Все-таки драться с людьми было проще и привычнее, нежели с чудовищами. Похоже, разница в Уровнях в кулачном бою в расчет не принималась. И этим нужно было воспользоваться. Рванувший к Алексу дворф 8378 был схвачен за шею, препровожден по направлению движения, потом резко остановлен хваткой за ворот и обрушен на пол, как мешок с картошкой. 10419-й наткнулся на предплечье, тут же получил хлесткий удар по горлу ладонью и присел с выпученными глазами, безмолвно открывая и закрывая рот в тщетной попытке вдохнуть воздух. Орк ударил молотом. Это мощное оружие, тяжелое даже для такого здоровяка, как номер 7309. Он успел и замахнуться, и нанести удар, но и Алекс не стоял на месте, ушел из-под удара и, не медля, рванул вниз согнувшегося по инерции орка за стальной отворот на кирасе, выводя его из равновесия. Орк продолжил наклон и наткнулся на колено противника. Хрустнул и без того приплюснутый нос, а Алекс еще и наподдал с ноги, обрушив громилу на пол.
Вспоминая свой первый бой в виртуальном мире, Алекс пришел к выводу, что с тех пор многое изменилось. Бугра он победил не в последнюю очередь благодаря определенному везению. Он вспомнил, каким неуклюжим был, как быстро выдыхался. Спустя шестнадцать Уровней расклад был совсем иным. Сейчас он в течение минуты раскидал пятерых и даже не запыхался. Да, Энергия серьезно просела, но ее было достаточно на пару-тройку ударов. А ведь в запасе еще были зелья. И магия.
Все-таки есть свои преимущества в виртуальном мире.
Чтобы держать всех пятерых на виду, Алекс переместился к проходу, из которого пришел. В крайнем случае, можно будет попробовать сбежать, если сильно прижмет. Но пока еще не все аргументы были исчерпаны. Да и клевец не охота было оставлять врагу. Алекс активировал Огненный Шар. Снаряд послушно завис между согнутых пальцев, в любое мгновение готовый сорваться к цели. Но как раз цель Алекс пока еще не выбрал. Получив отпор, противники не спешили атаковать. Кто-то замер на месте, кто-то все еще поднимался с пола. И тут в пещере прозвучал голос:
— Остановись! Довольно с них!
Из сумрака противоположного прохода вышел стройный и даже величавый эльф. Не очень молодой, но и не старый. Порядковый номер 5001 в картуше над головой. Его тело защищала кольчуга из какого-то серебристого металла, поверх которой был накинут светло-зеленый плащ. Вооружен он был двумя кинжалами в ножнах, прикрепленных к предплечьям рукоятями вниз. Руки он не прятал, держал на виду, чтобы не нервировать Алекса. В его голосе, в его взгляде было столько силы, воли и уверенности, что Алекс опустил руку с фаерболом.
И тут же дворф и орк рванули вперед...
— Стоять, я сказал!— крикнул эльф. Резвая парочка замерла на месте.
— Что за дела, Витязь? Он первым начал!— не сдавался орк.
— Я спасаю твою задницу, Лом.
— Да мы бы его размазали!
— Или он вас,— спокойно предположил эльф.— А даже если и нет, чего вы добьетесь его смертью? Он возродился в Кругу, и рано или поздно нам снова придется с ним встретиться. Если он сейчас, с его шестнадцатым Уровнем разбросал вас, как котят, то что будет, когда он еще немного подрастет? Он порвет вас, как Тузик грелку. И тогда ВЫ улетите в Круг Возрождения. А теперь представьте, что с вами сделают черти, которые отираются возле Круга?
— Я не понимаю,— нахмурил брови дворф.— Что ты предлагаешь?
Эльф посмотрел на Алекса.
— Ты хорошо дерешься! Твоя техника дает мне основание предполагать, что в настоящем мире ты прошел суровую школу реального боя. Некоторым приемам, которые ты применил, обучают в специальных подразделениях... Я угадал?
— Возможно. И что с того?
— Я предлагаю тебе присоединиться к нашему боевому братству...
— Витязь!— возмутился орк, но эльф проигнорировал его недоумение.
— Мы все,— он обвел рукой собравшихся,— бывшие сотрудники силовых структур, волей судьбы оказавшиеся в это негостеприимном мире. Ты один из нас, я вижу — у меня глаз наметанный. И я считаю, что мы должны держаться вместе, чтобы выжить, чтобы победить. Что ты на это скажешь?
— Спасибо за лестное предложение. И в иных условиях я, наверное, принял бы его с удовольствием, но... Я уже сказал, я не собираюсь здесь задерживаться. Я хочу выбраться отсюда, и я обязательно выберусь.
— Это невозможно,— вздохнул Витязь.— И тебе лучше с этим смириться. В отличие от тебя, я уже давно здесь, разных повидал. Я знал парней, упрямых, вроде тебя. Они были одержимы желанием вернуться в реал, совершали роковые ошибки, стоившие им жизни или рассудка... Отсюда невозможно выбраться. У этой тюрьмы нет забора, который можно преодолеть, нет стен, в которых можно проделать дыру, нет дороги, ведущей к родному дому. Это виртуальный мир, существующий по законам тех, кто нас сюда отправил. Справедливо или нет — это другой вопрос. Но раз уж мы все здесь оказались, то надо как-то дальше жить. В одиночку ты долго не протянешь. Рано или поздно тебе придется сделать выбор, с кем ты — с нами или с ними? Ты ведь не обычный уголовник, ты воин. Тебе не место среди урок. Да и с чертями тебе не по пути. Только беспринципный или отчаявшийся человек решится примкнуть к чудовищам, потерявшим человеческий облик. Поэтому единственный вариант — это присоединиться к нам. Нам нужны такие люди, как ты, а ты у нас найдешь поддержку и понимание. Здесь никто не станет упрекать тебя твоим прошлым, никто не обидит и не унизит. Здесь все свои.
— Не спеши, Витязь!— снова подал голос Лом.— Мы о нем ничего не знаем. Может, он детей насиловал или наркоту толкал?
— Да,— согласился эльф,— есть люди, которым среди нас не место, несмотря на их прежние заслуги. Насильники, наркоторговцы, предатели. Но можешь мне поверить, Лом, — а я хорошо разбираюсь в людях — этот парень не такой. Ведь так?
Витязь так пристально посмотрел на Алекса, будто хотел заглянуть ему в душу. Возможно, так оно и было — кто знает, какими Способностями наделил его виртуальный мир?
И Алекс решил поговорить начистоту.
— Послушайте, парни, Я случайно здесь оказался...
— Пф!— фыркнул орк.— Так все говорят!
— Я так не считаю,— угрюмо буркнул 10419-й.
— Нет, правда! Я...— Алекс запнулся. Эти люди... и не только люди были ему не знакомы. Поэтому он понятия не имел, насколько далеко могут распространяться его откровения? Но чтобы быть понятым, ему приходилось идти на определенный риск.— Меня наняли люди, имеющие отношение к разработке и администрации игры. Суть дела не имеет отношения к нашему разговору. Могу сказать, что оно касалось некоторых проблем в игровом мире. Не здесь, а в Маргелане. Но произошел какой-то сбой, и меня забросило в эту тюрьму.
— Не верю я в такие случайности,— проворчал дворф 3553.
— А я вообще ему не верю!— воскликнул орк.
— Но даже если допустить, что твои слова правда, то мне придется тебя разочаровать: ты получил билет в один конец,— скачал Витязь.
— Это почему?— спросил Алекс.
— Сам ты выйти не сможешь, а если тебя попытаются принудительно вывести из виртуального мира, то ты либо станешь овощем, либо вообще умрешь,— пояснил 10419-й.— Недоработка создателей игры, о которой они не любят говорить. К нам в отдел в свое время поступали жалобы родственников тех, кто по той или иной причине застрял в Маргелане. Но нам так и не дали раскрутить это дело: то спускали на тормозах, то родственники забирали свои заявления и отказывались от данных показаний. Похоже, у разработчиков игры связи на самом высшем уровне.
— Коррупция...— буркнул 3553-й.
Алекс посмотрел на 10419-го и спросил:
— Управление "К"?
Тот улыбнулся в ответ:
— Смотри-ка, разбирается! Наш человек! А сам не оттуда?
— Даже не близко. Да и то — все в прошлом. Я уже порядком на вольных хлебах. Вот, получил частный заказ и влип по самое не хочу.
— Серьезно влип,— кивнул Витязь.
— И все же я попытаюсь отсюда выбраться.
— Как?
— Есть варианты.
— Например? Пойми, я интересуюсь не из праздного любопытства. Я дольше тебя в этом мире и могу указать на явные и скрытые ошибки в твоих расчетах.
— Я повторюсь: меня наняли для выполнения определенной работы в виртуальном мире, но я по ошибке попал не в ту локацию. Не знаю уж к сожалению или к счастью, но они не попытались пока вытянуть меня отсюда принудительно...
— Это лотерея,— подал голос 10419-й.— Может быть, ничего не случится, а может... Наверное, они не хотят рисковать.
— А может, попробовали, но у них ничего не получилось... Так или иначе, но главная проблема на мой взгляд заключается в том, что мои наниматели понятия не имеют о том, где я? Вот я и решил послать им весточку...
— Извини, что перебиваю,— сказал Витязь,— но это тоже невозможно. У этой локации есть вход, но нет выхода. Никаких связей ни с реальным миром, ни с остальным Маргеланом.
— У меня другие сведения,— покачал головой Алекс.— Во-первых, вся добываемая руда уходит в Маргелан, а обратно поставляются товары первой необходимости. Во-вторых, время от времени тюрьму посещают проверяющие и... возвращаются в реал.
— Да, ты прав,— кивнул Эльф.— Только ты неправильно понимаешь механизм того, как происходят эти операции. Ты забываешь, что это ВИРТУАЛЬНЫЙ МИР. И все, что тебя окружает, да и ты сам, набор цифр в определенной комбинации... Я плохо в этом разбираюсь, если хочешь подробностей, поговори с Котом,— кивнул он на 10419-го.— А я скажу проще. На самом деле тюрьма получает не настоящие товары, а их цифровые копии. Поэтому присылаются они не по почте и проходят не через двери или ворота, а... ну, как ток по проводам. То же самое происходит и в обратном направлении. Все эти передвижения контролирует специальная программа. У нее есть установка — пропускать только то, что положено, определенный набор цифр, понимаешь? И поверь мне, ничто иное она не пропустит. У нас были умники, пытавшиеся проскочить через грузовой портал. У них ничего не вышло... А что касается проверяющих... Вряд ли они хотя бы пальцем пошевелят, чтобы нам помочь. Это ведь они отправили нас сюда, и не в их интересах, чтобы правда вырвалась наружу.
— Это так, но есть кое-кто другой, кто имеет доступ в виртуальную тюрьму и с кем наверняка удастся договориться,— сказал Алекс.
— И кто же это?— навострил уши эльф.
— Торговец Слай.
Некоторое время Витязь молча смотрел на Алекса, а потом рассмеялся. Его поддержали остальные бойцы, и пару минут пещеру оглашал дружный хохот.
— Жив, значит, старый барыга?— кряхтя, произнес, наконец, эльф.
— А что ему будет? Он же НПС!— Алекс не понимал причины такого бурного веселья.— И что тут смешного?
— Ты поверил Слаю? Он же леприкон! Ты что, в детстве книжек не читал? Леприконам нельзя верить. Он тебя в любом случае кинет, даже если ты уверен в обратном.
— Не вижу смысла,— уже не так уверенно произнес Алекс.— Он мне дал задание, я его, можно сказать, выполнил. Зачем ему меня обманывать?
— Это в природе леприконов. Они всегда обманывают... Хотя... Если ты выполнил его поручение... Он в любом случае тебя нагреет, но...
Витязь задумался.
— Это единственная возможность связаться с внешним миром,— сказал Алекс.— И я не хочу ее упускать.
— Ты говоришь, что выполнил его задание... А что ты попросил взамен?
— Сущий пустяк: он должен будет передать сообщение... одному НПС из Маргелана. Тот оповестит моих нанимателей, а они уж пусть разбираются со всей этой бодягой. Так как они имеют непосредственное отношение к компании, создавшей этот мир, то, я думаю, у них хватит знаний и сил, чтобы меня отсюда вытащить.
— Возможно,— кивнул Витязь.— А если они в курсе того, что здесь происходит? Что если они заодно с теми, кто нас сюда отправил?
Об этом Алекс как-то не задумывался.
— И второй вопрос: а что будет с нами, когда и если сведения о виртуальной тюрьме станут достоянием общественности?
— Я полагаю, вас тоже вернут в реальный мир.
— Как вариант. Но почему ты решил, что мы хотим вернуться в реал, где на нас висят немалые реальные сроки заключения? Здесь какая никакая, но свобода, а там нас ожидают долгие годы лагерей. Ведь мы сюда попали не за украденную в магазине шоколадку. У нас реально большие сроки, а у некоторых — пожизненные.
И об этом Алекс не подумал. Он-то считал, что местные обитатели обрадуются возможности вернуться в реальный мир. Возможно те, кто работал наверху, разделили бы его стремления, способные избавить отпетых уголовников от непосильного труда. Возвращение в реал открывало перед ними массу перспектив, начиная с перехода к более привычной лагерной жизни, до возможности сбежать на свободу. И пусть она невелика, но ведь из виртуального мира и вовсе не сбежишь.
А еще Алекс подумал о том, что сейчас случится то, с чего, собственно, и началась эта встреча с группой беглецов: они приложат все усилия для того, чтобы он не смог вернуться не только в реал, но и наверх. Оба случая были не в их интересах.
Поэтому рука в предчувствии нового сражения невольно легла на рукоять кинжала.
— А я бы не отказался вернуться в реальный мир,— сказал вдруг дворф под номером 8378.— Детей уже столько лет не видел. Скучаю.
— А мне адвокат обещал пересмотр дела,— произнес 8761-й.— Но пока он телился, меня отправили сюда.
— А мне амнистия не светит,— вздохнул 3553-й.
— Мне тоже,— кивнул Витязь.— Но есть пара дел, которые я не успел завершить в реальном мире. И ради этого я готов вернуться на крытку.— Он посмотрел на Алекса.— В общем, если у тебя получится... Шансов мало, но если... Постарайся вытащить нас отсюда... И вот что еще... Если тебе понадобится наша помощь, обращайся.
— А мое мнение никого не интересует?— возмутился орк.— Лично я не хочу возвращаться в реал.
Витязь посмотрел на него и сказал:
— Помнишь, Лом, мы говорили с тобой о неизбежности наказания и о торжестве справедливости? Так вот, иногда не грех пожертвовать собственной выгодой, а то и жизнью ради того, чтобы справедливость восторжествовала. Ты ведь не станешь спорить о том, что ты был наказан вполне справедливо? Так вот, теперь я хочу, чтобы те, кто нас сюда отправил, тоже понесли справедливое наказание.
— Тебе хорошо об этом говорить!— фыркнул орк.— Если ты вернешься в реальный мир, то через пару лет, возможно, выйдешь на свободу, а мне на зоне всю жизнь корячиться. Так лучше уж я здесь останусь. Какая никакая, но свобода.
— Мы учтем твое мнение, но, боюсь, если мы сейчас устроим голосование, то ты останешься в меньшинстве.— После чего он снова обернулся к Алексу.— Вопрос решенный. Мы поможем тебе выбраться из Бездонной Глотки, но потом тебе придется действовать самому.
— Спасибо,— кивнул Алекс.— Но... Я не могу уйти, бросив товарища в беде. Он сидит в Кругу Возрождения, и без посторонней помощи ему оттуда не выбраться.
— Это будет непросто,— сказал эльф.— Там слишком много чертей.
— Но и Круг будет совсем рядом,— заметил Кот.— В случае смерти не придется далеко бежать. Я бы рискнул.
Витязь задумался, потом окинул взглядом товарищей по оружию и спросил:
— Ну что, поможем хорошему человеку?
