За несколько дней до официально объявленного выезда на границу, для неофициальной встречи с отцом и дочерью Бейфонгами, принц Айро сообщил, что появилась вероятность провокации со стороны землероек. Поэтому учёному разрешили взять с собой небольшую гвардию охраны, а специальные войска выделили группу прикрытия, состоящую из опытных ветеранов, магов и даже драконидов (являющихся результатом трудов доктора).
"Втёмную меня решили разыграть? Ну-ну... посмотрим, что из этого выйдет".
Тот факт, что по сути своей рядовая операция превращалась в военный поход, Виктора удивил не сильно: пусть он и был затворником, практически не высовывающимся из лечебницы в целом и лабораторий в частности, но шпионы-грызуны и птицы, благодаря одному из которых Франкенштейн узнал о близких отношениях между принцем и принцессой, продолжали снабжать его полезной информацией. Только вот и радости он от этого не испытывал, предчувствуя большие неприятности...
"Нужно наконец разобраться с интуицией и понять, на каких принципах она работает. Если возможно — её необходимо усилить, а там может быть и до предвидения дело дойдёт. Предсказывают же как-то пророки те или иные события, а некоторые школы боевых искусств вообще на этом делают свой упор".
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Поражательная
(Граница стран Земли и Огня. Тысяча семьсот двенадцатый).
Колонна из двенадцати вагончиков из металла, с затемнёнными стёклами, широкими колёсами с каучуковыми покрышками, остановилась в десяти минутах пути от оврага, скрытого за камнями и кустарниками, которыми здесь поросли почти все горизонтальные поверхности. Каждый из самоходных "кирпичей" был выкрашен в землистый цвет, на крышах же у них находились устройства, похожие на узкие трубы, закреплённые на поворачивающихся платформах, которые скрывались от посторонних взглядов тяжёлым грязно-зелёным брезентом.
Стоило транспортным средствам замереть, а их двигателям — заглохнуть, как из распахнувшихся дверей, находящихся в боковых стенках механизмов, под вечернее небо высыпали солдаты народа Огня, облачённые в тёмно-красную броню и вооружённые мечами, арбалетами, ну и гранатами, а также худощавые существа в кожаных костюмах, с масками без прорезей для глаз, удерживающие в руках короткие трубки с прямоугольными коробочками, или пехотные копья с листовидными наконечниками. Все они тут же начали распределяться по окрестностям, прочёсывая кустарники, чтобы убедиться в отсутствии засад... либо же самим залечь в наиболее удобных местах.
— Вы с Механистом превзошли самые мои смелые ожидания, — заявил принц Айро, выходя из третьего по счёту вагончика, на ходу оправляя военный мундир, обращаясь к мужчине в тёмно-коричневой хламиде с капюшоном, из-под которой выглядывала маска чумного доктора. — Мягкий ход почти без тряски; тихая работа мотора; комфортная температура, освещение и свежая вода... А ведь я думал, что ничего более комфортного чем колёсный поезд уже не увижу.
— Подождите немного и вы поймёте, что нынешние наши изделия — вчерашний день, — приглушённым голосом отозвался человек в скафандре из плоти, кости и металла, который делал своего владельца весьма громоздким. — Френки?
— Гррр, — отозвался здоровяк, облачённый в полную кожаную броню с металлическими пластинками, вставленными в многочисленные кармашки, и обычную свою маску, выходя из-за угла вагончика.
— Знаю, что ты тоже хочешь прогуляться, — хмыкнул голос из-под капюшона. — Но сегодня тебе придётся остаться здесь и проследить, чтобы моя новая питомица ничего не сломала. В особенности — моего ассистента. Понял?
— Да, — проворчал здоровяк, всем своим видом излучая недовольство.
— Почему бы не взять их с собой? — предложил генерал, начиная идти к оврагу, демонстративно не замечая дюжину телохранителей, которые организовали почётный эскорт. — Детям ведь нравятся большие и пушистые животные.
— Просто я не уверен, что большому и пушистому животному понравится ребёнок... Ну или понравится слишком сильно, из-за чего сделка будет точно сорвана, — отозвался человек в коричневом балахоне. — Честно говоря, я бы не стал её брать с собой сейчас: всё же приручение ещё не закончено. Но и оставить столь ценный образец в лечебнице, где полно некомпетентных, но самоуверенных глупцов — слишком расточительно.
— Полагаю, что вам в данном случае действительно виднее, — пожал плечами брат императора страны Огня, заложив руки за спину и втянув воздух полной грудью. — Пахнет грозой...
— На небе ни единого облака, — заметил собеседник, в правой руке удерживающий неприметный чемоданчик. — Прогнозы гарантируют ясную погоду.
— Поверьте моему опыту, доктор: гроза будет, — хмыкнул Айро, интонациями голоса говоря, что беседа окончена.
Дальше они шли молча, лишь один раз остановившись для того, чтобы выслушать отчёт разведчика, который докладывал, что Бейфонги уже ожидают гостей, вместе с небольшой охраной из шестнадцати воинов и четырёх магов (прибыли они на место на колёсной лодке, на носу коей имеется булыжник, который при помощи магии земли и тянул транспортное средство вперёд...
...
— Генерал Айро, доктор Франкенштейн, — глава клана торговцев, одетый в обычный, пусть и дорогой, дорожный костюм, выступил навстречу долгожданным гостям, вместе с двумя неразговорчивыми телохранителями. — Я ожидал увидеть вместе с вами полковника Джао.
— Господин Бейфонг, — приветственно кивнул принц страны Огня, неспешно спускаясь по крутому склону, очищенному от лишней растительности. — К моему огромному сожалению, генерал Джао не смог сегодня к нам присоединиться. У него возникли срочные дела.
В сгущающихся сумерках не было видно, произвела ли новость на представителя народа Земли хоть какое-то впечатление, всё же он прекрасно владел своим лицом. Продолжиться же вежливой беседе не дал человек в балахоне:
— Мы теряем драгоценное время. Где пациентка?
— Господин Франкенштейн... — начал было говорить Бейфонг старший, но его снова перебили.
— Просто — доктор, — прозвучал ответ из-под капюшона. — Мне весьма лестно, что один из богатейших людей страны Земли лично прибыл на встречу... Но вам ли не знать о том, что самый ценный ресурс — время?
Принц страны Огня виновато улыбнулся и развёл руками, как бы говоря: "Что взять с западного варвара".
— Следуйте за мной, — сдался торговец, разворачиваясь спиной к обоим собеседникам и, нарочито неспешно, направляясь вглубь лагеря, разбитого на дне оврага.
...
— Папа, это те люди, о которых ты говорил? — спросила маленькая черноволосая девочка, одетая в простое платье серого цвета, скрывающее руки до кистей, а ноги — до босых стоп.
— Да, дорогая, — ответил старший Бейфонг, лицо коего слегка смягчилось. — Доктор Франкенштейн уже показал свою квалификацию, так что я почти уверен, что скоро ты будешь видеть.
— Это же ты говорил и про тех магов воды, — фыркнула малышка, похожая на хрупкую куклу, сидящая на складном стуле рядом с бездымным костром, отсветы коего играли на её бледной коже, позволяя увидеть полуприкрытые белёсые глаза. — Что-то плохо верится.
— Тоф! — воскликнул отец, как-то испуганно посмотрев на генерала народа Огня.
— Хе-хе-хе... — посмеялся Айро. — Не нужно переживать: мы всё прекрасно понимаем. Ваш выход, доктор.
— Гхм... — прочистил горло торговец, быстро беря себя в руки. — Вам необходимы какие-то условия? Может быть палатка? Мои люди сейчас всё организуют...
— Не требуется, — прервал его человек в скафандре, подходя к своей пациентке и ставя на землю чемоданчик. — Процедура не займёт много времени.
Стоило доктору откинуть крышку, как взглядам людей (принца, отца девочки и их охраны) предстал вид на устройство, похожее на рукоять и ложе миниатюрного арбалета, в которое был вставлен стеклянный цилиндр с поршнем на одном конце, и иглой — на другом. Внутри сосуда находилась чуть светящаяся голубоватая жидкость...
— Стоп, — прервал подчинённого брат императора Огня, после чего извлёк на свет магический контракт, свёрнутый в трубку. — Не то, чтобы я вам не доверял, господин Бейфонг, но давайте закроем последние формальности.
— А... Да, — промедлив какую-то секунду, торговец кивнул. — Позвольте я ознакомлюсь с договором. Не то, чтобы я вам не доверял...
Принц передал свиток собеседнику и принялся ждать, в то время как гражданин страны Земли совсем не торопился. Создавалось ощущение, что он чего-то ждёт...
В этот самый миг девочка топнула ногой, а в следующую секунду земля под ней, её отцом и сундучком провалилась, чтобы сомкнуться уже над их головами. Телохранители выхватили оружие, маги земли запустили в противников камни, раздались щелчки разряжаемых арбалетов.
С хрипом Айро повалился на землю, держась за пробитую грудь, а вот человека в скафандре застать врасплох не удалось: при первых же признаках угрозы, управление всеми системами было перехвачено специализированными ИД. Грузная фигура, с неожиданной для неё ловкостью ушла влево, пропуская мимо себя таранный удар булыжника, а затем пространство накрыло поле помех, мешающих использовать магию землеройкам.
Из вскинутых рук скафандра ударили струи огня, окатившие двух ближайших противников, с щелчками вылетели дротики, выскочивший из левого предплечья клинок блокировал удар меча одного из телохранителей, которого затем пронзило искрящее разрядами молнии копьё, находящееся в руках некроголема.
Однако же, отпраздновать свой успех воины страны Огня не успели, так как из-под земли ударили горячие гейзеры, вода из коих тут же застыла толстой коркой, а затем, с оглушительным хрустом, весь каньон смялся...
...
"Неприятно", — отметил Виктор, сидя в кресле перед лобовым стеклом одного из самоходных вагончиков, отмечая гибель своей марионетки.
— Жаль Лу, — произнёс Айро, стоя рядом с учёным, с непроницаемым лицом смотря в сгущающуюся по ту сторону стекла тьму, вспыхивающую разрядами молний и огненными цветками. — Он служил мне восемь лет...
— Генерал, вы сможете оплакать друга позднее: когда мы завершим операцию, будет более чем достаточно свободного времени, — не скрывая собственную досаду, проворчал Франкенштейн, при помощи установленных на вагончики устройств связи, поспешно отдавая команды всем группам некроголемов и некромагов. — Почему не был подписан контракт заранее?
— Он был подписан, — помрачнел принц народа Огня. — Бейфонг — богатый род. Не удивлюсь, если и присутствовавшие на сегодняшней встрече отец и дочь, на самом деле — ещё одни двойники. Они получили лекарство?
— Они получили то, что мы выдавали за лекарство, — отозвался учёный, откидываясь на спинку своего сидения. — Настоящая ампула была у моего двойника.
Земля вздрогнула и... ничего не произошло. По лбу у брата императора скатилась капля пота, проложившая дорожку через переносицу на кончик носа, откуда и сорвалась в полёт до пола (он и не заметил, как вцепился в кресло своего подчинённого до побеления костяшек пальцев). Доктор же, облачённый в свой новый костюм, совершенно ничем не выдал никакого беспокойства, будто бы маги земли и не пытались сейчас добраться до их позиции.
"Глупцы", — мысленно хмыкнул Виктор, успевший вовремя активировать подавители стихийной магии, накрывающие область в двести метров в любую сторону от маленького каравана (в таком режиме специализированные ИД смогут работать недолго, но этого будет более чем достаточно, чтобы успели подойти силы Джао).
— Присутствие магов воды оказалось неожиданностью, — заметил Айро, вновь принимая невозмутимый вид. — Кто-то в разведке сильно провинился, за что придётся заплатить.
— Р-р-р-р... — словно бы засмеялась тигрица, сидящая рядом с креслом хозяина, но с другой стороны от принца.
— Не бойся, Тиао, — положив закованную в чёрную перчатку ладонь на голову хищницы, с тенью насмешки в голосе произнёс Франкенштейн. — Я смогу тебя защитить.
Убийца на это только фыркнула, но дёргаться не стала, позволяя себя гладить, пусть это и доставляло ей почти физический дискомфорт. Френки, находящийся ближе к середине самоходного вагончика, неприязненно посмотрел на большую кошку...
На улице же происходила перестрелка: единственная магия, которая работала вблизи повозок, была доступна только магам огня и нейтралам (каковыми являлись некроголемы), а потому нападающие, пусть их и было больше, никак не могли сломить сопротивление. К тому же, установленные на вращающиеся платформы, закреплённые на крышах транспортных средств, трубы регулярно выплёвывали струи огня, не позволяя нападающим подойти слишком близко.
Камни, бросаемые магами земли навесом, пересекая определённую черту теряли ускорение, а затем их взрывали десятки духовных стрел, выпускаемых безмолвными стражами Франкенштейна (долетающие осколки уже не могли причинить серьёзного вреда). Сгустившиеся в небе тучи, сформировавшиеся прямо из воздуха, оказались куда эффективнее, так как крупные градины сами по себе оказались опасным оружием. Впрочем, всего этого было явно недостаточно...
— Они прекратили рваться вперёд, — констатировал очевидное принц, приложив правую ладонь к подбородку.
— Поняли, что с наскока нас не взять, — пожал плечами учёный. — Даже мыши умеют учиться на своих ошибках. Хм... Что-то мне подсказывает, что зря мы стояли на месте.
— Что вы... — начал было задавать вопрос генерал, но тут пол начал накреняться вбок.
— Что за монстры на них работают? — удивился Виктор, осознав тот простой факт, что полусфера земли диаметром в четыреста метров... медленно переворачивалась.
"Из-за помех, не дающих использовать три вида стихийной магии, моя сенсорика обрезана. Ещё одна недоработка конструкции, которую нужно устранить в самое ближайшее время.
Примечание к части
Всем здоровья.
Поражательная 2
(Граница стран Земли и огня. Тысяча семьсот двенадцатый).
Джао стоял на самоходной платформе, установленной на четыре больших колеса, держался за металлические поручни и смотрел вдаль. На нём была надета красно-чёрная чешуйчатая броня, за плечами развевался чёрный плащ, похожий на перепончатые крылья, а на груди покоился бинокль, висящий на перекинутом через шею ремешке.
Сигнал о начале сражения был получен несколько минут назад, так что некроголемы, которые несли над головами полотна из ткани, на которые были наложены маскирующие иллюзии, бросили свою ношу и, выхватив из-за спин молниевые глефы, поспешили в атаку. Вместе с ними вперёд выдвинулись треноги — металлические шары на трёх паучьих лапах, которые создавали поле помех для использования магии земли (к сожалению для огневиков, их было слишком мало для того, чтобы накрыть всю армию). Следом выдвинулись малые самоходные платформы, с установленными на них огнеплюйными трубами, поворачивающимися вокруг своей оси на триста шестьдесят градусов: ими управляли обычные люди, облачённые в толстые кожаные костюмы с масками.
Взмыли ввысь камни, на огромной скорости устремившиеся к воинам страны Огня, засверкали белые стрелы из магии, запускаемые некроголемами-стрелками, заискрились разряды молний, посылаемые в противника некромагами. Авангарды столкнулись и... строй землероек начал пятиться под напором неживых солдат, а затем трусливые крысы вовсе начали бежать. Джао не успел отдать команду, как погнавшиеся за противником отряды угодили в ловушку, начав тонуть в размягчённом песке (благодаря своим магам, работающим за зоной глушения, воины страны Земли пробежали полосу зыбучих песков словно это была твёрдая дорога).
