Авика Паллада.

— Ну что, Ави? — нетерпеливо воскликнула Сирин. — Видишь что-нибудь?

— Нам туда! — ответила я, указывая рукой в нужном направлении. Наш отряд снова разместился по саням и двинулся к видимому только одной мне маячку. Но едва мы поравнялись с мерцающим золотистым шаром, неподвижно зависшем в воздухе, как неожиданно налетел сильный ветер, принесший с собой настоящую снежную бурю, полностью лишившую возможности сориентироваться в пространстве.

— И что теперь? — сквозь рев ветра донесся до меня крик Йера. Я попыталась открыть глаза, рукой защищая их от колючих снежных хрусталиков, и прищурившись, вгляделась в самое сердце беснующейся бури, где, словно сердце в груди, пульсировал маячок.

— Идите за мной! — что есть мочи крикнула я, первая двигаясь в нужном направлении. Ветер сорвал с головы капюшон, а шарф и вовсе улетел, оставив лицо без защиты. Ноги по щиколотку проваливались в снег, затрудняя движение, но я упорно двигалась вперед, стараясь не упускать из виду золотистый шар. Оборачиваться и смотреть, следуют ли за мной остальные, не было смысла — зона видимости заканчивалась на расстоянии вытянутой руки. Но меня успокаивало то, что временами я слышала что-то похожее на выкрики, смешанные с завыванием ветра, а это означало, что друзья медленно, но все же продвигались за мной. Буря закончилась так же неожиданно, как и началась. Ветер резко стих, позволяя снежным хлопьям плавно осесть и открыть обзор. Как я и предполагала, отряд шел за мной по пятам, и вроде бы никто не отстал и не потерялся. Это была наша первая маленькая победа, заметно поднявшая настроение.

— Ничего себе, ловушечка! — присвистнул Ленор, стряхивая с дубленого полушубка снег. — Я уже было подумал, что мне до скончания веков придется блуждать в этой буре.

— Не думаю, что ты продержался бы так долго. — Усмехнулся черный эльф, тоже деловито отряхиваясь от снега. Ленор смерил мастера ненавидящим взглядом и, обернувшись ко мне, поинтересовался:

— Ну и куда теперь указывает твой магический маячок?

— Я думаю, это и без подсказок понятно. — Вместо меня ответил Дэл, указывая на две огромные ледяные глыбы, сросшиеся вершинами и образующие подобие арочного свода. В центре этой импровизированной арки бушевало самое настоящее пламя.

— Вы что, хотите сказать, что мы должны пройти сквозь пламя? — с ужасом в голосе воскликнул Ленор. — Это же самоубийство!

— Я думаю, это обманка. — Заключил мастер Йер, подходя ближе к ледяным глыбам. — Взгляните, несмотря на огонь, лед вокруг не оплавился, словно это пламя холодное.

— А если ты ошибаешься? — поинтересовался Дэл, с сомнением разглядывая знаменитые Врата Великой тьмы.

— В любом случае, мы не узнаем, пока не проверим. — Внес свою лепту доселе немногословный Аргуст. — Я могу пойти первым. Все равно мне уже нечего терять, я уже лишился самого дорогого, что у меня было — своих сыновей.

— Я не могу позволить тебе рисковать собой! — возразил Дэл. — Нужно найти способ узнать точно о свойствах этого огня и убедиться, что он не причинит нам вреда. Я не хочу больше потерять никого из своего отряда.

Пока друзья спорили, я внимательно наблюдала за мерцающим магическим маячком, который кружился рядом со мной, то отлетая к вратам, то возвращаясь обратно, и напоминал сейчас собаку, которая хочет, чтобы хозяин пошел за ней. Как только я сделала шаг по направлению к ледяным глыбам, маячок нырнул прямо в пламя и снова вынырнул, будто показывая, что мне нечего бояться. Набрав в грудь побольше воздуха, я, не дожидаясь, когда кто-нибудь попробует меня остановить, побежала и окунулась в пляшущий между глыбами огонь.

Боли я не почувствовала — уже хорошо. Зато почувствовала, что куда-то лечу сквозь ревущую огненную стихию — это уже плохо. Правда, полет мой был недолгим, а приземление достаточно болезненным. Немного отдышавшись, я позволила себе осмотреться и тут же застыла на месте, не в силах пошевелиться. Я будто попала в собственный сон: выжженная, безжизненная пустыня, испещренная миллионами мелких трещинок, красные скалы, пронзающие своими широкими вершинами алое небо, страшные птицы, лишенные перьев, с хищным интересом взиравшие на меня. От созерцания до ужаса знакомого пейзажа меня отвлек шум. Обернувшись, я увидела поднявшийся из земли столб пламени, из которого вышел злой до крайности мастер Йер:

— Ты с ума сошла, Паллада! — прорычал он, больно хватая меня под локоть. — Ну, куда ты вечно лезешь? Скажи, тебе так не терпится умереть? Так я могу помочь тебе в этом прямо сейчас!

— Отпусти ее!

А я и не заметила, как из второго огненного столпа появился Дэл, сейчас выхвативший из ножен свой меч. Йер медленно, словно нехотя, отпустил мою руку. Следом,на мертвой пустоши (как я ее окрестила) появились Ленор, Сирин и Аргуст. Увидев, что происходит, они встревожено обступили меня. А страсти между Йером и Дэллориэлом, тем временем, накалились до предела. Мужчины сбросили с себя полушубки и встали друг напротив друга, враждебно переглядываясь.

— Требую честного боя, эльф! — сквозь зубы проговорил Дэл.

— Будет тебе честный бой, мальчишка. — Нехорошо улыбнулся черный эльф и сотворил из воздуха длинный, чуть изогнутый меч с черной рукоятью — явно эльфийская работа.

— Вы что, с ума посходили? — испуганно воскликнула я. — У нас и так мало времени!

Но черный эльф и хладгородец меня не слышали. Секунда, и они, скрестив мечи, закружились в танце смерти, пытаясь нанести друг другу удар. Дэл хорошо владел мечом, но Йер был ловок и быстр, так что мужчины поочередно то наступали, то оборонялись.

— Ленор, Аргуст! — крикнула я. — Да сделайте же что-нибудь!

— Согласно кодексу, — произнес побледневший Ленор. — Когда сражаются двое, им никто не смеет мешать.

— Они же поубивают друг друга! — в отчаянии закричала я.

— Не бойся, не успеют. — Вдруг услышала я знакомый голос и с надеждой повернулась к материализовавшейся рядом со мной Глэйз. Подмигнув мне, Демин вскинула руки, и две уродливые птицы, сорвавшись с красных скал, подлетели к дерущимся и вырвали из их рук мечи. Судя по удивленным и растерянным лицам драчунов, бой откладывался на неопределенное время.

— Что ты себе позволяешь, демин? — раздраженно воскликнул черный эльф, сверкая зелеными глазами.

— Сейчас ты на моей территории, Йер. — Спокойно ответила Глэйз, помахивая длинным хвостом. — Надеюсь, вы не забыли о цели всоего визита в Великую тьму?

Мужчины, только что дравшиеся не на жизнь, а на смерть пристыжено потупились. Я с благодарностью посмотрела на демина, и та, снова подмигнув мне, продолжила свою речь:

— Время на исходе, поэтому вам следует поторопиться. Но сначала я доставлю вас к Королеве. Надеюсь, возражений нет?

Возражений ни у кого не возникло, поэтому наш отряд двинулся вслед за Глэйз под пристальным наблюдением чудовищных птиц.

Идти нам пришлось долго, так что к концу пути я уже валилась с ног от усталости. Земля деминов — бесплодная и мертвая, не отличалась особым разнообразием пейзажа: скалы, сухие, колючие кустарники и алые двухголовые ящерицы, дремлющие на красных камнях.

Наконец, мы вышли к городу деминов. Город представлял собой множество невысоких, одноэтажных домов, сделанных из твердой красной глины, с круглыми окнами и узкими дверными проемами. Над всеми этими жилыми постройками возвышалось куполообразное здание с гранитными стенами и стрельчатыми окнами из темного стекла.

— Это дворец Королевы деминов! — пояснила Глэйз.

Перед дворцом, казалось, собралось все население города: сотни деминов — все как одна алоглазые, хвостатые и настороженные. Увидев нас, толпа расступилась, открывая дорогу ко входу в королевскую обитель. Краем уха я слышала тихое перешептывание коренных жительниц Великой тьмы, видимо, не очень нам доверявших.

— Первый раз вижу что-то подобное! — испуганно прошептала Сирин. — Вот тебе и мифические существа!

Я ничего не ответила и лишь покрепче сжала руку подруги. Под прицелом сотен мерцающих алым глаз, мне было, мягко говоря, не по себе. Хотя, как ни странно, присутствие в нашем отряде боевого мага Йера меня немного успокаивало — очень уж спокойно выглядел черный эльф, словно мы находились сейчас не в окружении деминов, а на прогулке в каком-нибудь ярморочном городке.

— Прежде чем войти, сдайте оружие! — потребовала у нас невысокая, коренастая демин с короткими, рыжими с красным отливом волосами. Я замешкалась, автомотически кладя руку на пояс с ножнами. Расставаться с так полюбившемся мне "стальным лепестком" не хотелось. Да и остальные были явно не в восторге от такой просьбы-приказа.

— Не бойтесь! — подбодрила нас Глэйз. — Пока вы на нашей земле, вам никто не посмеет причинить вред! После разговора с Королевой вам вернут ваше оружие.

Дальнейшие споры были бессмысленны, поэтому мы покорно отдали демину-охраннице свои мечи, кинжалы, а так же боевой топор Аргуста. Йеру и Дэлу, к слову сказать, сдавать ничего не пришлось, так как их оружие, по приказу Глэйз, в неизвестном направлении утащили птицы. Как только рыжеволосая демин убедилась, что мы добросовестно исполнили ее просьбу, она открыла перед нами тяжелую двустворчатую дверь и жестом пригласила проследовать за ней. Как только мы вошли под своды дворца, я сразу же узнала окружающую обстановку. Именно здесь я оказалась, когда Королева Мора вызвала меня, чтобы подсказать дорогу к Вратам Великой тьмы. Кстати, сама королева сейчас с величественным видом восседала на мраморном троне и приветливо улыбалась новоприбывшим гостям — то есть нам. На сей раз повелительница деминов была облачена в длинное, атласное платье цвета спелого граната, с глубоким вырезом, открывающим тонкую, изящную шею и ключицу.

— Моя королева! — поклонилась Глэйз. — Я привела к вам гостей!

— Приветствую вас в своей обители! — красивым, глубоким голосом произнесла она, поднимаясь с трона. — Не могу выразить, как я рада вашему визиту!

Она по очереди обвела каждого из нас внимательным взглядом своих сияющих алым глаз, при этом на мне ее взгляд значительно задержался.

— Наверняка вы проголодались с дороги? — скорее утведительно, нежели вопросительно проговорила Королева Мора. — Прошу вас, следуйте за мной.

Королева направилась к узкой, арочной двери, находящейся сразу за троном, и нам ничего не оставалось, как поспешить за ней. Обеденная зала сверкала неограненными самоцветами, коими в обилии были украшены стены. Тяжелый базальтовый стол, на котором сейчас распологоались серебряные столовые приборы и зажженные свечи в серебряных же подсвечниках, был заставлен умопомрачительно пахнущими блюдами, накрытыми крышками. Я почувствовала, что действительно очень проголодалась, и желудок требовательно заурчал. Все дружно обернулись в мою сторону, и я, покраснев, спряталась за спину Сирин. Слава вседержителю, Королева Мора не стала томить нас ожиданием и сразу же пригласила за стол. Готовили демины очень даже не плохо. Уж не знаю, где им удалось достать такую большую щуку, но запекли они эту фаршированную рыбину не хуже чем королевские повара. А что уж говорить о рябчиках в клюквенном соусе, тушеной в вине крольчатине, сдобных, горячих булочках и вкуснейших прирожных со сливочным кремом? Да уж, действительно, приготовленный по-королевски ужин поражал обилием и многообразием блюд, так что я смогла не только уталить голод, но и банально объестся.

После трапезы королева провела нас обратно в тронный зал, где для нас уже успели установить шесть удобных стульев с высокой спинкой. Сама же Королева Мора, как и полагается, разместилась на троне. Дождавшись, пока все мы устроимся поудобней, верховная демин приступила к обсуждению дел:

— Итак. — Она обвела нас внимательным взглядом алых глаз. — Приближается день черного солнца, а это значит, что нам нельзя терять время. Мои люди проводят вас до границы земли черных жрецов. Деминам нельзя ступать на их территорию, так как противник сразу же узнает о незаконном вторжении и успеет встретить нас во всеоружии, а в нашем деле нужен эффект неожиданности! Нужно застать врага врасплох! Поэтому я возлагаю на ваш отряд большие надежды!

— Расскажите, пожалуйста, больше об этих черных жрецах. — Подал голос Дэллориэл. — Я никогда раньше о них не слышал.

— Черные жрецы — это маги-отступники. — К моему удивлению, неожиданно ответил Йер. — То есть, это те, кто обратился к темной магии — опасной и запрещенной.

— Все верно. — Согласно кивнула Королева Мора. — Их называют черными жрецами, потому что когда-то эти маги продали свою душу злобному божеству Вельдевулу, который даровал им взамен бессмертие и возможность черпать свои силы из Великой тьмы. И сейчас черные жрецы собираются воскресить своего бога, чтобы он установил свое царствование и здесь, и в вашем мире. А это будет означать в буквальном смысле конец света.

— Но как с ними справиться, если эти самые жрецы бессмертны? — в ужасе спросила я. — Это же все равно, что отмахиваться прутиком от разъяренного дракона!

— Ты права, Авика. -невесело усмехнулась красноволосая королева. — черных жрецов нельзя убить, но можно лишить силы.

— И как это сделать? — хором спросили мы.

— По легенде, Вельдевул даровал своим почитателям сферу, в которую заключил мощь самой Великой тьмы. Именно из нее жрецы "подпитываются" необходимой магической силой. Для того, чтобы лишить магов-отступников их силы, вам необходимо будет уничтожить сферу.

— Всего-то! — язвительно хмыкнул Ленор. — Теперь остается только проникнуть к черным жрецам и попытаться найти эту самую сферу, хотя, я думаю, врядли ее будут выставлять на всеобщее обозрение.

— Сфера покоится на алтаре, сделанном из человеческих костей. — Спокойно ответила королева. — Алтарь этот находится в комнате проведения ритуалов. Именно там должны будут принести пленных принцесс в жертву Вельдевулу.

— Послушайте, откуда у вас такие сведения? — подозрительно прищурился Йер. — Вы же утверждаете, что деминам путь на территорию черных жрецов заказан.

— Чуть больше месяца назад нам удалось взять в плен демина-отступника, который помогал черным жрецам. — Пояснила Королева Мора. — Именно от нее мы узнали о готовящемся ритуале по воскрешению Вельдевула.

— Могу я переговорить с этим демином? — спокойно поинтересоывался мастер Йер. — Возможно, он сможет дать нам больше информации.

— Боюсь, это невозможно. — Покачала головой королева. — Сразу же после допроса демин был казнен по моему приказу. Я не прощаю предателей.

###

Ночь в Великой тьме выдалась тихая и безлунная. Сухой ветер не приносил желаемой прохлады, а жар от раскалившейся за день земли делал воздух каким-то неприятно густым и горячим. Я открыла окно но лучше от этого не стало. Внезапно, в мою дверь постучали и не дожидаясь ответа, вошли. Это была Глэйз.

— Не спится? — поинтересовалась она, присаживаясь на мою кровать.

— Нет. — Честно призналась я.

— Как тебе в нашем королевстве? — с улыбкой спросила демин. — Наверное, тут неподходящий для тебя климат.

— Это точно. — Я вздохнула и решилась задать вопрос непокидавший меня с самого прибытия в город деминов. — А где все ваши мужчины?