-Так может быть он сейчас рядом и готов повторить?
-Поэтому не стоит рисковать и следует, немедля покинуть это место. Я прикажу сворачивать лагерь?
-Да, поторопимся!
Под жестким командованием Хиро лагерь быстро свернули и выступили на запад. Дозорные с факелами углубились в лес, держа оружие наготове.
Зарево пожара светило в спину до самого утра.
Утром сделали ненадолго привал, позавтракали и покормили буйволов.
К вечеру войско спустилось в долину Айтеко.
Эмико собрала всех владетелей и разрешила им вернуться по домам, выдав каждому по пятьсот ланов.
Деньгам владетели обрадовались не меньше чем освобождению от тягот похода. Владетель Рафу низко кланяясь, дерзнул спросить, а что же с их детьми, дочери и сыновья не будут отпущены домой?
-Я отпущу их, уважаемый Рафу, как только исчезнет угроза империи со стороны юга от непокорного банжи Йори. Впрочем, если ваша дочь согласна, я отпущу ее на несколько дней. Ведь ваш дом рядом?
-Да, госпожа. И я смею пригласить госпожу под мой кров.
-Нару?
"Кошечка" вышла вперед из шеренги мечниц.
-Позвольте мне остаться рядом с вами, госпожа!
Стоит дерзко подбоченясь. Голос звонкий и в глазах нет робости.
Нару и Рафу померялись взглядами. Мечница выдержала грозный взгляд отца и вернулась к подругам.
Эмико покачала головой.
-Увы, уважаемый Рафу, принять ваше предложение я пока не могу. В Айтеко меня ждет много важных дел.
Дел было много.
Мастер Хиро приведен к присяге и отбыл во главе тысячи воинов в Кимедзи.
Прибывший с караваном золота Джомей ждал распоряжений.
От Сайто поступило множество докладов. Их следовало прочесть. Да и посетить крепость Данаки также необходимо.
Немало свободных мечников явилось в Айтеко из разных провинций Найири в расчете поступить на службу к щедрой и удачливой молодой императрице.
Торговцы и оружейники жаждали получить аудиенцию. Мастера Бэдзу Эмико приняла первым, получив в подарок интересную вещицу.
Подмастерья Бэдзу внесли в зал приемов, напяленный на манекен доспех черненой стали, покрытый блестящим лаком. Его Эмико утвердила в качестве образца для оснащения своих мечниц.
Жалобщики, просители со всех концов империи добирались в Айтеко, рассчитывая на милость и справедливость императрицы.
Эмико с перерывом на обед принимала и выслушивала всех.
Юная правительница больше слушала, чем говорила. А выслушивать ей приходилось многое.
Вечером Эмико пила чай с приближенными в чайном домике. Красный клен выбросил молодые листья. На склонах горы за дворцом цвели вишни, да так обильно, что листьев не видно, только буйный белый и розоватый цвета множества лепестков.
Креветка дремала в тени за дверью.
В Айтеко стучали топоры и визжали пилы. Строились дома и гостиницы, таверны и мастерские.
Киуши внезапно ставший не только управляющим дворца, но и городским управляющим занят с утра и до вечера.
Он доложил Эмико о том, что городок вырос в два раза за год. Кроме мастеров и рабочих в городе появились и всякие темные личности. Ранее здесь неизвестные кражи и грабежи случались теперь почти каждую ночь.
Эмико распорядилась отправлять в ночной патруль по очереди мечников, с приказом хватать грабителей и доставлять во дворец для суда, а при сопротивлении-рубить головы на месте.
Эмико одобрила образец золотого лана-квадратная монета с изображением дракона на одной стороне и титулом императрицы Эми на другой выглядела надежной и тяжеловесной.
Караваны торговцев из трех провинций прибывали каждый вечер. На краю города разрешено строить рынок, и каждодневная ярмарка привлекала еще больше приезжих. Золотой лан менялся примерно на пятьдесят серебряных.
Мастерскую, где чеканили новые монеты, тщательно охраняли монахи-воины.
-В Айтеко становиться слишком шумно и многолюдно. Боюсь, что лет через пять здесь будет такой же шумный муравейник как в Тейдо!
-Вы вольны все прекратить, госпожа.
-О, нет, Нару! Я скорее построю новый дворец, поменьше и подальше от города.
Некоторое время они, молча, наслаждались свежим чаем.
-Нару, как устроена та слепая певица из Тейдо?
-Киуши приставил к ней двух молодых служанок. Я думаю, она привыкает пока. Ее выводят гулять в сад. Вчера она полдня там провела.
-В твоих глазах вопрос, Нару. Ты хочешь знать, зачем мне слепая певица?
Я расскажу тебе все, но несколько позже...
Легкий шелест ткани заставил Эмико обернуться. В двери склонилась в поклоне молодая служанка.
-Госпожа, управляющий Киуши просит внимания досточтимой Нару. Во дворце между доблестными мечницами возникла ссора.
Нару быстро поднялась на ноги.
-Ступай, разберись и накажи виновницу.
-Возможно, придется наказать обеих, госпожа!
Нару поклонилась и быстро убежала.
Конфликты между мечницами возникали не редко. Соперничество, ревность, обидная сплетня. Много ли надо чтобы вспыхнула ненависть? Но девушки вооружены, и любая ссора могла превратиться в бой не на жизнь, а на смерть.
Нару возглавила девичий отряд и сумела добиться уважения. Ей завидовали из-за близости к императрице и ее боялись.
Худенькая Нару отлично владела мечом. Но и без меча ее кулачки тверды.
"Она их быстро утихомирит!"
Эмико улыбнулась.
Креветка зарычала. Рычание становилось все громче.
Эмико положила руку на рукоять меча-офу.
Собака уже не лежала. Она стояла на напружиненных ногах, повернувшись мордой к входной двери. Верхняя губа псины задиралась, обнажая белоснежные клыки.
-Что там, дорогая?
Входная дверь отодвинулась.
Вошли две служанки в узких платьях, перетянутых на талии широкими поясами. Без поклонов и слов приветствия женщины решительно двинулись через комнату к Эмико, сидящей на пороге у террасы.
Обнаженные короткие мечи в умелых руках. С клинков капает кровь.
"Стражей можно не звать..."
-Кто вы? Чего вам надо?
Эмико быстро вскочила и приняла оборонительную стойку с обнаженным клинком. Страха не было. Появилась злость и холодная решимость.
Женщины были в трех шагах, обходя ее с двух сторон, когда все произошло.
Креветка прекратила рычать и краем глаза Эмико увидела в тени у двери внезапно возникшее большое темное существо.
Это существо стремительно скакнуло навстречу женщинам с мечами.
Движения настолько стремительны, что ничего не разглядеть!
Черная молния пронеслась по комнате чайного домика.
Звякнули об пол два меча. Два тела рухнули, без звука на циновки.
Черное лохматое существо размером с годовалого теленка буйвола сверкнуло глазищами и стремительно ужалось в размерах.
Между двух мертвых тел сидела на заду Креветка и, вывалив язык, радостно взирала на хозяйку.
Направив острие клинка на веселую собачку, Эмико спросила дрогнувшим голосом:
-Кто ты? Хватит мне морочить голову!
Темный вихрь возник вместо псины. Стремительно вращаясь, черный конус поднялся вровень с ростом Эмико и резко опал...
В мерцающем платье цвета безлунной ночи до полу, с надменной гордой осанкой улыбалась молодая женщина, круглолицая с миндалевидными глазами, вот только черный зрачок заливает полностью глазницы.
-Я-кайру, разве дочь дракона меня забыла?
-Разве это возможно-забыть вас?
Демонесса вежливо улыбнулась.
-Там в зале перед сокровищницей ты отказалась выбирать и все решил поединок. Я победила, а сестра моя обрела свободу.
Заклятие великого Ицу ты запустила своим появлением, смертная!
Теперь я буду тебя охранять и защищать ровно год, а потом буду, свободна и вернусь в родные горы. Спрашивай?
-Как тебя зовут?
-О, человеческая страсть-всему давать имена! Я-кайру и этого достаточно.
Ты больше ничего не хочешь спросить? Ты смелая-совсем не испугалась.
-А где же Креветка?
Демонесса поморщилась.
-Любое смертное существо, вошедшее в зеленый туман погибало. Исключение Ицу сделал только для тебя. То лохматое существо погибло. Сестра забрала с собой ее эри-душу, а я скопировала плоть чтобы всегда быть рядом с тобой и не вызывать подозрений.
-Так это ты спасла меня от убийц Сайхири в лагере около Тейдо?
-Да, также как и сегодня. Клинки этих девочек смазаны ядом, любая мелкая царапина убила бы тебя на месте.
-Им кто-то помог войти сюда?
-О, нет! Во дворце много новых прислужников и люди из клана Сайхири легко проникли во дворец. Они мастера маскировки. Лучшие притворщики из смертных!
-Ты найдешь в Айтеко других убийц?
-Я не умею читать мысли. Как только убийцы приблизятся к тебе-я нанесу удар. Они конечно быстры и смелы, но со мной им не совладать!
-Они придут опять?
-Несомненно, и я опять позабавлюсь!
Демонесса хихикнула, прикрыв пальчиками рот.
Эмико вложила меч в ножны.
-Почему год?
Демонесса пожала плечами.
-Такова воля великого Ицу!
-Я не желаю терпеть рядом такую притворщицу! Убирайся!
-Это невозможно! — голос демонессы резок и категоричен. — Ицу повелел охранять тебя год! Ты также обязана исполнять волю великого Ицу!
Она протянула руки в стороны, раскрыла ладони, и мечи убийц подскочили с пола. Рукояти словно прилипли к ладоням.
Быстро опустившись на колено и не отрывая взгляда от Эмико, демонесса вонзила клинки в мертвые тела. Отбросив мечи в стороны, она ласково улыбнулась.
-Пусть все считают, что с убийцами покончили вы сами.
-Убирайся!
Демонесса вежливо поклонилась.
-Лучше если я провожу тебя до дворца.
-Сейчас придет Нару.
-Она не придет! — демонесса наклонила голову, словно прислушиваясь. — Она умерла. Ее убили первой, а потом тех двух мечников у двери.
Эмико нашла Нару на каменных ступенях, ведущих к чайному домику.
"Кошечка" лежала на боку, прижав руки к животу и поджав ноги. Ее меч остался в ножнах. Она явно не ждала нападения... Кровь пропиталась через куртку и залила кисти рук. На ступеньку натекла лужица.
Эмико опустилась на колени и погладила щеку подруги. Мертвые глаза широко раскрыты, но уже ничего не видят.
Эмико подняла взгляд. Демонесса стояла ступенькой выше. Страшные черные глаза блестят.
-Почему ты ее не защитила?
-Я защищаю только тебя, дочь дракона. Прочие смертные-прах...
-Убирайся, тварь! Убирайся!
Эмико закрыла лицо ладонями и зарыдала.
Прибежавшие стражи нашли императрицу, сжимающую в объятиях мертвую мечницу. Слезы текли по щекам госпожи потоком.
Она прижимала голову Нару к своей груди и шептала:
-Все будет хорошо... Я с тобой... Все хорошо...
Дозор доложил сотнику Сайто о том, что с юга из Айтеко по дороге движется отряд.
Сайто рассылал дозоры не только в сторону Южной провинции за перевал, но и во все прилегающие к крепости местности. Командир крепости должен контролировать обстановку на всей территории вокруг.
Бывший дом владетеля Макото давно превратился в казарму для пополнений.
Сайто вполне обоснованно мог называть себя не сотником, а тысячником.
Его отряд уже превышал тысячу и продолжал расти. Закисшие без дела сельские парни, беглецы с юга, бывшие рабы. Сайто тщательно отбирал людей и каждому находил применение. Те, что крупнее и крепче — становились пикенерами, те, что пошустрее и жилистее обучались стрелять из луков и самострелов. Средств было достаточно. Торговые караваны делали остановку у крепости и по традиции оставляли в виде подати часть товаров. Конечно, это было самоуправством-без разрешения императрицы распоряжаться податями.
Но Эми далеко, а приказ ее же о сборе отряда следовало выполнять.
Забравшись на башню ворот Сайто терпеливо ждал. Интуиция подсказывала ему, что с отрядом следовало ждать императрицу Эми. Сообщения об удачных походах имперцев как на запад, так и на восток дошли в крепость с опозданием. Но Сайто был доволен и горд. Девушка, которой он поклялся служить, проявила силу воли и талант государя. За год она подчинила себе три провинции. Оставалась непокоренной южная провинция и Сайто не думал, что неугомонная девочка с мечами на поясе будет ждать еще один год или следующей весны.
Занятия в крепости на сегодня были отменены и подразделения воинов под командой сотников и десятников построены во дворе с оружием и в новой одежде. Сайто должен показать госпоже отряд в готовности и порядке.
Дозорный прибежал рысью.
-Господин, из Айтеко с отрядом приближается императрица.
Сайто с облегчением спустился вниз и приказал открыть ворота.
Отряд был выстроен коридором вдоль дороги, для того чтобы Эми могла немедленно провести смотр.
Сайто с сотниками вышел вперед. Он мял в руках маску из шелка. Здесь в крепости он ее не носил. Обожженное красное лицо командира для воинов стало привычным зрелищем. Сегодня жарко и потеть под маской нет желания, но с Эми как всегда появятся и девушки-мечницы. Пугать их своим лицом не хотелось. Сайто не оставлял надежду о женитьбе. Положение, которое он занял, давало шанс на удачную партию. Впрочем, у Сайто была на примете женщина, при виде которой сердце замирало и язык присыхал к небу. Акеми, которую поручили ее заботам зимой после набега на юг.
Подруга императрицы, настрадавшаяся в рабстве, истощенная и измученная, да еще и на последнем месяце беременности вначале вызвала только любопытство и сострадание. Кто сам страдал, тот не будет равнодушен к чужим бедам.
Сайто посещал бывшую рабыню через день. Акеми быстро пришла в себя, но потом наступила пора родов. Сайто нашел для нее повитух, и роды прошли хорошо. Вот только ребенок отказался жить. К удивлению Сайто смерть малыша Акеми перенесла без стонов и плача.
Он приходил и говорил с нею, запинаясь и краснея. Акеми слушала его, часто молча, иногда отделываясь короткими ответами.
Едва оправившись, она ушла на север, к Эми. Но перед этим, она пришла в крепость и поблагодарила Сайто за внимание и заботу.
-Не стесняйтесь своего лица, господин. Шрамы на нем доказательства вашей верности госпоже и вашей смелости...
Эти слова застряли в голове сотника, и он перестал носить маску.
Крепкие парни несли богато украшенные носилки с приподнятыми занавесками. По бокам носилок шли девушки в синих мужских куртках с мечами за кушаками. У некоторых в руках нагитаны. Удивительное Делону каждой мечницы волосы заплетены в косу, обернутую вокруг шеи. За носилками отряд монахов воинов. Командир их-Джомей шел рядом с носилками госпожи.
Впереди отряда со знаменем следовал коренастый мечник в черных лакированных доспехах.
Замыкали отряд носильщики с объемистыми тюками.
Носилки опустились на землю.
Сайто и сотники опустились на правое колено и склонили головы.
Шорох одежд и легкие шаги.
-Сайто, я рада тебя видеть, мой верный воин!
Сайто поднял голову.
Эми похудела. Лицо осунулось. Грима нет, только губы в алой помаде ярко выделяются на бледном лице.
-Моя кровь принадлежит вам, госпожа!
-Ваша верность в моем сердце!
Сайто поднялся на ноги, возвысившись над миниатюрной императрицей.
