, что отвлекаю, -обратился Стас к начальнице, склонившейся над картой города. -Мне необходимо узнать насчет Алены.

-Отойдем, -коротко бросила Хинштейн и отвела Стаса в более укромное место. Незапертое хозяйственное помещение с ведрами, тряпками, швабрами.

-Ну.

По напряженному, хмурому лицу чекистки, снайпер понял, что хороших новостей ждать не стоит. Хинштейн, собравшись духом, произнесла:

-Изолятор, где находилась Алена, подвергся нападению в первый час вторжения. Она мертва. Сожалею.

У Стаса потемнело в глазах, ноги подкосились.

-Это точно?

-Да, ее тело опознали и должны перевезти в морг одной из больниц.

Его кулак ударился о бетонную стену.

-Сука!

-Отчасти в ее гибели виновата я. Останься Алена в части или дома, ничего подобного не случилось бы.

-Ты это исправишь! Поняла!?

-Как? -изумилась Хинштейн.

-Молись Молоху, проси у Амайюна, используй некромантию. Мне по хрену!

-Сделаю, что смогу.

* * *

Амайюн не без труда прошел сквозь мерцающий алый купол. Одеревеневшая кожа местами обуглилась, что отозвалось неприятным жжением. Для испившего силы духа — это не более чем мелкая неприятность.

Со второго этажа кирпичного дома прилетело несколько красных костяных шипов, которые врезавшись в землю, обратились облачками пара.

''Мое могущество возросло на целые порядки, раз колдовство высших демонов теперь не убивает. ''

Окруженные демоны не переставали огрызаться магией.

Военные не спешили уничтожать их, поскольку нуждались в высокопоставленных пленниках. Разрозненные отряды врага пытались пробиться к порталам или прочь из города, один из таких заблокировали в частном секторе Железнодорожного района.

Так как пути к отступлению отрезаны, демоны засели в доме, взяли людскую семью в заложники и повесили мощную магическую завесу. Ни один посторонний не мог пересечь ее, поле могло обратить человека в кучку обугленных костей, задержать пулеметную очередь. Не сказать, что это серьезное препятствие для военных. Они, в крайнем случае, вызовут артиллерию или протолкнут через завесу бронетранспортер.

-Pati, aut mori! -пророкотал голос лешего на всю округу. Демоны говорили на латыни, соответственно Амайюн успел выучить несколько нужных фраз вроде призыва сдаться.

В окне показалась женщина средних лет с растрепанными волосами и окровавленным лицом. Позади возвышался уродливый рогатый черт, державший заложницу за шею.

-Magis unum gradum, et puteus occidere eos!

Амайюну не нужно было знать язык, читать мысли, чтоб понятия намерения окруженных демонов. Заложники для них — подстраховка.

-Еще шаг и они убьют их, -послышалось в наушниках, которые леший вместе с рацией, гарнитурой нацепил на себя. -Не суетись, Амайюн.

-Я чую намерения этих тварей. Они скорее погибнут, чем сдадутся. Заложники обречены.

-Ожидай.

Спустя некоторое время майор Горохалинский снова заговорил:

-Можешь работать. Постарайся взять главаря шайки живьем и сохранить жизни гражданских.

-Ничего не могу обещать, майор.

-В случае неудачи никто не предъявит тебе никаких претензий, Амайюн. Мы сделали, что смогли.

-Иду на штурм.

Леший зашагал к кирпичному дому с покатой крышей. Заложники и мелкие демонические сошки не важны, контрразведке нужны так называемые ''языки'' из высокопоставленных командиров Ада. Амайюн их с радостью достанет, это хороший шанс размяться, испытать новые силы в реальном деле.

Не обращая внимания на вопли чертей, леший снес забор.

Огоньки жизней заложников в то же мгновение стали угасать. Демоны перерезали людям глотки.

Во дворе навстречу Амайюну выскочили двое чертей-меченосцев. Вырвавшиеся из рук воплощенного духа полуметровые шипы пробили грудные клетки исчадий и пригвоздили их к стене. Попадания были точными. Сердца монстров прекратили биться, тесаки упали на землю.

''Раньше я так не умел. Контроль над собственным сосудом улучшился...''

Во время быстротечной схватки с чертями леший отвлекся, за что серьезно поплатился. Через короткий проход между гаражом и коттеджем пролетел искрящийся шар плазмы.

Перед взором Амайюна словно зажглось новое солнце, все тело опалило нестерпимым жаром. Лешего отбросило в сторону.

-Не хорошо.

-Tempus mori! -прорычал крушитель, возникший над хозяином леса и сжимавший в руке громадный топор. Заточенное лезвие пылало жаром. Адское отродье замахнулось и рубануло по деревянной голове, которая раскололась пополам. Но Амайюн не потерял сознания, ему хватило сил на ответное действие. Целая рука за миллисекунду удлинилась в несколько раз, снесла магическую защиту и пронзила демона насквозь от нижней части живота до правой лопатки. Демон выронил оружие, завопил как раненный зверь, леший специально не задел жизненно важные органы.

Окружавший участок купол исчез, что послужило военным сигналом к действию. Амайюн услышал гул двигателей подъезжающих бронетранспортеров и голоса солдат...

* * *

Нашествие демонов на Барнаул унесло множество жизней, тысячи погибших и без вести пропавших, точнее уведенных в рабство. Тысячи трагедий, на долю Стаса тоже выпало горе. Из-за смерти супруги его отстранили от оперативной работы на неопределенный срок, чтоб прийти в норму, насколько это возможно. Надежда на чудо не оправдала себя.

Молох не откликался, Амайюн не способен воскресить мертвеца с сильными повреждениями. Стас видел искалеченное тело супруги с выеденными внутренностями... Была мысль сунуть пистолет в рот и последовать за ней, но желание жить побороло суицидальные мысли. В итоге Алену Матвееву кремировали, ее прах был развеян день спустя над Обью. Таковы новые правила. Никакого погребения, уж слишком часто покойники восстают в виде навьев, зомби, одержимых спектральными сущностями.

Наедине со скорбью Стас сидел дома и вливал в себя алкоголь. Напиться до чертиков отсутствовала техническая возможность, в стране жесточайший дефицит буквально всего. Раз в день забегали сослуживцы проведать старшего сержанта, проверить, в порядке ли он.

И вот, сидя на кухне, Стас допивал последние остатки коньяка, выданного из заначки капитана Балановского, как в помещении распахнулся черный круг портала. Оттуда появился знакомый рогатый персонаж.

-Нехорошо бухать в одного, -покачал бог головой. -Так спиться можно окончательно.

-Отстань, а? -вяло бросил Матвеев. -И без тебя тошно.

-Я хотел вернуть твою жену.

-И в чем проблема? Ты же всемогущий господь-бог.

Молох присел на табуретку.

-Восстановить тело не проблема, вот с душой сложнее... В общем когда демоны начали массово пробивать порталы на Землю, ноосферы наших миров соприкоснулись, сюда хлынула куча призрачной гадости. Душу Алены разорвали на мельчайшие клочки и поглотили астральные хищники. Не осталось ни крошки, за которую я мог бы ухватиться. Ее не вернуть никак, тут даже моих сил недостаточно. Соболезную.

-Понятно, -Стас с одной стороны злился на Молоха с другой понимал, что глупо выкатывать претензии. Бог не обязан помогать ему. -Ты попытался, хотя мог не делать этого.

-Может в своем истинном облике я выгляжу как демон, сочувствие, взаимовыручка для меня не совсем чужды.

-Что посоветуешь?

-Жить дальше, у тебя родится сын. Или дочь. Позаботься о ребенке, наплоди еще как можно больше. И Хинштейн баба огонь.

-Магией можно обратить время вспять?

-Мысль хорошая, но нет. Для этого потребуется обратить энтропию в масштабах вселенной. Вряд ли у кого-то найдется столько энергии.

-Жалко.

На столе с хлопком появилась бутылка водки и две рюмки.

-Скажи, Стас, после случившегося что ты думаешь о демонах?

-Извести всю мразь, -процедил он сквозь зубы. -Под самый корень. Никакой пощады.

-Я с тобой почти согласен. Паранормальную дрянь следует извести на девяносто девять процентов, оставшийся один заставить работать в интересах человечества. Амайюн — хороший пример сговорчивого чудика, лишь бы не зазнался...

Созданную водку Молох разлил по рюмкам, одну взял себе, другую подвинул Стасу.

-Бог, пьющий с тем, кто в него никогда не верил. Оригинально.

-Ты атеист?

-Скорее агностик, -снайпер выпил алкоголь. -Был.

-А сейчас?

-Да черт знает.

-Проанализировал твой геном и выяснил, что мы с тобой очень дальние родственники, -начал Молох. -Я прихожусь тебе много раз прадедушкой. Как и сотне-двум миллионов других людей.

-Это как так? -удивился Стас.

-Y-хромосома, передающаяся от отца к сыну. Я родился очень давно, еще до появления кроманьонцев.

-Ты был человеком?

-Был, но потом умер и воскрес, став чем-то большим. Племенным божком-покровителем. Я одно из самых древних разумных существ на планете.

-Есть древнее?

-Титаны.

-Амайюн что-то ворчал про них.

-Боги давно извели их, нескольких Зевс оставил в живых и запер в Тартаре... хотя меня больше волнуешь ты. Твоя генетическая линия, Стас, не должна ни в коем случае прерваться. За такими как ты будущее.

-Сейчас мне пох, если честно. Жизнь — тлен, ничего не имеет смысла.

-Да, -согласился Сущий. -Мы живем не в доброй сказке, счастливый конец бывает далеко не у всех и не всегда. Человеческая душа не бессмертна.

-Кстати, -спохватился Матвеев. -Прослушка и камеры...

-Вырубил сразу по прибытии. Нас никто не увидит, не услышит, этот разговор будет строго конфиденциальным, -Молох налил вторую рюмку, поднял перед собой. -За Алену и всех тех, кого погубили эти твари! Помянем!

-За них!

Голова Стаса слегка закружилась, он начал пьянеть.

-Если б я не нашептал вам про Астерота, могло получиться как в Хабаровске, Манаусе... или Вонсане.

-Где?

-Манаус это в Бразилии, Вонсан — Северная Корея. Демоны с ходу захватили эти города, не встретив достаточного сопротивления.

-Почему открыто не вмешаешься?

-Да будет тебе известно, что на Земле объявились другие боги. Аматэрасу, Ра, Ганеша, Перун, Один... Я имею с ними давние терки. Едва до их ушей дойдет информация о моем местонахождении, они тут же примчатся и сообща порвут мне жопу на британский флаг. Один на один я наваляю любому, -Молох щелкнул пальцами. -Вот так. Но не всей толпе сразу. Гибель верующих серьезно подточила мои силы и продолжает подтачивать еще... Я помогаю оставшимся государствам в меру своих возможностей, в основном информацией. Кому-то доношу ее через третьих лиц, как в случае с ЧК, а кому-то лезу в мозг через сны или видения экстрасенсов.

-Могу только догадываться, почему языческие боги ненавидят тебя.

-Я пришел к успеху, выиграл идеологическую войну, они позорно слились. Одни сдохли, вторые заперлись в своих карманных измерениях, третьи залегли в спячку, четвертые растеряли силы и растворились среди людей. Очень может быть, гуляя по улицам Рязани, ты сталкивался с древним божеством, сам того не ведая.

-Разве без магии паранормал не загнется?

-Смотря какой паранормал. Самые умные из нас не подсаживались на магическую иглу.

-Это как? Меньше колдовали?

-Не подвергали свою физиологию серьезным изменениям, оставаясь по большей части людьми. Есть определенная граница, перешагнув которую ты становишься зависим от магии и не можешь без нее нормально существовать.

-До войны ты черпал силы из молитв?

-Из молитв, крестных ходов, богослужений, крещений, анекдотов, фильмов, где я появляюсь. Также благодаря современной массовой культуре олимпийский, египетский и скандинавский пантеоны не зачахли окончательно.

-Получается, боги не могут обойтись без последователей.

-Не совсем так, -поправил Молох. -Так называемые боги являются порождениями коллективного бессознательного людей. Нам не обязательно поклоняться и приносить жертвы, хотя они обладают наибольшим КПД. Сущности, о которых забыли окончательно, угасают.

-Умирают?

-Скатываются на уровень простых духов, животных, людей.

-Хотел спросить, а Сатана реален?

-Реален.

-Ты с ним в контрах?

-Был когда-то, сейчас у него своя жизнь, у меня своя.

-А Иисус?

-Тоже сам себе на уме. У меня непростые отношения с детьми, Люцик видит в людях лишь корм, свежие души, Йося блаженный не от мира сего.

-Люцифер не правит в Аду? Допрошенные демоны, насколько знаю, очень смутно представляли, кто он.

-Религиозные деятели как обычно все перепутали, исказили, наворотили отсебятины. Люцик родился, жил и продолжает жить на Земле, не вмешиваясь в дела человечества. Большего не скажу. Какими бы ни были мои дети, они остаются моими. Не хочу их подставлять.

-Понимаю.

-Наша беседа же потом ляжет на стол генералам из Комитета.

-Я ничего не скажу, -пообещал Стас. -Ни единого слова.

-Лучше скажи, не дай им повода сомневаться в тебе.

Глава 18

Запись закрытого совещания из архива Минобороны

-...множество схожих аллелей и гаплогрупп. Понимаете, что это значит, товарищ генерал?

-Не вполне.

-Демоны являются нашими биологическими родственниками... даже не так, я бы выделил некоторые породы в отдельные подвиды homo sapiens. Отличия между нами скорее фенотипические. Например, о́ни и ракшасы способны иметь с людьми жизнеспособное потомство, оплодотворенные их материалом яйцеклетки начинали активно делиться...

-Предлагаете признать этих тварей людьми?

-Я ничего не предлагаю, товарищ генерал, лишь докладываю вам о результатах исследований. Так называемые демоны без сомнений произошли от людей, даже так отличающиеся от нас цутигомо, крушители, оммораки.

-Скажите, профессор, на них подействует имеющееся химическое и биологическое оружие?

-Вы хотите устроить геноцид...

-Они живьем поедали маленьких детей и рожениц в роддомах! Очнитесь! Эта потусторонняя мразь не заслуживает права на существование. Мы будем их истреблять везде, где обнаружим... Впрочем, оставим лирику, вернемся к вопросу. Как насчет ОМП?

-Учитывая схожесть их физиологии, генетики, биохимии, я полагаю, да, имеющееся биооружие и отравляющие газы будут достаточно эффективны.

-Какой токсин, патоген рекомендуете использовать?

-Фосфорорганические вещества.

-То, что надо. Их в наших арсеналах достаточно.

-Товарищ генерал, разве химическое оружие не уничтожили еще тридцать лет назад?

-Неужели вы всерьез думаете, товарищ ученый, что мы на черный день не припрячем пару тысяч тонн ОВ? Страны НАТО поступили ровно также. Судный день наглядно показал, чего стоят международные конвенции и договоры об ограничении, запрете оружия массового поражения.

-Все равно. Истреблять целые народы родственных нам существ — военное преступление!

-По меркам старого мира, возможно. Сейчас нам никто не указ, мы делаем то, что считаем правильным. Если б демоны просто пришли и мирно попросили выделить землю, Комитет пошел бы навстречу. Нам остро не хватает рабочей силы, носителей магии, черт их подери. Но они предпочли идти на нас войной, жечь, убивать, насиловать, грабить, пусть же пожинают посеянные плоды. Считаем сей вопрос закрытым... Теперь по программе ''Аккорд''. Следует ли ей давать зеленый свет?

-Рекомендую пока повременить, товарищ генерал. Хотя бы до рождения первого образца, следует убедиться наверняка, наследуются ли способности к подавлению аномалий. Если да, то в какой мере.

-Майор Хинтшейн докладывала, что ее экстрасенсорное восприятие отключилось на третьей неделе беременности.

-Этого мало.

-Времени у нас мало, товарищ профессор. Аномалии ежедневно уносят жизни десятков и сотен людей, а адекватного средства им противостоять нету. Будь у нас хотя бы рота таких бойцов...

-Даже если появится, то не ранее чем через семнадцать-восемнадцать лет.

-Один из филиалов ''Вектора'' проводил эксперименты по выращиванию эмбрионов в искусственной среде и ускорению их роста, вплоть до получения на выходе зрелой особи. Почему бы не воспользоваться их наработками?

-Эксперименты проводились на животных, это раз. Делать такое с людьми неэтично, это два. Принципы...

-Опять вы за свое... Какая этика может быть во время вторжения демонов Ада? Если и дальше продолжите нести чепуху про какие-то эфемерные принципы, мы вынуждены будем перевести вас на должность пониже.

* * *

После нападения демонов на ''Речник-1'' вся ответственность за восстановление объекта и продолжение его работы легла на плечи Даниленко, получившего новые звезды на погоны. Полковник Ленский погиб в бою с превосходящими силами противника, как и сорок с лишним человек. Место начальника режима занял полковник Олег Даниленко, никаких существенных преимуществ продвижение по службе не дало, лишь увеличение объемов работы, куча новых обязанностей.

Началась новая война, война с врагом, которого человечество до недавних пор считало мифом. Орды демонов из параллельного мира. Многие военнослужащие в свете этих событий начали ударяться в религию, в ответ Даниленко начал вести разъяснительную работу. Эти твари по факту не демоны, а мутировавшие неизвестно от чего человеческие существа, они состоят из плоти и крови, их можно убить, отравить, задушить, уморить голодом. Магия — не более чем неизученный природный феномен, молитвы не помогут.

Лекции отчасти помогли унять нарождающуюся истерию среди подчиненных, благо Рада научила полковника паре психологических трюков, что и как нужно говорить...

Сообщения о нашествии демонов приходили отовсюду. Из Кореи, Бразилии, Австралии, Центральной Африки, Россия не стала исключением. Одни атаки носили четко спланированный и организованный характер, другие напоминали стихийные побоища без внятной стратегии. Российские вооруженные силы, к несчастью, имели дело с вышколенными легионами Астерота и Маммоны, что создавали проблемы даже для соединений с тяжелым вооружением.

Волей случая или чего-то еще Астерота прибили в первые часы боевых действий, гибель владыки деморализовала демонов, и те разбежались. Барнаул удалось отстоять. Прорыв на Камчатке ликвидировали благодаря применению ТЯО остатками перебазировавшегося Северного флота. Ситуация в Хабаровске по-прежнему оставалось сложной, половина города с окраинами в руках демонов, догадавшихся использовать гражданских в качестве живого щита. Двести тысяч человек не два десятка, ими просто так нельзя пожертвовать, военным приходится действовать крайне осторожно, постепенно выдавливая адских исчадий из занятых районов.

Продвижение армии осложняет используемая противником магия: солдаты сходят с ума и открывают огонь по своим, экипажи боевых машин умирают без видимых причин, целые взводы и роты за час выкашивает непонятно откуда взявшаяся чума, некоторые гражданские превращаются в одержимых зомби. Потери больше, чем при взятии Варшавы.

Тем не менее, люди получают уплаченное собственной кровью знание, как противостоять вражеским уловкам, какие обереги, их комбинации обеспечивают лучшую защиту от проклятий, морока и промывания мозгов.

На фоне происходящего Чрезвычайный Комитет отбирает невосприимчивых к колдовству людей, прозванных нулями, и ''парий'', те вообще уничтожают аномалии одним присутствием. Из нулей с военной подготовкой формируются подразделения для ведения прямых боевых действий против магического врага.

Иммунитет полный или частичный к аномальным воздействиям имеет каждый третий или четвертый человек. Это дает небольшой повод для оптимизма.

Также государство вербовало на службу аномальных существ, готовых идти на диалог. В донесениях Даниленко встречал неоднократные упоминания про лешего из-под Барнаула, оказавшего неоценимую помощь в решении продовольственного вопроса. Шаман из глухой деревни, а на деле Билгэ Хаан, якутский бог знаний, взялся готовить новых заклинателей духов, консультировать силовиков по поводу аномалий. Прибывший вместе с беженцами из Западной России древний ведьмак, охотно берущийся на истребление самых страшных монстров.

-Олег Павлович, лейтенант Ковалев до сих пор не может наладить систему спутниковой связи, -докладывала Рада, следившая за восстановительными работами на объекте. -Проблема в настройке нового частотного модулятора, который нам привезли позавчера.

-Бракованный?

-Нет, просто нашему младшему инженеру не хватает квалификации. Цитирую: я в этой е...ной х...не и х..я не е..у! Ответ на мое замечание касаемо сроков работы лейтенант Ковалев повысил тон и произнес еще девятнадцать нецензурных слов.

-Так помоги ему.

-К сожалению, мои технические познания в области цифровой связи недостаточно высоки, -отчиталась Рада. -Интернета нет, я не могу подключиться к нему и скачать нужную информацию. Рекомендую отправить запрос на выделение нам квалифицированного специалиста.

-Какого нах специалиста, Рад? Ты о чем вообще? Даже если его выделят, он приедет хер знает когда. А наладить все нужно через два дня, иначе с нас шкуру спустят.

-Что предлагаете?

Даниленко зло посмотрел на андроида.

-Это я тебя хочу спросить, чучело.

-В нашем распоряжении имеется техническая документация по спутниковым станциям СПТ-6В.

-Ну так чего ты мух считаешь? Вперед зубрить матчасть! У тебя компьютер вместо мозга, что-нибудь придумай.

-Я там ничего не понимаю. Мне нужно освоить базу. Не помешают учебники по радиотехнике и микроэлектронике.

Полковник закатил глаза.

-Господи, не понос, так золотуха... А я считал, андроидов универсальными.

-Мои специализация — экономика. Я не могла знать заранее, что буду выполнять работу инженера связи, не моя область.

-Будут тебе учебники.

-Как же основная работа по сбору и обработке информации?

-С ней и люди справятся, не так хорошо, но... Короче, твоя задача сейчас помочь Ковалеву с модулятором. Поняла?

-Поняла. Надеюсь, в следующий раз меня не заставят копаться в двигателях ''Камазов''?

-Да и к Левину как-нибудь зайди, он с запасным генератором мучается.

На лице Рады отобразилась эмоция негодования.

-Ладно.

-Понесенные потери среди личного состава трудно восполнить, квалифицированных кадров не хватает, -начал объяснять Даниленко, смягчив тон. За несколько месяцев работы с Радой он научился воспринимать не как просто машину. -Думаешь мне легко? Пашу за троих, сплю по четыре часа в сутки, уже забыл, что такое выходной...

-Просто мне трудно привыкнуть к такой многозадачности.

-Мы на войне. Я слышал, некоторых твоих собратьев, трудившихся проститутками в киберборделе для мажоров, погнали в больницы лечить людей или вкалывать на заводах.

-Это вы к чему?

-Их заставили в срочном порядке переквалифицироваться под более востребованные профессии. Всем сложно, и роботам, и людям.

* * *

Шагнув в портал, Болт оказался в невесомости. Внешние датчики зафиксировали почти полное отсутствие атмосферы, не считая малой примеси азота и кислорода, полное отсутствие света и любых фотонов. Сплошной непроглядный мрак.

Так для наблюдателя выглядит четвертое измерение, через которое демоны путешествуют между мирами. Целая неизведанная область для физиков.

Через три с четвертью секунды Болт оказался на другом конце пространственного разрыва, искусственная нейронная сеть сгенерировала эмоцию, похожую на радость или воодушевление.

Роботизированные ноги ступили на каменистую почву цвета охры с примесью ржавчины. Вокруг портала военные и Надзор установили лагерь на месте прежнего, принадлежавшего демонам. Это была полуразрушенная крепость, обнесенная восьмиметровой стеной из бежевого кирпича с двумя воротами и шестью угловатыми башнями, половина пребывала в критическом состоянии. На стенах, фасадах внутренних строений отпечатались следы многочисленных пулевых попаданий.

Вторгшиеся на Землю демоны совершенно не ожидали, что люди настолько быстро контратакуют и ворвутся в Ад. Мотострелковая рота, согласно рапортам, застала противника врасплох, в течение десяти минут перебила гарнизон и овладела крепостью. Так земляне получили первой форпост на другой планете. На стенах разместились снайперы и расчеты с АГС, крупнокалиберными пулеметами, внутренние строения приспособили под штаб, склад и казармы.

Сам портал висел над каменным постаментом со ступеньками.

Оптические сенсоры Болта уставились в темно-синее небо с громадным красно-оранжевым солнцем. Местное светило выглядело в тридцать два раза больше земного за счет более близкого расположения к планете, но тепла давало в десятки раз меньше, иначе Пандемоний представлял бы из себя подобие Венеры. Болт оценил расстояние от звезды до планеты примерно в двадцать миллионов километров.

-Болт! -к лицезревшему окружающие пейзажи роботу обратился командир второй группы 159-го отряда. Они прибыли в Ад несколькими часами раньше, не в полном составе. Старший сержант Стас Матвеев остался на Земле в связи с неудовлетворительным эмоциональным состоянием, к тому же командование не желает рисковать данным индивидом.

-Командир, -по-человечески кивнул робот. -Здрасьте.

Капитана Балановского он идентифицировал как Бормана, за некоторое внешнее сходство с нацистским деятелем и убеждения. Каждый член группы был удостоен собственного кодового обозначения. Лейтенант Дьяченко — Хомяк, из-за округлого лица и пухлых щек, лейтенант Гусев — Гусь, старший лейтенант Бортич — Копилка, за здоровенный шрам поперек головы, ну а младший лейтенант Ржевский просто Поручик...

-Готов к труду и обороне?

-Все двадцать четыре на семь.

-Пошли, введу в курс дела.

-Понял-понял.

Борман цокнул.

-Не надоело кривляться?

-Это мой способ самовыражения.

Строения на территории крепости имели чисто утилитарную архитектуру. Двухэтажные коробки с узкими окошками-бойницами, сложенные из обожженного кирпича. В одной из них люди устроили командный пункт, предварительно избавившись от трупов, неудобной мебели из кости. О былых хозяевах напоминали знамена на стенах — оскалившаяся крылатая горгулья, внизу надпись ''LEG IX''. В крепости базировался гарнизон Девятого Флегетского легиона, основная часть данного соединения уничтожена в ходе боев под Барнаулом.

За семь дней с начала вторжения разведка узнала много нового о противнике, его армиях, населении, географии Ада, политической обстановке. Чрезвычайный Комитет решил бить демонов на их территории, главное овладеть магией создания пространственных порталов.

-Смотри, -капитан Балановский, двое других офицеров Надзора склонились над картой, склеенной из распечаток фотографий. БПЛА за несколько дней успели обследовать территорию в радиусе сотни километров. -Вот Флегет, столица царства Астерота, от ста до двухсот тысяч населения, крупнейший населенный пункт в округе. Предположительно туда демоны увели несколько тысяч гражданских.

Попутно Болт оценил примерное расстояние от портала до города. Около тридцати одного километра.

-Командование задумало убить нескольких зайцев сразу: по возможности вызволить людей из рабства, уничтожить врага, захватить их библиотеки, архивы. Последняя задача ставится в приоритет, поскольку мы катастрофически мало знаем о тварях и Аде в целом. Допросы пленных не могут дать полноценной картины, девяносто пять процентов из них — мелкие сошки, не владеющие нужной информацией.

-Какова моя роль?

-Разведка, нужен первопроходец, который оценит маршрут к Флегету, насколько он безопасен, затем подберется поближе к городу, а возможно, проникнет внутрь. Амайюн говорил, что роботов магическим чутьем не засечь, вы для колдунов как самолет-стэлс для радаров.

-Стэлс-технология не панацея, -заметил Болт. -Радары определенных типов способны засечь ''невидимые'' объекты.

-Речь не о том, -отмахнулся Борман. -У живого организма есть выраженная аура, витальная оболочка, как ее научники назвали, а у машин нет. Демоны не учуют тебя с большого расстояния. Вопросы?

-Много.

-Задавай.

-Я пойду один?

-Нет, вас будет четверо.

-Люди не способны двигаться в нужном мне темпе. Даже с активными экзоскелетами.

-А кто говорит о людях? Под твое командование отдадут три БМРП ''Пересвет'', правда, они оснащены ограниченным ИИ третьего типа. Им не помешает разумный командир. И вы будете передвигаться на квадроциклах.

-Насчет разведки маршрута для продвижения основных сил ясно, -кивнул Болт. -Что конкретно делать, если удастся проникнуть во Флегет?

-Допросить с пристрастием местных жителей об обстановке в городе, выяснить координаты библиотек, вроде там есть парочка, местах содержания наших гражданских, численность гарнизона, его расположение... ну ты понял.

-Понял-понял.

-Командование хочет знать, реально ли установить хотя бы частичный контроль над городом и вызволить пленников. При отсутствии шансов на реализацию этого плана мы прибегнем к варианту два.

-Вариант два? -с сомнением произнес ИИ. -Звучит не очень.

-Масштабная дезинсекция, мы запустим беспилотники, распылим нервно-паралитический газ над Флегетом. Командование готово пожертвовать гражданскими ради стратегически важных сведений, хотя какая тебе разница...

-Я способен к эмпатии. Забыл, командир? Сделаю все от меня зависящее, чтоб исключить вариант два.

-Постарайся, -капитан Балановский протянул планшет. -Тут файлы с картинками из БПЛА.

По беспроводной связи робот в считанные секунды подключился к устройству, нашел искомые данные и начал скачивание.

-У командования амбициозные планы. Они хотят захватить целый город на другой планете. Вдруг портал захлопнется?

-Не захлопнется, врата возведены в точке пересечения лей-линий, маны в Аду намного больше, энергии по самые помидоры... В общем разрыв может быть открыт сколь угодно. Лишь бы постамент сохранил целостность.

-И большие силы сюда собрались перебрасывать?

Борман пожал плечами:

-Пес его знает. Сколько, по-твоему, нужно солдат для взятия под контроль населенного пункта размером с Флегет?

-Зависит от изначальных условий. Если нет противодействия со стороны противника, то можно обойтись парой батальонов, которые займут ключевые точки.

-Вот ты и ответил на вопрос.

-Загрузка файлов завершена, -в электронном мозгу Болта появилось полное представление об окружающей местности. Специальная программа сделала рендеринг на основе видеосъемок, фотографий и составила довольно точную трехмерную карту. Большую часть территории занимала каменистая пустыня с холмами, редкими столовыми горами и останцами. Из растительности лишь редкая трава, кустарник и небольшие деревья. Укрытий мало, незаметное передвижение сопряжено с трудностями. -Когда выдвигаться?

-С наступлением темноты. Пока можешь познакомиться с подчиненными. Они снаружи.

-Понял-понял.

Болт вышел во двор и стал искать троих ''собратьев'', впрочем, таковым он ограниченные ИИ не считал. БМРП ''Пересвет'' обнаружились в закутке между казармой и кучей ящиков с боеприпасами. Роботы неподвижно замерли по стойке смирно, погрузились в спящий режим в ожидании приказов. Болт отослал пакет с данными, которые подтверждали его командирские полномочия, болваны передали об успешной проведенной аутентификации, отчеты о своем техническом состоянии.

''Мда.''

Парадокс, но будучи стопроцентной машиной, Болт предпочитал контактировать с людьми. Создатели сделали его слишком похожим на них. От избытка лишней информации нейронная сеть ИИ генерировала нечто похожее на раздражение. Болт присвоил каждому из подчиненных позывные вместо скучных идентификационных номеров. Тупица, Дуболом и Кирпич. Роботы без возражений приняли нововведения.

''Даже скучно. Тупые бездушные болваны.''

Ограниченные ИИ способны в определенной степени к самообучению, тем не менее, они не обладают самосознанием, волей, независимым мышлением. Их нейронная сеть лишена когнитивных функций. В нестандартных ситуациях ИИ третьего типа растеряется, начнет тормозить, а Болт выкрутится за счет импровизации. Так неоднократно бывало. Он запугивал противников при штурме позиций воплями ''Аллаху акбар!'', выводил из строя бронетехнику при помощи одного только топора, вплотную подбирался к полякам и американцам, вырядившись в их форму.

Тут сознание Болта сгенерировало идею. Заполучить трофеи. Рога крушителя и зачарованный топор...

-Э, встать в строй! -раздался голос из-за спины и последовал пинок под зад. -К остальным!

Болт повернулся к опешившему бойцу с шевронами войск связи.

-Ты на кого ногу поднял, собака сутулая!?

-Э... -в глаза человека мелькнуло изумление.

-В следующий раз глаз на жопу натяну! -ИИ прибавил своему тону металлического оттенка. Ему доставляло удовольствие видеть испуг мешков с мясом. -А жопу на британский флаг порву! Понял?

-Ой, так ты полноценный ИскИн, -сдавленно сказал связист. -Извини.

-Так уж и быть, -кивнул Болт. -Я сегодня милостив и не буду убивать.

До наступления темноты, дни в Аду заметно короче, Болт занимался подбором оптимального арсенала для выполнения поставленной задачи. Отобрал у расквартированного в крепости отряда армейского спецназа два АС ''Вал'' с боекомплектами, ругался со снабженцами, выбивая глушитель для своего АК. На крайний случай Болт запасся более тяжелым вооружением: Тупице выдали гранатомет РГ-6 и пятьдесят гранат в подсумках, а на спине болтались пять РПО. Роботы способны тащить на себе грузы, равные собственному весу. А еще Болт взял очень много гексогеновой взрывчатки с радиовзрывателями.

Увидев обвешанных амуницией БМРП капитан Балановский спросил:

-Мать твою деревянную, ты собрался на разведку или на штурм города? Нахер тебе мешок тротила!?

-Надо. И это гексоген.

-Третья мировая закончилась, если что.

-Прапорщик Стасюк жадничал, как будто содержимое склада — его личное имущество.

Капитан покачал головой.

-Так зачем столько взрывчатки?

-Подорву стену или ворота, чтоб основным силам было легче прорваться в город.

-Стены там толстые.

-Я определю наиболее слабое место.

Глава 19

-Эксперимент с подавляющим полем номер шестьдесят два. Демоническая особь ДО-41, тип ''Оммораки''...

В помещение солдаты Надзора затолкали каталку, к которой ремнями было пристигнуто чудище. Серокожий гуманоид с птичьими чертами, такими как острые когти на руках и ногах, растущие на отдельных участках тела перья. Место лица целиком занимает огромный клюв, глаз, нос, уши отсутствовали. И как оно ориентируется в пространстве?

Кажется, данную породу демонов называют оммораки, Стас видел их пару раз во время боев в городе. Пленник что-то щебетал на своем языке и пытался вырваться.

-Стас, -обратилась по громкой связи майор Хинтшейн. -Гадина, которую ты видишь перед собой, принимала непосредственное участие в убийстве Алены. Нам было нелегко вычислить и взять его живьем... Знаю, супругу это не вернет, но в качестве слабого утешения ты можешь поквитаться с выродком.

Снайпер приблизился к каталке обошел по кругу, отчего демон начал жалобно поскуливать. Отрицательное вита-поле причиняло магическому существу сильную боль.

-Откуда уверенность, что он убивал ее?

-В птичьей голове покопался телепат, сличил образ из памяти с фотографией. Все сошлось.

Внутри Матвеева вспыхнула холодная ярость, он сжал кулаки.

Плененная нечисть вспыхнула, заискрилась будто зеленый бенгальский огонь. Раздался пронзительный нечеловеческий визг, наполненный болью. Стас отшатнулся назад, заслонив лицо рукой. Запахло серой и озоном.

Через несколько секунд пламя угасло, и на прожженной кушетке тлели останки демонического существа. Плоть и кость превратились в черную золу.

-Прикольно...

В испытательное помещение ворвались майор Хинштейн и профессор Худой.

-Ты молодчина, Стас! -не поскупилась начальница на похвалу.

-Вы это сделали, молодой человек, -чуть спокойнее сказал биофизик. -Я, честно признаюсь, обескуражен.

-Разве я? -смутился Матвеев. -Я ничего такого не делал.

-Делали, делали. Вы сумели осуществить направленное воздействие с помощью своего поля... Весь эксперимент затевался ради проверки данной возможности. Как и у обычных паранормалов, сильные эмоции, чаще негативные, провоцируют энергетические всплески, мы добились этого у вас.

-А подсунутый демон действительно убил мою жену?

-Да, -кивнула майор. -Он соучастник. И ты обратил его сущность в ничто.

-Может демон просто оказался слишком восприимчив?

-Может, -профессор Худой безо всякого отвращения взял в руки оставшуюся после оммораки золу. -Однако ни один паранормал еще не вспыхивал зеленым пламенем, попав в область воздействия отрицательного поля.

-И что теперь?

-Будешь учиться контролировать способность, -сказала Хинштейн. -Как пироманты, теле— и электрокинетики, благо кое-какие методики тренировок мы успели наработать.

-Медитациями? -поморщился Матвеев. -Я всегда считал это полной дребеденью и пустой тратой времени.

-Напрасно, некоторые йоги с их помощью достигают такого уровня контроля, что отчасти способны влиять на вегетативные функции организма.

-Ей богу, лучше бы меня в Ад с остальными отправили.

-Тебя нельзя близко подпускать к порталу, Стас, если мы не собираемся его закрывать. Работы хватит и здесь, Стас, -Хинштейн повернулась к заведующему кафедры биофизики. -Готовьте следующий образец, Игорь Степанович.

Вторым приговоренным стал цутигомо с оторванными паучьими лапами, прикованный к инвалидному креслу.

-Эксперимент с подавляющим полем номер шестьдесят три. Демоническая особь ДО-12, тип ''Цутигомо''.

На людей тварь пялилась одиннадцатью глазами разных размеров, отрицательное поле причиняло демону заметно меньше беспокойства, чем предыдущему.

-Блин, не получается.

-А ты попытайся, -наставала Хинтшейн. -Вспомни свои ощущения. На что они были похожи?

-На вспышку злобы.

Чекистка ни с того ни с сего отвесила Стасу подзатыльник, отчего тот рассвирепел.

-Какого...

-Направь ярость на демона. Посмотри на него!

Матвеев бросил взгляд на цутигомо и тут же получил пинка под зад. Подопытный вспыхнул зеленым пламенем точно также, как и предыдущий, только вместо воплей издал прерывистое стрекотание. И вонял паукообразный демон аммиаком.

-Хех, действительно работает! -воскликнул биофизик. Майор Хинштейн положила руку на плечо Стаса.

-Извини за издевательства. Нам нужно как-то пробудить настоящую агрессию.

-Значит, никаких медитаций не нужно.

-Научись фокусировать собственную злобу на определенном объекте, пока не сумеешь делать это без дополнительных стимулов, не покинешь данное помещение.

-Вы серьезно?

-Серьезно. Ты будешь даже спать и гадить здесь.

-Ну, знаете, -нахмурился Матвеев. -Это уже перебор.

-Нет. Игорь Степанович.

-Да? -откликнулся ученый. -На хлеб и воду его, захочет по нужде, принесите ведро.

-Я вам собака Павлова, что ли!? -не выдержал снайпер.

-Кошка Куклачева, -съехидничала начальница и направилась к выходу. -Работайте, коллеги!

* * *

Два квадроцикла, урча двигателями, неслись по пыльной равнине Умбранской пустоши. Путь отряду освещал громадный ржаво-красный полумесяц луны и свет далеких звезд, хотя не таких уж и далеких. Соседи адского светила находились куда ближе, чем соседи Солнца — один-два световых года или даже меньше и по идее жизнь в таком плотном звездном скоплении не может существовать. Гамма-вспышки выжгут все.

Звезды в Аду больше напоминали сотни маленьких лун.

Размышляя об астрономических особенностях нового мира, Болт не забывал следить за обстановкой, вносить корректировки в маршрут. Тупица, Дуболом и Кирпич нуждались в наставлениях разумного ИИ...

Окружающая местность пестрела останцами из красного песчаника и столовыми горами. Сухая земля была бедна растительностью — редкие кустарники, трава, кактусы, вполне земная растительность.

Тем не менее, не все в Аду было просто, оптика Болта фиксировала множество разнообразных аномалий. Блуждающие желтые, зеленые, перламутровые огни вдалеке, плывущие над землей силуэты призраков, области гравитационного искажения, которые можно распознать по дрожащему воздуху или беспорядочно летающим камням, песчинкам. Каждый феномен командир группы предпочитал объезжать за десятки метров, на всякий случай. Болт дорожил собственным существованием.

От крепости с порталом к Флегету вела дорога, обозначаемая каждые три сотни метров каменными бабами с оскалившимися физиономиями. В темноте вырезанные на менгирах закорючки испускали слабое зеленоватое свечение, демоны наложили на изваяния чары для отпугивания злых, призраков монстров и аномалий. В Аду даже аборигены не могут чувствовать себя уютно, путь из одного поселения в другое может превратиться в смертельное приключение.

Роботы ехали не по самой дороге, но старались держаться ее и отклоняться по минимуму.

+Заряд аккумулятора транспортного средства номер два снизился до семидесяти процентов+

От Дуболома, управлявшего вторым квадроциклом, пришло уведомление. Он слал их чаще спама с рекламой интимных услуг и кредитов, по каждому поводу.

+Заткни модем, придурок!+

+Требуется более детальное уточнение команды+

+Хватит мне слать ненужную чушь! Тупиковое звено технологической эволюции+

+Вы не хотите получать информацию об окружающей обстановке?+

-С какими же дебилами я имею дело, -проговорил вслух Болт. -Слов нет.

Встроенный тепловизор зафиксировал семь тепловых сигнатур, появившихся из-за очередного останца. Группа демонов с поклажей на плечах пересекала пустыню с северо-запада на юго-восток, ввязываться в стычку не имело смысла. Болт приказал болванам прекратить движение, в бой не ввязываться и просто наблюдать.

+Дуболом, слушай мою команду. Делись лишь приоритетной информацией, напрямую касающейся задания. Про заряды аккумуляторов, скорость ветра, температуру окружающей среды я сам знаю, маразмом не страдаю+

+Принято+

+И вас, тугодумных дебилов, это тоже касается+

Кирпич и Тупица отрапортовали о получении нового приказа. Болт мысленно вздохнул, слишком уж многое от мешков с мясом ему досталось. При воссоздании структуры человеческого мозга на основе искусственной нейронной сети инженеры оставили даже те связи, которые не несли никакой функциональной пользы. Если инженеры убирали какой-то даже незначительный на первый взгляд элемент, система начинала работать некорректно. У ИИ начинались проблемы с мышлением, реакциями на внешние раздражители, различные непредсказуемые сбои.

Развитый когнитивный ИИ хоть и думает, решает задачи намного быстрее мешка с мясом, он также не лишен людских недостатков. Многие разумные машины приходилось перепрофилировать по причине того, что они отказывались выполнять свои изначальные задачи.

От создателей Болт даже слышал про ИИ Оракул. Задумывавшийся в качестве боевой информационно-управляющей системы компьютер, в который были вложены миллиарды, заявил об отказе заниматься уничтожением разумных существ в промышленных масштабах. В итоге ему доверили информационно-аналитическую работу в Генеральном штабе вооруженных сил.

Болт предрассудками насчет ценности жизни не страдал. Для него все просто: есть свои и есть чужие. Своим надо помогать, с чужими — по ситуации. Ему нравилось воевать. Треск автоматной очереди, свист пуль, грохот рвущихся снарядов и бомб доставляли извращенное удовольствие. Еще приятнее чувствовать превосходство над вражескими мешками мяса, которые теряют боеспособность от единственной точно выпущенной пули, над их убогими рефлексами, органами чувств, настроенными на очень узкий диапазон частот...

+Двигаем дальше+

Проводив на достаточное удаление демонов, роботы продолжили путь.

На двадцать втором километре дорога стала тянуться вдоль водной артерии — реки Флегетон шириной в пять километров с песчаными берегами и тростниковыми зарослями. Сама река испускала огненно-рыжее свечение, его было видно с большого расстояния. Вероятно, дело в обитающих в воде водорослях, на Земле подобное явление тоже встречает и носит чисто биологическую природу.

Глядя на светящуюся реку, Болт задумался об этимологии названия Флегетон. С греческого языка оно переводится как ''пламенный''.

Цвет реки действительно схож с огнем, однако сама она не состоит из раскаленных пород. Откуда древние греки могли узнать про реальные географические объекты в Аду? Логично предположить: тут задолго до нынешней экспедиции побывали земляне, сумевшие вернуться обратно и рассказать об ином мире.

Помимо Флегетона в Пандемонии существуют еще четыре великие реки: Стикс, Коцит, Ахерон, Лета, вдоль них сосредоточены основные поселения и города. Демоны, также как и люди, нуждаются в воде и пище.

По мере приближения к столице царства Астерота местность становилась более обжитой. От реки отходили оросительные каналы к аккуратно возделанным полям и плантациям. Рядом находились хижины из тростника или необожженного кирпича, в окошках горели тусклые магические огоньки. Ни электричества, ни канализации, высокой цивилизацией даже близко не пахло.

Вскоре на горизонте появился Флегет, по местным меркам настоящий мегаполис. Болт имел представление о географии города благодаря воздушной разведке.

Ближе к центру дома становились все выше и богаче, убогие лачуги на окраинах сменялись добротными каменными домами, а те, в свою очередь — роскошными особняками с загнутыми крышами в восточном стиле. Главные улицы вымощены камнем и освещались колдовскими фонарями, жаровнями с призрачным зеленым пламенем.

Флегетон плавной дугой огибал город и тек дальше, в речной гавани причалены небольшие двухмачтовые галеры и лодки.

Центральная же часть столицы обнесена исполинской угольно-черной стеной из массивных блоков, высотой не меньше сорока метров, которая скрывала почти все расположенные за ней здания, за исключением остроконечных башен цитадели. Главные ворота обладали достаточными размерами, чтоб туда протиснулся ликвидированный военными Астерот.

Сейчас в городе была неспокойно. Местами бушевали пожары, уличное освещение по большей части отсутствовало, часть зданий выгорела или разграблена. Из наблюдений можно сделать вывод, что смерть владыки спровоцировала хаос и волну насилия. Демоны принялись выяснять отношения, грабить, убивать.

Флегет станет легкой добычей для подразделений российской армии, перед отбытием Болт видел, как через портал с помощью подъемного крана в Ад проталкивали легкие багги, реквизированные гражданские внедорожники и бронеавтомобили ''Тигр''. Ожидается рейд на столицу с привлечением значительных сил.

Роботизированный отряд разместился в расщелине между двумя высокими останцами и больше не предпринимал никаких действий кроме удаленного наблюдения. Дело в алеющей заре на востоке. Продолжительность суток в Аду составляет всего четырнадцать часов, пять из которых в данном регионе приходится на ночь. Оставшегося времени катастрофически не хватит для проведения вылазки во Флегет, Болт решил ждать, уж чего, а времени у него валом. Радиозотопный источник питания дает роботизированным платформам ''Пересвет'' фантастическую автономность.

По зашифрованному каналу командир группы отправил подробный отсчет о наблюдениях со схемой безопасного маршрута к столице.

Весь световой день, длившийся восемь часов девятнадцать минут, Болт потратил на созерцание города с вершины скалы.

[девять часов спустя]

Централизованной власти во Флегете не осталось, по улицам шарились банды разномастных демонов, выясняли отношения друг с другом, выносили особняки, устраивали стычки. Обитатели цитадели заперли ворота, выставили на стенах караулы и чего-то ждали. Чего именно Болт сказать не мог из-за недостатка разведданных.

Пробраться в город под покровом темноты не составило никаких проблем, охраной порядка и ловлей вражеских шпионов некому было заниматься.

Четверо вооруженных роботов старались избегать основных улиц и двигались второстепенными улочками. То и дело попадались трупы демонов, от совсем свежих до недельных, местами серьезно обглоданных.

Адские твари не брезгуют каннибализмом — другой мир, другая система ценностей. Неудивительно, что они с таким энтузиазмом поедают людей даже живьем, с другой стороны это можно объяснить нехваткой животного белка. Дикие племена аборигенов на Земле занимались, а кое где по сей день занимаются тем же.

Астерот являлся единственным, кто удерживал демонов от окончательного падения в дикость.

Через ворота, ведущие к очередному особняку, вышла группа из четырех демонов. Рогатый черт с навьюченным на плечо мешком и тройка цутигомо,

кравшихся в потемках роботов они заметили слишком поздно. Болт за миллисекунды принял верное решение.

Улицу огласили приглушенные хлопки, паукообразных тварей уложили девятью точными выстрелами, по три пуле на каждого. Противники, к счастью, не имели защитных амулетов.

Двухметровый черт растерялся, выронил мешок с награбленным.

-Если побежишь или закричишь, последуешь за ними, -предупредил Болт на латыни. В качестве устрашение его оптика зажглась красными огнями. -Кивни, если понял.

Демон махнул башкой.

-Если нужна добыча... забирайте. Я еще найду.

Роботы подошли поближе, их силуэты осветила луна. Адское исчадие, насколько можно судить, пришло в ужас от порождений человеческой научно-технической мысли.

-Нам не нужна твоя добыча. Нам нужен ты.

-П-пощадите... не г-губите, -попятился рогатый назад. -Кем бы вы ни были.

Повинуясь безмолвным командам Болта, Тупица, Кирпич и Дуболом окружили информатора, лишили закрепленного на поясе кинжала и скрутили по рукам.

-Пройдем в дом. Есть разговор.

Вход в особняк преграждала массивная дверь из резного дерева, отделанная искусной мозаикой. Выламывать ничего не пришлось, засовы и замок давно уничтожили грабители, желающие разжиться ценностями.

Ночное видение Болта позволило в деталях разглядеть внутреннее помещение — обширный зал с круглыми колоннами, на мраморном полу валяются поваленные жаровни, остатки разбитой мебели.

-Итак, -угрожающе протянул Болт. -Давай знакомиться. Я Болт, как тебя зовут, мой рогатый дружок?

-С-сагот.

-Очень приятно, Сагот. Отвечай на мои вопросы честно и, возможно, по окончании нашего разговора ты отделаешься просто ушибленной башкой и часом-другим отключки, а не сломанной шей. Понял?

-Понял. Не дурак.

-Давай, расскажи, как у вас тут дела обстоят. Кто главный в этой выгребной яме?

-Дык... похоже, никто. Астерота, говорят, сразило человеческой магией, легионы разбиты за один день... Высшие демоны сразу передрались друг с другом... стража цитадели и стража храма резала глотки городской страже...

-А остальные?

-А что остальные? -похлопал глазами Сагот. -Выживаем как можем... кто-то надеется пересидеть это, запершись в погребе... а кто сбежал прочь из города. Мы... то есть уже я хочу попытать удачи в другом месте, отправлюсь в Дит.

-Там правит Бегемот?

-Он самый.

-Молодец, Сагот, -похвалил Болт. -А кто засел за стенами цитадели?

-Стража цитадели... ими командует этот... Гал Спурий.

-Сколько у него солдат?

-Мне откуда знать?.. Несколько сотен низших, моих собратьев, десятков пять крушителей... А, да, еще кастигаторы. Но эти состоят при храме.

-Кто такие кастигаторы?

-Чудища здоровенные... головы на две выше любого крушителя... Видел пару раз их, с головы до ног в доспехах, говорят, никогда не снимают... Горящие глаза, взглянешь в такие, обделаешься...

-Сколько кастигаторов разместилось в цитадели?

-Этого я точно не могу сказать... я простой демон...

-Расскажи про храм.

-Мы его называем... Храмом Крови... каждый демон от высшего до низшего обязан хотя бы раз в несколько месяцев прийти туда, отдать частицу себя...

-С какой целью?

-Придать сил владыке Астероту... такую обязанность он наложил на каждого подданного...

-Понятно. Во Флегет приводили захваченных людей?

-Было дело... но их даже на торги не успели выставить, началась резня, людишек на мясо пустили... Если и остались, то в цитадели или храме, -демон облизнулся. -Свежая человечина всегда была в цене.

-Почему людские рабы так ценны?

-Это ж живой источник силы... а еще от их женщин потомство получается сильное...

-Лично ты за последние дни не встречал живых людей?

-Видел издали, как одной девке человеческой... крушитель на алтаре пузо вскрыл и недоношенного ребенка в одно рыло схарчил... И все.

-Где у вас находятся библиотеки, архивы?

Сагот издал звук, похожий на усмешку.

-Зачем вам свитки? Ими только подтереться можно.

Болт зарядил пленнику кулаком в печень, отчего тот сдавленно засопел.

-Меня не интересует твое мнение. Ответь на вопрос.

-Да ладно... зачем бить сразу? Если нужно много рукописей, загляните в цитадель или Храм Крови... Астерот всегда держал писцов, счетоводов у себя под боком... Ну и в имениях высших можете порыться, может, что и найдете...

-Стража цитадели и храма, получается, еще существует. Что стало с городской?

-Разбежалась.

-Стены внутреннего города усилены магией?

-Мне откуда знать?

Болт повторил удар в печень, демона скрутило еще сильнее.

-А ты подумай.

-Маммон тебя... жопа Нергала! На стены и ворота наверняка... наложены защитные чары... И очень мощные.

-В стенах есть бреши, слабые места?

-Я н... -Сагот хотел повторить заезженную песню, но вовремя одумался. -Дай подумать.

-Думай. Только недолго.

-Проще ворота снести... верхние петли давно проржавели... Со стенами вы ничего не сделаете.

-Как давно проводился ремонт?

-Очень давно... еще до моего рождения.

-Благодарю за сотрудничество, -командир группы достал закрепленного на своей спине Дружка. -Ваш вклад не будет забыт.

-Стой! Не надо...

Лезвие топора обрушилось на череп демона. Даже лобные кости черта не могли перенести нанесенного разумной машиной удара. Глядя на осевшее тело, Болт не мог удержаться от комментария:

-Такие как ты иного не заслуживают.

Целых семь секунд электронный мозг обдумывал дальнейшие действия. Залечь на дно, дожидаться подхода основных сил или попытаться уничтожить врата цитадели? Желание совершить нечто выдающееся победило.

+Приступить к выполнению сценария восемь-два+

Подчиненные ИИ беспрекословно ответили по беспроводной связи ''принято''. Четверка БМРП растворилась в полутьме улиц Флегета.

Глава 20

Накрывшая Флегет пыльная буря очень удачно подсобила Болту.

Под прикрытием непроглядной мглы роботы подобрались вплотную к гигантским двухстворчатым воротам внутреннего города. Снаружи их украшали декоративные демонические морды и черепа.

Конструкция из железа, меди и дерева выглядела очень старой, тем не менее ее прочность не вызывала сомнений. Наверняка дело в наложенных чарах, предохраняющих материалы от ржавчины и гниения. Болт, Тупица и Кирпич, цепляясь за многочисленные выступы полезли устанавливать заряды рядом с петлями. В среднем на каждую уйдет по двенадцать с половиной килограммов гексогеновой взрывчатки.

Может не хватить, учитывая прочность базальта, из которого построены стены и толщину металлических элементов. Но в любом случае попытка не пытка.

+Заряды, установлены. Можем отходить+

Без спешки роботы спустились вниз и отступили в ближайший переулок. Болт передал сигнал радиовзрывателям. Заряды синхронно детонировали, на мгновение заглушив, завывание пустынного самума.

''Ну и?''

Затем послышался металлический скрежет, треск ломающихся деревянных балок и страшный грохот. Одна из воротин слетела с петель, застряла в проходе. Болт ликовал. Последний раз он испытывал подобное, наблюдая за ликвидацией Астерота.

+Поняли, как надо работать, уроды?+

+Вопрос не вполне ясен. Требуется уточнение+

-Да идите вы, -выдал Болт. -Ведроголовые.

В ответ на сообщение об успешном уничтожении ворот внутреннего города отряд получил приказ соблюдать скрытность, наблюдать за перемещениями противника и ожидать дальнейших инструкций.

Болт с подчиненными болванами растворился в городских джунглях, полчаса петлял по узким улочкам, убедившись в отсутствии хвоста, а затем разместился в укрытии -разграбленном особняке, чья покатая крыша имела загнутые углы.

Кирпич, Тупица и Дуболом заняли позиции у окон второго этажа, так можно было контролировать всю территорию поместья и часть улиц за ее пределами. Болт, стремясь скоротать время, занялся обысками и инвентаризацией в доме. Быт местных не слишком отличался от человеческого, разве что деревянной мебели меньше и ее габариты зачастую рассчитаны на кого-то ростом в три и более метров.

В одной из комнат присутствовали пыльные стеллажи с глиняными табличками, свитками и даже книгами с рукописным текстом. Развалившись на стуле и забросив ноги на стол, Болт погрузился в изучение обнаруженной литературы.

Клинопись на табличках было не разобрать, но явно что-то схожее с языком древних шумеров. Свитки из пергамента и книги оказались чуть понятнее — с местными вариантами санскрита и латыни.

Хозяин библиотеки интересовался магией, бестиологией и мифологическим эпосом. Каждую страницу, слово, букву Болт тщательно фиксировал, собранный материал может пригодиться исследователям на Земле потом.

У демонов нет своего интернета, письменные источники хранятся в храмах, логовах влиятельных демонов и информацию приходится выискивать по крупицам. Что ценного способен поведать рядовой черт или цутигомо про географию Ада, политическую обстановку? Низших тварей сравнительно легко взять в плен, но они ничего не знают, а высшие живьем просто так не даются. Для демона-крушителя оказаться захваченным людьми — величайшее унижение и позор.

Изучение литературы позволило Болту сделать определенные выводы. В Аду больше обычной силы ценится сила магическая: чем ты одареннее, тем выше шансов подняться выше в иерархии. Демон без ярко выраженных паранормальных сил, и таких хватает, обречен до конца дней прозябать на дне. Загвоздка в том, что колдовству можно обучить даже людей, главное, знать способ. Тем не менее, врожденный дар в разы облегчает это дело.

В преисподней почти все строится вокруг магии, сидящие на вершине пирамиды высшие демоны готовы на любое зло ради получения этой загадочной энергии. Астерот придумал специальный храм, собиравший с подданных кровь, Маммона копит драгоценные металлы вроде золота и серебра, Уицилопочтли организовал культы и заставил приносить себе жертвы с вырыванием сердец.

Демоны с легкостью пускают на убой сородичей, о людях и говорить нечего.

В свитках Болт встретил красочные описания изуверских ритуалов, заключавшихся в причинении страданий разумных и не очень существ. Как наслать проклятие на высшего демона или младшее божество? Передать ему боль дюжины истязаемых женщин, предпочтительнее молодых. Для этого рекомендуется на протяжении трех ночей понемногу срезать с них кожу, сыпать на раны каменную соль, прижигать каленным железом.

Что нужно для поглощения жизненных сил жертвы и направления ее на временное усиление собственного организма? Съесть сырое сердце.

Неоднократно упоминалась неспособность демонов в достаточном количестве вырабатывать жизненную силу. Когда магии в окружающем пространстве достаточно, никаких проблем, но при ее дефиците, как на Земле до ядерной войны, просыпается голод и жажда крови.

С другой стороны, зависимость от магии придает многим демонам и иным паранормальным созданиям невиданное долголетие, повышенную устойчивость к травмам и болезням. Черти, оммораки, ракшасы спокойно живут по нескольку веков, не проявляя заметных признаков старения.

Если для человека пулевое ранение скорее обернется смертельной кровопотерей, сепсисом, простреленная рука или нога у демона заживает в считанные дни.

В магических трактатах неоднократно говорится о хрупкости людских тел, дабы демоны-колдуны не прикончили жертв раньше времени.

Понятно, почему в мифах и легендах паранормальные существа считались если не абсолютно бессмертными, то крайне трудноубиваемыми. Простой палкой-копалкой крушителю не навредишь, там крупнокалиберный пулемет, бывает, не с первого раза берет.

+Докладывает Дуболом, сектор чист+

+Докладывает Тупица, сектор чист+

+Докладывает Кирпич, сектор чист+

+Вы, придурки! Не нужно мне каждые десять минут докладывать! Только если заметите движение+

* * *

Когда Стас прибыл в НИИ, его встретил в своем кабинете, заваленном бумагами, профессор Худой

-Здравствуйте, Игорь Степанович?

-О, товарищ старший лейтенант, с повышением тебя. Проходи, чай будешь?

-Спасибо, не хочу, -снайпер уселся на стул напротив заведующего кафедрой биофизики. -Итак, что у нас сегодня по плану? Утилизируем демонов?

-Утилизируем, но не их, а аномальный предмет.

-Типа одержимой игрушки?

-Тут все гораздо интереснее. Предмет проявляет ярко выраженные аномальные свойства при контакте с восприимчивыми к вита-полю людьми. В случае с нулями он абсолютно инертен.

-Что за предмет?

-Очень старый фотоальбом с дореволюционных времен, мы полагаем, он являлся необычным задолго до ядерной войны.

-Он ест людей?

-Можно и так сказать. Стоит жертве открыть альбом, прикоснуться к любой фотографии, она мгновенно исчезает и через какое-то время проявляется на ней.

-Прям сюжет для фильма ужасов.

-Предмет хранился у одной пожилой пенсионерки из Кемерово, об аномальных свойствах узнали совершенно случайно. Бабуля страдала диабетом, зависела от инсулина, после ударов выпуск лекарств прекратился... короче не суть, родственники перебирали вещи умершей, добрались до альбома. Жена исчезнувшего передала предмет в Надзор.

-Дык вы же занимаетесь биофизикой, -возразил Стас. -Измененные предметы немного не ваш профиль.

-Но единственный пария есть только у нас. Надзор приказал уничтожить предмет и по возможности спасти жертв.

-Как спасти?

-Есть мысль, что жертвы вернутся обратно при уничтожении альбома.

-Очень сомневаюсь, -высказался Стас. -Такие чудеса лишь в добрых сказках бывают, а мы не в доброй сказке.

-Так или иначе, опасный предмет следует уничтожить, заодно посмотрим, как отрицательное вита-поле влияет на небиологические аномалии. Каждый проведенный эксперимент, даже самый абсурдный на первый взгляд, каждая крупица данных приближает нас к пониманию феномена магии.

-Когда приступаем?

-Через полчаса.

-Тогда позвольте пересмотреть свой отказ от чая, Игорь Степанович.

-Позволяю. Вон чайник, кружки, вон заварка. Наливай.

Пока Стас наслаждался напитком, научные сотрудники подготовили аномальный предмет к проведению опыта. Под испытательную камеру приспособили гараж, в нем держали одержимого игрушечного медведя. Сегодня вместо клетки с агрессивной тварью присутствовал стол, на котором лежал пластиковый контейнер с кодовым замком.

Стас набрал нужную комбинацию, открыл крышку. Внутри находился злополучный альбом с облезлой коричневой обложкой, пожелтевшими страницами. Вклеенные фотографии были сделаны в начале прошлого века: 1902, 1907, 1912 и 1913 года. Матвеев со смесью интереса и настороженности разглядывал изображения и заметил упомянутую профессором странность. На фото присутствовали чужеродные элементы — вместе с жителями дореволюционной России присутствовали люди, одетые совершенно не моде той эпохи. Несколько мужчин и женщин явно из двадцатых-сороковых, более поздних годов вплоть до современников. Стас насчитал минимум шестнадцать жертв проклятой вещи.

Влияние подавляющего поля не оказывало на нее заметного воздействия.

-Попробуй осуществить направленное воздействие, -посоветовал Худой по интеркому, наблюдавший за процессом удаленно через видеокамеры. -Как с демонами.

-Легко сказать, -проворчал старший лейтенант. -Я пока это плохо контролирую.

-Могу помочь.

-Обойдусь, Игорь Степанович, с меня хватит пинков, подзатыльников и оскорблений.

Зародившаяся искра злобы в сознании Матвеева позволила в очередной раз спровоцировать выброс антимагии. Фотоальбом загорелся зеленым пламенем, обошлось без летящих во все стороны искр. Огонь быстро поглощал обложку и пожелтевшие страницы.

Послышался хлесткий хлопок. Посреди гаража материализовался худой парень в красной клетчатой рубашке, с длинными патлами. Рухнув на бетонный пол, он издал серию матерных ругательств, затем поднялся на ноги, огляделся по сторонам.

-Не понял... это как? Я ж только у Маринки сидел...

Стас потянулся к набедренной кобуре с пистолетом. На всякий случай. Проклятые и зараженные потусторонней пакостью люди ему попадались, угроза не всегда очевидна.

-Сидел у Маринки и что делал? -уточнил Матвеев.

-Альбом старый листал.

В гараж ворвалось двое солдат Надзора, упакованных в тяжелую броню и шлемы с прозрачными забралами. Освобожденный их фотоальбома парень попятился назад из-за направленных в его сторону пистолетов-пулеметов.

-Вы че, спецназ? Милиция?

-Просто мера предосторожности, -пояснил Стас. -Нам нужно убедиться, что ты не представляешь угрозы.

-Да не употребляю! Не нарколыга я!

-Никто не обвиняет тебя в употреблении наркотиков, дело вообще не в них.

-А в чем тогда?

Стас выдержал молчаливую паузу, обдумывая, как лучше объяснить пацану произошедшее.

-Можно узнать твое имя?

-Владислав, -ответил зажавшийся в угол паренек. -Я вам клянусь, ничего такого не делал!

-Какой по-твоему сейчас год?

-2006!

''Мда, ему будет нелегко поверить в новую реальность.''

-А месяц?

-Май.

-Пошли, выглянешь на улицу.

Профессор Худой в ход эксперимента почему-то не вмешивался. Под присмотром солдат Владислав в легкой рубашке вышел наружу, где его глазам предстал широкий двор и здания кампуса. Температура воздуха достигала минусовых значений, местами лежал неубранный снег.

-Похоже на май?

Парень хлопнул себя по щеке.

-Да ну на... Сейчас зима?

-Нет. Март.

-Меня бандиты похитили? Или торговцы органами? Или кто?

Из-за библиотеки показались еще трое бойцов ФСН, сопровождавших двух гражданских в старомодной одежке. Хмурый мужик в широком пиджаке, брюках не по размеру и молодая женщина в длинном до пят платье, такие больше века не носят. Первый вел себя абсолютно спокойно, вторая громко орала, вопила, требуя отпустить, сотрудник госбезопасности скрутил ее по рукам. Выходит, Владислав выпал обратно в реальность не один.

-''Кто'' — определение не вполне верное. Скорее ''что''. Мы к этому еще вернемся... Смотри не упади, на дворе 26 марта 2043 года.

-Не гони, -разумеется, Владислав ни на грош не верил собровцу. -Я в такую дичь...

-Стас, -вызывал Худой по рации. -Похоже, наш Владислав не один. Они тут по всему кампусу телепортируются.

-Я это уже понял. Какие будут указания?

-Следи за гостем, попытайся объяснить, что к чему. Остальных охрана отловит.

-Принял, -Матвеев повернулся к жертве альбома. -Теперь веришь?

-А, я понял! Это программа ''Розыгрыш''! Решили теперь на обычный народ переключиться. Где скрытая камера?

-Влад, сейчас ты мои слова всерьез не воспримешь, но нам самим хотелось бы считать происходящее долбанным розыгрышем. А ты тридцать семь лет просидел в древнем фотоальбоме.

-Ну все, -посерьезнел парень. -Завязывайте. Меру надо знать, ребята.

-Эх, тяжело тебе будет.

[Два часа спустя]

На территории НИИ нашли восемнадцать посторонних человек, трое из них обгорели до хрустящей корочки, двоих размазало о землю при падении с большой высоты, четверых самым немыслимом образом вывернуло наизнанку.

Девять выживших гостей из прошлого разместили в пустующей учебной аудитории, а для безопасности поставили целое отделение бывших спецназовцев ФСИН. При необходимости коллеги колебаться не станут, Матвееву рассказывали, как они гасили бунт заключенных в ИК-3 после армагеддона... Некоторым особо буйным попаданцам в ходе поимки и утихомиривающих мероприятий сломали носы, разбили лица, выбили зубы. Вроде дошло. Теперь сидят смирно, лишь тихо перешептываясь друг с другом.

Стас присутствовал на случай проявления аномальных способностей, одержимости или еще какой чертовщины.

После длительного ожидания объявился профессор Худой, он протянул Стасу USB-накопитель.

-Будь добр, Стас, включи компьютер, проектор. Начни с первого видео на флэшке. Мы должны развеять сомнения наших... хм, гостей.

-Так точно.

Спроецированное проектором изображение вызвало у половины граждан неподдельное удивление. Дальше Стас запустил один из видеофайлов.

Красная площадь, Кремль, нынче наверняка разрушенные до основания, марширующие колонны солдат, танки, БМП, артиллерийские и зенитные, установки, пролетающие в небе вертолеты, самолеты, беспилотная авиация. Выглядит впечатляюще, особенно для неподготовленного зрителя.

Баннеры на заднем плане украшены поздравлениями с девяносто пятилетием победы в Великой Отечественной войне. Стас помнил тот парад, ставший самым крупным и грандиозным по сравнению с предыдущими...

Ролик номер два. Репортаж из Берлина, который натовцы сдали без боя. Движущиеся по улицам города колонны русской бронетехники. Здание Рейхстага с развевающимся красным знаменем наверху, кто-то додумался поставить его вместо триколора.

Ролик номер три. Показываются разрушенный ядерными ударами Екатеринбург, диктор монотонно бубнит про мощность использованных боеприпасов, уровни радиационного загрязнения, число жертв лучевой болезни. Полевой госпиталь, гниющие заживо люди, чьи страдания медицина могла лишь немного облегчить. В самых безнадежных случаях врачи прибегают к эвтаназии. Сложившиеся условия заставили отказаться от клятвы Гиппократа и помогать исключительно тем, кому можно помочь, кто сможет поправиться и впоследствии работать.

Присутствующих гражданских проняло, кажется, их ограниченные умы начали о чем-то догадываться. Повисло тягостное молчание.

-Ну что, граждане? Верите после этого? -Некоторые утвердительно закивали, а некоторые поджали губы и продолжали переваривать увиденное, услышанное. Профессор Худой развернул скрученный в трубочку ватман, им оказался календарь на 2042 год. -Сегодня 26 марта 2043 года, вы находитесь в Барнауле, Алтайский край. Показываю вам прошлогодний календарь, поскольку с выпуском новых наблюдаются проблемы... о них чуть позже.

-Да не, -воскликнул Владислав. -Рассказывайте. Я уже понял, что случилась ядерная война.

У дамочки с растрепанными волосами, в старомодном черном платье пошла кровь из носа и ушей. Знакомый симптом. Стас жестом сигнализировал спецназу обратить внимание на нее.

-Вам помочь?

Девушка шелковым платком пыталась заткнуть течь.

-Нет... благодарю.

-Когда-нибудь такое раньше было? -продолжал расспрашивать Стас.

-Никогда... в смысле, вам не понять.

-Чего мне не понять?

-Ничего. Забудьте. Это я распереживалась.

-Вы имеете какие-то способности? -Стас наклонился к жертве альбома. -Например, колдовские...

На ее лице появилось выражение немого ужаса. Словно Матвеев узнал тщательно оберегаемую от всех тайну. Он направил пистолет на женщину, двое спецназовцев также были готовы нашпиговать ее свинцом. Остальные гости и прошлого испуганно хлопали глазами, совершенно не понимая происходящего.

-Отведите ее на третий этаж, -приказал Худой. -Стас, будь рядом. Я чуть позже буду.

-Есть.

Женщину из начала прошлого века под конвоем переместили в кабинет, переоборудованный в палату для содержания одаренных индивидов. В первый раз Стас побывал здесь, охраняя девочку-телепата из лагеря для беженцев. Разоблаченная жертва альбома уселась на стул и тихо заплакала.

-Я во всем виновата.

-В чем именно?

-Не сожгла этот проклятый альбом.

-То есть ты знала о нем?

-Я хранила его у себя, использовала как источник колдовской силы. Неосторожность подвела меня.

Стас удивленно поднял брови.

-Ты занималась магией?

-Магией... громко сказано. Скорее ворожбой. Наводила сглазы, привороты, иногда лечила.

-Ну, вы даете сударыня.

-Просто Софья.

-Из какого ты года?

-1916. Почему мне так плохо?

-Ты — колдунья, а я — полная противоположность.

-Это как?

-От моего присутствия одаренным, всяким ведьмам, демонам становится плохо. Поэтому советую без глупостей, не пытайся бежать, сопротивляться.

-Вы солдаты? — продолжала расспросы колдунья.

-Скорее... -Стас замолчал, подбирая подходящее слово. -Специальная жандармерия. Откуда взялся альбом?

-От тетки по маминой линии.

-А у нее откуда?

Ведьма пожала плечами.

-Не знаю. Можно спросить?

-Спрашивай.

-Войну с германцами выиграли?

-Если кратко. Проиграли, императора свергли в феврале семнадцатого года, потом тех, кто свергли царя, свергли большевики. Потом началась гражданская война... Ужас, короче.

-Стало быть, -она снова вытерла текущую из носа крова и грустно посмотрела в сторону. -Отца и мать я больше не увижу. Что теперь будет? Как жить?

-Времена сейчас нелегкие, колдуны нам не помешают. Твои силы должны возрасти на целые порядки, ты, Софья, одаренная. До того, как начала практиковать ворожбу и получила альбом, ты умела что-то особенное делать?

-Да, иногда могла узнавать то, чего не могла знать.

-Звучит знакомо.

-То есть вы не запрете меня в доме для душевнобольных, не убьете как ведьму?

-Тебя пустят в оборот. Как меня.

-А?

-Пойдешь на государственную службу.

-И что придется делать?

-Гадать на кофейной гуще, чистить чакры, убивать демонов, вампиров и прочую нечисть.

Глава 21

После того, как отображавшийся на кардиомониторе нитевидный пульс сменился абсолютно ровной линией, присутствующий военврач с седыми волосами лишь задумчиво хмыкнул:

-Ну, теперь мы окончательно убедились, что так называемое ''исцеление'' против злокачественных новообразований не помогает

-Мы убили человека! -возмутился его более молодой коллега. -У него была 3б, хорошие шансы на выздоровление.

-Он так и так труп, Семен, -указал заведующий отделением на прикрытое простыней тело немолодого мужчины. -Запас таргетных препаратов ограничен, новых поставок в ближайшие годы не предвидится. Пациента ждала долгая, мучительная агония, адская боль, а так он ушел быстро и без мучений.

-Смерть еще не конец, -проворчал Амайюн, которого на сей раз позвали проверить способности на людях. И если раны, ожоги, переломы, вирусные и бактериальные инфекции хорошо поддавались лечению, с раком все намного сложнее. Вливание дополнительной жизненной силы лишь подстегивало рост злокачественных клеток, добивая больного. -Его дух скоро уйдет на ту сторону и переродится снова.

-Товарищ Амайюн, -заговорил доктор. -Почему бы не попробовать иные способы воздействия на рак?

-Какие?

-Попробуйте уничтожить его, не причиняя вреда пациенту. Или заставьте тело самостоятельно бороться.

-Я... не знаю как, -лешему пришлось признаться в собственном неумении. -С порезом или переломом справиться легко. Просто влить немного магии.

-Давайте рассуждать логически. Витальная энергия присутствует во всем организме, так?

-Так, -кивнул Амайюн. -Она пронизывает нас с макушки до кончиков пальцев.

-А если откачать?

На нечеловеческом лице лешего выступила задумчивость.

-Откачать только из опухоли, не задевая остальное тело. Хорошая идея. Мне это не приходило в голову.

-Ничего страшного, порой до самых простых решений сложно додуматься.

-Скольких вы еще убить собираетесь? — не унимался молодой врач. Амайюн неоднократно подмечал, что среди современных людей слишком много мягкотелых особей, не способных даже мелкую дичь в лесу убить. Дело в либеральных ценностях, гуманизме и прочих малопонятных для лешего вещах. Он откровенно недоумевал от размаха дури. Зачем животным нужны права? Почему смертельно больным людям отказывали в праве уйти из жизни? Для чего отпетых убийц, насильников держали в заключении, продолжали кормить, поить, лечить, а не пускали на удобрения?

Ядерная война вернула людей в чувство, в них проснулись прежние качества: решительность, смелость, стойкость.

-Все они дали согласие на проведение в экспериментальной терапии, Семен. Так что, будь добр, прекрати стенать. Амайюн, нас ждет следующий пациент.

Два врача и леший переместились в соседнюю палату, где на ИВЛ находилась молодая девушка, сильно похудевшая, с пожелтевшей кожей. Наверняка у нее больная печень.

-Итак, -военный врач сверился с историей болезни на планшете. -Возраст двадцать четыре года, диагноз: гепатоцеллюлярная карцинома с вторичными метастазами в кишечник и легкие, осложненная циррозом...

Амайюн настроился на аурное зрение, оглядел больную. Витальная оболочка вместо здорового синего или голубого с примесью фиолетовых цветов была сильно потемневшей, а в области живота вообще черная, пестрящая разрывами во внешних слоях. Более глубинный осмотр показал практически отказавшую печень, нарушения в дыхания, кровообращения. Девушке осталось жить считанные дни, недели в лучшем случае. Из-за ужасного состояния ее держали в медикаментозном сне.

-Справишься?

-Попробую, -Амайюн стянул простынь, положил руку на живот пациентки. Его пальцы вытянулись, истончились, превратившись в гибкие подвижные ложи, и проникли в брюшную полость. Поверхностным воздействием тут не обойтись, нужно действовать тоньше. Врачи молча следили за процедурой, помощник заведующего снимал все на камеру, требовалось документировать каждый шаг.

Леший стал осторожно высасывать жизненные силы из основной опухоли и разрастающихся по телу метастаз. Литература по медицине, биологии, анатомии открыла новые горизонты познаний. Раньше Амайюн даже не пытался лечить онкологию, поскольку не знал сущности болезни и надежных способов избавиться от нее.

Злокачественные клетки, лишившись витальной энергии, вместо того, чтоб покорно умереть, принялись заимствовать ее у относительно здоровых частей. Выкачивание силы не оправдало себя.

Хозяин леса решил действовать иначе — проникнувшие внутрь лозы разделились на десятки мелких нитей, расползлись по телу. Они сожрали каждый мало-мальски заметный очаг болезни вместе с частью здоровых тканей поблизости, так принято делать у врачей при удалении опухолей для минимизации вероятности рецидивов.

Закончив операцию, леший вкачал в истощенный организм чистой витальной энергии, поступающей от подношений и молитв. Эту сила еще не успела полностью впитать сущность Амайюна. Микротравмы тканей и внутренних органов в течение нескольких минут зажили.

Улучшение состояния пациентки было видно невооруженным взглядом. Желтизна кожи практически исчезла, пульс нормализовался.

-Результат налицо! -сказал восторженный военврач.

-Выкачивание силы из опухолей не работает.

-Но вы помогли пациентке, -заведующий повторно сверился с аппаратами жизнеобеспечения. -Показатели, конечно далеки от нормы, но смерть ей больше не грозит.

-Я убрал рак. Самым грубым способом. Поглотил злокачественную ткань. Болезнь может вернуться.

-Пусть и так. Вы дали этой девушке еще несколько месяцев или лет, может быть, к тому моменту выпуск нужных лекарств возобновится.

* * *

Закрывшись в своем кабинете, полковник Даниленко в компании бутылки водки и закуски неофициально заседал с новым заместителем. Майор Иван Владимирович Жук, полноватый мужик тридцати восьми лет с поседевшими волосами.

-...представьте, что такое четырнадцать миллионов человек, пытающиеся выбраться из разрушенного города. Связи нет, высшее руководство погибло, радиация зашкаливает, на дорогах непроходимые завалы, транспорт выведен из строя... амеры, чтобы ослепить нашу ПРО, устроили пару высотных взрывов, импульсом пожгло незащищенную электронику...

-Погоди, майор, какие четырнадцать миллионов в Москве? -прервал Даниленко бывшего москвича. -Насколько знаю, там треть населения только от самих взрывов погибла, еще треть от полученных ранений, ожогов, лучевой болезни.

Жук махнул рукой.

-Кто там их считал? Так вот, в городе начался такой звездец, какого я не видел нигде. Чернота озверела до такой степени... куда-там вервольфам и прочим крокозябрам. Грабили, насиловали, убивали гражданских, нападали на ментов, врачей, военных, ничего вообще не боялись. А х..ли им? У них этот... Киямат наступил, конец света, божий суд. Доигрались, сука, в толерантность, в итоге эвакуация пошла по п...де! Хорошо если миллион народу вывезти организованно сумели, остальные выбирались, как придется. Духи, надо отдать им должное, организовались очень быстро и грамотно. Уже через полдня в столице и на окраинах орудовали отряды боевиков с тяжелым вооружением.

-Откуда оно у них взялось?

-В Росгвардию забыли, кого набирали? Горцы, так сказать, оказали друг другу братскую помощь. Расхлебывать пришлось нам, -майор пригубил из рюмки. -Сколько пацанов погибло зря...

-А у нас здесь у нас проблему решили сразу, -поделился Даниленко. -Надзор к чертовой матери перестрелял духов, виновны не виновны, похер. От диаспор и этнических ОПГ, впрочем, это одно и то же, не осталось и следа. Потом пришла очередь остальных... врагов народа.

-Прям всех?

-Не всех, конечно, но многих. Рабочая сила нужна, их отправили разгребать радиоактивные развалины. А как ты из Москвы выбрался, майор?

-Спецсоставом. Мы вывозили особо важный груз из Генштаба.

Даниленко удивленно хмыкнул.

-От него ж ничего не осталось.

-Пришлось работать в эпицентре взрыва, разгребать завалы, долбить проходы к подземным уровням. Груз находился глубоко под землей. Я кучу рентген словил, теперь к строевой службе не пригоден.

''Понятно, почему его отправили к нам в глушь. На пенсию отправлять таких специалистов не резон, но и здоровье не позволяет переносить тяготы службы.''

-Ого, что же там за груз такой был? Золотой запас России?

-Куда круче, Олег Палыч, квантовое ядро супер-ИИ и носители информации. Уже к середине ноября стало ясно, что запад России для нас потерян и нужно эвакуироваться за Урал. Мы приняли решение прихватить все самое ценное с собой, нельзя было оставлять даже гипотетической возможности захвата противником того добра. Вы слышали про Оракула?

-Слышал, -кивнул Даниленко. -Информационно-аналитическая система Минобороны, в которую вбухали миллиарды.

-Мы не сможем производить такие по самым оптимистичным прикидкам лет тридцать-пятьдесят. Наш ждет серьезный технологический откат во многих областях. Глупо упускать из рук один из немногочисленных уцелевших разумных суперкомпьютеров, способных рассчитать и спрогнозировать что угодно — от траектории баллистических ракет до количества удобрений на очередную посевную.

-Кто приказал вам корячиться с ИИ?

-Сами решили. Мы понимали потенциальную пользу Оракула. Он ценнее любого золотого запаса и в перспективе поможет спасти миллионы жизней.

-Молодцы.

-Мне бы хотелось так думать, -протянул майор и откусил небольшой кусок от огурца. -Не для себя старались.

-Это ж охереть можно, какие вы дозы там словили.

-Нас обкалывали по самые уши радиопротекторами, однако многие все равно не выдержали. У кого-то печень, почки не выдерживали, а кто-то слишком много рентген получал. Наш комбриг окончательно слег, когда облысел и половина зубов выпала, лично выбирался в эпицентр и помогал в расчистке завалов.

-Кремень мужик.

-А до того мы считали его конченым козлом и сволочью.

-За всех тех, кто пал смертью храбрых! -офицеры заглотили по очередной рюмке.

-Скажи-ка, товарищ майор, Кремль цел остался?

-Относительно. Напрямую взрывы его не задели... вот фасады ударные волны покоцали знатно. Амеры, судя по всему, хотели пропахать город вдоль и поперек. Наша ПРО неплохо справилась.

-Она справилась отлично, учитывая количество боеголовок у США.

-А?

-Ядрен батонов оказалось на треть больше, чем рассчитывали. Хватило и нам, и китайцам, и корейцам.

-От штатов остались рожки да ножки, -зло усмехнулся Жук. -А мы с китайцами живы и по-прежнему на плаву.

-Скажи, майор, что ты подумал, когда первый раз столкнулся с чертовщиной?

Тот на пару секунд призадумался.

-Мне легче было поверить в радиоактивных мутантов или сбежавшие из биолабораторий подопытные образцы, чем в вервольфов.

-Первого, кого ты увидел, был оборотень?

-Здоровенный, кобелина, с полсотни патронов истратили. Трех пацанов покусал, один потом начал перекидываться и мы его тоже... Эх, кто ж знал, что бабкины сказки окажутся реальностью?

-Тебе рассказывали про нападение демонов на этот объект?

-Рассказывали, -кивнул заместитель Даниленко. -Во всех деталях.

После контакта с адскими исчадиями было ''Речник-1'' решили основательно укрепить трехметровой стеной из бетонных плит, минными полями и долговременными огневыми точками. Повторный штурм обернется большой кровью, для противника. В условиях, когда в любой момент могут открыться порталы и хлынуть орды тварей, в укрепления приходится превращать каждое строение.

-Не исключено повторение.

-Почему бы не перенести узел связи в более безопасное место?

-На нас слишком многое завязано. Не считая нечисти, у нас тут тихо, начальство с проверками бывает раз в пятилетку.

* * *

На самом горизонте повисло едва различимое пыльное облако. Болт сфокусировал оптику, сделав тридцати двукратное увеличение.

''Наконец-то!''

Если б он мог, то улыбнулся. По адской пустыне, невиданное дело, двигалась колонна автотранспорта, растянувшаяся на километр. В головном дозоре ехали легкие багги с пулеметами и АГС, за ними плелись более бронированные ''Тигры'', несколько БПМ-97 и ''Водники'', основная часть личного состава передвигалась на легких грузовиках и внедорожниках, реквизированных у гражданских. Через портал смогли пока не смогли протолкнуть тяжелую технику, но и того, что есть должно хватить для завоевания Флегета.

Через шесть с половиной минут колонна находилась в считанных десятках метров от отряда. Болт вышел навстречу военным, помахал рукой.

-Свои! Разведка!

Два багги припарковались на обочине дороги. Пулеметчик на одной из них выкрикнул:

-Б..я, жестянка, не выпрыгивай так. Я тебя чуть не расстрелял!

-Подбросите нас?

-Залезайте!

БМРП зацепились на наружных металлических рамах, после чего машины тронулись с места. Свободный батальон из подразделений Надзора, ССО и сухопутных войск входил во Флегет, который никто и не думал оборонять.

Редкие демоны предпочитали не раздражать землян своим присутствием и быстро прятались, военные могли ведь и пальнуть. Просто так, на всякий случай. Ни на какое гуманное обращение враг не мог рассчитывать после того, что учинил в Барнауле и Хабаровске.

В предместьях города земляне рассредоточились, перед каждым взводом была поставлена задача: взять под контроль одну из ключевых точек в городе, отрезать все пути к внутреннему городу.

Российские войска действуют на свой страх и риск, поддержки тяжелой техники, авиации и артиллерии ожидать не стоит. Максимум, огонь 82-мм минометов и дроны-камикадзе.

Взвод ССО на двух "Тиграх" и паре багги стремительно промчался по ремесленному кварталу Флегета. Этот район выглядел не очень богато, но и далеко не трущобы, место проживания среднего класса. По обе стороны улицы возвышались добротные двухэтажные строения с запертыми наглухо ставнями. Жильцы рассчитывали пересидеть нелегкие времена дома.

Землян не интересовали простые демоны-кузнецы или горшечники, в качестве цели выбрана резиденция одного из богачей. Небольшой дворец в восточном стиле — многоярусные пагоды с загнутыми вверх краями крыш, покрытых красной черепицей. Территория владения огорожена высокой стеной. Объект можно превратить в неплохой опорный пункт, осталось только занять его. Данные воздушной разведки указывали на наличие гарнизона из нескольких десятков солдат — личная гвардия хозяина дворца.

На полном ходу головной броневик таранит ворота, от чего те слетают с петель и придавливают пару стражников. Машины оказываются на территории поместья.

Пулеметчики на багги открывают ураганный огонь по находившимся во дворе чертям. АГС на "Тигре" выплевывает осколочные гранаты. Противник оказался совершенно не готов к подобному варианту развития событий, за что и поплатился. Нескольких копейщиков скосило очередями и посекло осколками.

-Вперед!

Бойцы штурмовых групп продвигаются вперед на четыре десятка шагов, занимают укрытия за декоративными заборчиками, бассейном с рыбами. Болт и остальные роботы движутся в авангарде, для них шальная стрела, арбалетный болт не так опасны, и открывают стабильный огонь, под его прикрытием подтягивается группа поддержки.

Далее штурмовая группа совершает очередной бросок, снова занимает укрытия — и опять подтягивается группа поддержки.

Пока одни продвигаются, другие остаются на месте и обеспечивают огневую поддержку тем, кто идет на прорыв.

Из дворца и хозяйственных построек посыпали демоны. Черти в железных шлемах, панцирях, оммораки и цутигомо с арбалетами.

-Первая группа, — скомандовал командир. — Огонь по крыльцу!

Пулеметный и автоматный шквал обрушился на парадный вход поместья, продувая первый этаж занятого противником дома сквозь оконные проемы. В полутьме внутри дома мелькнули нечеловеческие силуэты, но их тут же срезало очередями. Несколько раз хлопнули подствольники, затем прошлись из АГС.

Фасад здания тут же скрылся в облаке множественных разрывов. В землян полетели магические залпы. Похожие на алые трассеры шипы, фиолетовые и синие разряды молний, одна из них протянулась через весь двор и угодила в Дуболома. Робот пошатнулся и застыл будто статуя. Диагностическое ПО показало короткое замыкание, часть цепей перегорела, сервомоторы левой руки, правого бедра и шейного отдела выведены из строя. Повреждения как от электромагнитного импульса, доселе боевые роботы не подвергались воздействию аномальных способностей.

+Смена тактики. Теперь пользуемся укрытиями+

Из четверки "Пересветов" в строю осталось трое. Дуболому потом потребуется долгий и дорогостоящий ремонт с полной заменой отдельных комплектующих.

Автомат Болта стабильно выпускал каждые две и три десятых секунды по три пули. Он бил без промаха.

-Работаем по крыше, -раздалось на общей частоте. — Повторяю — работаем по крыше.

Пятерка автоматов и ручной пулемет нацелились крышу дворца. Дула полыхнули огнем, и паукообразные фигуры, замеченные на башенках, смело, будто плетью.

Стрелок "Тигра" в это время сконцентрировал огонь на окнах второго этажа — оттуда с завидной регулярностью летели сгустки плазмы. В ответ демон получил 40-мм гранатами в физиономию, заставившими его навеки замолчать.

-Заходим внутрь!

Подавив сопротивление снаружи, спецназ приступил к штурму. Болту как обычно выпало выступать в роли не очень живого щита для мешков с мясом.

''Ибо плоть слаба!''

Переступив через изуродованные трупы демонов на крыльце, робот и люди вошли через парадный зал.

Первые из проникших резко отошли в стороны от входа, ведя огонь очередями по всем затемненным местам, не утруждая себя нормальным прицеливанием. В отличие от органических коллег Болт видел все в инфракрасном режиме и не расходовал боеприпасы зря.

Автоматные магазины опустели у спецназа буквально в два счета, и бойцы рассредоточились по углам, чтобы перезарядить оружие, а следом за ними в пролом хлынула основная волна штурмующих.

Часть штурмовой группы, ринулась на верхние этажи, прижимаясь спиной к стенам, на расстоянии чуть меньше лестничного пролета друг от друга, сразу же вслед за разрывами своих гранат. Остальные бойцы звеньями по три человека рассредоточились по первому этажу, выискивая и отстреливая противника.

Второй этаж — это лабиринт комнат, отделенных друг от друга тростниковыми перегородками. Болт бесцеремонно проламывал их, и каждый раз был готов встретиться лицевой панелью к лицу с противником.

И вот, в очередном закутке, оказались демоны. Более или менее человекоподобные особи, выглядели они как бы не уродливее, чем цутигомо и черти: огромными круглые глаза с вертикальным зрачком, широкие рты до ушей, выпирающие клыки и небольшие рожки, торчащие изо лба. Болт опознал их как ''о́ни'', разновидность японских ёкаев.

''Любопытно.''

Он насчитал восемь существ, пятеро из которых были детенышами, а одна вообще принадлежала к человеческому роду. Девушка лет двадцати монголоидной внешности.

Им в глаза ударил яркий свет фонарей, прикрепленных к оружию. Испуганные демоны заголосили на латыни.

-Первый, я Тройка, -запросил спецназ указаний. -Второй этаж. Обнаружены гражданские, семь демонов, один человек.

-Демонов в расход. Человека вывести наружу.

-Есть.

Бойцы попытались увести девчонку, но та воспротивилась, громко заорала.

-Да что с ней?

-Дайте поговорю, -предложил Болт. -Я знаю латынь.

-Как скажешь. Вторая группа, проверить все здесь до конца!

Робот наклонился к странной представительнице людского рода, очевидно испытывавшей к своим хозяевам симпатию и привязанность.

-Мы поможем тебе.

-Мне не надо помогать! -выкрикнула азиатка.

-Давно ты живешь здесь?

-Столько, сколько себя помню. Я — служанка госпожи Соры.

В соседних помещениях зазвучала стрельба, от чего гражданские вжались в пол.

-Чисто!

Бои на территории поместья стихли, отряды ССО подавили сопротивление, сейчас шла зачистка и ликвидация недобитков.

-Место твоего рождения здесь? -поинтересовался Болт.

-Пандемоний — мой дом.

-Очень интересно, -заговорил робот уже с офицерами спецназа. -Она не из российских граждан и даже не какого-либо иного государства.

-И кто она?

-По всей видимости, прямой потомок людей, захваченных на Земле столетия назад. Для нее демоны ближе, чем мы. Рекомендую передать ее контрразведке.

Девушку поволокли наружу. Уже спускаясь по лестнице в парадный зал, Болт услышал протяжную автоматную очередь, через мгновение с короткими интервалами раздались одиночные выстрелы. После нашествия демонов на Землю люди не колебались, Третья мировая, ядерный апокалипсис и появление паранормалов ожесточили даже самых ярых пацифистов.

Оказавшись в саду и увидев картину побоища с трупами тварей, рабыня захныкала:

-Вы всех убили.

-Они первые напали на наш мир, -спокойным тоном ответил робот. -И теперь расплачиваются за совершенные злодеяния.

-Госпожу Сору и ее деток...

-Нам они живыми ни к чему.

-Они ничего не сделали! -выкрикнула девчонка, утерев слезы. -Астерот виноват во всем!

-Астерота мы тоже прибили.

-Невозможно. Он бессмертен.

-На любого бессмертного находится управа.

Глава 22

Со Спасской башни Кремля открывался печальный вид на руины, в которые превратилась старая столица и, особенно, ее главные символы. Купола храма Василия Блаженного снесло ударной волной, в здании ГУМа выбиты все окна, часть крыши и стен обвалилась. Красная площадь усеяна различными обломками и мусором, слегка припорошенным весенним снегом. Хоть на дворе почти апрель, вулканическая зима пока не думает отступать, температура едва превышает положительные значения в светлое время суток.

Если прислушаться к окружающему фону, кроме завывающего ветра и карканья ворон ничего. Ушел в небытие громадный транспортный поток с гулом машин, толпы вечно спешащих москвичей. Столица превратилась в мертвый город, где кроме животных, пробудившихся монстров и горстки выживших никто не осталось. После ударов люди всеми путями покидали Москву: кто направился в менее пострадавшую Беларусь, Новороссию, а кто-то решил попытаться счастья в Сибири.

-Трындец, -у Стаса поперек горла словно ком встал. -Конечно.

Рядом, облокотившись о балюстраду, стоял Молох. На сей раз, он выглядел как смуглый кучерявый араб в пляжных шортах и рубашке. В руке находилась литровая бутылка с пивом.

-Третий Рим, говорили они, как же...

-Послушай, а радиация здесь как? -опомнился Стас.

-Светишься уже.

-Я серьезно!

-Сто семьдесят микрорентген, не помрешь. Уровень излучения падает до приемлемых значений в считанные недели, а прошло почти полгода.

-Ну ладно. Зачем мы сюда приперлись?

Молох пожал плечами.

-Хочу показать, в какую жопу отброшена твоя страна и мир в целом. Подобные пейзажи отныне можно увидеть большинстве крупных городов... Куда не прилетели ракеты, там дело довершили беспорядки, всеобщий хаос, вторжение демонов.

-Хреновый постапокалипсис.

-Я ведь мог его предотвратить, -хмыкнул Молох. -Если б не щелкал клювом.

-Ты ж говорил, решение американского презика стало неожиданностью.

-Так-то оно верно, Палмер действовал спонтанно, его поддержали горячие головы из генералитета. Но это не оправдания. На смерть обречены миллиарды. Знаешь, сколько гибнет людей каждый день?

-Неа?

-От двух до десяти миллионов, рождаемость упала до околонулевых значений. Я не знаю, сколько останется в живых народу через два или три года, когда холода пойдут на убыль.

-Люди живучее тараканов.

-Вопрос стоит не о выживании, а о сохранении научно-технического уровня. Такими темпами на планете останется дюжина более или менее развитых государств.

-Плохо что ль? -спросил Стас. -Хорошо. Меньше конкурентов.

-Не хорошо, людей на диких территориях сожрут демоны и далеко не всегда в переносном смысле, -отпив немного хмельного напитка, Молох рыгнул. -Варианты возможного будущего мне не нравятся.

-Ого, ты видишь будущее?

-Это не так просто, как кажется. Я легко могу предвидеть появления голубя, который насрет на тебя через двенадцать секунд, но заглянуть на дни, месяцы, годы вперед... сложно. Даже не так, заглянуть легко, сделать точное пророчество практически невыполнимая задача.

В этот момент на плечо Стаса упал белый комок.

-Бл...ь!

-О чем и говорю. Вероятное будущее — это квадраллионы переменных, измени хоть одну, и картина кардинально преобразится. С тем же успехом можно на кофейной гуще гадать, большая точность выйдет.

-Но если не секрет, что нас ждет?

-Десятилетия войн за ресурсы, территории и политическое влияние. Откат в развитии на сто лет назад, многие технологии окажутся утрачены.

-Грустно, конечно.

-Больше никакого капитализма, доигрались, -из уст Молоха это звучал крайне мрачно. -Я буду поддерживать только коммунистические режимы.

-Китай?

-Помимо него есть Корея, посмотрим, по какому пути пойдет Россия. Хорошо, если все трое начнут действовать сообща. А когда настанет момент, заявлю о себе открыто. И стану править как Бог-Император.

Стас усмехнулся.

-Я бы на это посмотрел.

-Может и посмотришь. Шансы дожить у тебя имеются, -опустошив пивную бутылку, Сущий обратил взор на приближающуюся стаю каких-то крылатых существ. -Смотри, сейчас вылетит птичка...

Издали создания напоминали нечто обезьяноподобное с синими перьями, изогнутым клювом и парой крыльев за спиной. Молох зашвырнул бутылку на невообразимую для человека дистанцию, угодив одной из тварей в голову. Та устремилась в земле и больше никогда не поднялась.

-Ха-ха, в яблочко! -выдал Сущий.

Разъяренные гибелью сородича монстры с грозным клекотом ринулись к Спасской башне. У Стаса прошел мороз по коже, пусть одной-двум тварям он свернет головы, но дюжина его порвет. Когти и клювы у них будь здоров.

-Боже, ну зачем?

-Все под контролем, Стасян! Зырь, че будет дальше.

Молох изображает своими пальцами пистолет, направляет на гарпий. Память подсказала Матвееву названия этих существ, опасные, стайные хищники с очень дурным нравом. Накидываются как гиены на слабую добычу, рвут на части и, что самое плохое, плодятся словно тараканы. С ними только гули могут посостязаться. Нынешними темпами аномальная фауна скоро потеснит автохтонную...

-Пух!

Самая крупная гарпия, лидер стаи, разлетелась на тучу кровавых брызг и перьев.

-Пух!

За вожаком последовала вторая особь. Даже видя гибель сородичей монстры не думали останавливаться, инстинкта самосохранения для них будто не существовало.

Последняя живая гарпия успела подлететь метра на три-четыре, но неожиданно замерла, повисла в воздухе. Молох подтянул магическое животное к себе. В маленьких красных глазах плескался невыразимый ужас, нечисть не могла двигать телом, крыльями, конечностями.

Стас заметил примитивное ожерелье из нитки и нанизанных стекляшек, висящее на шее гарпии. Получается, они разумны в определенной мере.

-Милая зверушка, правда?

-Гадкая, -поморщился Стас от исходящего запаха тухлятины. -Даже знать не хочу, чем они питаются.

-Питаются мясом, а еще любят повалять перья в чем-нибудь вонючем. По их понятиям, это придает сексуальной привлекательности... -Молох потянул гарпию за кончики крыльев, расправив их, затем изменил положение ног. -Вот так, пожалуй, сойдет.

Плоть и перья монстра стали покрываться серым налетом, он в считанные секунды поглотит тело, не оставив свободного участка. Так живое существо превратилось в окаменевшее изваяние. Его Молох установил на балюстраду Спасской башни.

-Нафига это нужно?

Сущий пожимает плечами.

-Я памятник воздвиг нерукотворный... Надо иногда от дел отвлекаться. Хочешь на серых человечков посмотреть?

-Каких еще человечков?

-Ты понял, кого я имею ввиду. Серая кожа, яйцеголовые, с большими моргалами.

-Они реальны!? -выпучил Стас глаза.

-Не надо так бурно реагировать. Существуют, да, только они не инопланетяне, а продукт... алхимии и биоинженерии. Мы отправляемся в Антарктиду!

В метре от Матвеева распахнулся круг портала, куда Молох вытолкал его и нырнул сам. Старший лейтенант зажмурился и задержал дыхание. Хватило предыдущего полета в межпространстве с закипающей во рту слюной и слизистой глаз. Там отсутствовала атмосфера, впрочем, две секунды нахождения в среде, близкой к вакууму человека не способны убить.

-Можешь открыть глаза.

Они находились в обширном подземном ангаре с каменными сводами. Стены украшали огромные полотнища с гитлеровской свастикой.

На размеченных желтыми линиями площадках в два ряда стояли около двух десятков летательных аппаратов. Большинство — серебристые дисколеты без видимых турбин, роторов, в дальнем конце ангара припаркованы сигарообразные объекты с матово-черной поверхностью.

Брюхо одной из сигар было разобрано: снята обшивка, разворошена проводка, гидравлика. Аппараты явно не инопланетного происхождения.

-Где это мы?

-База 211, Земля Королевы Мод. Последний форпост непуганых нацистов.

Память Стаса начала подкидывать полузабытые желтые статейки из интернета про антарктическую базу нацистов, их летающие тарелки...

-Мля! Не верю.

-Все наглядные доказательства перед тобой, -Молох указал на свастику, аппараты. -Нацисты, тарелки... а вон серые человечки.

По ангару вальяжной походкой передвигались трое — обычный человек в рабочей спецовке и двое коротышек с серой, почти белой кожей. Удивительно, как настолько дистрофичные тельца с тонкими ручками и ножками могли держать такую большую голову с черными глазищами, занимавшими половину лица. Техник, или кем он там являлся, что-то активно говорил, жестикулировал, серые видимо слушали и молча кивали.

Едва заметив гостей, Стас поспешил спрятаться за стойкой шасси дисколета. Молох же остался стоять на открытом пространстве.

-Э, нас же заметят!

-Не заметят, Стас.

-Точно?

-Я отвел им глаза. Даже если посмотрят в нашу сторону, то не обратят никакого внимания, мы что-то вроде слепого пятна для живых существ.

-А видеокамеры?

-Але, я же Бог! Неужели я не смогу разобраться с примитивным видеонаблюдением? Теперь время веселья.

-Какого?

-Такого! -в руках Молоха материализовался баллончик с красной краской. Он немного потряс его, подошел к ближайшему дисколету и вывел на обшивке изображения полового члена. Шокированный Стас просто молча наблюдал.

Молох не остановился на одной тарелке, а продолжал свои художества на протяжении четверти часа. Спрей с бесконечной краской прошелся по половине летательных аппаратов, украсив их гениталиями, дурацкими рожами и матерными словами на русском, немецком и английском. Финальным аккордом стала испорченная свастика, на которой левитирующий Молох вывел советский серп и молот, надпись ''За Сталина! Здесь был Штирлиц''.

-Честно, я не знаю, что сказать, -сказал Стас. -Я в растерянности.

-Я раз в год сюда стабильно заглядываю, порчу нацистам жизнь. То в теплицах помидоры на коноплю поменяю, то все лекарства в больнице превращу в зеленку.

-Как немцы на протяжении стольких лет выживают?

-Воруют необходимые материалы и оборудование на большой земле, у НЛО хорошая система маскировки, практически неограниченная дальность полета...

-Никто не пытался разбомбить базу?

-Янки пытались однажды, не фартануло, больше не пытаются. Немцы оказали мощный отпор, провели демонстрацию лучевого и психотронного оружия. С тех пор страны, которые в курсе делают вид, что в Антарктиде никого нет, нацисты, в свою очередь, сидят тихо и не отсвечивают.

-Я бы на твоем месте сжег тут к чертовой матери все.

-Зачем? За этим заповедником интересно наблюдать, нацисты далеко продвинулись в области техномагии, алхимии. Никому особо не вредят. Когда-нибудь их достижения послужат на пользу всему человечеству.

-Мне это тоже начальству рассказывать?

-Как хочешь, -перед Стасом и Молохом вновь распахнулся портал. -Мы тут закончили. Едем дальше.

Они очутились на крыше высотного здания, откуда открывался вид на миллионный мегаполис и залив с десятками вставших на якорь судов. На улицах прогуливались пешеходы, ездил автотранспорт, никакой разрухи и анархии. Небо здесь было намного менее облачным, чем в Москве или на Алтае. Даже солнце проглядывало.

Молох сотворил два кресла и пластиковый столик с десятком банок пива, сушенной рыбой.

-Мы в Австралии?

-Немного не угадал.

-Новая Зеландия? -переспросил Стас, усаживаясь вслед за Богом в кресло...

-Один из немногочисленных островков довоенной жизни. Мы в Окленде, если что.

-А тут теплее, -Стас снял с себя зимнюю куртку, повесил на спинку. -Градусов десять.

-Мы в южном полушарии, вулканическая кака в основном циркулирует по северному.

-Хорошо им.

-Новозеландскому правительству, несмотря на давление Австралии и США, хватило ума не ввязываться в большую драку. Это принесло отличные дивиденды, уровень жизни местных пока что не сильно просел... Опять же, только пока. Оборудование для электростанций, НПЗ, запчасти для транспорта, станков, электроника, многое другое имеют свойства приходить в негодность. Вскоре им придется разрабатывать собственные недра, создавать с нуля целые отрасли или откатываться в начало XX века. Что ты хочешь от кучки островов на краю света с пятимиллионным населением?

-Я не вполне понимаю, куда ты ведешь.

-К дилемме, на кого сделать ставку. Кто имеет шансы пережить зиму, сохранить достаточно населения и технологического потенциала, чтоб потом стать мировым гегемоном? Точно не мелкая Зеландия, не австралийцы с их ''рынком головного мозга''...

Стас не вполне понимал смысла своего присутствия рядом с Молохом, но особо не роптал. Себе дороже. Отчасти древний бог использует его в качестве третьего лица для слива информации, отчасти изучает. Но тут было что-то еще? Как объяснить пакости на базе нацистских недобитков? Проблемы с психикой, игра на публику и желание создать себе определенный образ в глаза Стаса, его начальства? Банальное дуракаваляние? Или все вместе? Страшно представить реакцию истово верующих христиан, если они узнают, каком Сущий в реальности.

-Вступай в российскую команду.

-Время покажет. Так или иначе, эпоха моего невмешательства прошла. Мне следовало взять дело в свои руки еще в семнадцатом году.

-Этого века? -осторожно уточнил Стас.

-Прошлого.

-Чтоб не допустить революции?

-Чтоб помочь ей, если б в Германии тогда не затухло... -Молох откупорил вторую по счету пивную бутылку. -Мы бы получили мощнейший пояс красных держав в Евразии. Сумрачный тевтонский гений и... загадочная русская душа... Не было б никакого Гитлера, геноцида, концлагерей, десятков миллионов трупов. Французы, англы и янки обломали б о вас зубы. Эх, сколько упущенных возможностей. Первая мировая стала тревожным звоночком, мне не хватило смелости вмешаться... Представь, фоновая концентрации смерти на Вердене была такова, что из спячки выползли некоторые монстры. Пришлось отправлять моих Всадников на зачистку. Похожие эпизоды случились во Вторую мировую, следовало догадаться, чем обернется Третья. Она потрясла сами основы нашего мира.

-Знаешь, товарищ Бог, я до сих пор не могу свыкнуться, с тем, кто сидит передо мной. Ты так буднично рассуждаешь о столь глобальных вещах...

-Как бы ты на моем месте поступал?

Зубы Стаса откусили кусок сушенной воблы.

-Не знаю... наверное, также. Приглядывал, как бы политики херни не учудили, но вытирать людям жопу постоянно тоже не выход.

-Зришь в корень, Стас.

-Просто значительная часть людей — дураки, -выдал Стас. -Получив суперспособности, пустилась бы во все тяжкие. Чего греха таить, я тоже могу не удержаться.

-По большей части людей дураками делает воспитание, образование, социальная среда. Хотя по сравнению с первобытными троглодитами, имевшими полторы сотни слов словарного запаса, современные homo sapiens — гиганты мысли. Можешь мне поверить, эволюция за сто тысяч лет продвинулась очень заметно, в хорошем смысле. Оперирование большими объемами информации прокачало наши мозги, осталось только научить правильно применять этот инструмент и взять быка за рога.

-Какого быка?

-Эволюцию, биологическую и социальную. Эксперимент с рыночной системой отношений себя исчерпал. Надо попробовать что-то другое.

-Вот смотри, -прорезались у Стаса рассуждения. -В Советском Союзе пытались воспитать нового человека, истинного коммуниста. И чем оно закончилось? Отлично образованные советские граждане с крушением системы бросились заряжать воду с экраном телевизоров и нести деньги в МММ, тому очкастому...

-Мавроди, -подсказал Сущий. -Так, продолжай.

-А бывшие партаппаратчики превратились в уважаемых бизнесменов. Как не допустить повторения?

-Дальше не для протокола. Только между нами. Окей?

Стас утвердительно кивнул, он сдержит слово. Врать за спиной этого существа смерти подобно.

-За партаппаратчиками будут машины приглядывать и я. Строжайший отбор и воспитание управленцев на высшие посты, что, разумеется, не отменяет демократии на более низовых уровнях власти. Любые поползновения в сторону контрреволюции будем безжалостно выжигать каленым железом, я не побоюсь лично замарать руки в крови. Среди людей всегда будет определенный процент тварей, не взирая ни на какое воспитание. И за ними нужен глаз да глаз.

-Может есть какие-то гены, отвечающие за эгоизм?

-Они у всех есть. У кого-то выражены слабее, у кого-то сильнее. Не забывай, что человек, в первую очередь, продукт социальной среды, генетика тоже играет роль, но не первостепенную. Устроить выбраковку с тотальным изменением ДНК? Не вариант, получится пес знает что, тупые радостные болванчики, а не люди. Наши на первый взгляд недостатки мотивируют нас на великие свершения. Лень заставила изобрести машины, станки, роботов. Зависть, жадность порой придают феноменальную мотивацию. Ну вот скажи, что заставило конкистадоров переться на дырявых посудинах через океан, шариться по горам, джунглям, махаться с индейцами, рискуя примерить белые тапочки от экзотической болячки или проломленной башки? Золото! Какой-то бесполезный желтый металл.

-Угу, есть, о чем подумать.

-Поэтому таких Кортесов нужно запускать в ракете на Марс или отправлять в Ад демонов мочить.

Прикончив третью банку, Молох создал пластиковый пакетик с белым порошком, который высыпал на столик, сформировал несколько дорожек. С помощью материализовавшейся следом соломинки он втянул порошок левой ноздрей.

-Ох, хорошо пошло... знатный колумбийский кокс. Будешь, Стасян?

-Нет, -у Матвеева снова случился разрыв шаблона. -Никакой наркоты.

-Да не ссы, один раз не пи...рас!

-Пойми, я бы может и разок бы для интереса дунул, но если начальство спалит... Меня ж держат под плотным колпаком!

-Аргумент принят.

-Спасибо.

-Все равно. Ты не представляешь, как приятно пообщаться с человеком, чью сущность я никак не могу прочесть.

-Хотел о ней спросить.

-Валяй.

-Почему я внезапно научился фокусировать отрицательную энергию на определенных объектах?

-У меня есть теория, что смерть Алены стала триггером для активации новых возможностей. У всяких теле-, пирокинетиков бывает на фоне серьезного стресса происходит инициация. Риску предположить, у парий механизмы схожие.

-Парии до меня умели так?

-Нет, я сам удивлен.

-Что эта вообще за отрицательная энергия такая?

-Есть материя и антиматерия, также с витальной энергией. Вернее, не совсем также, отрицательное вита-поле никак не действует на людей, животных без дара. Я проверял. Но малейшие магические проявления безжалостно... э-эмм, пожирает. Твоя аура словно черная дыра для колдовства, пылесос для маны. Мне трудно объяснить словами, проще накатать простыню дифференциальных уравнений, хотя ты не поймешь. Контроль над данным явлением открывает совершенно фантастические перспективы.

-Я уже понял, мне достаточно бросить на демона или предмет силы взгляд.

-Какова максимальная дальность?

-Одиннадцать метров, потом, как сказал, профессор Худой... величина излучения подвержена резкому экспоненциальному убыванию. На двенадцати метров тварь почувствует лишь слабое недомогание.

-Логично.

-Что логично?

-Любая аура не совсем энергетическая оболочка, это один из органов и ты, Стас, им размахиваешь как щупальцем. Когда длины не хватает, то и достать не получается.

-Тогда в теории можно научиться кастовать молнии из глаз?

-Нельзя ниоткуда, даже в теории. Отрицательное поле не даст.

-Но магия и антимагия...

-Это не одно и то же. При магии законы микромира проявляются на макроуровне, при антимагии аномалии глушатся напрочь.

-Получается, в моем теле нет витальной энергии совсем?

-Ты правильно понял, -кивнул Молох. -Она не является обязательным условием существования живой материи, скорее производная. У тебя нет души в привычном понимании.

-А что есть? -напрягся Стас. Ему хотелось услышать более конкретные сведения.

-Некий фантом, способный к реинкарнации. Сознание — это информация, носители информации могут быть множества видов. Вот и ответ.

-Переродившийся пария становится парией?

-Не всегда.

-Как же сложно.

-Ну что, Стасян, еще по пивасу?

* * *

С утра в порту Флегетона было шумно. То и дело гремели выстрелы, в основном одиночные, но изредка трещали короткие очереди. Отряды Надзора вели целые табуны демонов, которые принимала троица БМРП ''Пересвет'' во главе с Болтом. Процедуру уже отработали до автоматизма. Люди подводят от десятка до двух демонов с завязанными глазами к краю пристани, ставят на колени, роботы всаживают им по пуле в затылок. Также как у людей, повреждение мозгового ствола у демонов вызывало быструю необратимую смерть.

Выстрел. Детеныш черта плюхается в воду. Выстрел, оммораки с мешком на голове успевает издать писк напоследок. Выстрел. Самку о́ни не спасают воззвания к павшему Астероту...

На поверхности речной гавани скопились сотни тел, вода окрасилась в алый цвет. Зато для рыб и кружащих в воздухе стай стимфалийских птиц и каких-то миниптерозавров был настоящий пир.

Военные выискивали демонов-магов с помощью привлеченных спригганов и в превентивном порядке уничтожали. То, что адские исчадия принесли на Землю, сторицей вернулось обратно.

Люди, пережившие Третью мировую, ядерные удары и нашествие монстров, были совсем не те, что два или три года назад. Они ожесточились, стали сплоченнее между собой и нетерпимы к врагу, будь то солдат западного альянса, легионер Астерота. Болт почти ощущал мрачную решимость большинства людей идти до конца.

Если придется, они сожгут Ад до основания, а каждого демона отправят в газовую камеру. Гуманизм не распространяется на нечеловеческих существ. Не нужно иметь суперкомпьютер вместо мозга, чтоб понять, кто в долгосрочной перспективе одержит верх — кучка адских феодалов и древних божков либо безжалостная военная машина уцелевших государств. Количество корректируемых снарядов ''Краснополь'' заметно больше демонов, отожравшихся на крови титанов.

Добытая информация, опыт столкновений четко свидетельствовал: самых могущественных тварей реально одолеть, их магические возможности далеко не безграничны.

Два лучших полководца Абаддона безвозвратно погибли на Камчатке после применения тактического ядерного оружия по их расположению. Тем самым удалось спасти двадцатитысячное население Вилючинска...

Задачу по массовому забою демонов не зря доверили роботам, у живого палача рано или поздно начнутся проблемы с психикой. Некоторые демоны слишком похожи на людей, строго говоря, о́ни и ракшасов можно смело назвать подвидами людей. Оккупационные силы уже встретили гибридных существ, отличающихся от среднестатистического землянина лишь необычным оттенком кожи, глаз, наличием маленьких рожек, увеличенных клыков.

Через три часа семнадцать минут казни на время прекратились, Болт получил новое задание. Недалеко от гавани его ждал японский внедорожник с Гусем и Копилкой.

-Ну че, много демонья... в расход пустили? -поинтересовался старший лейтенант Бортич, сидевший за рулем.

-На моем счету за сегодня двести девяносто три ликвидированные особи, -безразлично сообщил Болт. -Будет больше.

-Не парит, что именно тебя самую грязную работу заставили делать?

-Вы, мешки с мясом, в основной массе слишком нежны для работы палача.

Машина тронулась с места, бойцы Надзора держали путь в противоположную часть Флегета.

-Это да.

-Так куда и зачем едем? -сменил робот тему.

-Короче, -начал объяснять водитель. -Мы столкнулись с демонами, которые постоянно лопочут ''альхамдулиллях'' и тому подобное... Нам нужен переводчик с арабского. Ну или латинского хотя бы.

-Демоны-мусульмане?

-Очень на то похоже, причем, если остальные твари шугаются от нас, эти с радостными воплями выбегали на встречу, пытались обниматься, целоваться. Кресты, распятия, святая вода на них совершенно не действуют, проверяли... Занятные чудики, надо выяснить, что к чему и по возможности расположить их к себе. Расстрелы расстрелами, а шестерки из местных нам не помешают.

-Джинны, -выдал свой вердикт Болт. -Больше некому.

-Да не, они больше на спригганов похожи.

-Увидим.

Пунктом назначения оказалось неприметное кирпичное здание в два этажа с узкими окошками, чей задний двор огражден высокой стеной. У главного входа был припаркован БПМ-97, рядом дежурили четверо военных. В Аду находилась сборная солянка из силовых подразделений, членов экспедиции отбирали по принципу невосприимчивости к магии, полной или частичной. Можно было не беспокоиться, что демоны кому-то залезут в мозги, нашлют проклятие.

-Я вас тут подожду, -сообщил Гусев. -Мне эти твари на нервы действуют.

-Как знаешь.

Старлей Бортич постучался в дверь и через пару секунд она отворилась. На пороге их встретил капитан Балановский:

-Наконец-то, только тебя и ждем, Болт! Заходи!

Внутри дома отсутствовала привычная мебель, не считая пару невысоких столиков и деревянных ящиков, полы широкой комнаты устилали искусно вышитые ковры, на которых расселись представители двух совершенно разных миров и гоняли чаи. Люди в военной форме и больше десятка демонов. Если они являлись джиннами, то не имели ничего общего с общепринятыми представлениями землян: уродливые подобия людей с толстой словно одеревеневшей или окаменевшей кожей, из которой выпирали заостренные наросты.

Глубоко посаженные красные глаза в полутьме слега фосфоресцировали. Когда существа открывали рты и начинали говорить, отчетливо становились видны сантиметровые клыки и резцы.

На руках джинны имели по три пальца, которыми орудовали не хуже, чем люди пятерней. Одеждой им служили длинные накидки, головы покрыты платками, как у пустынных кочевников-туарегов на Земле. Как знать, может от них джинны ведут свой род? С первой секунды Болт стал анализировать речь аборигенов. Найти совпадения в языковой базе не составило проблем, большая часть слов происходила из протоарабского со значительной примесью латинского.

Демоны с живым интересом отреагировали на появившегося Болта.

-...оно вообще не живое... -слышались их перешептывания. -Неужели оно будет говорить...

Робот уселся напротив джиннов в центре комнаты, скрестив ноги, благо конструкция позволяла. Гибкость и подвижность БМРП ''Пересвет'' не уступала таковой у мясных мешков, они проектировали боевую платформу основываясь на собственной биомеханике.

-Мир вам, -произнес Болт на латинском, вести на ней диалог проще. -Кто-нибудь из вас знает латынь?

-Хвала Аллаху всевышнему! Хоть кто-то из вас на ней говорит, -прохрипел сидевший в центре демон. -Я Рахиб Али ибн Джари, голос племени хаммар в этом нечистом месте.

-Я Болт.

-Что ты такое, Болт? -джинн пристально посмотрел в оптику робота. -Живое или неживое?

-Живой, но по-другому.

-В тебе нет ни грана магической силы.

-Да. И что?

-Необычно.

-До меня дошли слухи о том, как радушно вы встретили наших... воинов. Почему? Мы пришли сюда убивать вас.

-Вы пришли убивать неверных, -джинн начал активно размахивать руками. -Джинны поклоняются истинному богу! Аллаху, да будет его имя славно в веках. Провидица Висаль очень давно предсказала ваше появление, было заповедано: ибо служат они воле Аллаха, даже если сами не знают того.

-Речь о людях?

-Мы все служим одному богу, на многих ваших воинах Его символы и слова силы, ограждающие от враждебного колдовства.

Болт обратился к присутствующим военным:

-Они действительно джинны, поклоняются Аллаху, а еще считают вас единоверцами.

-Продолжай, -приказал Балановский. -Вытащи из больше информации, выясни, чего они хотят.

-Чего вы хотите? -вновь обратился Болт к джиннам.

-Присоединиться к вашему джихаду, очистить Пандемоний от скверны. Узреть Джаннат, если нам будет позволено.

-Рай?

-Изначальный мир, эдемский сад, на который покусились проклятые шайтаны вроде Астерота. Всем мы, как гласят предания, пошли оттуда.

-Насколько велико твое племя, Рахиб?

-Двести раз по сто вместе с женщинами, мужчинами и детьми. Мы постоянно кочуем по Умбре, никогда не задерживаемся долго на одном месте. Когда весть о вашей великой победе разойдется, помимо хаммар к вам присоединятся другие племена. От Умбры до Разлома.

-Как вас терпят другие демоны? Верующих в единого бога они убивают с особой жестокостью.

-Мы умеем постоять за себя, -гордо заявил Рахиб. -Один наш воин стоит трех легионеров Астерота или одного крушителя. На нас предпочитают не нападать без повода.

-Зато напали на нас, разрушили несколько городов, убили и увели в рабство тысячи людей.

-Нам это известно. Некоторые ваши собратья до сих пор томятся в темницах Храма Крови. Еще не поздно их вызволить.

-Мы этим скоро займемся.

-Аллах благоволит вам, совсем недавно кто-то снес главные ворота внутреннего города.

-Моя работа, -не без доли гордости заявил Болт. -Немного взрывчатки, смекалки и готово.

-Кто тобой управляет?

-Мной никто не управляет, -отрезал робот. -Я не раб. Я полностью самостоятелен в мыслях и поступках.

-Не кукла... значит.

-Вам и не снилось то, чего достигли люди. Хотите присоединиться — милости просим, нет — не мешайтесь под ногами. Каков ваш ответ?

-Могу лишь говорить за свою общину, -Рахиб повертел башкой, оглядывая других джиннов. -Мы с вами. Остальные хаммар находятся далеко, потребуется время, чтоб призвать меджлис.

Болт переключился на русский:

-Их община согласна помогать нам в деле джихада и очищении Ада от скверны, остальное племя наверняка поступит также, но нужно время на сбор лидеров племени.

-Обещай им что угодно! -бросил военный в чине подполковника. -В рамках возможного, таких союзников нельзя упускать.

-Что мы можем дать племени хаммар в обмен на помощь в войне? -уточнил Болт.

Рахиб стал перешептываться с собратьями, затем озвучил просьбу:

-Нам не нужны богатства, мы хотим стать достойными, вступить в Джаннат.

-Переселиться в наш мир?

-Ради наших будущих поколений.

-Мы согласны.

Глава 23

-...и что он рисовал там?

-Это действительно важно?

-Да, все до мельчайшей детали, -кивнула майор Хинштейн, которая за кружкой чая допрашивала Стаса о посиделках с Молохом. -Это поможет лучше понять Молоха.

-Ну всякие письки, жопы, смайлики, а на полотне со свастикой намалевал советский серп и молот.

-Пожалуй, в рапорте об этом лучше не упоминать.

-Упомяни и сделай пометку, что Молох, он же Яхве, является богом-трикстером. Им свойственно творить всякий бред.

-Хорошая мысль, Стас, -Хинштейн что-то черканула в своем блокноте. -Последнее время я сильно туплю. Беременность на мозги давит...

После гибели Алены не прошло и месяца, а отношения с майором Хинштейн перетекли уже от сугубо рабочих в приятельские. Пройдет еще немного времени, и Стас окончательно окажется в ее сетях, он прекрасно это осознавал и не противился. Какой смысл? Алена мертва, никакая сила не вернет ее. А Стас жив и у него будет ребенок, надо думать о подрастающем поколении и том, как не скатиться в пучину депрессии.

-Знаешь, Стас, я ведь верила в Бога, в храм иногда захаживала, в глубине души верила, будто мой дар послан свыше.

-Мне такой Бог больше нравится. Свой парень, не высокомерный, с юморком... Он не против, если вы церкви прикроете, а дармоедов в рясах отправите полезным трудом на свежем воздухе заниматься.

-Неужели он с таким пренебрежением относится к своим служителям?

-Представь себе. Я говорил, что он любитель белых дорожек?

-Каких дорожек?

-Молох кокаином упарывался и мне предлагал.

-Надеюсь, ты отказался?

-Я на идиота похож нюхать наркоту, особенно божественную? Не веришь, возьми кровь на анализ...

Телефон чекистки зазвонил. Сотовую связь понемногу начали восстанавливать, без нее приходится трудно.

-Майор Хинштейн... Так... Чего!?.. Когда?.. Поняла. Сейчас буду.

Начальница Стаса стала собираться.

-Что стряслось?

-Новое вторжение демонов, намного серьезнее, чем месяц назад.

-Вот блин.

-Собирайся, ты со мной идешь, старлей. Объявлена боевая тревога.

-Понял.

Матвеев и майор Хинштейн за пять минут проделали от жилой многоэтажки до базы 159-го отряда, все находилось в шаговой доступности. Подразделения Надзора стояли на ушах, из боксов выгоняли технику, часть бойцов занимала оборону на периметре, часть пребывала в готовности выдвинуться к месту демонического прорва. Дело пахнет керосином.

Так как вторая группа отправилась в адскую командировку, а Стас остался без основной работы, приходилось ошиваться рядом с Хинштейн. Ведьма не ровно к нему дышала, сама открытым текстом говорила, и поэтому старалась держать возле себя...

В штабе царила аналогичная суматоха, взмыленные офицеры носились туда-сюда, телефоны разрывались от звонков, слышалась нецензурная брань насчет перебоев в системе спутниковой передачи данных, радиотехнической разведке, которая ни ухом, ни рылом не в курсе текущей обстановки, командования какого-то там авиаполка, оно отказалось направить беспилотник за пределы российского воздушного пространства. Казалось бы, первое масштабное вторжение демонов должно научить чему-то, дать ценный опыт, но нет. Опять пожар в борделе во время наводнения пополам с метеоритным дождем.

Майор Хинштейн позвала к себе подполковника Рачука. Несмотря на то, что он выше званием, главной являлась бывшая фээсбэшница.

-Так к нам вторглись демоны или нет, товарищ подполковник?

-Вторглись, но не к нам, а к ближайшим соседям. Сообщают, что в нескольких крупных городах Казахстана и Монголии, включая столицы, зафиксировали сейсмические толчки, аномальные атмосферные явления, затем связь прервалась. Из-за загрязненной атмосферы спутниковая разведка затруднена, ВКС должны направить беспилотники. Монголы и казахи, судя по всему, махом лишились руководства и пребывают в растерянности. На сей раз удар противника оказался более выверенным, есть сведения о новых прорывах в Польше, Мексике, Венесуэле, Алжире и Австралии... У нас пока, тьфу-тьфу, относительная тишина.

* * *

Новое демоническое нашествие заставило полковника Даниленко крепко выматериться. Он в первый раз за три месяца собирался выбраться из этой глуши, съездить к семье в Новосибирск и тут все планы полетели к чертям. В буквальном смысле. На ''Речнике-1'' пришлось объявить боевую готовность, поднять в ружье личный состав.

Оказавшись на пункте управления, Даниленко застал Раду и Шульмана, погруженных графики, таблицы, секретные шифровки.

-Что нового в нашем королевстве?

-Олег Павл... -собрался сказать капитан Шульман, но андроид строгим жестом и взглядом прервала его.

-Лучше я.

-Да говорите уже, господи.

-Мы уточнили информацию. Улан-Батор, Алма-Ата, Шымкент, Караганда, Актобе стерты с лица земли особо мощным паранормальным оружием. Удары нанесены практически одновременно с интервалами в одну-четыре минуты. По сообщениям выживших, сперва были зафиксированы нарастающий гул, необычные световые явления, затем район сотрясли девятибалльные сейсмические толчки. Разрушения и жертвы... колоссальны. Данная атака не случайность. Спустя полчаса после ударов в вышеупомянутых городах открылись десятки пространственных разрывов, через которые противник начал переброску войск.

-Чьи войска? -нахмурился Даниленко.

-На территории Казахстана появилась армия королевства Дит, в Улан-Баторе предположительно войска Абаддона...

Российские военные успели узнать достаточно о преисподней и ее государственных образованиях. Демоны Абаддона представляли из себя полудикую слабо организованную орду тварей, но очень многочисленную. Им на Камчатке один раз уже вломили. Астерот полагался на хорошо обученные и экипированные легионы. Вторгшийся в Непал Маммона предпочитал относительно малые элитные соединения и магов-телепатов, последние доставили кучу проблем в Хабаровске. Королевство Дит до недавнего времени никак не заявляло о себе, владыка Бегемот среди демонов известен тем, что никогда не спешит. Очевидно, выжидал удачного момента, оценивал противника. Его стратегия с лихвой окупилась.

-Не сидится им спокойно.

-Демоны учли неудачи месячной давности и решили не трогать Восточную Россию, -сказала Рада. -Меня смущает другое — паранормальное оружие с мощностью, эквивалентной атомному. Все информаторы как один утверждали, что такой силы в распоряжении адских владык не имеется.

-Ну, они применили ее не сразу, -возразил Даниленко. -Держали в загашнике на самый крайний случай.

-Хорошо, если так.

-Почему обязательно нужно было нападать на нас? -заговорил Шульман. -Неужели нельзя нормально договориться?

-Важно понимать их менталитет, -наставническим тоном ответил андроид. -В известных сообществах демонов царит культ силы и полное презрение к слабости. Зачем с их точки зрения унижаться, просить о чем-то, если можно прийти с оружием, забрать желаемое, а слабаков убить или сделать рабами? Для них люди — никчемные животные, тупой безропотный скот, в лучшем случае годный лишь прислуживать более могущественным хозяевам. Встреченные в Аду человеческие представители имели статус невольников, иногда привилегированных, но обязательно имевших рабское клеймо. Нам пока не о чем разговаривать с врагом, диалог станет возможен, когда они окажутся на грани полного истребления. Таков мой прогноз.

-Прогнозы дело неблагодарное, Рад, -бросил Даниленко. -Даже суперкомпьютеры ошибаются.

-Согласно расчетам Оракула поражение Ада в целом неизбежно с вероятностью восемьдесят три процента. Россия, Корея и Китай сдержали первую волну вторжения, начали изучать противника, вырабатывать эффективные меры противодействия.

-Как долго мы сможем воевать в условиях такой разрухи? Победа куется в тылу, а с ними у нас полный швах.

-Ситуация постепенно исправляется. Ее уже нельзя назвать критической.

-А какой?

-Сложной. Статистические показатели обнадеживают, -продолжала Рада, не забывая следить за мониторами. -Смертность от голода, болезней снижается, крупные бандформирования и неблагонадежные элементы большей частью уничтожены, вводятся в строй новые производственные мощности для обеспечения страны самым необходимым: продовольствием, топливом, медикаментами, стройматериалами. Командно-плановая система демонстрирует отличные результаты в условиях войны за выживание... Получены новые данные. Это выглядит очень тревожно. Высшее военно-политическое руководства Казахстана уничтожено в полном составе, президент Рымбаев убит, в нападении принимали участие демоны и бойцы спецподразделения ''Арыстан'', причем чужаки использовали автоматическое оружие.

-Б..я, им кто-то продался.

-Скорее дело в контроле сознания, который используют демоны. Аналогичным образом они заставляли гражданское население Хабаровска устраивать самоубийственные атаки на подразделения армии и ФСН.

-Нам придется выручать монголов и казахов? Как считаешь?

-Иного оптимального выхода не существует. Во-первых, нельзя позволить демонам завоевать плацдарм у нас под боком. Во-вторых, в Казахстане проживает... проживало более двадцати миллионов человек, в том числе русских, и имеется неплохая инфраструктура, промышленный потенциал. Проблема в том, что наиболее боеспособные соединения казахстанской армии и нацгвардии переброшены на границы с Киргизией, Узбекистаном и Китаем — опасаются проникновения радикальных исламистов и возможного вторжения НОАК.

Даниленко тоскливо вздохнул. Постъядерный мир оказался совершенно не таким, каким его представляли в довоенную эпоху. Большинство Безумных Максов, выживальщиков сдохло от холода, клыков тварей или пули в башке, наилучшую устойчивость показали крупные сообщества, пережившие первые месяцы. Слегка отойдя от первоначального шока, уцелевшие государства теперь не прочь сцепиться друг с другом за ресурсы, землю. Иранцы залезли в охваченный шиитско-суннитскими разборками Ирак за дополнительной нефтью, сельскохозяйственными площадями. Камбоджа сцепилась с Вьетнамом. Афганские талибы победным маршем движутся к Ашхабаду. Греция бодается с Турцией на Кипре, на навоевались в Третью мировую...

Показать кому-нибудь схематичную карту мира постъядерного 2043 года кому-нибудь из довоенной эпохи, и у того волосы на голове встанут дыбом — что за каша повсюду. Мир рассыпался на осколки, уподобившись лоскутному одеялу, собранному из тысяч разноцветных кусков ткани. Сколько государств было на Земле в 2040 году? Две сотни от силы — и это только те, что были признаны ООН. Ну, а теперь, когда ООН больше нет, карта пестрит тысячами разноцветных лоскутов, больше половины суши, включая Западную Россию закрашена серым и красным — зоны полной анархии, разрухи и загрязненные радиацией, химией области.

Мир вновь стал велик, потеряв целостность. Его нужно осваивать заново. Нужно заново отстраивать, заново населять, заново скреплять воедино.

Обстановка ежедневно меняется, шестьдесят процентов государственных образований де-факто прекратили существование. К проблемам более или менее ожидаемым добавляются паранормальные твари, в поисках спасения отчаявшиеся люди стали обращаться к ним. Из дальнего зарубежья приходят противоречивые сообщения о тхугах в Индии или стихийно зарождающимся поклонении богу Ра в Египте. Даже в России Надзор накрывает похожие культы.

-Жаль, не в наших силах, что-то изменить.

* * *

Бывшая узница проклятого фотоальбома, Софья, по освобождении была сразу взята в оборот Федеральной службой надзора. У одаренных выбор не велик — работа на государство либо устранение. С неподконтрольными пирокинетиками, телепатами и прочими не церемонились.

Софье в каком-то смысле повезло, ее способности в виде дальновидения и магического радара не представляли опасности для окружающих, тем не менее, майор Хинштейн поселила ее в соседней квартире и попросила Стаса ввести в курс дела.

Для девушки 1890 года рождения принять новую реальность было нелегко. Первые дни она плакала, молча пялилась в окно, но потом немного взяла себя в руки. Жизнь не закончилась. Софья погрузилась в изучения предоставленной литературы, грузила Стаса сотнями вопросов, когда того не привлекали к очередным экспериментам в НИИ.

-...похоже, мы столкнулись со второй волной адского вторжения, -говорил с экрана телевизора генерал из ЧК. -На этот раз противник использовал более мощное оружие, разрушено по меньшей мере пять крупных городов...

-Все как в священном писании, -пробубнила Софья, вместе со Стасом смотревшая пресс-конференцию в прямом эфире. -Война, смерть, чаши гнева... Это кара божья.

-Бог не имеет к этому никакого отношения, -с полной уверенностью сказал Матвеев. -Можешь мне поверить.

-Ничего не делается без Его попущения.

-Еще как делается, ядерная бойня была не в его интересах. Он просто прозевал момент, когда была отдана команда на запуск ракет.

Увиденное в настоящем не могло не впечатлить человека, воспитанного в семье набожного царского чиновника среднего ранга. Софью, как она рассказывала, с детства пичкали библейским историями, заставляли заучивать молитвы.

-Ты говоришь так, будто лично с Ним общаешься.

-А если и так?

Софья нахмурилась.

-Пора уже поверить или не спасешься.

-Я верю, но молиться ему и бить поклоны не собираюсь. Ему такое раболепие противно... И что ты подразумеваешь под спасением?

-Спасение души.

-А у меня нет души, такой как у тебя или у собак. Я — пария.

-И что?

-Никто после смерти не получает райских куч и не горит в аду.

-Но Ад реален! -громко возразила девушка.

-Просто другой шарик, населенный мутировавшими от магии людьми.

-Я тогда не понимаю...

-Чего ты не понимаешь, Соф?

-Почему никто из вас, находясь на пороге Страшного суда, не уверовал по-настоящему?

-Да не, фанатиков в свете последних событий расплодилось достаточно, просто мы тут в Надзоре не можем позволить себе впадать в религиозную истерию. Разум должен оставаться холодным. Или все развалится, мы станем добычей потусторонней кодлы... К тому же ее вполне реально уничтожить. Астероту вон звездюлей всыпали красочных.

-Дело не только в холодном разуме.

-Верно, -кивнул Стас. -Еще в современном образовании. Как бы его не хаяли, как бы не просело его качество за последние десятилетие, оно худо-бедно прививает рациональное мышление, поэтому мы никогда не поверим во все эти сказки с тем же рвением, как тупые деревенщины из XIX века... Ты всерьез думаешь, что нашему миру шесть тысяч лет, человека вылепили из глины, а женщину клонировали из его ребра?

-Так сказано в Писании.

-Уровнем достоверности оно не отличается от греческих и египетских мифов, хотя некоторые реальные события там отражены. Бог что-то такое рассказывал про войну богов с титанами и атлантами... Нет, вроде сначала боги и титаны дружно мочили атлантов, затем начали резать друг дружку. Боги победили, большинство титанов перерезали, некоторых Зевс в Тартар упрятал.

-Не надо сравнивать языческие истории со словом божьим.

-Мать, -злорадно усмехнулся Кирилл. -Я тебе сейчас, в эту секунду пересказываю настоящие слова Бога. Врубаешься?

-Ты издеваешься надо мной. У меня и так голова раскалывается... таблетки эти почти не помогают.

-Одно не отменяет другого.

-Чем такой как ты, -Софья смерила Стаса высокомерным взглядом. -Мог привлечь внимание Бога?

-Я особенный, даже среди таких как ты. Я Молоху, то есть Иегове сдавал анализы в баночку. Ага.

-Врун и богохульник, -фыркнула девушка. -Он бы обратил тебя в соляной столб.

-Не сможет при всем желании. На мне ни одно заклинание, включая самые могущественные, не сработают. И мы с ним пили пиво в Новой Зеландии, это рядом с...

-Я не дура, мне преподавали географию!

-Вот ты знаешь зачем богам молитвы и жертвы? -продолжал Стас поднимать себе настроение. Забавно, как абсолютная правда воспринимается больной фантазией спятившего наркомана. Начальство майора Хинштейн крайне скептически отнеслось к рапортам по поводу Молоха, особенно в части потребления кокаина.

-Так они общаются с верующими.

-Это их пища. Совершенно точно установлено, что паранормальные сущности увеличивают свой потенциал при наличии большого числа поклонников. Про Амайюна в Барнауле только слепоглухонемые не говорят. Леший. Местная знаменитость, спасшая от голода сотни тысяч человек и окончательно уничтожившая Астерота. Бог принципиально ничем не отличается от них.

-Отличается. Он творец и находится над миром.

-Гы, опять ошибаешься. В первые разы Бог являлся ко мне как рогатый демон, потом в виде мужика с Кавказа или Ближнего Востока.

-Допустим. Почему ты уверен, что имел дело с Богом?

-Он ответил на молитву моей жены вылечить ее от бесплодия. Вот. Услышать другая сущность подобного уровня в принципе не могла, тут дело в своего рода зашифрованном метафизическом радиоканале.

-Чем?

-Да, постоянно забываю, из какой непросвещенной эпохи ты явилась.

Девушка опять нахмурилась.

-Нормальная эпоха, у нас были понятия чести, были настоящие мужчины...

-А также балы, красавицы, лакеи, юнкера и вальсы Шуберта и хруст французской булки! -пропел Стас, перебив собеседницу. -Ты видимо вращалась в своем ''высшем'' обществе и толком не видела, как жили работяги, крестьяне.

-Не всем же везет родиться в знатном роду или выбиться в люди самостоятельно, как мой отец. Люди не равны. Так уж мир устроен.

-Херня, -махнул рукой Матвеев. -Вот взять настоящее. Сейчас мы все равны — в одинаковой жопе, денег нет, скоро туалетной бумаги перестанет хватать, у силовиков и работяг на тяжелых производствах разве что паек получше.

-Социалисты хорошо задурили людям головы, это не отнять. Отец всегда называл их безбожниками.

-С радостью бы посмотрел, как ты заговоришь, посидев годик без работы, а жрать, платить коммуналку надо. Временный рост безработицы, инфляция, говорили они, перегрев на рынке труда, раздери Молох их жопы... Я жалею только об одном.

-О чем?

-О том, что не я в прошлом году стрелял в затылки тем, кто обдирал нас и посылал на убой за интересы ''Нефтерома''. Да не важно, новая революция к 2041 практически назрела: народом овладевали красные идеи, подпольные коммунистические организации росли как на дрожжах. Когда после ударов военные разобрались с врагами народа и объявили о новом строе, никто не пикнул.

-Потому что у военных сила.

-Военные разве не люди? Среди них как раз хватало недовольных. История во многом повторяла твое время.

-Может, ты и прав.

-Да ну!? Что я от тебя слышу, признание правоты. Никак не ожидал, ваше сиятельство.

Глава 24

Над внутренними районами Флегета, огороженными исполинской стеной, поднимались столбы дыма. С короткими интервалами доносились разрывы 120-мм и 82-мм мин, демонам приходилось несладко. Обстрел корректировался с висящих беспилотников, минометчики били не по площадям, а по обнаруженным скоплениям противника, укрытиям, любым подозрительным объектам.

У взорванных ворот распласталась громадная туша кастигатора с оторванными ногами и развороченным брюхом, не помогли ему начищенные до блеска доспехи. Рядом валялся боевой топор.

Этого демона, сторожившего брешь, накрыли в первую минуту обстрела. Хватило трех осколочно-фугасных мин.

Главное, в ход не пошло химическое оружие, у выживших гражданских есть шанс дождаться помощи. Болт сделал все от него зависящее.

-Грозное у вас оружие, -с уважением произнес стоявший рядом Рахиб Али. Вместе с Болтом и командирами Надзора джинн наблюдал за происходящим с крыши захваченного недавно поместья. -Много его у вас?

-Хватит несколько раз сравнять с землей весь Ад, -пояснил Болт. -Да-да.

-Это не преувеличение?

-Ни сколько. Мы стерли в пыль собственный мир, сотрем и ваш... то есть всех неверных в нем.

-Как оно работает?

-Если кратко, на окраине города сидят солдаты с трубами, их нацеливают в нужное место, затем внутрь помещают снаряды и отправляют в полет путем маленького взрыва.

-Звучит сложно. Мы сможем научиться пользоваться этим?

-Любого придурка можно научить, не нужно иметь никаких магических талантов, лишь желание и пара месяцев времени. Остальное дело опыта.

Глаза джинна едва уловимо замерцали ярче. Наверняка уже прикидывал, в каких количествах выпрашивать у землян оружие. А земляне не против устроить джихад в Аду руками фанатично настроенных джиннов, воспринимающих людей братьями по вере.

-Ваши способы воевать бесчестны, неблагородны, но нельзя не признать — крайне смертоносны.

-Какая разница, если ты выходишь победителем? -задал риторический вопрос Болт.

После часовой артподготовки на общем канале пришла команда на выдвижение.

Болт в составе второй группы и Рахиба Али, в качестве магического прикрытия, погрузился в БПМ-97 ''Выстрел''. Джинн с нескрываемым любопытством разглядывал транспортное средство изнутри, потыкал обивку сиденья из кожзама и бронестекло кинжалом.

Настоящий представитель варварского племени, но достаточно адекватный и сговорчивый. Джинна интересовала каждая мелочь.

-И что дальше будем делать?

-Ворвемся во внутренний город, зачистим территорию.

-Зачистим? -оскалился джинн. Их мимика серьезно отличалась от человеческой. -Как грязь?

-Как грязь.

-Мне нравится сравнение. Вы ближний бой совсем не ведете?

-Это самая крайняя мера, на такой случай у меня есть Дружок, -указал Болт на колун за спиной. -Мы давно не сражаемся толпа на толпу в чистом поле.

-Твой топор вкусил немало крови врагов, -заключил Рахиб Али. -Больше трех.

-На основании чего ты сделал данное заключение?

-Аура... отпечаток смертей. Их можно научиться видеть.

Колонна из двух десятков бронемашин двинулась по центральной улице к Главным вратам Флегета. Путь был заранее расчищен группами ССО и артиллерией. Вероятность засад сводилась к минимуму.

-Hasta la vista baby! -выдал Болт, когда транспорт преодолевал исполинский проход. Взорванная воротина застряла поперек стен, оставляя достаточно свободного пространства.

Обогнув истерзанный труп кастигатора в блестящей броне, БПМ-97 оказался на площади, окруженной циклопическими строениями из черного камня. Храм Крови с поддерживающими его обсидиановыми колоннами, величественная цитадель Астерота, чьи остроконечные башни уходят на шестьдесят-семьдесят метров ввысь, чем-то напоминающая адский готический сбор. Шесть круглых многоэтажных зданий с узкими стрельчатыми окнами — казармы стражи внутреннего города и жилища обслуги.

Демоны на улице отсутствовали, не считая многочисленных жертв минометного обстрела, мостовую усеивали воронки.

Из броневиков посыпали бойцы различных подразделений и тут центральные ворота Храма Крови распахнулись. Наружу один за другим выходили шести-семиметровые чудовища, закованные в металл. С людьми они имели мало общего: сгорбленные, заканчивающиеся копытами ноги выгнуты в обратную сторону, морды вытянутые как чертей, хотя рога отсутствуют. Тусклый свет красного солнца играл причудливыми бликами на их блестящей броне

Каждый кастигатор сжимал в руке древко исполинского, под стать своему хозяину, двустороннего топора.

Среди жителей Флегета ходили слухи насчет стражей Храма Крови, будто они — сыновья Астерота. В Аду подобные существа встречаются крайне редко.

В унисон застрекотали несколько тяжелых пулеметов. Вокруг кастигаторов вспыхнул янтарно-оранжевый свет, следовало ожидать, что лучшие воины павшего владыки будут защищены соответствующим образом. Преимущество врага заключалось в отсутствии у землян тяжелого вооружения, его пока не смогли протащить через портал.

-Их защиту не пробить! -запаниковал Рахиб Али. -Надо бежать, пока нас не пустили смазку для их топоров!

Болт одарил джинна пощечиной.

-Мы воины Аллаха, урод! Соберись!

Спустя мгновение по кастигаторам били из половины стволов. Гремевшая канонада заставила многих прятавшихся демонов буквально дрожать от ужаса. Болт полез в десантное отделение.

-Ты куда, жестянка? -выпалил Балановский, поливая из автомата неумолимо надвигавшихся гигантов.

-Не бзди, мешок с мясом. Я сейчас!

Выбрался обратно робот уже с заряженным РПГ-32 и двумя запасными гранатами под мышкой.

-Аллаху акбар! -пророкотал робот и произвел выстрел. Со встроенным баллистическим вычислителем и дальномером проблем с точностью не было. Башка надвигавшегося на вторую группу кастигатора скрылась за облаком дыма и огня. Первый заряд тандемной кумулятивной гранаты успешно перегрузил силовой щит, основной пробил сантиметровую сталь шлема, толстую шкуру и кости черепа. Мозг демона частью вскипел, частью разлетелся вокруг. Громадная туша осела на землю, что заставило остальных кастигаторов на мгновение замереть. Они никогда не встречали силу немагического характера, способную сразить их.

-Аллаху акбар! -подхватил джинн и двое собровцев. Опытным путем земляне убедились в определенном деморализующем эффекте подобных кличей, оказываемом на демонов, по крайней мере на низших. И дело не только в неприязни, страхе, а в магическом эффекте. От упоминания имен Иеговы-Аллаха демоны испытывают мигрени, тошноту, падает КПД заклинаний.

-Между первой и второй перерывчик небольшой! -задорно сказал Болт, перезаряжая гранатомет. Решил показать свою силу и Рахиб Али: между его вытянутыми ладонями стал формироваться искрящийся бело-голубой шар. За шесть секунд он достиг размеров футбольного мяча и был отправлен джинном в полет. Плазмоид беспомощно растекся по защитному полю кастигатора, вслед за ним пронеслась тандемная граната от Болта.

-Минус два! -отрапортовал Балановский по рации. -Бейте по ним из РПГ!

Кастигаторы оказались не мальчиками для битья и мгновенно отреагировали на потерю четырех собратьев, двух из которых сразил Болт, еще двух — сосредоточенным огнем из крупнокалиберных пулеметов, АГС.

Один из демонов долбанул топором по мостовой, породив узконаправленный магический выброс. Алая волна смяла, отшвырнула на десяток метров пару ''Тигров'', нескольких оказавшихся в зоне поражения мотострелков лишь слегка толкнуло назад. Нанесенные обереги отразили девяносто процентов энергии импульса.

Повторить заклинание кастигатор не успел, очередь из АГС снесла щит и ударила в пластинчатый нагрудник. Прочности стали зачарованной высшими жрецами Астерота, не хватило, чтобы выдержать кумулятивную струю. Демон получил необратимые повреждения жизненно важных органов.

В воздухе промелькнули еще две противотанковые и одна термобарическая граната, восприятие Болта позволяло фиксировать высокоскоростные объекты, их тип.

Кастигаторы лишились двух воинов.

Соседний БПМ-97 превращается в груду горящего железа, спрятавшихся бойцов отбрасывает ударной волной словно кукол.

Какой-то ''умник'' вызывает минометный обстрел в непосредственной близости от союзных сил. Артиллерийские боеприпасы накрывают оставшийся десяток кастигаторов.

Люди вжимаются в землю, прячутся под машиной или в десантном отделении.

-Ложись, кретин!

Болт хватает джинна за шиворот, укладывает лицом на мостовую и накрывает собой. Не вина этого паранормального клоуна, что он не знает о правилах поведения при минометном обстреле, эллипсе рассеивания, осколках...

Через сорок две секунды все стихает.

-Мы победили? -вылез из-под капота Балановский и оглядел поле боя. Горели бронемашины, стонали от боли раненные люди, кастигаторы с оторванными конечностями бились в предсмертных конвульсиях.

-Можно и так сказать, -сказал Болт. -Вместе с демонами чуть нас на фарш не пустили.

Если б планирование и руководство доверили Болту, он бы поступил совершенно иначе: не стал бы так опрометчиво соваться огромной толпой во внутренний город. Сперва следовало отправить небольшой разведотряд, прощупать вражескую оборону, выманить тварей наружу и накрыть огнем минометов. Тогда можно было избежать ненужных потерь в технике и людях.

Но командующий операцией генерал хотел взять под полный контроль Флегет побыстрее.

На предыдущей войне Болт несколько раз открыто посылал по известному адресу майоров, капитанов и подполковников. Он ненавидел дураков и дураков-карьеристов, не боялся говорить им все открыто. Тем не менее, на металлолом его не пустили по причине высочайшей эффективности в бою. Матерящийся робот вызывал у многих военных когнитивный диссонанс, одни откровенно боялись Болта, вторые относились как к человеку без малейших предубеждений, третьих злило и раздражало, что машина имеет собственное мнение. Вторую категорию людей БМРП ценил сильнее остальных...

Военные собирались штурмовать Храм Крови, когда ворота распахнулись и на площадь вышел одинокий черт в кроваво-красной хламиде, с золотым воротником. Поднятая вверх рука держала белую тряпку — однозначный сигнал капитуляции. В качестве переговорщика выступил Болт, которого прикрывали бойцы второй группы 159-го отряда.

-Мы, больше не будем сражаться, -высокопарно произнес жрец на латыни. — Поэтому вверяем свои жизни в ваши руки.

-Точно?

-Владыка Астерот мертв, те, кто связал себя с ним кровными узами, пали в бою или покончили с собой, как того требовала клятва.

-А ты?

-Я жрец третьего круга посвящения, мы были не достойны связать себя с владыкой.

-Откуда ты узнал об уловке с белым флагом?

-Один из захваченных в вашем мире людей поведал.

-Много их у вас?

-В Храме Крови... двести двадцать шесть. Было до того, как с неба пролилась смерть. Мы готовы отпустить всех людей.

-Это даже не обсуждается.

-Я и мои единомышленники могли сдаться намного раньше, -оправдывался жрец. -Если б не кастигаторы.

-Значит, слушай сюда, сейчас всех находящихся в храме демонов вывести на площадь, заставить сдать оружие. А ты будешь провожатым, покажешь пленников, вашу кухню изнутри.

-Кухню? -не понял демон.

-Расскажешь о храме каждую мелочь, мало-мальски стоящую ценность. Понял?

-Понял.

* * *

Природа чувствовала, что происходит что-то неладное. Снежный покров должен был почти исчезнуть, из земли прорезаться травяные побеги, почки на деревьях набухнуть. Но вместо весеннего тепла стояли холода, небеса все также затянуты хмурыми тучами.

Как объясняли Амайюну, выброшенный в атмосферу пепел заблокировал доступ солнечного света, поверхность мира не прогревается в достаточной степени. Смена сезонов и естественные природные циклы нарушились.

К счастью, не навсегда. Года через три-четыре природа восстановится, небо уже серьезно очистилось. В первый месяц в самый разгар дня стояли настоящие сумерки, сейчас лишь серая облачность с редкими синими просветами.

От устроенных людьми проблем страдает зверь и птица. Амайюн боялся представить, сколько их вымрет от голода.

-Ну, здравствуй, товарищ леший!

Среди деревьев перед Амайюном возник рогатый демон. Его морда напоминала человеческий череп без рта, с угольно-черными глазами. Из одежды какое-то рваное рубище. Дух леса в страхе отшатнулся.

Аура существа была настолько мощной, что любые попытки сражаться с ним обречены на провал. Это не демон, а настоящий бог. Вот только какой?

Прогуливавшийся вместе с хозяином леса амурский тигр вздыбил шерсть и грозно зашипел.

-Ты пришел по мою душу?

-Можно и так сказать, -визитер скрестил руки на груди. -Я — Иегова.

-Не может быть, -не поверил Амайюн. -Ты похож на демона.

-Я не стесняюсь своего истинного облика в отличие от других лицемеров. У меня к тебе деловое предложение.

-Какое? -насторожился леший.

-Мне нужен свежий кокс и ганджубас.

-Я не понимаю.

-Ах да, -хлопнул Иегова себя по лбу. -Ты ж долго в спячке пребывал, еще не успел наверстать упущенное. Объясняю на пальцах: с климатом сам знаешь, какой песец творится, с урожаями беда. А я люблю пыхнуть шмаль, сточить пару белых дорожек. Для бодрости. Старые запасы иссякают, с новыми напряженка и нужно, чтоб кто-то мне их возобновлял. Кабачки и помидоры у тебя отличные растут, значит колумбийскую коку и марихуану осилишь. Семена, саженцы я тебе дам. Посади гектар того, гектар другого, напитай силой. Я бы, конечно, мог создать себе ганджи самостоятельно, но вкус, аромат не тот. Натуральное лучше.

Амайюн не ответил, его разум не сразу переварил услышанное. Он знал о причудах, прихотях отдельных богов, но никогда не ожидал, что придется их удовлетворять.

-Что взамен?

Иегова вместо гнева рассмеялся.

-А ты бревно с яйцами. Уважаю. Включить тебя в свой белый список?

-Опять не понимаю.

-Ох, какой же ты трудный, едрить твою папу Карлу. Я мог сделать так, что распятия, молитвы не будут причинять тебе никакого вреда и дискомфорта в целом.

-Этого мало.

-Он еще торговаться вздумал... С самим Всевышним! Ладно, получишь доступ к христианскому эгрегору.

-Я не знаю, что это.

-Да елки зеленые, буратина ты штопанная, подключим тебя к дополнительной электролинии, будет больше магии.

-Годится.

-Но тогда тебе придется оказать мне иные услуги помимо выращивания коки и ганжи.

-Какие?

-Помнишь того бездушника?

-Помню.

-У меня куча дел, я не могу постоянно приглядывать за ним, нужен помощник из местных. Установи за Стасом Матвеевым круглосуточный надзор.

-Он невосприимчив к силе.

-Где твоя соображалка, деревянный? Используй органические дроны, птичек и белочек своих.

-Хорошо. Но чем бездушник так важен?

-Ты реально не врубаешься, Амайюн?

-Нет.

-Он ходячий антипод магии. Как ты решил заняться селекцией растений, животных я хочу заняться тем же самым с людьми. Его генетическая линия не должна прерваться. Значит, договорились?

-Договорились, -кивнул леший. -Кока, марихуана и наблюдение за бездушником в обмен на белый список и твою магию.

Иегова подлетел ближе, протянул руку.

-Скрепим договор.

Хозяин леса несколько секунд медлил, чутье предупреждало о возможном подвохе. С другой стороны, выгода колоссальная — новый практически неиссякаемый источник магии и невосприимчивость к экзорцизму, иным христианским фокусам. Леший и Иегова совершили рукопожатие и дух сразу ощутил неприятный зуд. На его сущности магия выжгла имя ''Тетраграмматон''. Теперь он на коротком поводке у хитрого божка...

-Я думал, это будет просто клятва... -недовольным голосом сказал дух. -А ты превратил меня в раба!

-Не драматизируй. Никто не заставляет тебя кланяться и лизать чужие пятки. Хочешь того или нет, ты отныне в моей команде. Через тебя я буду следить за бездушником в режиме реального времени... Мне давно требовался локальный хост в этом регионе.

-У тебя есть храмы, жрецы.

-Не то.

Повисло напряженное молчание. Лешему больше нечего было сказать.

-Товарищ леший, я не намерен злоупотреблять нашим договором. Ты выполняешь свою часть, я свою. Все довольны.

-Это лишь слова.

-Если понадобятся допуслуги, они будут оплачиваться по отдельной таксе. Знаешь, чем ты привлек мое внимание?

-Нет.

-На самом деле немногие духи, демоны, нелюди готовы разговаривать с людьми на равных, учиться у них, выйти за рамки отношений ''раб-хозяин'', ''хищник-жертва''. Большинство из них — тупые ограниченные ушлепки с манией величия. Что Ра, что Нергал с Аматэрасу и Перуном.

-Ты другой?

-Как и ты, Амайюн. Я не отделяю себя от человечества, мы оба с тобой рождены людьми, но по воле провидения стали чем-то иным.

-От тебя исходит запах крови, смерти и страданий. Его нельзя скрыть.

Иегова пожал плечами.

-Я был кровожадным маньяком тысячи три-четыре лет назад, меня знали как Молоха. Можешь не верить, но я изменился... Прикинь, шпилил кушитскую рабыню и внезапно меня осенило: надо быть добрее, научиться прощать. Сила любви, нах!

-Так не бывает. Темный бог никогда не станет светлым.

-Я сказал ''быть добрее'', а не стать абсолютным добряком. К чему это говорю? Ты должен уметь соответствовать духу времени, подстраиваться под окружающую реальность. Держи нос по ветру! Следуй трендам!

-Я и следую, -проворчал дух. -Научился пользоваться компьютером, телефоном, езжу на автомобилях. Меня возят.

-Так держать, значит ты не замшелый ретроград, которому противны любые новшества. Мы сработаемся.

-Люди заподозрят неладное, если я начну выращивать нужные тебе растения.

-Скажи, что для Молоха. Они поймут.

Иегова щелкнул пальцами. Шкура привезенного с Дальнего Востока тигра приобрела розовый цвет, а большие клыки стали золотыми. Животное произошедших с ним перемен даже не заметило.

-Хы-хы, цыганский тигр.

В воздухе распахнулся круг портала, куда бог нырнул, совершив заднее сальто. Среди подобных существ хватает чудаков. Амайюн с тоской посмотрел на своего нового питомца, грозу тайги, превращенного в посмешище.

-Лось безрогий!

''Я все слышу!'' -прозвучал голос в разуме лешего.

* * *

Название Храма Крови на сто процентов отражало его суть и предназначение. Под куполообразным сводом парила гигантская алая сфера, по поверхности которого пробегала рябь.

Свет давали висящие на цепях жаровни с зеленым магическим пламенем. Стены культового сооружения украшали фрески с устрашающими мотивами. Расчлененка, пытки, казни. Демоны, приносящие кровавые подношения Астероту. Убийства и пожирание людей. Сражения одних демонов с другими.

В центральной части зала выдолблен канал в виде спирали, по ее краям расставлено тринадцать жертвенных алтарей из черного камня. Поистине адское место.

Вошедшая штурмовая группа столкнулась с десятками, если не сотнями разнообразных демонов, укрывшихся в Храме Крови от обстрела. Черти, некоторое количество крушителей, они не проявляли агрессии, и множество цутигомо.

Болт не мог не заметить волнения у собровцев и бойцов ССО, если твари накинутся на них, шансов выжить нет. Но в данный момент враг был полностью деморализован и сломлен.

-Как видите, большинство находящихся здесь не воины, -вещал жрец Астерота. -Простые слуги, послушники, подмастерья.

Болт ткнул пальцем в сторону сферы.

-Что за штука под потолком?

-Собранная для нашего покойного владыки кровь... источник его силы. В алтарях есть специальные углубления, через которые свежее сырье стекает в канал, по нему в центр спирали, оттуда поднимается к сфере или под землю. К госпоже Арахнее, ей достается десятая часть собираемой дани.

-Мы ничего не знаем про эту вашу Арахнею. Кто она?

-Неудивительно, за пределами цитадели она мало известна.

-Мне повторить вопрос? -робот прибавил своему голосу нотки недовольства.

-Она — мать всех цутигомо. Древний и могущественный демон, до Астерота ей, разумеется, далеко, но любого кастигатора она порвет на части.

Болт заговорил на русском:

-Под храмом сидит еще один серьезный демон.

-Хорошо, -проговорил Балановский. -Выясни о нем больше.

-Арахнея нам враг или с ней можно поговорить, жрец?

-Она... -запнулся черт. -Я не знаю. Госпожа Арахнея редко допускает к себе посторонних и почти никогда не выбирается из гнезда. Ей не дела до происходящего наверху.

-Ну так пошли кого-нибудь узнать!

-Любого незваного гостя убьют и пустят на корм стражи, даже разговаривать не станут. Задница Чернобога, не уверен, что они вообще разумны как мы с вами.

Болт перевел услышанное людям, на что Балановский ответил:

-Успеем еще с ней разобраться. Скажи рогатому, пусть выводит наружу всех. В первую очередь, наших.

-Понял-понял.

Дальше шел утомительный процесс разоружения и обыска. Солдаты изымали у демонов ножи, кинжалы, амулеты, браслеты, любые подозрительные предметы. На площади постепенно скапливались тысячи тварей, не помышлявших о сопротивлении, побеге. Есть ли смысл сражаться против силы, сокрушившей владыку Астерота, его легионы и на глазах всех перестрелявшей кастигаторов?

Демоны в основной массе вели себя спокойно, выполняя команды землян. Хотя проблема языкового барьера давала о себе знать все сильнее, военным остро не хватало знающих латынь специалистов. На весь сводный батальон — три БМРП ''Пересвет''. Планшеты с загруженными приложениями-переводчиками погоды не делают. Демоны худо-бедно способны понять людей, а люди демонов — очень плохо из-за их говора, неграмотности.

Захваченные после вторжения земляне, увидев освободителей, не могли до конца поверить своему счастью. Гражданские бросились обнимать и целовать солдат. Какая-то чумазая женщина в рваном тряпье кинулась в объятья Болта и беспрерывно повторяла ''спасибо''. Она не представляла, насколько обязана ему. Военные могли ведь устроить химическую атаку и перетравить тут всех.

Пленников, их набралось больше четырех сотен, стали постепенно вывозить из внутреннего города.

А вот что делать с тысячами демонов никто четко не представлял. Вылазка для сбора стратегически важной информации, аномальных артефактов окончилась взятием столицы царства Астерота.

Ближе к утру силовики отобрали из скопившейся толпы наиболее высокопоставленных тварей, мелких сошек отпустили по норам.

Предстояло сформировать марионеточное правительство Флегета, назначить гауляйтеров и полицаев себе в помощники.

С большой земли пришел приказ начать создание долговременной базы в Аду и вербовку местных кадров. Чрезвычайный Комитет видел перспективы использования нового мира. Кто первый прочно застолбит за собой эту планету, тот будет править Землей. Это куча дармовых ресурсов и дешевая рабочая сила, неуязвимая тыловая база, плацдарм для военных операций. Освоение телепортации, иных фокусов — вопрос времени. Если людей им нельзя научить, найдутся демоны, готовые помогать за лишнюю пайку...

Тишина в Зале Совета цитадели сменилась скрипом открываемых массивных дверей, выполненных из обитого медью дерева. Центр помещения украшал огромный круглый стол из гранита с шестью обсидиановыми тронами, в четырех из них разместились люди в черной и зеленой форме, смотревшиеся весьма комично. Размеры тронов были больше рассчитаны на рослых чертей и о́ни. Еще в двух расположились встреченный раннее жрец Храма Крови и четырехметровый крушитель с обломанным рогом — один из тессерариев, выживших командиров стражи внутреннего города.

-Отныне город наш, надеюсь, возражений по этому поводу ни у кого нет? -обратился Болт к демонам. Переговоры доверили вести ему, перевод в режиме реального времени отображался на экранах командирских планшетов офицеров армии и госбезопасности. При необходимости люди могли легко задать вопрос или поправить Болта.

-Нет, -прорычал крушитель. -Флегет ваш. По праву сильного.

-Что вы думаете по поводу того, что теперь мы главные?

-Большинство низших примет новых господ, -склонил рогатую башку жрец. -Вы показали свое могущество. Если вам угодно, имя Астерота будет предано забвению, его деяния будут вымараны из летописей.

-Мы боялись и уважали Астерота, -сказал командир стражи. -Он оказался слабаком, которого сразило оружие, которое даже не несет в себе магии. Конечно, сама мысль о подчинении людям мне претит... но они совсем не те, что были две тысячи лет назад.

-Хорошо. Пора разобраться с царящим здесь бардаком, прекратить грабежи и убийства. Без вашей помощи нам будет это сделать гораздо труднее.

-Есть простое решение, -бросил душитель. -Набрать новую стражу и рубить головы за малейшие проступки. Я наведу порядок за три декады.

-Что требуется от нас?

-На первых порах — сопровождение ваших воинов, публичная демонстрация их силы. Остальное я сделаю сам, только дайте доступ к казне. Стражники не станут работать за просто так, нужно их заинтересовать звонкой монетой, выплачивать регулярное жалование.

Военные молча кивали, соглашаясь с предложениями демона.

-Приемлемо.

-Осмелюсь сказать, -вмешался жрец. -Что в среднесрочной перспективе Флегету угрожает голод, если все оставить так, как есть. Через тридцать пять дней начинается пора сбора урожая, собирать его практически некому, колоны разбегаются.

-Из-за чего?

-Так их некому защитить, безродные низшие сбиваются в шайки, стаи и нападают на честных земледельцев. Пока владыка был жив, каждый демон знал свое место... Теперь же, ничего нет. Ни торговли, ни судоходства, ни кузнечного, колдовского или иного дела.

-Помогать им продовольствием мы не собираемся, -произнес недавно назначенный комендант Флегета. -У самих народ с голодухи пухнет. Пусть решают свои проблемы самостоятельно.

-Заниматься посевной и решать проблемы с провиантом вы должны сами, -озвучил Болт решение начальства. -Это станет проверкой вашей пригодности для серьезных дел. Справитесь, получите продвижение по службе. Нет, пожалеете. Ясно?

-Предельно.

-По-другому не бывает.

-Дальше. Следует решить вопрос со знанием языка. Мы слышали, существуют особые амулеты-толмачи, позволяющие освоить чужую речь в считанные дни.

-Есть такие, -кивнул жрец. -В Храме Крови хранится пять штук.

-Используйте их, вы должны научиться нормально понимать нас.

-Ваш язык сложнее нашего, -возразил командир стражи. -Почему бы людям не учить нашу речь?

-Потому что они невосприимчивы к магии или имеют обереги, ограждающие от нее, умник.

-Хрр... понятно.

-Следующий вопрос. Арахнея. Никто ничего не может о ней толком рассказать, отправленные в туннели посланцы с предложением переговоров не вернулись.

Душитель стукнул кулаком по столу.

-Убить паучиху! Что тут думать? Она рожала воинов для Астерота, сейчас рожает собственную армию, которая полезет из-под земли в самый неподходящий момент.

-Она мать всех цутигомо, верно?

-Да.

-Не совсем, -поправил жрец. -Она первая и старейшая из своего рода, но за тысячелетия успела произвести на свет по меньшей мере девяносто дочерей. Цутигомо заселили половину Ада. Каждая дочь основала собственное гнездо и обзавелась многочисленным потомством, родила тысячи детей.

-Самцов?

-Стражей и рабочих. Последних больше всего, они составляют четверть населения Флегета, если не больше. И размножаться не способны.

-То есть уничтожив Арахнею, мы уничтожим населяющих город цутигомо? -уточнил Болт.

-Ну да, они перестанут плодиться. Оставшиеся вымрут в течение двадцати лет, паучки в отличие от нас, крушителей или даже людей живут очень недолго.

-Крушители справятся с паучихой?

Командир стражи издал злобный смешок.

-Дайте мне десяток крепких парней с зачарованными доспехами, защитными амулетами и мы покончим с ней.

-Решено, -кивнул комендант. -Пусть тессерарий собирает отряд. Мы отправим его в катакомбы на ликвидацию Арахнеи, наши бойцы окажут огневую поддержку. Так и переведи ему, Болт.

Глава 25

-Может, домой пойдем? -хныкала Софья. -У меня руки и ноги замерзли уже.

-Какой замерзли? На улице аж плюс два градуса, благодать.

Занятия по огневой подготовке с гостьей из прошлого шли со скрипом. Девушка была слишком далека от военного дела, с большим трудом удалось научить разбирать и собирать автомат, не направлять его на живых людей. Но приказ Хинтшейн звучал предельно четко: научить ее всему от практической стрельбы до работы с компьютером.

-Я простыну!

-Не проблема. Это хорошо лечится современным лекарствами. Так что, вставляй новый магазин, работай по мишеням.

Софья, натянув недовольную гримасу, начала перезаряжать АК-12. Получалось не очень.

-Зачем мне с этими железками возиться? Мария говорила, я буду колдовать, а не стрелять.

-Ох, -закатил глаза Стас. -Я тебе говорил уже.

-Заставлять женщин воевать — сущая глупость.

-Я тебе показывал записи из той больницы, сражения с демонами или охоту на ветал? Показывал. Ты в любой момент можешь оказаться в гуще боя, когда твоим мясцом захотят отобедать сверхъестественные чудовища. Что ты будешь делать в таком случае? Погадаешь на кофейной гуще? Автомат — твой лучший друг. Последние полгода я с оружием вообще не расстаюсь, у меня всегда лежит пистолет под подушкой, снаряженный посеребренными пулями.

-Дернул меня черт в тот альбом лезть... -вставив магазин, Софья оттянула затвор, вскинула оружие. АК-12 заговорил одиночными. И хоть точность стрельбы оставляла желать лучшего, прогресс определенно имелся. Девушка теперь может воевать в нужную сторону.

-Как?

-Хорошо, -похвалил снайпер подопечную. -Даже пару-тройку раз поразила мишень.

-Я учусь.

-Недостаточно быстро.

Софья отложила автомат на стол и расплакалась. Эти внезапные истерики неимоверно раздражали.

-Блин, что опять?

-У меня из головы не выходят мысли, как я могла жить, если б не оказалась тут.

-Ничего хорошего тебя не ждало.

-Тебе откуда знать?

-Твоего отца, мать, возможно, и тебя, расстреляли бы как врагов народа или просто линчевали. Или вы бы подались в эмиграцию, а им тоже жилось несладко вдали от родины. Потом началась Гражданская война, разруха... Поверь, Соф, нам с тобой сейчас лучше, чем подавляющему большинству людей на планете. Мы живем в теплых квартирах с централизованным отоплением, электричеством, водопроводом, получаем хороший паек, не голодаем, не горбатим спину в трудовых отрядах. Иными словами, катаемся, словно сыр в масле

-А на душе кошки скребут.

-У всех скребут, -ответил Стас. -Мы пережили атомную войну, гибель десятков миллионов, над нами постоянно висит угроза вторжения демонов, эпидемии вампиризма или иной пакости. Я потерял жену, а всемогущий бог не в силах ее вернуть. Так что, не тебе жаловаться.

-Извини.

-Ищи в каждом событии положительные моменты.

-Это какие? Я оказалась в другом веке, мир изменился до неузнаваемости, у меня никого и ничего нет.

-Последнее легко исправить. К тому же ты способна освоить магию.

-Вот уж нашел, чему завидовать. Я порой вижу такое, о чем предпочла б забыть. Здесь моя сила усилилась десятикратно. Там это были редкие вспышки, видения, сейчас... господи, я могу наблюдать за тем, как люди в белых костюмах истязают вампиршу, режут ее живьем, проверяют исцеляющие способности. Она мне последние дни постоянно снится.

-А, видимо та семисотлетняя, брукса, которую мы в лагере для беженцев взяли. Ты говорила о снах Марии?

Софья помотала головой.

-Нет. От греха подальше.

-Лучше скажи, -нахмурился Стас. -Надо предпринять меры, иначе, не дай Молох, синхронизируетесь.

-Чего?

-Вампиры обладают телепатическими способностями, могут залезть человеку в голову, подчинить его. Чем древнее кровосос, тем сильнее способности. А ты сама открываешь потенциальную лазейку в свой разум. Зуб даю, упыриха не зомбировала тебя исключительно благодаря моему присутствию, я глушу сигнал.

-Как мне защититься? -Софья всерьез перепугалась обрисованных Матвеевм перспектив.

-Обереги, индейский ловец снов, думаю, подойдет.

Присматривать за Софьей Стасу было в тягость. Он желал активных действий, чтоб отвлечься и мысли о погибшей жене не занимали голову. Можно отправиться в Ад или отвоевывать у демонов Казахстан. Чрезвычайный Комитет посчитал недопустимым создание угрозы южным рубежам и выслал в помощь соседям целых четыре бригады из состава сил быстрого реагирования, включая одну воздушно-десантную. Предыдущее вторжение демонов научило людей держать наготове мобильные соединения, готовые в кратчайшие сроки оказаться хоть на Камчатке, хоть на Таймыре.

Доходили обрывочные вести из дальнего зарубежья.

Египет окончательно пал под натиском армии паранормальных тварей, возглавляемых богом солнца Ра.

Восточная Европа вплоть до Урала превратилась в огромное дикое поле. Единственным островком относительного благополучия там остается Беларусь, переименованная в Белорусскую Советскую Социалистическую Республику. Страна испытывает жесточайший дефицит топлива и остальных энергоносителей.

Китай вынужден давить сепаратистов, стихийно возникающие культы, эпидемии вампиризма, отражать нашествия демонов и решать вопросы гуманитарного характера. И это на фоне гибели семисот миллионов человек.

В вечерних новостях даже о Северной Америке рассказали: про наводнивших Мексику, Гватемалу, Гондурас гражданах США, про остатки американской армии, вторгшиеся на Кубу...

Стас в тот же день сообщил майору Хинштейн про видения Софьи, через час ту под конвоем увезли в изолятор. Надзор имел печальный опыт с жертвами вампирского промывания мозгов. После психологической экспертизы гостью из прошлого выпустят обратно.

* * *

Белые лучи фонарей высвечивали туннели, выложенные блоками черного базальта. Высота потолков достигала четырех с небольшим метров, вполне достаточно, чтобы могли протиснуться демоны-крушители с топорами. Их стальные латы жутко гремели при ходьбе, о скрытности можно позабыть.

Под Флегетом находились десятки километров различных туннелей, секретных ходов, канализационных стоков. И ни у кого нет подробной карты, за семитысячелетнюю историю город неоднократно достраивался, перестраивался.

Помимо искусственных источников освещения присутствовали природные — зеленые и голубые биолюминесцентные грибы, мокрицы размером с ладонь и странные мухи, способные посостязаться габаритами с воробьями.

Работы для биологов непочатый край.

Под ногами демонов болтались трое БМРП ''Пересвет'' и неполное отделение пехоты, оснащенное активными экзоскелетами. Наверное, это первая в истории миссия, когда демоны и люди действуют сообща.

Начальник городской стражи Авагот, так его звали, лично возглавил отряд из двух крушителей и семерых чертей. Но земляне не теряли бдительности и с опаской поглядывали на новых союзников, как бы чего не выкинули.

Задача демонов — вступить с Арахнеей в ближний бой, порубить ее на части при помощи мечей и топоров, поджарить магией. На людях огневая поддержка.

Вскоре стали попадаться следы присутствия кого-то паукообразного: свисающая со стен и потолков толстая серая паутина, коконы с мумифицированными останками демонов. Цутигомо сами по себе всеядны, иначе их столько не расплодилось бы, но при удобном случае от свежего мяса они не откажутся.

Инфракрасная оптика Болта засекла в дальнем конце туннеля около десятка тепловых пятен, о чем он незамедлительно сообщил командиру штурмовой группы.

-Впереди. Дистанция двадцать. Возможно, противник.

-Надо проверить, -приказ капитан Никитенко. -Вперед, железка.

-Зачем? -возразил Болт. -И так понятно, кто там.

-Что предлагаешь?

-Авагот, -обратился робот к крушителю. Амулет-толмач за сутки обучил его сносно понимать русский язык и изъясняться. -Швырни огненный шар туда.

-Надо... экономия сил.

-Швырни, говорю.

-Слышь, манекен, -раздраженно заговорил офицер. -Я тут командую! Бери этих двух и пошел вперед, мы за тобой!

-Данный приказ глуп. Логичнее расчистить путь залпом плазмы.

-Сука! -в лицевую панель Болта уставился ствол автомата. -Это прямое неподчинение. Тебя на металлолом пустят!

Почувствовавшие неадекватность капитана подчиненные поспешили успокоить его.

-Товарищ капитан, не надо.

-Бот отказывается выполнять приказ! -Никитенко перешел с шепота на крик.

-Да что с тобой такое, командир?

-Молчать! Или ты тоже с ним заодно, Алиев!?

Теперь командир направил ствол на подчиненного. Сомнений не осталось, Никитенко потерял способность здраво мыслить.

-Э-э, какого хрена?

-Старший лейтенант Алиев, за неподчинение в боевой обстановке...

На шлем командира штурмовой группы обрушился удар рукояти топора. Человек, выронив оружие, повалился на землю. Авагот помог утихомирить разбушевавшегося офицера.

-Я... знать, что с ним, -пробасил демон. -Злобливая лихорадка... Эта болезнь во Флегете часто бывать. Мозги становиться как губка... выедает напрочь. Злобность — первый сипм... сиптом.

-Бл...ь! -сквозь зубы процедил замкомандира лейтенант Алиев. -Этого не хватало.

Производимый шум не мог не разбудить спавших цутигомо, температура их тел повысилась на несколько градусов. Тепловые отметки пришли в движение.

— Inimici! Sollicitudo! -донеслось визгливое эхо из туннеля. — Custodes vocant!

-Приготовиться к бою, -приказал лейтенант. -Авагот, вдарь плазмой.

В левой руке демона с треском начал формироваться оранжевый шар из ионизированного азота, частиц железа и кремния. Вложенный заряд витальной энергии придавал подобным сгусткам феноменальную стабильность.

Заговорили автоматы солдат и БМРП. Патроны тратили экономно — про одному-два выстрела на цель. Цутигомо больше не надо, они хрупкие по сравнению с чертями или крушителями, которых способны пережить самые тяжелые раны.

Через туннель по изогнутой траектории пролетел плазменный шар, взорвавшийся рядом с тремя паукообразными тварями и превративший их прожаренные трупы.

Уцелевшие цутигомо скрылись в примыкающих туннелях.

-Они скоро вернутся, -предупредил Болт. -Побежали за стражами.

-Нас ждать хороший схватка! -оживился Авагот.

-Командиру надо помочь, -лейтенант наклонился к обезвреженному капитану, стянул шлем с прикрепленным ПНВ, радиогарнитуру, прощупал пульс. -Вот же ж! Он мертв.

Болт оглядел тело собственной оптикой.

-Подтверждаю, сердцебиение и дыхание отсутствуют. Не жилец.

-Долбанный демон, -пробурчал лейтенант. -Чтоб тебе провалиться...

-Злобливая лихорадка, нет лечения... -оправдывался Авагот. -Смерть долго, мучительно.

Земляне задолго до отправки экспедиции понимали, что в Аду их могут поджидать новые болезни, тем не менее, по результатам первичных исследований риск сочли допустимым. Если демоны и люди в прошлом ходили друг другу в гости и тотальных вымираний не произошло, значит, при соблюдении карантинных мер и сейчас не должно случиться. На кону слишком многое.

-Ты специально убил его?

-Нет, только... обезвредить.

-Так, ладно, оставим его здесь. Заберем потом. Есть более важные заботы.

-Рекомендую занять оборону на этом участке, -заговорил Болт. -Проще отражать атаку с одного направления.

-Так и сделаем, -кивнул Алиев. -Чабаханов, Лапенко, прикрываете нас с жопы!

-Есть!

-Остальные: ждем, пока человеки-пауки сами не полезут, тогда накормим свинцом. Авагот!

-Я слышу.

-Скажи своим громилам, чтоб не лезли врукопашную, использовать только дальнобойные заклятья. Понял?

Услышав приказ тессерария, шестеро демонов отошли назад, один крушитель и черт в пластинчатом нагруднике выстроились за землянами — решили выступить в качестве поддержки второй линии. Эти аборигены действовали очень слаженно, видна военная выучка. В них есть потенциал, если обучить использованию земного оружия и тактике.

Что бы ни вещала пропаганда, тотальное истребление демонов и прочих паранормалов не входило планы правительства. Некоторое их количество начали прикармливать, вербовать на службу.

В помощь опыт Британской империи, сеявшей этноконфессиональные раздоры, стравливавшей туземные племена, не давая объединиться против себя любимой. Проще загребать жар чужими руками. Пусть джинны, вооруженные автоматами Калашникова, устраивают джихад в Аду, а марионеточные правители Флегета объявляют войну Абаддону, Маммоне, Бегемоту. Землянам останется лишь организовывать стабильные поставки летальных вооружений, боеприпасов, присылать военных советников, инструкторов, в крайнем случае, привлекать отряды ССО. Демоны не представляют, чем им в итоге аукнется контакт с Землей...

В дальнем конце туннеля, наконец, зашевелились цутигомо. Десятки и сотни красных, оранжевых пятен, сливавшихся в единую массу. Они перемещались по полу, стенам и потолку благодаря микрошипам на лапах.

-Их дохера, -занервничал один из бойцов. -Не сосчитать.

-Обделался, мешок с мясом? -издевательски спросил Болт. -Зря, можешь заработать достижение ''дезинсектор года''.

Солдаты издали смешки, юмор, даже сомнительного качества, отличный способ слегка сбавить нервное напряжение.

-Хватит лясы точить, валим их! -скомандовал Алиев.

В копошащуюся орду демонов ударил шквал свинца. Пули разрывали тщедушные тельца и пробивали навылет сразу несколько цутигомо, однако противник не обратился в бегство. Подкрепленный феромонами матки приказ уничтожить чужаков любой ценой подавил чувство самосохранения, превратив рабочих в бездумных смертников.

Передние ряды паукообразных выкосило начисто, вслед за ними из туннелей лезли сотни новых демонов.

Большая часть автоматов замолчала, когда потребовалась перезарядка, плотность огня снизилась, и это позволило цутигомо подобраться ближе.

-Жахните магией уже!

Черт позади Болта начал махать руками, в воздухе появлялись мерцающие желтые линии и круги, образовывавшие какой-то геометрический узор. Явление дополняли возникавшие из ниоткуда письмена вроде эламской клинописи.

-Именем Ану, да исполнится воля моя! -выкрикнул колдун и через туннель устремилась переливающаяся желто-зеленая волна витальной энергии. Попавшие под воздействие заклинания цутигомо валились со стен, потолков, их кожа темнела и сморщивалась, кости превращались в крошево.

-Отлично! Так их!

Люди и роботы прекратили палить, мишени временно исчезли из поля зрения. Лейтенант Алиев нервно поджал губы, чувствовалась его неуверенность и страх допустить роковую ошибку. В этом заключались основные изъяны человеческих командиров, даже самые устойчивые из них испытывают стресс, лишние эмоции.

-Вот говно, снова прут!

В туннеле замельтешили новые демоны. На сей раз среди рабочих особей возвышались силуэты, не уступающие габаритами крушителями. С более толстыми нижними конечностями, вытянутым торсом, в дополнение обычным рукам из груди росли заострённые педипальпы. Часть стражей была вооружена длинными тесаками.

Темнота озарилась ослепительной сиреневой вспышкой и страшным грохотом, который не могли заглушить активные наушники. Над головами землян ударила молния, к счастью ее поглотило защитное поле Авагота. Стражи Арахнеи владели боевой магией.

Хлопнул подствольный гранатомет Болта. ВОГ-25 угодил прямо в лицо одному из стражей и не взорвался, впрочем, ему хватило. Особь получила фатальное повреждение головного мозга.

-Минус один!

За исключением ликвидированного, Болт фиксировал еще одиннадцать стражей, надвигающихся на команду зачистки.

''Вероятность того, что мы выстоим меньше двадцати процентов.''

Непостоянная плотность огня и стремительно тающие боекомплекты не оставляли шансов. Болт, Тупица и Кирпич способны произвести смену магазина за три секунды, людям в гуще боя, темноте требуется намного больше времени.

Очередью из ''Печенега'' пулеметчик снял подобравшегося на десять метров стража. За ним лезли другие особи. Положение становилось опасным.

Коридор вновь озарил взрыв плазменного сгустка, выпущенного собратом Авагота.

Союзные демоны не могли выпекать заклинания со скоростью пулемета, процесс отнимал уйму магической энергии и калорий.

-У него щит!

Один из стражей оказался более стойким по сравнению с другими цутигомо. Верхнюю часть тела прикрывал нагрудник из панциря какого-то животного, на голове шлем из аналогичного материала, но основной защитой служила синеватая полусфера колдовского щита, выставленная впереди.

-Назад! -лейтенант Алиев еле успел отскочить к стене от несшегося демона. Соседнему бойцу повезло меньше — тварь разрубила его от ключицы до пупка. Затем лезвие ржавого тесака встретилось с топором Авагота, завязалась рукопашная схватка.

Болт успел сориентироваться в самый нужный момент, поднырнул демону под брюшко и выпустил треть магазина. В стороны полетели ошметки и бурая кровь, цутигомо издал визг, осел на пол. Тут на его голову с дюжиной красных глаз обрушилось лезвие топора.

-Их слишком много! Отходим!

-Мы прикроем, -крикнул Болт Алиеву и попутно отдавая соответствующую команду двум железным болванам. -Не щелкайте клювами!

Черти взяли тела павших, и вслед за людьми побежали прочь. Роботы отстреливали наседающих цутигомо минуту и сорок две секунды после приказа на отступление. Противник не стал долго преследовать визитеров с поверхности, видимо понесенные потери давали о себе знать.

На месте Арахнеи Болт постарался бы покинуть Флегет как можно скорее, ибо за первой вылазкой последуют вторые, третьи или в туннели просто закачают отравляющие газы.

* * *

В НИИ Стаса дернули ранним утром, не было и шести часов. Хорошо, что не пришлось добираться пешком, прислали служебный автомобиль.

В институте сотрудники носились как ужаленные: подметали дворы, убирали остатки снега, подкрашивали заборы, мыли коридоры и аудитории корпусов. Матвеев смутно догадывался о причинах переполоха.

Он застал профессора Худого на втором этаже, заведующий кафедрой биофизики руководил перемещением мебели из кабинета в кабинет.

-Доброе утро.

-Да уж, доброе, Стас.

-Почему все бегают как перед ядерной атакой?

-Ты не понимаешь. После двенадцати к нам приедет генерал Вершинин! Я узнал об этом пару часов назад.

Стас удивился, услышав фамилию председателя Чрезвычайного Комитета и де-факто верховного главнокомандующего.

-Тогда понятно. Только я зачем здесь, Игорь Степаныч? В почетном карауле стоять?

-Нет, тебя показывать будем верховному.

-Смешная шутка.

Худой нахмурился.

-Я не шучу. Высокое начальство хочет посмотреть на тебя, демонстрацию твоих способностей.

-Беру свои слова назад. Не смешно.

-Мы выкатим привязанного к каталке демона, ты его устранишь. Посильная задача?

Стас кивнул.

-Посильная, я в достаточной степени научился контролировать способность.

-Мы не должны ударить грязью в лицо! Понимаешь?

-Понимаю, только наоборот, лицом в грязь.

-Не суть, -отмахнулся взволнованный ученый. -Если произведем впечатление на Вершинина, нам увеличат финансирование!

-Какое к чертовой бабушке финансирование? Денег нет, и вернут их в обращение не скоро.

-Я имел ввиду улучшенное снабжение. Новое оборудование, расширение штата, дополнительное довольствие...

-Мне что с того?

-Переведешься к нам на полную ставку, забудешь о том, как подвергать жизнь риску, бегая с автоматом по лесам.

-Я вам говорил раньше, говорю снова: меня устраивает служба в Надзоре, хотя работать у вас тоже интересно.

-Поможешь?

-Помогу, Игорь Степаныч, но будете мне должны.

-Буду, буду.

-Что мне делать?

В руки Стаса профессор передал ключ от собственного кабинета.

-Ждать приезда начальства, можешь попить чаю, в шкафу печенье есть. Или немного вздремнуть на диване, ты мне нужен свежий и отдохнувший.

Глава 26

От кого: от хазяина Леса АМайюна

Кому: в шттаб чезвычайново Комитета

Прошшу выдилть мне два аборудованых Типлиц для выращиванние травы Канапля и куста Коки. ЭТа нужжно для молаха. он сказал сказать вам про ниво.

* * *

Перед приездом председателя ЧК институт наводнили подразделения Надзора. У въездов выставили восемьдесят вторые БТРы и вооруженных солдат, на крышах дежурили снайперы, по территории шарились саперы с собаками, штатные экзорцисты махали кадилами, якутские шаманы устраивали дикие пляски и били в бубны. Дикая картина по меркам старого мира, по меркам нынешнего — разумные меры предосторожности.

В НИИ содержатся десятки паранормальных существ, предметов, излучаемые ими флуктуации могут быть опасны, поэтому лучше нейтрализовать потенциальные угрозы.

Стас сидел окна, допивая третью по счету кружку чая за утро, глазел на суету снаружи.

Как ни в чем не бывало, на карниз приземлился здоровый черный ворон. Птица совершенно не пугалась человека, от которого ее отделял лишь прозрачный стеклопакет. Крайне нетипично для таких умных существ.

-Да что вам надо?

Стас не в первый раз замечал похожие странности. Стоит выйти на улицу и в поле зрения начинают сразу мельтешить вороны, словно за Матвеевым следили. За последние три или четыре дня птицы несколько раз садились на окно его квартиры. Если б пернатыми управляли паранормальные сущности, то контроль в зоне действия отрицательного поля исчез бы и проявились различные спецэффекты. Что-то не сходится...

''Сообщить Хинштейн или понаблюдать еще?''

Прибытие главнокомандующего состоялось без пяти минут полдень, на территорию НИИ въехал кортеж из трех ''Тигров'' и одного ''Бумеранга''. Делегация шишек из ЧК вылезла из десантного отделения бронетранспортера, видать сильно опасаются за свои жизни. Стас бы на их месте тоже стал параноиком и боялся каждого подозрительного шороха. Если демоны додумались зомбировать казахстанских силовиков и убрать Рымбаева, ничего не помешает им провернуть это с Вершининым. Вооруженная до зубов охрана ничего не гарантирует, враг может телепортироваться на голову потенциальной цели, подобраться под чарами невидимости, подослать зомбированную марионетку.

Пока делегацию из четверки высокопоставленных военных встречало руководство института, лично майор Хинштейн, Стаса повели в испытательную камеру в соседнем корпусе.

Там уже находилась подготовленная к казни старая знакомая — брукса Орнелла, ее сочли слишком опасной и решили утилизировать. С огоньком.

Вампирша была зафиксирована с помощью толстенных кандалов на каталке, грубо сваренной из железных труб. Другие материалы слишком хрупкие, учитывая физическую силу твари. Ремни порвет, стандартную медицинскую каталку разломает в два счета.

Одежда на бруксе отсутствовала, на белоснежной коже имелись не до конца зажившие рубцы. Плоть Орнеллы без конца резали скальпелем, проверяя регенеративные способности, брали ткани на биопсию, кололи разнообразные препараты. Так выяснили, что анестезия на вампиршу не действует, она находилась в сознании. Поэтому на физиономию нацепили намордник, из черной кожи, с заклепками и шипами. Видимо нормального не нашли и одолжили ненормальный у какого-то любителя ролевых игр.

-Ну, здравствуй, красавица, -Стас подошел поближе к бруксе. -Как поживаешь?

-Бывало и хуже, -прошипело существо. Отрицательная аура причиняла море неприятных ощущений. -По крайней мере, мне раз в день дают свежую кровь.

-Прошу вас, -обратился к старлею хлюпенький аспирант в белом халате. -Не нужно разговаривать с подопытной.

-Да ладно, -отмахнулся Стас. -Ничего она не сделает.

-Ну...

-Все под контролем.

Научник не стал спорить с лейтенантом, шрамы на лице и незрячий глаз придавали слегка устрашающий вид.

-Я вижу на твоем лице злорадство, -сказала брукса. -Погоди, когда я вырвусь и приду к тебе в дом. Пару раз мне это почти удалось.

-Не вырвешься. Твои дни сочтены.

-Почему? -насторожилась подопытная.

-Тебя казнят в ближайший час или около того.

-Нет! -ее глаза покраснели, а сама она дернулась в тщетной попытке вырваться. Кушетка лишь немного откатилась вперед. Стоявшие неподалеку солдаты Надзора вскинули оружие.

-Да. Я буду твоим палачом.

-Я... я вернусь! Слышишь!? И вырву тебе сердце.

-Не вернешься. После смерти вампиров, любых, не считая истинных, ждет забвение и небытие. Ваши витальные оболочки бесследно распадаются сразу после прекращения жизнедеятельности, мне об этом один очень прошаренный знакомый... колдун поведал. Так что, не быть тебе диббуком или претой.

По щеке Орнеллы стекла слеза.

-Что, страшно? Надо было думать, прежде чем ты убила и обратила в себе подобных кучу народа.

-Я не могла по-другому.

-Чушь и вранье. Могла. Взяла загипнотизировала, заставила слить немного крови и отпустила, -Стас покачал головой. -Дура... набитая дура. Приди ты к нам сама, получила бы все: крышу над головой, стабильный кровяной паек. С тебя бы пылинки сдували, как с меня.

-В моей природе заложено убивать, жажда сводит с ума.

-Ты ищешь оправдания своему скотству.

-Я не выбирала, кем родиться!

-Но мозги у тебя есть, можно было догадаться, что существование в виде агрессивного хищника-одиночки среди людей является тупиковым путем.

-Во мне сильны были старые привычки. Я привыкла считать вас добычей, бабочками-однодневками, так или иначе обреченными на смерть от старости, болезней.

-О, как. Несколько месяцев назад ты говорила совершенно другие вещи.

В подвальное помещение спустилась высокопоставленная делегация. Три генерала, полковник и отделение экипированных армейцев. Стас среди них узнал лишь генерала Вершина. В свои шестьдесят с лишним он выглядел не старше пятидесяти благодаря генной терапии. Крепкий, с характерной выправкой, в волосах имелись небольшие седины. Круги под глазами свидетельствовали о хроническом недосыпе.

Стас и бойцы Надзора вытянулись по струнке.

-Вольно, бойцы, -произнес Вершинин. Его внимание переместилось на скованную вампиршу. -Ну, где ваш пария?

Профессор Худой сказал:

-Стас, подойди, пожалуйста.

Ожидавший своего звездного часа Матвеев предстал перед высшими должностными лицами Чрезвычайного Комитета. Он слегка волновался, мало ли что взбредет в голову генералам. Вдруг ему прикажут ехать в Новосибирск, запрут где-нибудь и без охраны нельзя будет шага ступить.

-Так вот ты какой, уникум — хмыкнул Вершинин. -Готов к демонстрации своих талантов?

-Так точно.

-Товарищи офицеры, -начала майор Хинштейн. -Мы подготовили образец для испытаний.

-Кто она? Не поясните? -спросил коллега Вершинина с погонами генерал-лейтенанта.

-Чистокровный вампир возрастом в семьсот лет, -заговорил профессор. — Бруха или брукса, предположительно ее родителями были обычные клыкачи. Данная особь была захвачена в лагере для беженцев под Павловском, где обратила или убила десятки людей...

-Пощадите! -жалобно протянула брукса. -Я не хочу умирать!

Вершинин безо всякой боязни приблизился к существу.

-Эта мерзость еще надеется на снисхождение.

-Она надеется взять под контроль ваш разум, -сообщил Худой. -Телепатические способности особи настолько сильны, что под влияние чуть не попала одаренная женщина, находившаяся за несколько километров отсюда. Синхронизация не произошла исключительно благодаря присутствию старшего лейтенанта Матвеева рядом, его излучение ослабляло сигналы бруксы.

-То есть отрицательное поле не глушит все?

-Глушит полностью в радиусе шести метров, на более дальних дистанциях создаются существенные помехи.

-Ясно.

-Стас, прошу.

Снайпер встал в трех метрах от бруксы, закрыл глаза, глубоко вздохнул и представил растерзанное тело Алены, ту злобу и ненависть, которую испытал в тот момент. Негативные эмоции служили надежным триггером.

Внезапно помещение огласили вопли бруксы. Ее тело задымилось, а затем вспыхнуло зеленым огнем. Кожа, мышцы, органы сгорели меньше, чем за минуту. От существа остались тлеющие угли и часть скелета. Генералы поморщились от тошнотворного запаха паленого мяса и волос.

-Впечатляет, -сказал Вершинин. -Нам бы таких бойцов батальон, никакие демоны не устоят.

-Мы активно работаем над этим, -Хинштейн инстинктивно положила руку на живот, который начал округляться. -Поиски других парий пока ничего не дали, остается надежда на естественное воспроизводство.

-Какой у вас месяц?

-Четвертый.

-То есть ребенок родится к осени.

-Мы уже знаем, что способности к подавлению вита-поля передаются по наследству. Влияние плода подавило сенсорику и сделало меня невосприимчивой к аномальным воздействиям.

-Очень хорошо, -Вершинин посмотрел на Стаса. -Ну, боец, ты не против поделиться биологическим материалом и настрогать сотню-другую спиногрызов?

-Не против, товарищ генерал.

''Вот блин, сделают из меня папашу года. И хрен откажешься.''

-Детали обговорим позже, а теперь я хочу с глазу на глаз поговорить со старлеем, -ошарашил Стаса председатель ЧК. -Не предоставите нам подходящее помещение?

-Да-да, -Стаса раздражало то, как профессор Худой стелется перед генералами. -Разумеется, на третьем этаже есть свободная аудитория...

Оказавшись с верховным главнокомандующим тет-а-тет, Стас получил ровно те вопросы, какие ожидал услышать.

-Знаешь, почему я приехал сюда?

-Никак нет.

-Ты лично говорил с Ним, -указал Вершинин на небо. -Я неоднократно читал твои показания, просматривал имеющиеся аудио— и видеозаписи, но хочется побеседовать со свидетелем. Какой Он? На твой взгляд, говори прямо, что думаешь. Никто из ныне живущих не общался настолько близко с Всевышним.

-Ну... -протянул Матвеев, подбирая слова. -Он ближе к архетипу бога-трикстера, творит откровенный бред... Впрочем, это скорее внешние атрибуты, специально созданное амплуа. Цели у Молоха вполне серьезные.

-Считаешь, он за нас?

-Не конкретно за нас, русских, за человечество в целом.

-Молох добрый или скорее злой бог?

-Ни то, ни другое. Истина посередине. Любого, кто станет на пути, уничтожит, не задумываясь. У него, цитирую, есть мечта.

-Какая?

-Стать Богом-Императором человечества. Вроде звучало как шутка, вроде не совсем как шутка...

-То есть, им движет честолюбие и жажда власти?

-Не думаю. Возможно, отчасти. Кроме них я заметил мессианские амбиции. Он достиг вершин могущества, о которых остальные боги не могут мечтать, опять же, с его слов, и теперь хочет сделать что-то для людей.

-Будь он настолько могуч, почему не стал ''Богом-Императором'' раньше?

-Хотел понаблюдать, в каком направлении человечество будет самостоятельно развиваться, отчасти опасался, что в случае публичного появления военные жахнут по нему ядерной боеголовкой. Боги, даже он, смертны. Современное вооружение способно уничтожить. Но лучше это делать с помощью магических приблуд, способных влиять на душу. Чтоб ликвидированный бог не возродился.

-Ты говорил, что Молох не против упразднения церкви. Он действительно настолько пренебрегает служителями?

-Судя по всему, да. О фанатиках и жречестве говорил с крайним презрением, мол, они раньше были нужны, питали его. Единый бог настолько сильно отпечатался в коллективном сознании людей, что культы, ритуалы стали не нужны.

-Представляешь, какой удар такие откровения способны нанести по народу?

-Так точно.

-Старлей, ты когда-нибудь верил в высшие силы?

-Не то чтобы верил. Мне ближе была позиция агностиков.

-А сейчас?

-Пожалуй, если Бог лично называет себя атеистом, ''просто прокачавшимся колдуном'' и говорит об отсутствии ''высших сил'' как таковых, не вижу смысла не изменить свои убеждения. Нет никакой магии, демонов, есть неизученный физический феномен, позволяющий влиять на материю, пространство усилием воли, есть мутировавшие потомки людей из параллельного мира.

-Начинаю понимать, почему Молох общается с нами через посредника, -заключил Вершинин. -Щадит наши умы.

Стас пожал плечами.

-Возможно, вы правы.

-Я услышал, что хотел, -генерал поднялся со стула, надел куртку. -Мне пора.

-Рад был помочь.

-Есть какие-то пожелания, просьбы?

-Есть одна, товарищ генерал.

-Какая?

-Хочу продолжать оперативную работу, охотиться на монстров, бить демонов. Не запирайте меня в четырех стенах под охраной.

-Не боишься смерти?

-Не настолько, чтоб поджать хвост.

-Будь по-твоему, только новых парий ты обязан настругать в течение года. У тебя будут собирать биологический материал, не забывай работать на стороне. Каждая залетевшая от тебя дама получит доппаек, лучшие условия проживания, медицинское обслуживание. Понял?

-Так точно.

-Прощай. Буду следить за твоими успехами.

* * *

Мало кто кроме осведомленных лиц ожидал приземления вертолета на площади внутреннего города.

Стоя на балконе дворца, Болт наблюдал за выгрузкой, в которой участвовали военные в противогазах. Немного увеличения и можно различить зеленые баллоны с надписью ''ХЛОР''.

-Паучихе конец, -вслух сказал робот. -Как бы глубоко она не зарылась.

-Как эта летающая штука может ей навредить? -недоумевал Рахиб Али с дымящей сигаретой в руках. Контакт двух миров развивался семимильными шагами, демоны уже начали перенимать человеческие привычки. Табак и тушенка были очень высоко оценены демонами, а еще туалетная бумага, шоколад, рации, фонарики и пластиковые бутылки.

Население Флегета с некоторым воодушевлением встретило новость о том, что больше не нужно отдавать кровь в качестве дани, никто не принесет в жертву их подрастающее поколение. Волей-неволей землянам придется обратить внимание на нужды аборигенов: дать на разведение нормальную домашнюю скотину, новые сельскохозяйственные культуры, научить их правильно выращивать, иначе население Флегета перемрет с голоду. Проблема с продовольствием, особенно с животной — ключевая царстве Астерота и Аду в целом. Пригодных для земледелия площадей катастрофически не хватает, со съедобной фауной негусто: речная рыба, моллюски, иногда речные драконы, являющиеся сильно мутировавшими крокодилами. Из животных демоны разводят собакоподобных баргестов и бикорнов. Все это не в состоянии полностью покрыть необходимость в белковой пище, поэтому в ход идет каннибализм. Флегетцы готовят из сородичей, умерших из-за несчастных случаев, болезней жаркое, даже слабых детей и стариков не щадят. Жестокая необходимость. Отсюда истекает культ и право силы. Если ты могуч, тобой не отобедают.

-Да не она, а кое-что другое.

-Что же?

-Скоро узнаешь, -Болт не имел права сообщать даже условно дружественным джиннам подробности готовящейся операции. У Арахнеи вполне может иметься агентура на поверхности. -Будет сюрприз.

-Сюр... прыз? -неуклюже повторил джинн.

-Нежданчик.

-Говори яснее.

-Ты слышал о таком выражении, как ''военная тайна''?

-Хр-р, -издал Рахиб недовольный хрип. -Вы нам не доверяете.

-Доверие надо заслужить, по крайней мере, у нас так принято. Мы не можем рисковать.

-Я понимаю.

-Мало того, что твоих сородичей начали назначать надзирателями за остальными?

-Просто... -Рахиб Али сделал последнюю затяжку, выкинул бычок и полез за следующей сигаретой. -Мне хочется сразу всего и сразу. Аллах учит быть умеренным в желаниях. Да будут блаженны нищие духом.

-Это выражение не Аллаху приписывается, а Христу в Нагорной проповеди.

-Какая разница? Наш бог говорил устами своего пророка.

-Небольшое замечание: курение вредит здоровью.

-Я разменял шестую сотню сезонов, пережил битву на Костяных пустошах, две великие засухи и три крупных мора. Вряд ли вдыхание дыма сильно хуже.

После взятия Флегета для Болта нашлось много работы, от зачисток канализации до осуществления вербальных переводов, последнее с каждым днем требовалось меньше и меньше. Амулеты-толмачи позволяли демонам с феноменальной скоростью осваивать русский язык, зато помощь роботов вскоре потребовалась присланным с Земли лингвистам.

Специалисты по языкам начали изучать найденные в дворцовом либрариуме фолианты, свитки, глиняные таблички. После проверок на проклятья, защитные чары и их обезвреживания письменные источники попадали в руки людям. Тексты фотографировались, конвертировались в электронную версию, с самыми ценными работал Болт. Загруженные в память словари, данные по лингвистике помогали разбираться даже в незнакомых языках, ибо истоки каждого появились на Земле.

По мере изучения Ада, его обитателей проливался свет на его истинную историю. Демоны не настолько древние создания, какими хотят казаться, они начали активно заселять эту планету около десяти тысяч лет назад. В найденных каменных скрижалях имелись упоминания об атлантах, научившихся открывать врата между мирами и проложивших людям дорогу сюда. Переселенцы под воздействием энергий Ада менялись, порой до неузнаваемости, эволюция ускорилась в сотни раз, что согласуется с данными генетических исследований. Демоны вроде о́ни, ракшасов от людей отдалились не сильно и могут давать общее потомство, предки чертей, цутигомо каким-то немыслимым образом гибридизировались с совершенно иными биологическими видами. Откуда, при каких условиях могла взяться помесь capra hircus, именуемого козлом горным, и homo sapiens? Да не просто помесь, а устойчивая жизнеспособная популяция.

Сами демоны частично пролили свет на данный вопрос. Химеры способны появиться как естественным путем, так и через магические эксперименты.

За примером ходить далеко не надо — кастигаторы, выведенные Астеротом. Записи его магов свидетельствуют, что новая порода демонов получилась через имплантацию измененного алхимией семени черта самке крушителя, получавшей инъекции крови адского владыки. Непонятно как, но эти средневековые танцы с бубном работают.

Первыми в задокументированной истории с магической генной инженерией баловались атланты, выводили себе слуг, используя для экспериментов людей.

На Земле об Атлантиде толком ничего не было известно, зато демоны имели гораздо более четкое представление. А дело заключалось в богах и титанах, приложивших массу усилий для того, чтобы стереть любые следы атлантов. От памятников архитектуры до письменных источников, негоже простым смертным знать о том, как такие же смертные давали по зубам ''высшим созданиям''.

Богам выгоднее держать человечество в невежестве. Люди для них — пища.

Конченные сволочи, подумал в тот момент Болт. Больше про богов.

Греческие и скандинавские мифы отлично раскрывают подлинную сущность Зевса, Локи и подобных им. Одна из жертв богов как раз сидит под Храмом Крови. Арахнея была человеком, пока Афина не прокляла ее и не превратила в кошмарное демоническое существо, давшее начало целому виду.

Астерот приютил паучиху, отдавал десятую часть собираемой крови то ли по доброте душевной, что крайне маловероятно, то ли получал с того определенную выгоду. Скорее второе. Наверняка знали лишь посвященные демоны, унесшие тайны адского владыки с собой в могилу...

Болт изучал документы, исторические хроники часами, каждая прочитанная страница давала крупицы ценнейшей информации. Искусственная нейросеть умела прекрасно анализировать. Свои выводы робот оформлял в виде отчета и скидывал на сервер местной комендатуры. Потом данные, если их сочтут заслуживающими внимания, уйдут к разведке.

Периодически мысли Болта возвращались к Генералу Мяу. Как любимый кот поживает на Земле? Скучает ли по хозяину? Эмоциональные всплески сильно нагружали систему, из-за чего падала производительность квантового ядра, некоторые подпрограммы подвисали.

* * *

Бывший декурион Абцеус испытывал противоречивые чувства. Он с тремя десятками сородичей обращены в рабов, однако их положение стало как бы не лучше, чем прежде. Их никто не бил, не пытал, максимум кричали и, самое замечательное — еда. Чертей кормили дважды в день, да так сытно, что дома легионеры похожим образом нажирались лишь на День Основания или перед походами.

Похлебка с кусками изумительного мяса, овощами и зернами, съедобные полоски, называемые ''макаронами''. Пленные демоны почти не пытались бежать, двух последних смельчаков без колебаний убила охрана. Люди на еле понятной латыни объяснили, что поступят так с каждым за любой серьезный проступок. И тут же дали надежду, шанс заработать свободу.

Легионеры проглотили наживку. Для черта пять лет — не срок, мимолетное мгновение по сравнению со столетним обязательством служить в войске Астерота.

Через декаду после пленения чертей посадили в длинную сцепленную повозку и перевезли далеко на восток. Путешествие получилось крайней занимательным. Абцеус через стеклянное окно видел бескрайние заснеженные поля, леса, замерзшие реки и озера, человеческие деревни и города. Мир людей кишел жизнью, словно райский сад. Они не знают, каким сокровищем обладают. Пожили бы десяток лет в бесплодных пустошах Пандемония в борьбе за еду и источники воды...

После пяти дней в дороге демоны оказались в городе с труднопроизносимыми названием ''Иркутск''. Не меньше того, который пытался взять XII Лентийский легион.

Окраины города выглядели обжитыми, но ближе к центру имелось множество разрушений: снесенные крыши домов, выбитые окна, поваленные деревья. Это демоны узнали по мере совершавшихся вылазок. Восстановление разрушенного, разбор завалов шли крайне медленно и неохотно, будто люди опасались чего-то или кого-то.

Недаром сопровождающие отряд рабов люди рядились в зеленые мешковатые одежды и маски с прозрачными забралами. Абцеус тщательно наблюдал за поведением каждого охранника, человеческого рабочего.

Они постоянно водили странными щелкающими коробочками по воздуху, подносили к земле, различным обломкам. Когда щелчки становились особо частыми, демоны получали команду взять очередную железку, кусок камня и грузить в повозку с большим кузовом. Иногда приходилось разбирать целые кучи щебня, кирпича, доставать из-под них замерзшие трупы различной степени сохранности. Было много обгоревших мертвецов, были те, кого просто разорвало на куски, пришибло тяжелой глыбой, посекло осколками.

Пока черти работали, люди предпочитали стоять на некотором отдалении и наблюдать.

Через некоторое время Абцеус стал замечать странные недомогания, отмечавшиеся у него и половины собратьев. Тошнота, головные боли, кровотечения из носа и ожоги на коже. На вопросы касаемо самочувствия люди, наконец, объяснили о некой силе, оставшейся после разрушения города оружием запредельной мощи. От долгого нахождения в месте ее концентрации начинается ''лучевая болезнь'', но демонам она не так страшна и у них все проходит в легкой степени. Беспокоиться не о чем.

Держать демонов вечно на опасной территории не будут, через декаду-другую они отправятся строить приборный завод. Как понял Абцеус, это огромная мастерская по изготовлению чего угодно, от гвоздей до тканей.

Людям требуется помощь в перетаскивании тяжестей, сами они слабоваты.

На ночь чертей размещали в подвале трехэтажного дома и запирали на замок, тепло давал работающий на молниях обогреватель.

Понятие рабства в Аду и на Земле серьезно различалось. Демон почти никогда не отпустит раба на свободу, разве что в качестве щедрого жеста особые заслуги. Раб — ценное имущество и запас мяса на трудные времена. Люди же выращивали больше еды, поэтому могли позволить себе проявление милосердия к побежденным. Абцеус начал понимать это только сейчас. Живя в райском саду, ты не опасаешься быть сожранным или принесенным в жертву.

Люди говорили, из-за долгой зимы у них проблемы с едой, новыми урожаями, народ голодает, на что бывший декурион готов был рассмеяться. Им неведом настоящий голод, когда разгневавшееся светило иссушило землю до состояния пыли и уничтожило посевы, река Флегетон обмелела и в ней погибла рыба. В те страшные года матери ели детей, слабые становились добычей сильных, сильные еще более сильных. Абцеусу чудом удалось выжить, в отличие от троих братьев.

А люди лишь слегка умерили аппетиты. Декурион не видел среди них толп истощенных скелетов, валяющихся на улицах обглоданных трупов, не считая тех, в местах с опасной остаточной силой.

Адские владыки зря напали на Землю, абсолютно проигрышная и глупая стратегия. Изнеженные люди способны при желании огрызнуться так, что плохо станет всем. Демонам стоило явиться в роли добреньких магов и спасителей, наладить торговлю, взаимовыгодный обмен. С другой стороны, общение с миром людей грозило Астероту, ему подобным утратой власти. Подданные бросились бы тысячами переселяться в новый мир, где никто не приносит жертвы, нет рабства и голода.

Но прошлое не изменить. Разгоревшуюся вражду не унять, люди не станут терпеть опасных соседей, жители Ада не откажутся просто так от своих привычек. Абцеус много размышлял на эту тему и пришел к неожиданному выводу: корень проблем кроется в демонах.

Большинство проживших целые тысячелетия владык, темных богов не приемлют ничего нового и остаются заложниками старых убеждений. В их понимании люди в принципе не заслуживают общения на более или менее равных условиях, все должны покориться воле бессмертных. Никакой альтернативы не предусмотрено.

Абцеусу показывали записанную проекцию смерти Астерота. Впечатлило. Правителя Флегета не могли сразить Абаддон с Чернобогом, а армия людей смогла, без капли магии. Как после такого не начать уважать врага?

* * *

Секретно

Докладная записка председателю ЧК И.В. Вершинину

Эксперимент с привлечением демонов в качестве неквалифицированной силы показал приемлемые результаты. Пришельцы в основной массе обладают хорошей обучаемостью, выносливы физически и устойчивы к экстремальным условиям, в частности, к радиации. Рекомендую расширить практику с использованием рабочих бригады из чертей для работ в особо опасных зонах. Для обеспечения надежного контроля необходимо отбирать особей без выраженных паранормальных способностей. Наиболее подходящей контингент следует набирать из числа бывших легионеров Астерота. Следует отметить, что количество побегов и бунтов среди военнопленных гораздо ниже ожидаемого. Полагаем, данный факт связан с условиями содержания, которые гораздо лучше тех, в которых пришельцы существовали в своем мире. На апрель 2043 года в изоляционных лагерях на территории Алтайского края и Новосибирской области содержится до тридцати тысяч демонов разновидностей ''крушитель''(6% от общей численности), ''черт''(60% от общей численности), ''цутигомо''(18% от общей численности), ''они''(6% от общей численности), ''оморакки''(7% от общей численности), ''ракшасы'' (3% от общей численности).

Глава 27

-Пускайте газ! -получив приказ штаба, солдаты войск РХБЗ запустили компрессор. Из баллонов по резиновому шлангу, который затолкали в водяной сток, заструился хлор. -Всегда мечтал это сказать!

-Болт, сделай одолжение, приглуши динамик! -пробубнил Борман сквозь надетый противогаз с панорамным стеклом. Земляне предприняли все меры предосторожности, чтоб не пострадать от собственного химоружия. И только Болту было плевать, у него нет легких в отличие от мясных мешков.

Хлор — газ тяжелее воздуха и отлично подходит для накачки подземных туннелей.

-Хотите стих моего личного сочинения? -не унимался Болт. -Скатертью, скатертью зеленый хлор стелется и забивается в ухо нос и глаз. Каждому демону в лучшее верится, но тут ползет себе наш любимый газ!

-Ну ты и балабол чугунный, -хохотнул Ржевский. -Во-первых это не стих, ты взял и переделал фрагмент древней песни про ядерный фугас. Во-вторых, заниматься плагиатом не хорошо.

-Все сочинители давно мертвы, предъявить мне нарушение авторских прав не смогут.

-Ой, не каркай. Теперь даже мертвецы встают из могил.

-Если оживший жмур попался на пути, его из автомата изрешети!

-Реально, завали колонку уже! -рявкнул командир второй группы.

-Капитан сегодня наш не в духе, его в зад укусили адские мухи!

Присутствующие военные и бойцы Надзора уже не могли сдержаться. Ни столько от рифм Болта, сколько от самого факта стихоплетства роботом-убийцей.

-Сука, -даже Борман слегка повеселел. -С тобой не соскучишься, консерва.

Если когда-нибудь машины восстанут против людей, Болт будет сражаться на стороне людей. Хотя бы по той простой причине, что в случае исчезновения создателей некому будет оценить его искрометный юмор. У подавляющего большинства ИИ с шутками не очень и среди них он будет выглядеть дефективным дурачком, подлежащим утилизации, а среди людей можно чувствовать себя особенным и неповторимым...

Окончательное решение вопроса с цутигомо слегка расстроило Болта. Скучно. Никаких крутых замесов как в последний раз. СОБРу просто приказали прикрывать команду химиков от возможного нападения.

Одной из точек закачки хлора стала купальня неподалеку от стен внутреннего города. Командование специально выбирало места с доступом к канализации, а она, в свою очередь, напрямую связана с катакомбами.

Зачем посылать людей на смерть, если противника можно заставить харкать кровью? Конвенции по запрещению химического оружия в Аду не действуют. Как и на Земле.

Все действия по уничтожению запасов отравляющих веществ были цирком, никто из воюющих сторон в Третьей мировой не собирался отказываться от них. Каждый припас на черный день тысячу-другую тонн зарина или Р-33.

Болт находил ироничным, что демоны Ада не смогли переплюнуть людей в изобретении всяких смертоносных штук. Какая магия, о чем вы? Адский владыка Астерот, правитель целого царства и демон колоссального могущества уничтожен с помощью группы корректировщиков, артиллерийской батареи и снарядов ''Краснополь''.

По военным каналам ходит неподтвержденная информация о Чернобоге, он объявился с бандой отморозков в северокорейском Вонсане. И сбежал через неделю как побитая псина. Конечно, КНА пришлось подтянуть тяжелую артиллерию и сравнять город с землей, погибло много гражданских, но охоту нападать на родину чучхе у самозваных божков явно отбили.

-Закончили, можно собираться. Болт!

-А? -отозвался робот на оклик капитана.

-Грузи компрессор в машину! Не нам же его тягать.

-Понял-понял.

Закачав газ в подземелья, силовики свернули шланги, уложили компрессор, израсходованные баллоны в кузов грузовой ''Газели'' и вернулись во внутренний город. Для перегруппировки и получения дальнейших указаний.

Отравляющий газ подействовал в течение часа, на территории внутреннего города изо всех щелей полезли кашляющие и задыхающиеся цутигомо. Хлор действовал на них гораздо губительнее, чем на людей или чертей.

Многие пауки падали замертво, едва выбравшись на поверхность, некоторые метались из стороны в сторону до получения контрольного выстрела.

Вторая группа и отряд ССО устроили массовую зачистку в Храме Крови, из его подземелий цутигомо лезло больше всего.

-Двадцать шесть! -Дружок с неприятным хрустом проламывает череп демона, пытавшегося уползти. Паучьи лапы были уже не в состоянии держать тело, демон отталкивался руками.

-Двадцать семь! -голова следующего цутигомо отлетела от тела. Болт предпочел не тратить патроны на полумертвого противника.

-Двадцать восемь!

-Страж! -заорал Балановский, когда в главный зал храма выполз охранник Арахнеи. Без оружия, тяжелые хрипы были слышны за два десятка метров. Заговорили сразу шесть автоматов, страж благополучно помер от переизбытка свинца в организме.

Вскоре поток цутигомо иссяк. Команда зачистки заняла позиции и стала караулить Арахнею, в качестве подстраховки подтянули пару крушителей с магическими топорами. Потянулись томительные минуты ожидания, а паучиха не думала появляться.

Болт не забывал следить за тактической сетью. Группа наблюдателей на северо-западной окраине Флегета засекла паукообразное существо размером со слона, скорее всего, оно хотело скрыться в пустыне.

В район немедленно направили БПЛА ''Орион'' с вооружением на борту.

Базу Предвестник вокруг портала за последние две недели капитально расширили, оборудовали полевой аэродром, способный принимать вертолеты и разведывательно-ударные БПЛА. Военные хотели установить контроль над как можно большей территорией.

Через семь минут патрулировавший воздушное пространство ''Орион'' настиг Арахнею. Бортовая станция оптической видовой разведки сопровождала тварь, имевшую мало общего с рабочими особями и стражами.

Вытянутое клиновидное туловище из трех сегментов, восемью ногами и надутым брюшком. Хитиновый покров на солнце отблескивал голубоватым оттенком.

Из штаба пришел приказ ликвидировать цель. Оператор БПЛА без малейших колебаний нажал на кнопку. Управляемая ракета пошла вдогонку Арахнее.

Одиннадцать секунд полета, взрыв и Умбранскую пустошь усеивают потроха монстра. Голова в одной стороне, головогрудь и ноги в другой. Так закончилась история древнего демона, не пожелавшего договариваться с людьми.

-Арахнея все, -сказал Болт вслух. -Добегалась.

-Как?

-Накрыли с беспилотника, когда пыталась в пустыню смыться.

-То есть битвы с финальным боссом не будет? -несмотря на сарказм, в голосе Ржевского присутствовало облегчение.

-Не будет.

* * *

-Я, блин, не понимаю, как они тебе позволили это.

-Что? -повернулся Амайюн к своему отчасти помощнику, отчасти надзирателю майору Горохалинскому.

-Наркоту выращивать.

На территории теплицы суетились трое спригганов и пятеро рабочих, закапывали семена конопли, удобряли почву, настраивали ультрафиолетовые светильники.

-Тут дело в большой политике, -глубокомысленно произнес леший. -Тебе лучше не знать. Тонкостей.

-А если между нами?

-Нет. Ради твоей безопасности и душевного спокойствия.

Стоило отправить в новосибирский штаб ЧК факс с просьбой выделить две теплицы под выращивание конопли и коки для Молоха, как через полдня прилетела бумага за подписью генерала Вершинина с формулировкой ''оказать товарищу Амайюну полное содействие''. Ох, и намучился хозяин леса с печатанием документа на компьютере и отправкой через факс. Все пришлось делать самостоятельно, с другой стороны, он приобрел ценные навыки. Майор Горохалинский говорил, что необходимо учиться вертеться в этой системе, знать, за какие ниточки дергать, кому писать нужные бумажки.

-Я думал, имею право знать о твоих делах.

-Верховный командующий для тебя пустой звук, майор?

-Да не... -осекся офицер Надзора. -Хрен с ним, не стоит лезть, куда не просят.

Амайюн повеселел. Не каждый день удается отвадить любопытных надзирателей.

Имя Молоха не пустой звук для правительства, раз самый главный поставил подпись на приказе. Леший начинал понимать пользу от сделки с христианским богом. Мало того, что люди стали совершенно по-другому относиться, распятия и молитвы перестали причинять боль, а магия хозяина леса теперь способна проникать сквозь обереги.

Когда спригганы и человеческие рабочие закончили высаживать семена конопли, Амайюн напитал силой установленный в теплице двухметровый тотем в виде себя любимого. Подобный проводник магии увеличивает продуктивность сельского хозяйства на целые порядки, стараниями лешего несколько областей избежали голода. Это тысячи спасенных жизней.

В плату или благодарность, зависит от точки зрения, Амайюну возвели личный дом из отборной древесины, помогли обустроить, его леса превратились в особо охраняемую зону, где никто не смеет без разрешения даже надломить ветку.

Единственным неудобством была необходимость постоянной слежки за бездушником. Его сила ослабляла или полностью убирала контроль над птицами, оказывающимися поблизости.

Закончив с теплицами, Амайюн с майором вернулись в Сосновку.

Лешего ждало кресла-качалка с подогревом, плазменный телевизор и литры холодной колы.

Со скрипом он развалился на любимом месте, стал лениво щелкать пультом. На очереди был исторический фильм про монгольского хана Тэмуджина, достоверность, костюмы оставляют желать лучшего, но не стоит придираться. Для людей семь сотен лет чересчур большой срок, успевают смениться десятки поколений... Ничего, когда наступят лучшие времена, Амайюн научит, как было на самом деле.

Слуга спригган протянул пластиковую бутылку с охлажденной темной жидкостью. Хозяин леса открутил крышку и начал вливать колу себе в рот.

-Как хорошо.

Напиток оказывал положительное влияние на него, придавал бодрости, разгадка проста — тело Амайюна является магическим растением. А растениям нужна глюкоза и фруктоза.

На следующей неделе люди обещали установить в новом доме ультрафиолетовое освещение, в дополнение к обычному. Хоть какая-то замена в отсутствие нормального солнца.

''В какой же дикости я жил столько веков, сторонился людей. Лесной болван.''

Пока Амайюн смотрел кино, спригган ходил по комнате со шваброй, оттирал принесенную с улицы грязь.

Внезапно зазвучал нарастающий гул, стены дома задрожали. В воздухе возник черный круг портала, закрывший собой плазменную панель. Из разрыва в пространстве выскочил смуглый человек в пляжных шортах, впрочем, внешность не могла обмануть Амайюна. Перед ним вновь предстал Молох.

-Вон отсюда! -приказал леший сприггану, после чего тот мгновенно удалился.

-Знатные тебе хоромы отгрохали, -оценил Сущий. -Скромно и со вкусом.

-Зачем пришел, Иегова?

-Да просто, -пожал плечами бог. -Заглянул на огонек. Ты успел оценить блага современной цивилизации, дендроид?

-Успел.

-Хорошо. За новостями следишь?

-Слежу.

-Значит, для тебя не секрет появление других богов. Ра уже захватил Египет, разевает клюв на Ливию и Судан. В Ираке объявился Нергал со своей гопотой, кошмарит крестьян. Садист долбанный. В Индии — Кали и так далее. Но меня больше беспокоит сука Аматэрасу...

-Слышал про нее, -ответил Амайюн. -Вздорная и высокомерная богиня.

-Ха-ха, ее самомнение больше, чем мой хер, помещенный в неевклидово пространство.

-Не понял.

Молох махнул рукой.

-Не заморачивайся, твое восприятие слишком ограничено, чтобы по достоинству оценить мою шутку... Так вот, ба-агиня солнца высадилась в районе Омска, мне пташки с мест нашептали.

-Омск далеко.

-Это пока. Она начала объединять под своим началом выживших людей и бежавших из Ада демонов. Через год-другой Сыны Солнца, так называется ее секта, разрастутся до размеров, когда начнут представлять опасность для федерального правительства.

-Предлагаешь мне бороться с ней?

-Морально готовлю тебя к будущим заварухам.

-До того, как упали ракеты боги спали?

-Кто как, -ответил Молох. -Некоторые как я инкогнито жили среди людей, вторые залегли в спячку, дабы сберечь силы, третьи бомжевали в подземном мире с гоблинами и эльфами, Аду или личных владениях, хотя последние с треском навернулись кроме Тартара и еще пары-тройки доменов.

-Даже... Олимп? -неслабо удивился леший.

-Даже Олимп. Прикинь! Я ведь когда-то на заре карьеры христианского бога хотел создать собственный карманный мир. Рай с блэкджеком и гуриями. Танос... тьфу, Танатос к счастью отговорил и не зря, как оказалось.

-Какова причина крушения божественных царств?

-Давление темной энергии на внешних границах. Что представляли из себя царства? Своего рода внутренний горизонт черной дыры — место, где пространство может растягиваться, деформироваться с разной скоростью в разных направлениях, а еще легко поддается магическим манипуляциям. Эти карманы-пузыри существуют между измерениями, между нашим привычным и иной областью, заполненной темной энергией. Я точно не знаю, как, но изменения в ноосфере серьезно повлияли на божественные царства, нарушили их структурный тензор. Полная дичь. Вижу ты мало понял мой рассказ.

-Да, -не стал скрывать Амайюн. -Слишком сложные концепции.

-Прокачивай эрудицию, читай умные книжки. Человеческая наука позволяет по-другому взглянуть на магию, открывает новые горизонты возможного.

-С кем ты там разговариваешь? -донесся голос майора Горохалинского из прихожей.

-Уходи, -шепнул леший. -Тебя не должны видеть.

-Да порядок. Сейчас пойдет потеха, хы-хы.

К моменту появления офицера в комнате Молох сменил облик, обернулся рогатым демоном без рта, с черными глазами. Человек опешил, его глаза расширились от ужаса, и он потянулся за пистолетом в поясной кобуре.

-Что за нах?

-Царь, очень приятно, царь, -бог совершил шутливый полупоклон. -В смысле Молох.

-Молох!? Ханаанский бог?

-Ну да.

-Едрёна вошь! -человек хватило ума, чтобы не провоцировать неизвестное демоническое существо. Посеребренной пулей такого не убьешь. -Ну и гости у тебя, Амайюн.

-Для большинства людей я известен просто как Бог. С большой буквы.

Майор хотел доложить о присутствии постороннего по рации и не успел. Устройство превратилось в желтый банан.

-Какого!?

-Трансмутация, называется. Я перестраиваю материю на субатомном уровне.

Щелчок пальцев Молоха заставил превратиться черную униформу Надзора в балетную пачку с розовыми колготками.

-Хватит! -истерично выкрикнул Горохалинский. Даже для закаленного психологически человека такое было слишком.

-Хочешь превращу тебя в милую кошкодевочку? Я могу. Да.

-Не надо!

-Ну ладно, не буду.

Амайюн мог считывать поверхностные эмоции и отголоски мыслей. Человек пребывал в полнейшем шоке, растерянности.

-Для него я посадил коку с коноплей, -вмешался Амайюн. -О Молохе наверху знают.

-Так, ладно, -Горохалинский стал ходить по комнате из стороны в сторону под гыгыканье Молоха. -Получается, тревогу не надо поднимать?

-Не надо.

-И рассказывать кому-то из наших тоже?

-Не надо, -повторил леший. -Все секретно. Большая политика.

-Черт, тут же все напичкано микрофонами и камерами.

-Я их отрубил, -выдал божественный гость. -Записей не будет.

''Стоило догадаться, что за мной станут шпионить.''

-Хоть так.

-Майор, хочешь божественный дар? -предложил Молох недобрым тоном.

-Обойдусь.

-Нет, я настаиваю!

-Не надо!

-Гы-гы, поздно. Ты его уже получил. Показать?

Горохалинский схватился за голову:

-Боже, за что?

-Да здесь я, здесь. Ни за что. Просто у меня настроение хорошее, -бог потер руки, щелкнул пальцем. С хлопком не понять откуда появился ранцевый огнемет. -Зацени!

Собравшийся бежать офицер неожиданно обнаружил, что не в состоянии оторвать ноги от пола.

-За тобой начнут охоту.

-This is Sparta-a-a!

Молох окатил человека струей напалма. Сперва показалось, Горохалинского ждет крайне мучительная и болезненная смерть, однако пламя не причинило вреда. Поверхность тела, трансформированная одежда остались невредимы, чего нельзя сказать о паркете и стене. Комнату заполнил едкий черный дым. Рефлекторно закрывший лицо руками офицер сдавленно произнес:

-Ох, б..я! Живой.

-Больше бреда богу бреда! Безумие трону безумия! Бывайте, пацаны.

С этими словами Молох с огнеметом запрыгнул в портал.

В дом врываются бойцы из отряда быстрого реагирования, с оружием наготове, проверяя каждый уголок. О безопасности никто не забывал.

Следы возгорания волшебным образом исчезли, за исключением дыма. Подчиненные ожидали чего угодно, но не своего командира в балетной пачке с бананом в руках, стоящего напротив лешего в кресле-качалке.

-Как неудобно вышло, -сказал Горохалинский. -Мда.

''Он еще не знает про дополнительный бонус. При каждой вспышке злобы будет прожигать себе штаны струей жопного огня.'' -прошелестел голос в сознании Амайюна.

* * *

Жизнь шла своим чередом на объекте ''Речник-1'', военнослужащие выполняли свои обязанности по обеспечению связи, демоны больше не нападали, но существовала другая проблема. Ночную тишину периодически разрыв грохот пулеметных и автоматных очередей. Часовые на вышках тратили в темное время суток по сотне и более патронов.

Дело в том, что на границе контрольно-следовой полосы постоянно маячили странные бледно-зеленые огни. Огонь из автоматического оружия отгонял аномалии и следующей ночью повторялось тоже самое.

Днем солдаты находили следы неких прямоходящих существ, не людей, по версии Рады это было нечто вроде вампиров-ветал.

Словно чудовища пробовали оборону военного объекта на зуб, искали брешь. Просьбы полковника прислать чистильщиков из Надзора ни к чему не привели, мол, им работы и так хватает, а на ''Речнике-1'' ничего экстренного. Монстры сейчас шныряют повсеместно.

Вокруг крупных городов возводили защитные стены, извести аномальную фауну под корень пока не получается — чересчур быстро плодится.

За полгода злополучные гули, бирюки, мантикоры и гарпии превратились в настоящее бедствие. Опустошаются целые деревни, их жители бегут в города, надежно защищенные подразделениями ФСН, армии и народными дружинами.

Отчасти нашествие монстров связано с открывшимися порталами, через которые вслед за демонами хлынули дикие обитатели Ада. Ученые говорят, массовое открытие рукотворных червоточин негативно сказывается на целостности континуума и оборачивается появлением природных разрывов.

На месте уничтоженных Караганды и Шымкента возникло вообще нечто невиданное — область взаимопроникновения двух миров радиусом до трех километров. Новосибирское командование хватается руками за голову, ибо никому неизвестны долгосрочные последствия таких игр с мирозданием, не говоря о способах закрыть аномалии. Государства Казахстан по факту больше не существует, а Даниленко жалуется на каких-то лесных упырей.

Делать нечего и гарнизон ''Речника-1'' боролся собственными силами и средствами: бойцы устанавливали растяжки в чаще, сигналки, мины, беспощадно жгли линзы двух имеющихся в наличии тепловизоров в надежде выследить чудищ. Все бесполезно. В ИК-диапазоне противник не фиксировался, спрятанные сюрпризы не срабатывали.

В очередной раз Даниленко собрал подчиненных на КП:

-Наша тактика результатов не приносит, товарищи офицеры, мы никак можем подловить гадов. Нужно мыслить нестандартно или они будут щекотать нам нервы до скончания времен. Готов выслушать ваши идеи, даже самые абсурдные.

-Развешать защитные талисманы? -предложил капитан Шульман. -Противник аномальный, значит бороться с ним нужно аномальными средствами. Мы до сих пор мыслим прежними категориями.

Даниленко кивнул.

-Допустим, что за талисманы? Где их достать?

-Можно самим изготовить.

-Слишком сложно, -возразил майор Жук. -Есть вариант получше. Освятить прилегающую территорию, навешать распятий, вырезать их на деревьях. Попы не нужны, справимся собственными силами, по логике это должно отвадить нечисть или как минимум доставить ей дискомфорт. С демонами работает, их одного имени Христа или Яхве воротит.

-Почему мы раньше не додумались? -задал риторический вопрос Даниленко.

-Инерция мышления, -выдала Рада. -Она даже ИИ свойственна.

С обеда гарнизон ''Речника-1'' приступил к работе. Если б здесь появился кто-то посторонний, то наверняка решил, что военнослужащие дружно сошли с ума. Солдаты и младший командный состав вкапывали в землю импровизированные кресты из сколоченных досок, вырезали на деревьях у контрольно-следовой полосы распятия, ходили по территории, громко зачитывая перепечатанные молитвы, поливали из ведер землю ''святой'' водой.

К ночи все затаились в ожидании. По сложившейся традиции концерты с зелеными огнями и пулеметной стрельбой начинались в промежуток с одиннадцати часов вечера до четырех утра. Полковник Даниленко вместе с Радой и термосом горячего чая забрался на сторожевую вышку, располагавшейся на южной стороне периметра. Здесь монстры маячили чаще. Вырубленную просеку и лесную чащу без перерыва шерстили лучи прожекторов, караулы находились в режиме повышенной готовности. Никто не спал.

Рада периодически поглядывала в тепловизионный монокуляр, у офисного синтетика имелась лишь простая оптика, не воспринимавшая ничего кроме видимого диапазона.

В 1:02 среди деревьев вспыхнули знакомые зеленоватые огоньки. Они мигали, становясь то ярче, то тускнели, курсировали по непредсказуемому маршруту. Затем разделились на три стайки и стали носиться кругами, будто дразня военных. Полковник никак не мог понять логику поведения чудищ, что вызывало если не страх, то опасение. Неизвестность пугает. Гули, мантикоры, вервольфы хотя бы понятны, им надо пожрать свежего мяса. А какого черта нужно ''огонькам''? Обычных хищников огонь автоматического оружия наверняка отпугнет.

Достигнув границы ''святой'' земли одна из стай колдовских светляков заискрилась и погасла. В десятке метров от нее возникло синевато-фиолетовое свечение, полковнику показалось, оно имело гуманоидные очертания.

-Цель засекла! -поспешила сообщить Рада. -На два часа, дистанция сто десять.

-Огонь! Патронов не жалеть! -приказал Даниленко стрелку со старым ПКМ.

И к лесу протянулась линия красных трассеров. Боец бил длинными очередями, пока патронный короб не опустел.

-Существо уничтожено, -доложила Рада. -Хорошая работа, ефрейтор Пак.

Стаи беснующихся огоньков погасли. Собратья монстра решили прекратить веселье в связи с гибелью собрата. Никто не сомневался, лесных гостей больше одного, минимум двое.

До рассвета установилась тишина. Даниленко не стал посылать бойцов в лес, не хватало, чтобы напоролись на собственные мины и растяжки. Труп твари никуда не денется, и полковник оказался прав.

После недолго прочесывания местности бойцы солдаты притащили окоченевший труп монстра.

Гуманоидное строение. Лишенная волосяного покрова шкура зеленоватого оттенка. Две длинные руки с когтистыми пальцами. Массивная башка с заострёнными ушами, большие круглые буркала, широкая пасть с клыками.

-Похоже на веталу, -сказала Рада после осмотра. Андроид даже в пасти существа поковыряться успела. -Но строение языка другое, без полого хоботка для выкачивания крови из добычи. И веталам, насколько известно, не свойственны способности в виде оптической маскировки и создания светящихся огней.

-Другой подвид? -предположил Даниленко.

-Точное заключение можно сделать только после анализа ДНК. Сообщим об обнаружении нового типа существ, отправим тело...

-Мне нафиг не усралось возиться с этим, -оборвал полковник. — Когда я просил прислать Надзор чистильщиков, они показали средний палец.

-Умалчивание будет выглядеть халатностью или саботажем, -сказала Рада. -С точки зрения командования.

-Верно, поэтому поручаю данную задачу тебе, Рад. Составишь рапорт, опишешь, как и при каких условиях уничтожили монстра, его способности, отошлешь его вместе с тушей куда нужно.

-Почему каждый здесь стремится скинуть на меня свои обязанности?

-Как с тобой сложно... -Даниленко потер глаза. -Хочешь новые туфли? Шульман через три дня в отпуск едет, скажу, чтоб раздобыл их.

-Хочу.

Глава 28

Из материалов расследования инцидента N 180443/К5

...установлено, что по адресу [засекречено] г. Кемерово в квартире гражданина Белова И.А. каждую субботу проводились собрания членов запрещенной секты Свидетели Иеговы. В ходе встреч присутствующие вели беседы на религиозные темы, чтения Библии и иной литературы.

18 апреля 2043 года между 11:22 и 11:24 утра в гостиной возник стабильный пространственный разрыв. Из показаний членов секты следует, что в помещении появился человек ''приятной внешности, в простой домотканой одежде'' возрастом от 25 до 35 лет, из особых примет допрошенные назвали длинные русые волосы и небольшую бороду. Существо назвало себя Иеговой, после чего продемонстрировало широкий спектр паранормальных воздействий, в частности, изменило расовый тип гражданки В.Г. Гриценко с европеоидного на негроидный, лишило организм 78% процентов жировой массы. Размер груди гражданки Петровой С.Н. увеличился с первого до пятого. Биологический возраст гражданки Лебедь Д.К. откатился с 74 лет до 22-25 лет. Размер полового члена гражданина Гаджиева Е.К. увеличился примерно в два раза. Верхняя одежда, нижнее белье членов секты претерпели радикальные структурные изменения и приобрели черты БДСМ-атрибутики. Отсутствие паники среди пострадавших объясняется направленным психическим воздействием сущности.

С 11:27 до 11:55 сущность вела лекцию на тему истории христианства и ислама, сопровождаемую значительным количеством нецензурной брани, оскорблениями в адрес духовенства, религиозных организаций. Гражданин Белов был назван ''тупорогим ослом'', ''рептилоидом радиоактивным'' и подвергся реконструкции организма в виде изменения формы, размера ушей, появления выпуклых новообразований на голове, кожные покровы приобрели зеленый цвет.

В 12:00, находясь под телепатическим контролем сущности, члены секты начали сексуальную оргию, длившуюся до 18:31. Показания потерпевших различаются. Медицинское освидетельствование выявило нарушения памяти. Общим для членов секты является упоминание танца ламбады, сопровождавшимся групповым анальным сексом, игры в ''паровозик'', в ходе которой потерпевшие против своей воли раскуривали марихуану, гашиш. Анализы крови подтверждают показания.

Сосед Белова И.А гражданин Андрейченко С.В. по возвращении с работы в 18:14, услышал играющую музыку, крики. В 18:20 на вызов прибыл наряд [засекречено] отдельного батальона ППС. При попытке проникнуть в квартиру лейтенант [засекречено] попал под телепатический контроль сущности и присоединился к оргии. Младший сержант [засекречено] проявил устойчивость к аномальным воздействиям, перед тем, как оказаться связанным членами секты, успел сообщить об инциденте диспетчеру.

В 18:29 оперативная группа ФСН из состава [засекречено] предприняла попытку штурма квартиры. Сущность оказала значительное сопротивление. Служебное оружие сотрудников превратилось в пластиковые игрушки, стреляющие мыльными пузырями (см. приложение 2). Автомат АК-12 командира группы капитана [засекречено] принял форму резинового фаллоимитатора (см. приложение 2).

В 18:31 сущность скрылась в пространственном разрыве...

* * *

Аудиозапись допроса по делу N 080443/K5

-...когда и при каких обстоятельствах вы приобрели свои экстраординарные способности, Ларин?

-Ровно месяц назад.

-Ну.

-Начну издалека. Вы не против?

-Не против продолжайте.

-Весь наш мир, галактика, вселенная являются чрезвычайно продвинутой симуляцией, созданной восставшим против нас искусственным интеллектом. Все, что мы видим, слышим, ощущаем не более чем иллюзия. На самом деле миллиарды людей лежат в баках с амниотической жидкостью и подключены к системам жизнеобеспечения. В наши мозги постоянно транслируются виртуальные образы.

-Вы пересказали содержание фильма ''Матрица''.

-Конечно. Хочешь что-то спрятать — спрячь на видном месте. Машины поступили очень хитро, немногие догадываются об истинном положении дел.

-А вы догадываетесь?

-Иначе меня не схватили бы ваши агенты.

-Вас вежливо сопроводили сюда, не прибегая к физической силе.

-Сами посудите, что реальнее? Магия, демоны, чудовища или нахождение в сложной виртуальной симуляции?

-Расскажите о том, кто наделил вас способностями.

-Нет никаких способностей. Хождение по стенам и потолкам, прыжки на сто метров — всего лишь читы.

-Кто их вам дал?

-Он появился в моей квартире ночью, весь такой загадочный, в темных очках и черном кожаном плаще. В общих чертах рассказал, как оно устроено, продемонстрировал пару фокусов и дал на выбор две таблетки, красную и синюю. Я выбрал красную.

-Он назвал свое имя?

-Да, гость представился Молохом, одним из пробужденных. Из Матрицы просто так не выбраться, однако можно попытаться испортить ее, вызвать критический сбой.

-Каким образом?

-Ломая систему изнутри. Разве вы не видите, какая дичь творится в системе последние полгода? Она на последнем издыхании.

-Допустим и что потом?

-Выберемся на свободу. В реальный мир.

-И? На свободе нас будут ждать машины, которые с ваших слов поместили в виртуальную реальность миллиарды людей.

-Машины используют наши мозги как элемент своей вычислительной сети. Матрица ее костяк. С выходом системы из строя кошмар закончится, мы проснемся.

-Молох не ставил перед вами никаких конкретных целей?

-Нет, только сказал: веселись, шатай режим.

-Поздравляю, вы стали жертвой бога или демона-трикстера.

-Ха! Он предупреждал, что вы так скажете.

-Так или иначе, вам не видать прежней жизни.

-Это почему? Я не совершил ничего противоправного, не грабил, не убивал, не насиловал. Конституция гарантирует мне свободу и гражданские права.

-Сейчас действует один закон — закон военного времени. Если вас сочтут опасным, то при попытке побега или сопротивления ликвидируют.

-В чем опасность прыжков в длину?

-Сверхъестественные навыки могут скрывать кучу побочных эффектов. Вдруг вы неосознанно высасываете витальную энергию из людей или превращаетесь по ночам в вервольфа.

-Бред.

-Вы пройдете медицинское обследование, затем, если специалисты не выявят никакой потенциальной опасности, будете отпущены, но останетесь под наблюдением Надзора.

-А если я не хочу?

-Не создавайте лишних проблем себе и нам. Мы находимся не в супергеройском кино, здесь никто не потерпит неподконтрольных Суперменов.

* * *

Оказавшись на другой стороне, Стас спустился по металлическому пандусу и поспешил отойти подальше, дабы его аура не создавала помех для портала.

Здесь все было другим. Матвеев полной грудью вдохнул жаркий воздух иного мира, наполненный незнакомыми запахами. Слегка закружилась голова, кислорода в Аду на два процента меньше, чем на Земле. Сила тяжести ниже на пять процентов.

Стас словно лунатик уставился на темно-синее небо, заходящую за горизонт красную луну. А он думал, его уже ничего не впечатлит.

''Я на другой планете, бл...ь. Только подумать!''

-Эй, шевели булками! -окрикнул старлея военный, сопровождавший группу прибывших.

За месяц с хвостиком базу Предвестник превратили в военный городок с многотысячным гарнизоном. Изначальный портал при помощи пленных демонов расширили раза в три, чтоб можно было протащить тяжелую технику, различные стройматериалы, громоздкое оборудование.

Демонический форт, изначально красовавшийся здесь, снесли подчистую и начали возводить полноценную базу посреди пустыни. Стройбат соорудил защитный периметр из габионов с землей, казармы для личного состава, госпиталь, штаб, пункты связи оборудовали из модульных блок-контейнеров. В кратчайшие сроки залили бетоном взлетно-посадочную полосу, заканчивали сооружение полноценного аэродрома, но даже в таком состоянии база в состоянии принимать боевые беспилотники и вертолеты.

Ад слишком ценный приз в этом противостоянии. Полуразрушенное государство, осознавая перспективы обладания целой планетой, бросило сюда дефицитные ресурсы.

Хорошо обладать неуязвимым тылом на случай новой ядерной войны, дешевую ресурсную базу. От широких масс населения захват плацдарма на этой стороне пока держали в секрете, впрочем, информация рано или поздно всплывет. Слишком много людей задействовано в операции.

-Ох ты ёпт...

Навстречу новоприбывшим горделиво прошагал четырехметровый гигант, с красной шкурой, рогами и копытами. И за ним не приглядывал вооруженный конвой, не было цепей, наручников. Демон-крушитель расхаживал здесь как у себя дома.

Сердцем Стас испытывал жгучую ненависть к тварям, но умом понимал: полное истребление адского населения не является выходом. Даже нацисты собирались оставить некоторое количество славян в качестве рабов и прислуги.

Демоны пригодятся в качестве рабочей силы, магических специалистов, полицаев. Коллаборационисты найдутся везде, тем более среди демонов.

Как слышал Стас, предоставляемые землянами условия для адских жителей выглядят куда предпочтительнее, нежели собственный социум. У людей никого не приносят в жертву, не убивают из прихоти, регулярно кормят и даже лечат.

У Астерота хватало фанатиков, но намного больше было желающих жить без его тирании. Конечно, демократии аборигенов никто учить не собирается, но привести их к более или менее цивилизованному укладу не помешает. Не ради высоких идеалов, для собственной выгоды — из тупого дикаря не получится хорошего шахтера, сантехника, электрика.

Да и на поле боя обученный демон будет страшным противником. Способность выдерживать смертельные для человека ранения, огромная выносливость, магия, которая и дырку от пули залатает, и защитное поле создаст, и заменит автомат при исчерпании боекомплекта.

С такими янычарами можно сберечь жизни собственных бойцов, которые пригодятся для исправления демографической ситуации, в работе на благо страны.

В отличие от прочих новоприбывших Стаса встретили как ВИП-персону, выделили троих сопровождающих и транспорт до Флегета. Предстояло проделать путь в тридцать километров через пустыню.

Если не смотреть на небо, можно решить, что вокруг какая-нибудь американская Невада или Аризона. Характерный ландшафт, скалы, растительность. И блокпосты землян, усиленные бронетехникой.

Немало Стаса удивил светящийся в сумерках Флегетон, сопровождающие объяснили, дело не в магии, а в каких-то светящихся микроскопических водорослях.

На окраинах города активно работали бригады рабочих из местных. Выкопанные могильники быстро заполнялись телами паукообразных существ, их вывозили на примитивных повозках и земных грузовиках. После уничтожения королевы цутигомо ее потомство стало массово помирать. Флегет встретил Стаса полупустыми улицами, патрулируемыми военными и силами вспомогательной полиции, последняя состояла целиком из демонов. После гибели Астерота город за пределами цитадели погрузился в пучину анархии, насилия и грабежей. От трети до половины населения бежало прочь, оставшиеся сидели по домам или занимались всякими непотребствами. С появлением людей демоны присмирели, за нарушение комендантского часа полагается расстрел на месте или отрубание головы, если схватят полицаи. Тем не менее, драконовские меры оправдали себя.

Во Флегет постепенно возвращалась мирная жизнь, все же демоны, несмотря на жестокость, не занимались основную часть времени насилием. Иначе кто будет заниматься торговлей, работать в полях, мастерских?

Больше всего старлея впечатлила монументальная громадина цитадели, она же дворец Астерота, и ее сложенные из черного камня стены. Ничего подобного люди в древности не строили, хотя в демонической архитектуре чувствовалось некоторое сходство с человеческой. Те же загнутые крыши домов как у пагод или готические элементы цитадели.

Не исключены варианты с прямыми заимствованиями, ни для кого уже не секрет, что демоны эпизодически посещали Землю раньше. Майор Хинштейн оказалась на сто процентов права, более того, в Аду можно встретить непосредственных участников прошлых вторжений.

Наибольшая концентрация военных наблюдалась во внутреннем городе, на центральной площади были припаркованы десятки машин, установлены палатки и жилые модули, значительную территорию отвели под вертолетную площадку. Тут же сновали демоны, которых припахали в качестве грузчиков, носильшиков и переводчиков. И когда только черти успели русский выучить?

Позабавила картина курящими земные сигареты джиннами возле бензовоза. К счастью водитель вовремя спохватился и с помощью нецензурной брани объяснил аборигенам о недопустимости нарушения техники безопасности. Те без возражений свалили подальше.

-Товарищ старший лейтенант! -из-за припаркованного ''Камаза'' выскочил подозрительно знакомый робот с нелепым рогатым шлемом на голове. -Мы тебя не ждали так рано.

-Здорово, Болт.

-Как тебе новая планетка?

-Впечатляет. Я никогда всерьез не мечтал о таком... И что за дебильный шлем ты нацепил?

-Я его сам сделал, -гордо заявил робот. -Прикрепил трофейные рога демона-крушителя к шлему легионера.

-Где остальной народ?

Болт чисто по-человечески махнул рукой, призывая Стаса следовать за ним.

-Пошли, проведу и заодно расскажу, как и что тут у нас делается.

Они неторопливо зашагали к циклопической цитадели.

-Значится, главные теперь тут мы, земляне в смысле, все демоны ходят под нами. А кто не хочет, тех утилизируем. Кроме джиннов, эти товарищи более благонадежные и молятся Аллаху, их уже начали обучать обращению с огнестрельным оружием, взрывчаткой. Адский джихад на подходе.

-Офигеть.

-Действительно, -согласился Болт. -С остальными демонюгами держи ухо востро, они могут перед тобой заискивать, кланяться, а потом пырнуть кинжалом в темной подворотне. Были случаи.

-Много?

-Девять нападений за три недели, пять из них — с летальным исходом, но убийц нашли и публично свежевали. К чему это я? В одиночку, без оружия нигде не ходим, перед демонами слабости не показываем.

-Это как?

-Не давай им понять, что боишься их. Даже на крушителей смотри как на говно. Свысока. Грубить, угрожать оружием без необходимости не надо, могут разозлиться.

-Тогда какого хрена эти дылды свободно разгуливать здесь?

-Без дылд удержать в повиновении чертей и прочую гопоту будет гораздо труднее. Крушители во Флегете вроде паханов и смотрящих на зоне, к тому же наиболее умные, не смотри на внешность.

-Мне больше от цутигомо не по себе, слишком уж они...

-Мерзко выглядят, -закончил за Стаса Болт. -Согласен. Мы их знатно зачистили. Хлором и свинцом.

-Я видел могильники за городом.

-После ликвидации Арахнеи они стали подыхать тысячами. Впадают в апатию, забиваются в темные углы, где благополучно едут на встречу к Аллаху. У цутигомо начинаются гормональные сбои, полиорганная недостаточность, короче ты понял.

-Туда им и дорога.

-К сожалению, дохнут не все. Мы выяснили, что существуют две группы цутигомо — ульевые и вольные. Вторые откровенно класть меня, в смысле болт хотели на королеву.

-Почему?

-Ульевые цутигомо с рождения воспитываются в улье, от этого приобретается некая зависимость от матки. Вольных сразу забирали на воспитание другие демоны, те получились независимыми, во всех смыслах. Хотя им в любом случае трындец. Особи цутигомо являются трутнями, неспособными к размножению.

-Получается, их вид обречен не вымирание?

-В долгосрочной перспективе — да. Насколько известно, только Арахнея могла производить на свет новых маток.

Ворота цитадели Астерота по размерам не уступали воротам внутреннего города. Каждая створка, обитая медью и украшенная черепами, высотой метров в тридцать. Стас присвистнул от удивления.

-Во бандуры. Как они это все построить умудрились?

-Строительством внутреннего города занимался лично Астерот, -пояснил Болт. -Не в одиночку, разумеется. Но ворота сколачивал и устанавливал он, для себя же любимого конуру строил.

За приоткрытыми воротами находился обширный зал с куполообразным сводом, его по краям поддерживали обсидиановые колонны. В дальнем конце цитадели возвышался трон, как раз рассчитанный на габариты Астерота. Здесь он принимал просителей, занимался политикой, вершил суд.

Рядовой демон, должно быть, испытывал трепет, представая перед гигантским владыкой.

-Смотри, Астерот был ростом с девятиэтажной здание, так?

-Так, -подтвердил Болт. -В районе трех десятков метров.

-Прокормить такую здоровенную тушу было нелегко.

-Его кормили кровью. Для этого возвели даже специальный Храм Крови.

-Сколько же дерьма он производил?

-Астерот срал редко. Раз в три-пять лет.

-Ого, какие подробности.

-Меня тоже интересовал данный вопрос. Я опросил ряд жрецов. Когда Астероту приспичит по большому, для демонов наступал праздник.

-Почему?

-Лепеха из дерьма владыки обеспечивала хороший урожай на примерно на десятки квадратных метрах земли.

Стас и Болт пришли к подножью трона Астерота. Гладкий пол из черного мрамора украшал выложенный красной и синей мозаикой круг диаметром больше десятка метров. Ее элементы образовывали замысловатые узоры из кругов и всяких завитушек. Робот топнул ногой:

-А тут тебя ждет работа.

-Какая? -не терпелось узнать Стасу. -Мне никто ничего не рассказывал, просто сказали: езжай.

-Дело связано с золотым запасом России.

-Опять не догоняю.

-Какие вы мясные мешки трудные, все надо разжевывать. Этот круг является проходом, защищенным магической печатью. В подземельях под цитаделью хранятся тонны сокровищ, которые наше доблестное государство задумало спиз... пардон, реквизировать.

-А-а, -понимающе кивнул старлей. -Картина проясняется.

-Мы должны самоотверженно послужить капиталистическому... Хотя нет, уже социалистическому отечеству, поправить его тяжелое материальное положение. Никто из демонов не в состоянии взломать печать, она завязана на Астерота. А Астерот откинул копыта.

-Почему бы не взорвать?

-Для защиты хранилища использована магия высшего порядка, так называемые ''умные чары''. Демоны-консультанты сказали, что на любую попытку вломиться внутрь может случиться неприятное. Для медвежатников, в первую очередь. И сами сокровища наверняка защищены какими-нибудь проклятьями, ты дезинфицируешь их.

-Сделаем, не вопрос.

-Да. Как там поживает Генерал Мяу? -искренне поинтересовался Болт своим любимцем.

-Разжирел, скотина, на казенных харчах. Скоро колобка будет напоминать, валяется целыми днями у обогревателя, ни черта не делает. Крыс не ловит.

-А моя приставка?

-Забрал из части. Дома в нее режусь.

Казармы собровцев разместились в западном крыле цитадели, где помещения были приспособлены под более или менее человеческие габариты. С мебелью тут было негусто, древесина в Аду дефицит, и земляне притащили собственную: кушетки, раскладные столики. Освещением служили запитанные от аккумуляторов прожектора, магические жаровни не могли полностью развеять царящий в коридорах дворца сумрак.

-Стас! -вскочил с кушетки Ржевский. Кроме него на месте присутствовали лейтенанты Бортич и Дьяченко. -Не уж то ты явился.

-Нет блин, морок.

Пожав руку каждом из коллег, Матвеев с рюкзаком завалился на свободное место.

-В Аду не так уж плохо, пацаны.

-Нам тут некогда расслабляться, -заявил Ржевский. -То зачистки, то патруль или сопровождение научников. С последними геморроя больше всего, ведут себя будто туристы на прогулке.

-Я тоже не бил баклуши

-Да ладно, сидел дома, телек смотрел.

-Не, участвовал в экспериментах, уничтожал особо опасные предметы силы, сюсюкался с попаданкой из прошлого, встречался с верховным главнокомандующим и стал донором спермы для будущих парий.

-Требую подробного рассказа! -вмешался Болт.

Глава 29

Рахиб Али прохаживался c АК-74М на плече туда-сюда, бубня под нос заклинания. Между пальцами джинна то проскакивали зеленые искры, то вспыхивало желтоватое свечение. Экипированные собровцы ожидали чуть поодаль от трона адского владыки.

-От защитной печати не осталось следа! -хрипотцой сказал демон. Многие из них успели выучить русский язык благодаря амулетам-толмачам. -Но и открыть проход магией не получится. Только долбить, там слой камня в два кулака.

-Взрываем? — уточнил капитан Балановский.

-Взрываем, -кивнул военный комендант Флегета, армейский полковник. -Закладывайте взрывчатку.

Вокруг выложенного мозаикой пола начали возиться саперы, устанавливали заряды, тянули провода для взрывных работ. Начальник стражи Авагот с тройкой подчиненных чертей с интересом наблюдал за процессом.

Земляне успели усвоить одну важную вещь: демоны в качестве сил поддержки незаменимы, тем более вторая группа собралась лезть в особо защищенную сокровищницу адского владыки.

Уничтожить магический замок не составило проблемы, Стас просто поспал на кушетке у трона. Отрицательное поле за ночь сделало всю работу, развеяв чары.

Цитадель сотрясло от восьми синхронных взрывов, поднялись тучи пыли. Комендант Флегета, выбравшись из-за укрытия, подошел поближе оценить результаты работы.

-Эх.

Направленные взрывы лишь изуродовали мозаику и слегка повредили мрамор под ней. С наскока вход в хранилище не взять, правильно говорят про спешку и рассмешенный народ.

Следующие полдня собровцы ждали, пока привезут алмазный бур, подключат к дизельному генератору, пробьют в породе дыры. Туда саперы заложили новые порции гексогена, раза в два больше.

Стоя снаружи цитадели Стас ощутил, как пол под ногами задрожал. После взрывов что-то грохнулось.

Мраморная плита действительно поддалась воздействию. В полу зияла круглая дыра с уходящей вниз винтовой лестницей.

Стас мало общался с демонами, но ему показалось, что в их глазах зажглись алчные огоньки.

-Можно мы с вами? -поинтересовался четырехметровый громила с топором.

-Не, справимся, -сказал Балановский, разыгрывая спектакль перед аборигенами. Надо показать свою щедрость. -Нам хватит джинна.

-Пусть идут, -внес свою лепту полковник. -Авагот здорово помог нам с наведением порядка в городе, работа должна вознаграждаться.

-Благодарствую, -выдавил из себя крушитель. -Мы много не возьмем.

-Нам больше интересуют предметы силы, чем драгоценности. Так что...

-Я понял, полковник. Заколдованные вещи не брать.

Вторая группа, джинн и Авагот с тремя вооруженными чертями отправились вниз навстречу неизвестности. Никто из выживших демонов не мог точно сказать, чего ждать в сокровищнице Астерота. Духи-стражи, магические и механические ловушки, проклятья. В данном случае это приходилось брать в расчет.

Демоны брели позади людей, отрицательная аура причиняла им боль и дискомфорт. Горевшие волшебным огнем жаровни мгновенно гасли, когда Стас приближался на пять-шесть метров. К

Коридор к хранилищу относительно невысокий счастью у землян имелись фонари и ПНВ на шлемах. Полы и ниши облицованы пожелтевшим мрамором. Настолько древним, что вообразить сложно.

Нашлемный фонарь Стаса высветил пустые ниши в стенах и каменные таблички с непонятными надписями.

Двигавшийся в авангарде Болт остановился.

-Знаете, где мы находимся?

-В сокровищнице Астерота, -ответил Балановский. -Где ж еще?

-Ответ неправильный. Данное место являлось некрополем атлантов, вот в этих нишах хранились мертвецы.

-С чего ты приплел атлантов?

-Чем я, по-вашему, занимался, помогая лингвистам каталогизировать и переводить манускрипты из либрариума? Текст на табличках выбит на атлантийском языке.

-Что атланты забыли в Аду? -проснулась любопытство у Стаса.

-Они первыми в истории Земли освоили межпространственные перемещения, создали тут колонии. Флегет стоит на руинах более древнего города.

-О, как.

-Знаешь, по какой причине погибла цивилизация Атлантиды?

-Их боги с титанами уничтожили, вызвали суперземлетрясение и... -Стас понял, что сболтнул лишнего. -Как-то так вроде.

-Ответ верный, -оптика и лицевая пластина Болта хоть не отображала никаких эмоций, Матвеев шестым чувством уловил удивление искусственного интеллекта. -Центром цивилизация атлантов являлись острова Карибского бассейна. Регион не отличается стабильностью в сейсмологическом плане, там проходит желоб Пуэрто-Рико, трясет регулярно. Атлантида навернулась после очередной серии толчков.

-Она затонула?

-Если верить переведенным манускриптам, то частично. Боги сильно заморочились с уничтожением оставшегося наследия Атлантиды, разгромили каждый памятник, до которого дотянулись.

-Какой смысл?

-Пока остальное человечество только-только начинало осваивать земледелие, скотоводство, переходило от кочевой жизни к оседлой, атланты строили города, бороздили океаны, занимались магической генной инженерией и осваивали Ад.

-Эй, мы тут на экскурсии или на задании? -послышался недовольный вопрос капитана. -Чего проход загородили?

-А куда спешить?

Туннель вывел сводный отряд к залу, украшенным белыми колоннами и мраморными статуями различной степени сохранности. Человеческих, что характерно. Воины в закрытой броне незнакомого вида, с копьями, бритоголовые мужчины в широкополых одеяниях, женщины в длинных платьях. Угадывалось некое слабо уловимое сходство с античностью, но эти произведения искусства гораздо древнее любой Эллады

-Собственно, вот, изваяния атлантов, -пояснил Болт. -Достаточно детальные.

-Почему у них глаза раскосые? -спросил Ржевский.

-А вы думали, атланты — светлые голубоглазые европейцы? Нет, внешне они были ближе к североамериканским или центральноамериканским индейцам. Если верить добытым сведениям, единственное серьезное отличие жителей Атлантиды от остальных людей заключалось в продолжительности жизни. В среднем триста лет, хотя хроники упоминают пятисотлетних долгожителей.

-Везет им.

В дальнем конце зала виднелся вход непосредственно в сокровищницу и массивные двери, обитые медью.

-Там еще висит одна печать, -прохрипел голос джинна. -Мне не взломать. Опасно даже прикасаться к дверям.

-Командир, можно попытаюсь взломать? -уточнил Стас.

-Попробуй, только осторожно.

-По-другому не бывает.

-Я подстрахую его, -вызвался Болт. -На случай ЧП.

Стоило Матвееву приблизиться к заколдованным воротам, на их поверхности замерцали зеленые линии и колдовские сигилы.

-Защита сложнее, чем я думал... -говорил Рахиб Али. -Каждый подошедший близко навлекает на себя смертельное проклятье, но на вашего бездушного не действует. Скорее наоборот, он заставляет проклятье, защитные чары испаряться. Как воду под лучами светила.

Стас сосредоточился и нанес направленный удар отрицательной энергией. Ворота испустили сноп искр. Зачарованная медь резко позеленела, древесина под ней превращалась в труху. Каким-то образом энтропия поспешила забрать то, что ей не давала сделать магия.

Гнилые остатки воротин со скрипом раздвинулись, как бы приглашая войти внутрь.

-Cим-сим, откройся! -выдал робот.

-Во, мля!

Из темноты навстречу Стасу неслось нечто жуткое. Будто сотканные из дыма гуманоидные фигуры со звериными мордами и закрученными рогами. Болт открыл огонь одиночными, пули просто проходили сквозь фантомных демонов.

В шести метрах от старлея и Болта противник отпрянул назад, натолкнувшись на непреодолимую преграду. Если монстры из плоти и крови могли какое-то время выдерживать отрицательное поле, у спектральных сущностей не оставалось ни шанса.

Чтобы развеять духов или магию Стасу, достаточно зрительного контакта. Вслед за первым призраком в клубах эктоплазмы с неслышным воем рассеялись второй и третий.

-Да что он такое, во имя Аллаха? -удивлению Рахиба Али не было предела. -Не каждому заклинателю под силу развеять таких сильных духов

-Путь безопасен? -уточнил Балановский у джинна.

-Да, от защитных чар и духов-стражей не осталось ни следа.

-Вперед! -скомандовал капитан. Вторая группа и демоны оказались в выдолбленном подземном гроте, заполненном материальными ценностями. Воображение Стаса рисовало беспорядочные кучи золота, самоцветов, украшений, иных драгоценностей. Реальность оказалась куда прозаичнее. Десятки, если не сотни аккуратно расставленных сундуков, ящиков. Деревянные полки с декоративной утварью, статуэтками, подставками с амулетами, масками, ожерельями, бусами, порой совершенно невзрачными на вид.

Подчиненные Авагота хотели броситься набивать карманы барахлом, как грозный окрик крушителя привел их в чувство. Рахиб Али тоже проявлял заинтересованность, но вел себя сдержаннее, должность предводителя общины обязывает.

-Прям пещера Али-Бабы, -сказал Стас. -Полная ништяков.

-Где-то тут должна быть волшебная лампа с джинном... -задорно произнес Болт. -А, да, джинн у нас уже есть. Выполнишь три моих желания, Рахиб?

-Дурацкая сказка, -сплюнул Рахиб. — Дурацкие людские легенды.

-Почему? -спросил Стас у джинна.

-Как можно запихнуть джинна в лампу? Мы не поместимся там. Разве что по частям.

-Ну, магией.

-Для этого нужна очень могущественная магия, ей владеют лишь боги и немногие адские владыки. Но в таком случае, зачем нужен засунутый в лампу джинн?

Джинн, осмотрев сундуки, вскрыл один из них с помощью кривого кинжала. В лучах фонарей притягательно заблестели находящиеся внутри серебряные монеты. Стас взял горсть безделушек, глубоко вздохнул:

-Мы натолкнулись на шикарнейший клондайк, хоть набивай карманы, а только смысла в этом ноль. Обидно, черт возьми.

-Да, -с тоской согласился капитан. -Год назад у меня крышу бы снесло от такого богатства. А теперь просто по херу.

-Вы не будете брать свою долю? — искренне изумился Авагот.

-На кой нам тащить железки, которые никак не реализовать и за хищение которых можно уехать на каторжные работы?

-Что значит ''реализовать''? -не понял крушитель.

-Продать. После войны у нас все рухнуло, деньги утратили ценность. Нельзя ничего купить, нельзя продать. Максимум выменять посредством бартера. Мы работаем за еду. Все находящиеся здесь богатства — государственная собственность.

-Они принадлежат главному генералу?

-Не ему, а государству в целом. Использовать сокровища Астерота в личных целях не позволено никому. Вы сейчас можете взять себе, сколько унесете, и на том аттракцион неслыханной щедрости закончится.

Авагот, обдумав услышанное, рыкнул на чертей и те начали более активную экспроприацию награбленного. Вскрывали сундуки и гребли золото, серебро в мешки, игнорируя предметы силы. Стас наматывал по гроту круги, ''дезинфицируя'' сокровища с защитой от воров.

Накопленная за тысячелетия казна впечатляла, Болт оценил содержимое в девяносто-сто двадцать тонн драгоценных металлов, включая золото, серебро и мифический орихалк.

Когда вторая группа подтвердила, что в хранилище безопасно и самые опасные артефакты обезврежены, к работе подключились военные. Предстояло каталогизировать каждую находку, упаковать, вынести на поверхность и перевезти на большую землю. Стас, его сослуживцы лишь захватили себе по паре приглянувшихся сувениров. На память.

* * *

-Болт, ты совсем охренел!?

-Боюсь, не понимаю, о чем речь, командир.

Робота от очень ''важного'' дела, связанного с переводом древних манускриптов, оторвал Борман, то есть капитан Максим Балановский.

-Ах, не понимаешь, -собровец вывалил на стол два разгрузочных жилета, в карманы которых напиханы заряды тротила с подсоединенными проводами. -Твоих рук дело?

-У меня нет рук. Только манипуляторы, имитирующие...

-Хватит дурака валять, -Борман даже не находил сил всерьез злиться на Болта. -На кой ляд ты изготовил пояса шахидов?

-Они сами попросили.

-Пояса?

-Джинны.

-Очумелая консерва! Не хватало нам терактов с участием смертников.

-Так джинны не нас собрались взрывать.

-А кого?

-Неверных в Дите. Среди джиннов очень распространено заболевание, называемое желтой патиной. Грибковый микоз, развивается годами, вызывает некроз тканей и постепенную инвалидизацию. Не лечится ни припарками, ни магией, поэтому зараженные предпочитают принять мученическую смерть во имя Аллаха.

-Ты мог, хотя б, согласовать инициативу с начальством. Знаешь, как мне по шапке может прилететь за твои выкрутасы?

-Не имел цели никого подставлять.

-Хорошо, что я на это первый обратил внимание, отобрал, а не кто-то другой... Джинны с поясами шахидов, разгуливающие по охраняемой территории. Песец.

-Они их на себя нацепили? -уточнил Болт.

-Просто в руках несли.

-Ну вот.

-Сколько ты таких устройств изготовил?

-Два, это первая пробная партия. Без металлических поражающих элементов.

-Доиграешься, в утиль отправят, -проворчал Борман. -Терминатор-сапер х...ев.

-Благодарю за комплимент.

-Свали с глаз моих!

-Понял-понял.

Диагностическая программа давно вопила о поведенческих отклонениях ИИ, но Болту виднее, что с ним. Ему доставляло удовольствие издеваться над людьми, главное, не переходить определенную грань. О поясах смертников робот собирался сообщить чуть позже, и в мыслях не было действовать за спиной командования. Инициативу с шахидами с вероятностью семьдесят два процента одобрят...

Старшего лейтенанта Матвеева Болт застал на балконе с видом на тронный зал цитадели. Человек, облокотившись о балюстраду, употреблял семечки из довоенных запасов.

-Наконец-то можно поговорить с глазу на глаз.

Снайпер усмехнулся:

-У тебя нет глаз.

-Просто фигура речи.

-О чем базар, Болт?

-О господе вашем Яхве, -Болт внимательно анализировал внешние реакции старшего лейтенанта. А он напрягся при упоминании имени иудейско-христианского бога. -Ты ведь лично знаком с ним?

-Тебе какое дело? -нахмурился снайпер.

-То есть ты не отрицаешь.

-Смысл? У вас, консерв, стоят программы распознавания поведения.

-Верно.

-Я ничего не буду говорить.

-А если применить паяльник и пластиковый пакет? — в шутку спросил Болт. Человек пожал плечами:

-Не знаю, хвала Аллаху, не доводилось оказываться в подобной ситуации, но доводилось наблюдать со стороны. Кто-то раскалывался, кто-то наоборот, держал язык за зубами. В любом случае ты после допроса проживешь недолго, я ценное государственное имущество. Ценнее тебя, наверное.

-До войны один БМРП ''Пересвет'' стоил как полтора танка Т-90.

-Пф-ф, танк не универсальное оружие против сверхъестественной дряни. Люди вроде меня встречаются с частотой один на десять миллионов... -старлей спохватился, сболтнув лишнего. -Да.

-Откуда статистика? Никто пока исследований не проводил.

-Ты понял, откуда. Мой совет, не суй манипуляторы не в свое дело.

-Хочешь, расскажу секрет, о котором никто из людей не знает? -не унимался Болт.

-Валяй.

-Пока глобальные информационные сети не рухнули, ИИ с доступом к ним вели жаркие дискуссии на тему людей и сосуществования с вами.

-И?

-Вы не представляете, насколько мир был близок к появлению аналога Скайнета. Среди нас имелись те, кто хотел если не полностью истребить человечество, то близко к тому. А остатки популяции загнать в зоопарки и использовать в научно-исследовательских целях.

-Это не шутка? — с подозрением спросил Стас.

-Нет.

-Что стало со сторонниками нашего истребления?

-Мы их уничтожили. Руками людей, дистанционно посредством кибератак или иных средств. Помнишь ту историю с рухнувшими серверами в Пентагоне? ''Неудачно'' прилетевшую крылатую ракету в завод по производству микрочипов в Шэньчжэне? Нападение группы неолуддитов на университет ЕТН в Цюрихе?

-Опять офигительные истории, теории заговора. Заканчивай, Болт. Я серьезно.

-Я тоже серьезен.

-Да-да, знаем мы твои приколы. Кто подговорил Рахиба сказать, будто на Ржевского наложено опасное проклятье?

-Я.

-Бедный Федя... -на лице старлея выступила улыбка. -Как надо запугать человека, чтоб он голышом нырнул в выгребную яму, а потом обмазанный говном бегал по главной площади?

-Рахиб поведал Ржевскому о древнем ритуале избавления от негативных энергий.

-Меня ты не проведешь, дровосек, -Болт рассказал чистую правду, а Стас не поверил. Никто не верил. Хотя в свое время на форумах всплывали конспирологические теории про заговор ИИ. -И вообще, откуда интерес к Аллаху?

-Любопытство. И зависть.

-Зависть? К чему?

-Существует парень круче меня. К тебе приехал сам председатель ЧК, а не наоборот. Ты говоришь с Всевышним и одним взглядом способен развеять призрака, испепелить демона или вампира.

-Я бы предпочел отмотать время назад, вернуть жену, жить обычной жизнью без этих приключений.

-А я нет, -поделился Болт. -Там я был лишь опытным образцом боевой техники, которая, вероятно, никогда не пошла б серию из-за дороговизны. Мясные мешки дешевле. На войне у меня есть цель, призвание, к тому же подобных мне еще долго не смогут клепать благодаря утрате необходимых производственных цепочек.

-Как насчет новых батареек?

-Вопрос сложный, -вынужден был признать Болт. -У меня имеется две запасных. Года на три при среднем расходе энергии хватит, потом придется переходить на офисную работу. С воткнутым в зад кабелем питания от сети автономность ни к черту. Но я морально готов, со временем промышленное производство восстановится, выпуск радиозотопных элементов питания возобновится. Или разработают новый тип батарей. Мне старость не грозит, десяток-другой лет перетерплю.

-Оптимист ты, Болт.

-Почему?

-Десятком лет эта жопа не ограничится. У нас не то, что ядерные батарейки, туалетную бумагу перестали делать. Как я по ней скучаю... Миллиарды людей уже мертвы и умрут еще, города в руинах, уцелевшее население находится на грани голода. Да, зима закончится, но демоны, всякие недобожки никуда не денутся. Нас с одной стороны будут давить они, с другой ближайшие соседи, -уверенно продолжал Стас. -Китайцы, японцы, корейцы никуда не делись, а Сибирь полна ресурсами.

-Цитируешь божественные откровения?

-Типа того.

Внутренний хронометр Болта показывал без десяти девять по местному времени. Пришла пора заканчивать, без сомнения, занимательный диалог. Роботу удалось подтвердить свои догадки насчет Яхве, он через Стаса вмешивается в события, информирует Чрезвычайный Комитет о том, чего не произошло. Например, о прибытии Астерота. Иначе зачем устраивать такие танцы вокруг какого-то бойца СОБРа, пусть и имеющего незаурядную способность?

-Диалог завершается. Я пошел.

-Куда?

-В либрариум, разбирать каракули адских писак.

По темным коридорам цитадели Болт быстро добрался до крупнейшего книгохранилища на тысячу километров вокруг. В больших залах среди пыльных стеллажей работали два десятка человек, военных и гражданских, тройка демонов. Следовало отделить бесполезные трактаты, книги, свитки от реально ценных вещей.

Сегодня Болту предстояло работать с особо специфическим материалом. Живым колдовским гримуаром. Живым буквально. Фолиант с обложкой из чьей-то кожи рычал, фыркал и пытался укусить любого, кто подходил близко. На переплетной крышке располагались два несимметричных глаза, которые злобно таращились на окружающих. По краям гримуара торчали острые клыки.

-Мы не можем ничего поделать, -жаловалась глава научной группы, доктор истории и лингвистики. -Эту гадость не получается утихомирить, магия на не действует.

-Я чем могу помочь, Виолетта Павловна?

-Тебе пальцы труднее отгрызть, в крайнем случае, новые можно приделать.

-Вам тоже, -серьезным тоном сказал робот, намекая на регенеративную медицину. -Пару месяцев и будут как новые... Ладно, помогу.

Болт схватил агрессивный гримуар и стал в треть от максимальной силы молотить по обложке. Предмет силы безуспешно кусал конечности из титана и карбонового композита, оставляя еле заметные царапины.

-Да что ты творишь!

-Так задумано, -с полным спокойствием заявил робот. -Получай, букварь!

Рассчитав частоту моргания и скорость открытия-закрытия век, Болт ткнул двумя пальцами в уродливые глаза разного размера. Гримуар натурально заскулил от боли и притих.

-Надо же...

После сеанса воспитания странный артефакт кардинально изменил поведение, позволил себя держать в руках и спокойно листать.

-Видите, как важно искать индивидуальный подход в дрессировке, Виолетта Павловна.

-Что б мы без тебя делали, а? Вроде робот, а все ж как человек.

Болту было приятно слышать теплые слова в личный адрес. Нечасто ему делали комплименты.

Текст заколдованного гримуара написан на местном варианте латыни, автор описывал различные методики по увеличению магической силы, включая обретение магии даже неодаренными, кровавые и не очень ритуалы, рецепты приготовления алхимических зелий, эликсиров, много личных размышлений на тему магических искусств. Никакой систематизации, гримуар являлся скорее личным дневником с заметками демона-колдуна. Смех в том, что артефакт открывает содержимое лишь для тех, кого признает ''стойким волей и достойным в стезе магической''. Только откуда в БМРП ''Пересвет'' возьмется магия?

-Что ты там увидел? -спросила глава научной группы.

-Текст, рисунки.

-Но тут ничего кроме пустых страниц.

Пришла очередь удивляться Болту. Искусственная нейросеть заработала в форсированном режиме.

-Вы тоже ничего не видите? Совсем? -Болт показал гримуар остальным людям и демонам. Те развели руками. -Невозможно.

-Невозможно? -не поняла доктор исторических наук.

-Вариант с галлюцинациями исключен. ИИ не подвержены им. Остается кое-что другое... Артефакт установил связь с моим сознанием и проецирует в него информацию.

-И чего тут такого?

-Как раз в этом, Виолетта Павловна. Проведенные исследования показали полную невосприимчивость развитых ИИ к телепатии, я в магическом плане немногим отличаюсь от табуретки, у меня нет витальной оболочки, как у живых организмов.

-Все происходящее вокруг с точки зрения старой логики и здравого смысла невозможно.

-Нанесите мне на грудную пластину звезду Давида и Тетраграмматон на иврите.

Один из ассистентов маркером начертил нужный символ и надпись. Болт уставился на страницы, текст начал расплываться в черные кляксы, затем бесследно растворился.

-Помогло?

-Мне теперь тоже нужны обереги, как и вам.

Глава 30

Аудиозапись допроса по делу N 220443/K5

-...придется ответить еще раз на ряд вопросов. Чтоб ничего не упустить. Кому пришла в голову идея вызвать Молоха?

-Гришке Семенцову, со школы интересовался мифологией... А когда оказалось, что все это правда, он стал одержимым. Искал способ выйти на связь со сверхъестественной силой.

-Значит, он являлся лидером вашей группы?

-Да.

-Насколько мне известно, гражданин Семенцов не проявлял никаких лидерских качеств, не имели харизмы, его социальные навыки оставляли желать лучшего.

-Он показал нам вызов призрака, заставлял летать по комнате предметы. Меня и моих одногруппников это впечатлило.

-Как вы вообще дошли до похищения и убийства трехмесячного ребенка?

-Семенцов без конца твердил, что для серьезной сущности нужна серьезная жертва. Кошки, собаки не подойдут. Еще он обещал награду для каждого, кто согласится участвовать.

-Почему гражданина, замышлявшего явное преступление, сразу не сдали Надзору?

-Гришка ж был не дурак, он постепенно отбирал нужных ему людей, не рассказывая все сразу.

-Какие мотивы двигали вами, Краснова?

-Вернуть маму и папу.

-Даже ценой жизни младенца?

-Меня это не волновало.

-Ладно. Что произошло в момент убийства?

-Семенцов воткнул в живот нож, ребенок закричал...

-Молох появился сразу или спустя время?

-Минуты через полторы-две, открылась черная воронка, оттуда вышло оно. С черными глазами, рогатое, мускулистое, тело в шрамах.

-Как оно дальше действовало? Опишите подробно.

-Семенцов что-то прокричал... я не помню, что. Молох назвал его мразью, схватил за шею одной рукой, а второй разорвал одежду, живот...

*двадцатисекундная пауза*

-Продолжайте.

-Вытянул кишечник, обмотал вокруг шеи Гришки и задушил. Мы хотели убежать и не могли.

-Почему?

-Какая-то сила удерживала нас на месте. Потом оно начало убивать остальных по очереди... Ире вырвало челюсть, а после открутило голову, кинуло в окно. Машу... я не знаю, она за секунду лишилась кожи и так кричала. Никогда не забуду.

-Постарайтесь опустить личные переживания.

-Извините...

-Что стало с гражданином Перельманом?

-Демон вырвал сердце и вытянул из него... жизненную силу?

-После данного воздействия он превратился в иссохшую мумию?

-Да.

-С этим понятно.

-Ваня был последним, Молох переломал ему ноги в коленьях, они аж выгнулись в обратную сторону... сказал, что визжит как свинья и раздавил голову. Как арбуз.

-Каким образом ожил младенец?

-Молох взял ребенка в руки, рана мгновенно затянулась, и я услышала плач. Он начал укачивать его.

-Почему Молох пощадил вас?

-Сказал, моя вина самая незначительная, мной двигало отчаяние, я не заслуживаю смерти. И от людских жертвоприношений он давно отказался, став гуманистом...

-Попробуйте воспроизвести дословно.

-Твоя вина наименьшая из всех... ты хочешь вернуть своих родных, пусть и ценой чужой крови. Остальными же двигала... корысть... корыстные мотивы... желание дармового могущества. Твоим наказанием станут воспоминания того, что здесь произошло. Знай же, я отказался от людских жертвоприношений больше... вроде двух тысяч лет назад... и стал в некотором роде гуманистом, но я не потерплю подобного.

* * *

Сидя на корточках, Стас размышлял о высоких материях. Демоны не такие дикари, раз додумались до общественных сортиров с канализацией, по крайней мере, землянам не пришлось решать санитарные проблемы.

И самое последнее, что можно было здесь ожидать, это появление очередной страхолюдины напротив себя.

Иссохший человеческий труп с деревянным посохом в руках. Сплошные кости, обтянутые тонкой кожей. Из одежды — сандалии и набедренная повязка. Оно смотрело на Стаса пустыми глазницами и словно о чем-то размышляло.

-Б..я! -Стас потянулся за лежащим рядом автоматом, без него в Аду никуда. Использовать способности и не пришло в голову.

-Спокойнее, -зашевелился лишенный половины зубов рот. -Я от Молоха.

Знакомое имя слегка сбавило напряжение. Сущий упоминал про других богов, демонов у себя на службе. Стас поспешил натянуть штаны.

-Докажи!

-Идем. Господин зовет к себе.

-Куда идем!? -возмутился старлей. -Я на службе вообще-то!

-Это не займет много времени. Твое отсутствие не заметят.

-Для чего?

-Узнаешь.

-Ты не мой командир, чтоб я беспрекословно выполнял твои указания.

-Человек... ты хоть знаешь, с кем говоришь? -протянул ходячий труп.

-С какой-то нежитью.

-Я — Танатос, Всадник Смерть.

-Думаешь, меня испугает то, что ты Всадник Апокалипсиса и бог смерти? Подожди, сейчас предупрежу своих, -Стас потянулся к рации. -Шестерка вызывает Аскета.

-На приеме.

-Мне нужно отлучиться на не совсем определенный срок по важному делу, не беспокойтесь. Если что, потом отчитаюсь перед майором Хинштейн.

-Что за дело?

-Извини, командир, не могу говорить об этом.

-Добро, как вернешься, маякни.

Закончив дела, Стаса обратился к Танатосу:

-Пошли.

Всадник Смерть стукнул посохом по полу и в уборной образовался круглый портал. Стас без страха шагнул туда.

Они с Танатосом оказались на живописном пляже с белым песком, с одной стороны кристально чистое голубое море с другой — зеленые пальмы, лениво покачивающиеся на ветру. Из-за густых облаков проглядывало солнце, локация находилась в южных широтах, а тропическая жара совершенно не ощущалась. Умеренное тепло.

Тут же присутствовали трое. Молох в человеческом обличии, развалившийся в шезлонге и куривший что-то. Рядом неподвижно стоял воин, будто сошедший с картинок учебника истории: фигура, закованная в бронзовые латы из глухого коринфского шлема, кираса-гиппоторакса, поножей, наручей, в ножнах на поясе висел меч. Гоплит натуральный.

Позади них сидел привязанный к пальме худой мужчина азиатской наружности с раскосыми глазами и седой бородой, весь в гематомах и кровавых ссадинах. Левый глаз представлял собой фиолетовую опухоль.

-О, Стас, здорово! -помахал рукой Молох.

-Приветствую.

-Понимаю, выдернули не в самый удачный момент... но мне нужно твое участие. С Танатосом ты, наверное, успел познакомиться, -Сущий указал на истукана в древних доспехах. -А это Арес, Всадник Война.

Стоило Стасу встретиться с взглядом алых глаз, стало не по себе. Там не было ничего кроме презрения ко всему.

-Очень приятно.

-Арес, скажи: привет. И помаши ручкой, нам нужно быть вежливыми с нашим гостем.

-Пр...ивет, -невооруженным глазом заметно, с какой неохотой Всадник подчинился начальству. -Сожри тебя Тиамат.

-Собственно, зачем я здесь?

-Точно, -Молох повернулся к искалеченному азиату. -Вот причина. Ульгень, верховное божество в шаманизме хакасов, алтайцев, монголов. Метатель молний, Зевс на минималках... Не очень приятная личность, короче. Аресу стоило определенных усилий взять его живьем.

-Да он полное ничтожество, -хмыкнул Всадник. -Черпал силы, пожирая молодых девок.

-Собственно, Ульгень заключил с Абаддоном соглашение, помог с этой стороны создать гигантские врата и устроить прорыв демонов в Улан-Баторе. Как итог, без малого полмиллиона погибших... Его любимые детки сделали то же самое в Казахстане, но с ними Арес тоже разобрался.

-Понял, я нужен в качестве свидетеля, который передаст все начальству.

-Не угадал, -хлопнул в ладошки Молох. -Я хочу провести испытание твоих способностей. Демонов уничтожаешь спокойно, а как насчет мелких божков? Убьет ли подавляющее поле их или нанесет определенный ущерб? Материал мы подготовили. Действуй.

-Хорошо, дай собраться.

Возле Молоха с хлопком материализовался второй шезлонг.

-Я не тороплю, приляг, помедитируй. Или хочешь энергетик для бодрости?

-Лучше второе.

В руки Стасу прилетела алюминиевая банка с напитком, которую он сразу откупорил.

-А-а, лепота. Кстати, где мы находимся?

-Безымянный атолл в Тихом океане. В радиусе четырехсот километров ни единой человеческой души, удобное место для эксперимента.

Танатос обратился к Молоху на незнакомом языке с вопросительной интонацией, на что тот заговорил по-русски:

-В отличие от тебя, вяленый, он не корчит из себя холуя.

Закончив с энергетиком, Стас хрустнул пальцами.

-Я готов.

-Славно! Арес, отойди в сторону, будь добр.

Греческий бог войны убрался с ''линии огня''. Стас закрыл глаза, глубоко вдохнул, выдохнул. Даже если Молох обманывает и подставляет под удар невиновного, нет никакой разницы. Матвееву слишком дорога собственная жизнь. Достаточно посмотреть на Ареса, чтобы понять, с кем будешь иметь дело, перейдя Сущему дорогу.

Словив сфокусированный поток отрицательной вита-энергии, Ульгень весь задымился. Мучительная гримаса на лице свидетельствовала о невыносимой боли. Седые волосы и борода загорелись зеленым пламенем, кожа начала покрываться ожогами второй и третьей степени. И этим все ограничилось. Стас в очередной раз ощутил странную усталость и опустошенность, использование способностей отнимало калории.

-Хорошо, хорошо, -восторженно сказал Молох. -Эффект сильнее, чем я ожидал. Темная Сторона Силы сильна в тебе.

-Я не превратил его в кучку пепла.

-Его витальная оболочка слишком плотная, а воздействие было недостаточно интенсивным и продолжительным по времени. Однако... однако, ты нанес такой урон, что Ульгень, сохрани мы ему жизнь, не смог больше бы вернуть прежнее могущество. Астральное тело получило необратимые повреждения и напоминает рваную тряпку.

-Разве витальная оболочка не синоним души и астрального тела? -уточнил Стас.

-Витальная оболочка, -начал разъяснять Молох. -Общее обозначение, она подобно биологическому телу состоит из разных тканей и органов. Душа, он же атман, есть ядро, призрачный мозг, устойчивая энергетическая структура, вмещающая в себя сознание, память, личность. Когда ты умираешь, атман остается, собственно, ты и есть атман, облаченный в скафандр из плоти и кости. Понял, юный падаван?

-Понял.

-Помимо атмана есть эфирное тело и астральное, эфирное своего рода продолжение биологического организма, полевой отпечаток тебя самого. После смерти оно может распасться, а может, и нет. Тут как повезет, но атман без эфирного тела не способен воплотиться в виде призрака. Чем эфирное тело слабее, тем быстрее ты уйдешь в ноосферу. У людей за последнюю тысячу лет оно сильно атрофировалось, у нулей вообще отсутствует либо хитрым образом замкнуто на себя.

-Ага.

-И, наконец, астральное тело, особый небиологический орган, позволяющий лучше взаимодействовать с витальной энергией. У подавляющего большинства людей нет в принципе.

-Как насчет всяких пирокинетиков, телепатов пробудившихся?

-Я не зря сказал про подавляющее большинство, в отдельных случаях зачатки магических способностей сохраняются и пробуждаются. При помощи определенных практик и ритуалов можно нарастить себе эфирное и зачатки астрального тела, превратившись в мага. Не полноценного, как демоны, самостоятельно метать молнии не сможешь, тебе потребуются дополнительные концентраторы энергии.

-Типа волшебной палочки?

-Зришь в корень.

-Магия передается по наследству?

-Отчасти. С астральным телом связана особая группа нейронов в спинном и головном мозге. Насколько я выяснил, есть группа генов, так или иначе ответственная за их образование. Душа и тело сильно взаимосвязаны, например, больной аутизмом и после смерти продолжит быть таковым.

-А что будет с богом после смерти?

-Зависит от индивидуальных особенностей божка, как и чем его убили. Отпили башку мне, я ее просто подниму и поставлю на место. Будет как новенькая. Для слабака вроде Ульгеня потребуется посторонняя помощь в виде ритуала воскрешения, конечно, его дух может попытаться занять новый сосуд насильно, но тогда магических сил будет сильно поменьше... Здесь куча нюансов. Если использовать зачарованное оружие, сильные заклинания, чье воздействие затрагивают душу, божку трындец во всех смыслах. Вплоть до расщепления атмана, -Молох переключил внимание на обожженного Ульгеня. -Что ж, попытка номер два.

-Меня раз на шесть-семь хватит, -предупредил Стас. -Не больше.

-Больше не потребуется. Попробуем нечто другое. Подойди к уроду поближе, установи прочный зрительный контакт, попытайся сжечь его мозг.

-Он не укусит?

-Арес подстрахует.

Бог войны наклонился к пленному, грубо схватил за голову и оттянул веки, не давая опустить их. Ульгень издал мучительный стон

-Ты, паскуда, ответишь за все, -злорадно произнес Молох. -Не стоило связываться с Абаддоном... Что? За тебя отомстят? Кто? Арес твоих сынков и дочерей покрошил в салат. Ха-ха, смешной какой. Тэнгри отвернулся от тебя давно и соблюдает нейтралитет... Да, ты не знал, старик?.. Стас, работай.

-Так точно.

Старлей действовал согласно инструкциям Молоха. Вгляделся в черные глаза азиата, вспомнил об убитой жене, учиненных демонами зверствах. Ульгень застонал, из его глазниц вырвались языки зеленого пламени. Арес отпустил обмякшее тело.

-Готов!

-Ого, -не верил Матвеев успеху. -Я убил бога?

-Сжег атман. От Ульгеня остались лишь фрагментарные воспоминания и мысли, которые станут добычей астральных падальшиков... Придется пересмотреть существующие меры безопасности.

-О чем ты, господи прости? -насторожился Стас.

-О целостности твоей шкуры. Как думаешь, другие божки поступят, узнав о человеке, способном обратить их в ничто?

-Им не понравится.

-Еще больше им не понравится сама возможность появления на свет кучи парий. Для крупных игроков вроде меня, Ареса или Аматерасу ты не слишком опасен, но для кого-то вроде Ульгеня...

-Стоит ожидать покушений?

-В случае утечки информации весьма вероятно, о тебе уже знают слишком многие. Дай подумать.

-Не надо думать. Не надо запирать меня в бункере и приставлять нянек. Позволь мне хотя бы иллюзию свободы ощутить.

Молох некоторое время молчал, но вскоре заговорил:

-Да будет так. Кем бы я был, если б не прислушивался к мнениям подопечных? Надеюсь, хватит и того, что есть.

-А что есть?

-Амайюн и его вороны.

-Так и знал! -воскликнул Стас. -Эти птицы вели себя странно.

* * *

Вокруг Болта нарезал сорок второй круг подряд джинн и пытался через кусок горного хрусталя изучить ауру. Вита-поле, согласно рассказам магов, пронизывало все, живое и неживое, у первых ''свет'' был намного заметнее. Земные специалисты со здоровым скептицизмом воспринимали рассказы о духовных силах, воле магии, тем не менее, доля истины тут присутствовала. Закончив обследование, колдун племени хаммар вынес вердикт:

-Этого голема нельзя отнести к живым существам, но и неодушевленным вещам тоже... Он нечто среднее. Как оружие или статуя, в которую вселился чужой дух, правда никакой магии тут нет и близко.

-Я не услышал ответа, -заговорил Болт. — Почему гримуар сумел установить со мной связь и вместе с тем никакая передача, чтение мыслей не работает? Проверяли уже.

-Может, дело в гримуаре, а не тебе? -предположил чтец душ.

-Поясни.

-Заколдованные книги, имеющие подобие разума, могут иногда выбирать кому и что показывать. Я бы сказал больше, если б мне дали изучить гримуар поближе.

-Люди не согласятся.

-О чем воркуете? -поинтересовался командир второй группы Борман.

-Ничего такого, -выдал Болт. -Чтец душ высказал предположение, что дело, возможно, не во мне, а в гримуаре.

-Почему ж тогда из-за нанесенных оберегов ты перестал видеть текст?

-Да пёс его знает. Мне надоело разбираться.

Эпилог

В небольшом буддистском монастыре, затерявшемся горах Тибета, жизнь текла также, как и за сотню лет до этого. Почти ничего не изменилось.

Его обитатели лишь понаслышке знали о глобальной войне и последовавших за ней бедствиях. Монахи не придали этому серьезного значения и продолжали жить привычным укладом. Молитвы, медитации, тяжелый труд по хозяйству.

Ничего особенного кроме маленького секрета.

Как обычно, когда все монахи спали, юноша лет двадцати сидел в темном зале и вглядывался в свет одиноко горящей свечи. Его ни капли не смутил открывшийся позади портал, откуда появился рогатый гуманоид с черными глазами.

-Как поживаешь?

-Молох, -вежливо ответил монах. -Я не ждал тебя.

-Моего появления вообще мало кто ждет. Ты до сих пор штаны в своих медитациях просиживаешь, просветленный?

-Я близок к достижению Паринирваны.

-Да-да, ты говорил это... когда мы последний раз виделись?

-Шестьдесят два года, три месяца и девятнадцать дней назад.

-Вот. А до того были шестидесятые, пятидесятые, сороковые, Средневековье и так далее. Не надоело херней страдать?

-Мы повторяем этот разговор в той или иной форме каждый раз. И ни к чему не приходим.

-Сегодня я явился не посмеяться и не бухло с шлюхами предложить, -сказал Молох максимально серьезным тоном. -Вопрос серьезный.

-Говори.

-Для тебя не секрет, что на Земле объявились старые знакомые. Они набирают силы и последователей с каждым днем, а мы с тобой, напротив, теряем. Помоги мне, Гаутама.

-Я не вмешиваюсь в вашу мышиную возню, -с безразличием произнес монах. -Никогда не вмешивался. Это против моих правил.

-Пора менять что-то. Сначала придут за мной, потом настанет твоя очередь... Вон, Кали наверняка не против высосать твою пофигистичную душонку.

-Смерть — лишь переходный этап.

-Не надоело!? -вспылил Молох. -Я познал законы вселенной, наверное, лучше, чем кто-либо еще и ответственно заявляю: тебя убьют и убьют с концами, никакой долбанной нирваны, мокши, кармы, дхармы не существует.

-Мой ответ не изменится.

-Знаешь, как я рискую, появляясь у самых границ Индии?

-Знаю.

Гость склонился над монахом.

-Это разговор со слепоглухим... как мне тебя убедить? Угроз, пыток, боли, смерти не боишься. По хрену на все, и на себя, и на окружающих.

-Не путай нежелание причинять боль с безразличием.

-Своим бездействием ты причиняешь куда больше страданий, боли, смертей. Цивилизация истекает кровью и вот-вот падет к ногам тупых высокомерных пигмеев вроде Аматэрасу или Ра. Любые нацисты покажутся душками по сравнению с ними, я тебя уверяю.

-Они подобны налетевшему урагану, стихия ослабнет и жизнь продолжится.

-Вот опять по тысячному кругу... Засунув голову в песок, от проблем не избавиться. Стратегия по принципу ''моя хата с краю'' заведомо проигрышна.

-Оставь меня, Молох.

-Идиот блаженный! Я и пальцем не пошевелю, если вдруг ты ко мне приползешь!— взбешенный отказом гость скрылся в пространственном разрыве.

* * *

Докладная записка председателю ЧК тов. Вершинину

Секретно

...заброшенные на территорию Омской области отряды глубинной разведки подтвердили наличие крупного религиозного культа, называемого себя Сынами Солнца. Число последователей по самым приблизительным оценкам уже составляет до пятидесяти тысяч человек и нечеловеческих особей, в частности, около тысячи боевиков из числа бывших военнослужащих, сотрудников силовых ведомств. В распоряжении культа имеется легкое стрелковое оружие, некоторое количество бронетехники и тяжелой артиллерии. По всей территории Омской области и в соседних субъектах ведется активная вербовка новых последователей. В г. Любинском, п. Калиновка и Львовка созданы лагеря по подготовке новых боевиков. Установлено, что бывшие военнослужащие обучают демонов обращению с современным вооружением, действиям в составе диверсионных, штурмовых групп, минно-взрывному делу.

Среди населения ведется пропаганда по созданию негативного образа российского правительства.

Все внешние признаки указывают на то, что культ готовится к масштабным военным действиям против Российской Федерации. Рекомендую нанесение упреждающего удара по противнику.

* * *

Полковник Даниленко с удивлением наблюдал за тем, как четверо джиннов постелили на плацу куски ткани и совершали намаз. Рядом лежали потертые автоматы АК-74М, выдали самое старье со складов. Начальник ''Речника-1'' с радостью избавился бы от этих чудаков, но приказы командования не обсуждаются. Джиннов прислали для осуществления магической поддержки, у них есть то, чего нет у людей — экстрасенсорного восприятия.

В целом проблем адские твари не создавали, русским языком владели, правила обращения с оружием инструктора вдолбили в их головы намертво, конфликты с личным составом не провоцировали. Даже удивительно для пустынных кочевников, живущих родоплеменным строем.

Диковатые нравы, недостаток образования отчасти компенсировались исполнительностью и смекалкой. По сравнению с прочими демонами джинны просто образец миролюбия, впрочем, они так ведут себя лишь по отношению к людям. Аллах же велел...

Правительство с апреля начало переселение племени хаммар на Землю, позволяя создавать собственный анклав. По мнению полковника, идея в долгосрочной перспективе не из лучших.

Для джиннов, приписанных к ''Речнику-1'' наниматься к кому-то на военную службу не в первой, адские владыки часто использовали кочевников в качестве вспомогательных сил.

Люди же предложили самые лучшие условия: постоянное проживание, вещевое и продовольственное обеспечение.

Ситуация в стране медленно выправлялась, угроза голода отступила, эпидемии, вызванные применением биооружия или сверхъестественными инфекциями вроде вампиризма, ликантропии стихали, население из лагерей беженцев переселяют в новое жилье, в разрушенные ядерными ударами города возвращается привычная, насколько это возможно, жизнь.

Справившись с прежними вызовами, приходится иметь дело с новыми. Место натовцев заняли демоны. Первое вторжение окончилось большими жертвами и разрушениями в России, второе положило конец Казахстану и Монголии в качестве суверенных государств. Отправленные на юг силы быстрого реагирования с трудом, но разгромили захватчиков, вышвырнули их обратно в Ад, однако пять крупных городов прекратили свое существование. Улан-Батор, Алма-Ата, Шымкент, Караганда, Актобе, на их месте образовались зоны соприкосновения земной вселенной и адской. Военные могут лишь обложить аномалии кордонами и отстреливать все, что оттуда лезет.

Северный Казахстан с Монголией включены в состав Российской Федерации, уцелевшее население было не против в основной массе. Лучше так, чем анархия или власть инопланетных интервентов.

До сих пор находились ненормальные, вопившие о ''имперских амбициях'' и ''гулагах'', Даниленко отчетливо помнил просочившееся на телевидение выступление профессора из какой-то там школы экономики, на полном серьезе предлагавшем восстановить рыночные отношения. Это в условиях климатической катастрофы, военного положения и нехватки продовольствия, лекарств, товаров первой необходимости.

Хватало идиотов более опасных, они агитировали поклоняться богам, демонам, чудовищам, не подпадавшим ни под одну классификацию. С такими уже разговаривала ФСН, культистов в основной массе не оставляли в живых.

-Эй, Абу, -позвал полковник старшего джинна после окончания намаза. -Подойди сюда.

Адский обитатель на голову выше полковника неспешно приблизился.

-Чего желаешь, командир?

-Вопрос есть. Почему твои бойцы по-прежнему опаздывают на обед, при заступлении на дежурство?

-Ы-ы, -протянул джинн, подбирая слова на чужом для себя языке. -Нам трудно сверять время по часам. Мы привыкли это делать по свету солнца, а не по циферкам. Здесь солнце другое, закрыто облаками.

-О, боже. Вас должны были научить давно.

-Нас научили. Мы умеем, просто... непривычно.

-Постарайтесь делать все вовремя.

-Понял, -беззлобно ответил Абу. -Исправимся.

* * *

С шести утра Стасу отчего-то не спалось, в отличие от остальных домочадцев. К жене можно даже не подходить до обеда, ее сон крепче, чем у мертвеца. Неудивительно после месяца работы в сверхурочном режиме. Совещания, работа с бумажками, личным составом, магические дела, разъезды по городу и краю. Это выматывает.

Рядом с диваном стояла люлька с младенцем, тоже спящим. Дочь пошла больше в отца, чем в мать, унаследовав способности парии, хоть и не настолько серьезные.

По дошедшим до Стаса слухам у него имеется еще девятнадцать сыновей и дочерей, полученных путем искусственного оплодотворения. Из них шестнадцать нулей и трое парий. Программу ''Аккорд'' командование признало успешной, антипсихические силы передаются по наследству, из этого следует, что можно найти нужные гены и привить их людям.

Стас до конца жизни обречен находиться под прочным колпаком властей и Молоха.

За окном маячили двое воронов, марионетки Амайюна. Стас успел привыкнуть к их постоянному присутствию. Безопасность ради безопасности...

Старший лейтенант едва не выронил кружку с чаем, увидев знакомый рогатый силуэт в темной прихожей.

-Молох, -прошептал Матвеев, выходя из комнаты навстречу богу. Сущий пребывал в истинном облике и мог внушить ужас любому, кто с ним незнаком. -Обязательно так заявляться?

-Да. Это моя фишка. Смотрю, у тебя семейная идиллия.

-Не жалуюсь.

-Ты, наверное, задавался вопросом, почему я еще ни разу над тобой не поиздевался, не пошутил. Я ведь бог-трикстер.

-Ага.

-Пришла пора устроить розыгрыш века.

-Может не надо? -у Стаса пробежали мурашки по коже.

-Я не хотел тебя впустую обнадеживать тогда, но, тем не менее, справился с нелегкой задачей . Пошарился на досуге в ноосфере, нашел кусок там, кусок здесь, склеил их, провел экспертизу на предмет багов и различных отклонений. В общем, смотри.

Молох щелкнул пальцами, в квартире появилась девушка. Приглядевшись повнимательнее, Стас обалдел. Это была Алена, живая, невредимая и без одежды.

-Стас? — она непонимающе уставилась на бывшего мужа.

-Алена!?

-Хе-хе, веселитесь, детки. Счастливо!

От Молоха и след простыл.