— Принц Сомбра прислал вам послание, с которым лучше ознакомиться без лишних глаз и ушей, — ответил лейтенант, всё же сумев загнать свою неприязнь к этой зебре куда подальше... хотя бы временно.

На этих словах, из небольшой сумки, висевшей у крылатого жеребца на боку, появился кристальный шар, размерами с голову новорождённого жеребёнка.

Примечание к части

Всем добра и здоровья.

Четвёртая арка — 3

Дневной переход завершился прямо посреди снежной равнины: во все стороны, насколько только хватало взгляда тянулось белое пушистое полотно, искрящееся до рези в глазах в лучах заходящего солнца. По приказу Джафара, который старался успеть везде и сразу, то подбадривая подданных, то проверяя бдительность охранения, сани были поставлены вплотную друг к другу, при взгляде сверху образуя подобие буквы "П", после чего над внутренним пространством натянули брезентовую крышу, состоящую из отдельных кусков материи, закреплённых на вкопанных в снег древках копий.

При помощи артефактов, в импровизированном общем шатре была создана приемлемая температура, прямо на снегу расстелены одеяла, спать на которых предполагалось всем вместе и в одежде. Так как места под крышей для всех не хватало, гвардейцам, солдатам и разведчикам (пегасам), полагалось спать посменно... как и жеребцам из числа гражданских (но если первые делились на три смены, то вторые — лишь на две). Сам визирь, как и многие его подчинённые, мог бы не спать пару дней, но всё же решил, что может устроиться на одной из телег, среди тюков с тканями.

"Неудобно, холодно, но лучше чем ничего", — кутаясь в плащ, делающий его похожим на какую-то хищную птицу, подумал тёмно-серый единорог.

Сомбра размышлял над тем, чтобы давать пони спать в санях во время перехода, но пришёл к выводу, что земные пони, которые и запрягаются в упряжки, из-за дополнительного веса будут быстрее уставать. Кроме того, привал требовался в первую очередь жеребятам, так что в любом случае выигрыша во времени это не сулило.

На ужин у кристалийцев были военные пайки и вода из фляг, готовить которые не было никакой необходимости. По мере того, как солнце скрывалось за краем видимого мира, дальние патрули разведки и охранения стягивались к лагерю, оставляя немногочисленные наблюдательные посты, которые должны будут предупредить о хищниках или бандитах (мало кто верил, что они решатся напасть на многотысячную толпу, но исключать этого было нельзя).

...

— Командующий, мы поймали шпионов! — буквально свалившись с неба на снег перед Джафаром, заявил один из лейтенантов воздушных войск, которым был невысокий пегас жёлтого цвета с красной гривой.

Визирь, пусть это и далось ему с некоторым усилием, даже бровью не дёрнул на подобное появление подчинённого, хотя рефлексы прошлого владельца тела, тщательно сберегаемые и оттачиваемые до совершенства, буквально требовали атаковать противника. Лишь взгляд, полный любви (к пыткам), снисхождения (к насилию), а также доброты (к палачам), брошенный на незадачливого летуна из-под полуприкрытых век, дал ему понять всю степень своей неправоты. В конце концов, в уставе не зря прописано, что приземляться перед сослуживцами, ну и старшими по званию, можно только на расстоянии трёх-четырёх метров.

— Докладывай, — выдержав небольшую паузу, потребовал тёмно-серый единорог.

— Так точно, — отскочив на шаг назад, крылатый жеребец вытянулся по стойке "смирно" и начал торопливо говорить: — Третий южный разлёт обнаружил группу из четырёх пегасов, облачённых в броню вооружённых сил Эквестрии. Они летели сильно западнее нас и, по всей видимости, не заметили лагерь, направляясь в сторону Кристальной Империи. Лидер крыла передал сообщение ближайшим патрулям, после чего начал преследование. Вскоре противник был окружён и вынужден сдаться. Пленники обезоружены, связаны и в данный момент конвоируются сюда.

"О Аллах, за что мне это? Я понимаю, что есть за что. Но за что именно?", — нет, Сомбра мог представить себе причины, по которым всё сложилось таким образом, всё же пони были уставшими, расстроенными, нервными... но не суметь отличить шпионов от посыльных — это нужно было постараться.

— Приведите этих шпионов ко мне, — приказал главнокомандующий, на время перехода, и до момента постройки нового города, получивший в свои руки едва ли не абсолютную власть над своим народом. — И постарайтесь не навредить никому из них.

— Так точно, — стукнул себя кулаком в грудь докладчик, а получив разрешающий жест, тут же взмыл в темнеющее небо.

— Возьмите несколько ящиков покрепче и соорудите из них место, где можно будет присесть и поговорить с гостями, — не оборачиваясь на спутников, немигающим взглядом смотря на тонкую полоску заката, приказал визирь. — И пригласите туда принцессу Каденс.

По звукам торопливых шагов ног, обутых в снегоступы, тёмно-серый единорог понял, что его свита уменьшилась на двоих бойцов, отправившихся исполнять распоряжения. Вдохнув и выдохнув морозный воздух, он всё же пришёл к выводу, что всё не так уж и плохо: раз уж эквестрийские пегасы не увидели лагерь, значит маскировочные артефакты справляются со своей работой... а излишний энтузиазм разведчиков — это даже хорошо (главное, чтобы он не переходил черту, за которой начнётся вредительство).

Солнце окончательно скрылось из вида, небо потемнело и окрасилось огнями сотен звёзд, тогда как луна сияла где-то на краю. Белый снег обеспечивал неплохую подсветку, отражая скудный свет ночных светил, а мороз будто бы ещё немного усилился, стараясь холодными щупальцами забраться под одежду.

— Всё готово, господин командующий, — доложил прибежавший со стороны лагеря гонец.

— Веди, — обернувшись к запыхавшемуся жеребцу тёмной масти, ровным голосом приказал Сомбра, не забыв мазнуть холодным взглядом рубиновых глаз по своим охранникам.

Стукнув себя кулаком в грудь, молодой земной пони провёл принца к месту, где из ящиков, судя по маркировке — заполненных книгами, были составлены две длинных скамьи, а также импровизированный стол, отделяющий их друг от друга. Кто-то принёс два магических светильника, а между ними был уложен артефакт в виде кристаллической полусферы, при подаче магии генерирующий слабое защитное поле.

"Надеюсь на то, что Тор не сильно расстроится, узнав о том, что замок почти лишён магической защиты", — мысленно хмыкнул Джафар, приближаясь к ряду ящиков, на которых предполагалось сидеть.

— Сомбра, что-то произошло? — послышался голос нежно-розовой аликорницы, торопливо приближающейся со стороны входа в общее убежище, которую сопровождали четверо гвардейцев, её личная служанка и... бывшие виндиго.

"А они...? Совсем забыл: я же собирался попытаться подкормить их магией принцессы", — отвесив себе воображаемый подзатыльник, визирь растянул губы в лёгкой улыбке и шагнул навстречу крылато-рогатой пони.

— Ничего серьёзного, моя принцесса, — единорог изобразил галантный поклон, подхватывая подошедшую Каденс под руку, чтобы вместе с ней направиться к сидениям. — Просто наши смелые и самоотверженные разведчики, презрев опасность и страх, проявляя чудеса доблести, схватили четверых коварных шпионов, в вероломстве своём решивших пролететь мимо нашего лагеря, направляясь прямо в Кристальную Империю.

— Эй! — прозвучал возмущённый выкрик ещё одной кобылы, но уже со стороны северо-запада. — Никакие мы не шпионы!

— Санлайт, помолчи... — страдальчески протянул какой-то жеребец.

— Сам молчи, Вандерболт, — рыкнула на него пони, оказавшаяся светло-жёлтой пегаской с белой гривой. — Они нас обезоружили, связали, заставили переться по рыхлому снегу... а теперь ещё и оговаривают! Вот узнает принцесса...

— Шагай, — подтолкнул болтунью в спину один из разведчиков. — Немного осталось.

— Гррр, — эквестрийка напряглась, натужно выдохнула, но всё же послушно ускорила шаг.

— ... — принцесса любви смотрела на это с недоумением, широко распахнув глаза и приоткрыв рот, будто бы хотела что-то сказать, однако же сдержалась и позволила усадить себя на один из ящиков, по левую сторону от импровизированного стола.

После секундных колебаний, сам Сомбра зашёл аликорнице за спину, встав от неё чуть правее, левой рукой коснувшись скрытого под белой шубкой плеча. Банши, выглядящие откровенно жалко, остановились в стороне от места переговоров, а гвардейцы встали справа и слева от сидения крылато-рогатой пони.

— Представьтесь, — потребовал Джафар, когда пленников выстроили в один ряд напротив них (сесть им не позволили).

Четвёрка летунов была облачена в лёгкие бело-золотые доспехи, надетые поверх тёплых поддоспешников. Их крылья были прижаты к бокам специальными ремнями, руки заведены за спины и скованы как обычными браслетами, так и блокирующими магию оковами, ошейники от которых обхватывали шеи троицы жеребцов и кобылы.

От визиря не укрылось то, что двое из четверых летунов выглядят подавленными, один — раздражённым, ну а в глазах летуньи вовсе читался страх. В конце концов, первый опыт знакомства с блокираторами был самым страшным, заставляя чувствовать свою полную беспомощность, и только после нескольких дней ношения, эффект отступает на задний план.

— Принцесса... — с надеждой уставилась на Каденс пленница. — Это какое-то недоразумение! Мы никакие не шпионы!

Рванувшуюся было кобылу, которая то ли хотела упасть на колени, то ли просто приблизиться к аликорнице, схватили за руки кристальные пегасы, без церемоний потащив назад. Мордочка кобылы скривилась от боли в плечах...

— Прекратить, — вложив в голос немного магии, приказала крылато-рогатая кобыла, обдав всех присутствующих волной недовольства, а затем заставив эмоции угаснуть до едва тлеющих углей. — Среди вас есть "меченые"?

Если на тёмно-серого единорога воздействие возымело положительный эффект, всё же возникающие в голове при близком нахождении с Каденс романтические бредни, навеваемые влюблённостью, лишь мешали мыслить рационально, то об остальных подобного сказать было нельзя. Двое молчунов из числа эквестрийцев окончательно выпали из разговора, впав в состояние безразличного созерцания, раздражённый жеребец и его испуганная спутница заморгали, будто бы получили мешком с песком по головам, ну а их конвоиры будто бы выцвели, утратив часть своего природного блеска.

— Ваше молчание можно принять за отказ отвечать? — разрушил установившуюся тишину Сомбра, несильно сжав правое плечо принцессы пальцами левой руки, выражением своей морды демонстрируя крайнюю степень нетерпения. — Вам был задан вопрос.

— А? — крупный белый пегас с красной гривой мотнул головой и сфокусировал взгляд на Джафаре. — Кто такие "меченые"?

— Пони, яки, грифоны, драконы, зебры, лошади, верблюды... которые обладают силой, полученной после сражения двух сестёр-аликорнов, — недовольно пояснил визирь, незаметно отпустив плечо молодой аликорницы, чтобы кончиками пальцев погладить её по гриве, спадающей на спину. — Мы называем владельцев сил, которые могут иметь самую разную форму, "меченные".

— А... Мы их называем "пробуждённые", — ответил собеседник. — Нет, среди нас нет "меченых".

— Чудно, — кивнул единорог, а затем обратился к охране: — Снимите кандалы и блокираторы.

— Я... — хотела что-то сказать смущённая Каденс, успевшая отойти от собственного воздействия первой, но ощутив, как брат слегка дёрнул её за гриву, предпочла промолчать.

— Мы приносим вам извинение за причинённые неудобства, — вместо принцессы снова заговорил визирь. — Однако же, вы должны понимать то, что мы не могли рисковать жизнями наших пони... в столь тяжёлый для них час. Даже один "меченый", не контролирующий свою силу, либо желающий причинить вред, может нанести огромный ущерб лишь за счёт необычности способностей.

— Таких как... — попыталась вставить что-то язвительное крылатая эквестрийка, но была перебита напарником.

— Мы не держим зла и всё понимаем, — произнёс белый летун. — Просим лишь вернуть наши вещи, в которых находится и послание от принцессы Селестии, ради доставки коего мы и были отправлены в Кристальную Империю.

— Лейтенант, принесите вещи, — кивнул недавнему докладчику Джафар. — Моя принцесса?..

— Присаживайтесь, — встрепенулась молодая аликорница, жестом указывая на ящики с противоположной стороны импровизированного стола, затем направила небольшой поток магии в артефакт, который создал защитный купол и спросила: — Как же нам к вам обращаться?

— Прошу прощения, ваше высочество, — крылатый жеребец, не успев опустить свой круп на сидение, снова выпрямился и, прижав правую ладонь к груди, изобразил уважительный поклон. — Я — лейтенант Вандерболт. Мои спутники: сержант Санлайт; рядовые Лонгфлай и Рейншот. Мы — порученцы принцессы Селестии, а также послы Дневного Двора.

— Поясните, что значит "Дневной Двор"? — попросила крылато-рогатая пони. — Присаживайтесь...

— Благодарю вас, ваше высочество, — глава послов опустился на ящик, чтобы после непродолжительной паузы заговорить: — Как вы могли слышать, в Эквестрии сейчас не всё спокойно...

"Будто где-то когда-то было иначе", — раздражённо отметил про себя тёмно-серый единорог, отчаянно борясь с желанием зарыться пальцами левой руки в пряди гривы сидящей рядом с ним аликорницы, которая наверняка ощущала это, но никаких эмоций не проявляла (забавная получилась тренировка выдержки для них обоих).

— ...после исчезновения Элементов Гармонии, а также раскрытия заговора чейнджлингов, притворявшихся приближёнными принцесс Селестии и Луны, произошло разделение зон влияния, — продолжал вещать Вандерболт, окончательно откинувший смущение, раздражение и растерянность. — Дневной Двор, находящийся под мудрым управлением принцессы Селестии, занимается делами Западной Эквестрии, куда перекочевали многие дневные пони; Ночной Двор, которым руководит справедливая принцесса Луна, несёт ответственность за Восточную Эквестрию, основным населением коей на данный момент являются ночные пони. Подобное разделение весьма условно, так как Эквестрия продолжает оставаться единой, однако его необходимость стала очевидной всем ввиду того, что скопилось слишком много незначительных претензий между разными слоями общества. И Дневной Двор, и Ночной Двор имеют свои вооружённые силы, а также устанавливают несколько отличные законы на подконтрольной им территории. Однако, в случае внешней угрозы, противнику придётся столкнуться с объединёнными силами народов пони.

"Он свою речь зазубривал? Впрочем, это не важно. Какие выводы можно сделать из услышанного? Селестия и Луна столкнулись лбами, но им в этом помогли чейнджлинги. В результате аликорницы потеряли Элементы Гармонии, мы лишились Кристального Сердца, чейнджлинги были вынуждены бежать, у грифонов начался новый виток разборок, тут и там начали появляться "меченые", многие из которых не контролируют себя... и всё это на фоне лезущих из своих нор монстров. Самое смешное: единственными, кто получил от произошедшего реальную пользу, являются яки. Нужно узнать, что творится у оленей, лошадей и верблюдов, но не думаю, что их дела намного лучше", — в принципе, ничего такого уж радикально нового Сомбра не узнал, разве что теперь ему была известна официальная версия, объявленная принцессой Дневного Двора.