— Артем, а ты почему молчишь? Ведь это благодаря вам мы все это узнали, выскажи свое мнение. Ты и Нерсия у нас пока третья сторона. Думаю, ты выскажешься за обоих, — усмехнувшись, и ткнув в нашу сторону пальцем, сказал Сагул.
Нда, я ж уже упоминал, что наш капитан неплохо перекидывает стрелки и выслушав ответы, сделает оптимальный выбор. Ему б не воякой быть а политиком, те тоже так делают. Если лавры, то они впереди, если же кака какая, то крайние быстро находятся. Крутанув в голове так и этак, я все ж таки решил рискнуть.
— Я думаю, правы все вы, но сделать надо по другому и так же, но не совсем так. Насколько я понял из рассказа шамана, эти твари в этих местах не охотятся. И вряд ли они сюда сунуться, нас будут поджидать или у тоннеля или в долине. Мозгов у великанов не хватит определить весь отряд перед ними или же только часть. Им приказано убить нас, и этот приказ им понятен. Может быть выкрасть часть груза или же сделать так чтобы поход стал бессмысленным из-за того что нас станет мало. В любом случае если мы попытаемся использовать все наши силы, это лишь насторожит их, но они все равно нападут и нападение это будет внезапным и потерь не избежать. Мне недавно поведали историю, о том, как один орочий воин уничтожил несколько ледяных великанов. Простой смертный ни маг и ни одаренный, однако, он их порубил. Я знаю, как он это сделал. Если они увидят перед собой полтора-два десятка воинов, то осторожничать не будут и тогда будет прямое столкновение и я смогу применить тот же трюк что и тот воин и прихлопнуть эту угрозу на корню. Основной же отряд отдохнет здесь еще завтра и послезавтра выступит к тоннелю. Мне будут нужен десяток моих воинов, Никорий, Нерсия и шаман, возможно, проводник еще из его охотников. Все вы знаете, что если я что-то предлагал, то трезво обдумывал варианты и нам удавалось задуманное. Решение за тобой капитан, ты глава и тебе решать, — озвучил я свое мнение, с которым шаманка была не согласна, но отведя взгляд, промолчала, может быть, потому что ее я брал с собой.
— Надеюсь, ты знаешь что делаешь, иначе, меня не похвалят за потерю тебя и всех, кого я пошлю с тобой. Если конечно, вообще будет, кому возвращаться в таком случае. Потому как после вас они придут за нами. Но, ладно, я даю тебе свое согласие, — сказал капитан, скептически окинув нас обоих, сидящих от остальных особняком. Кивнув мастеру, он сказал: — Никорий, можешь идти, с завтрашнего утра и до воссоединения отряда ты поступаешь в распоряжение Артема. Идите и обговорите меж собой подробности его плана. Из пленных гоблинов можете забрать Гидея и еще одного-двух.
Когда мы вышли из палатки снаружи уже начало смеркаться, и мы направились к той части лагеря, где расположились орки. Ужин уже был готов. Наваристая каша с дичью, что уже успели набить дозорные и разведчики. От соседнего костра шел запах ухи, здесь ее конечно так не называли, но вареная рыба никак иначе пахнуть и не могла. Пока мы неспешно насыщались, я в общих чертах поведал свой нехитрый план. Осторожно и не отпуская далеко дозоры, выдвигаемся к долине Звенящих ручьев. Ближе к вечеру, мы должны ее достигнуть, так говорил шаман. На месте, выберем наиболее удобное для защиты место и располагаемся. Дозоры выставляем так, чтобы мы их видели и чтобы они быстро могли встать в строй. Стена щитов и копий, подкрепленная магией мастера и шаманством Нерсии, должны будут удержать великанов на расстоянии, когда они решатся напасть на якобы спящий лагерь. Великаны предпочитают охотиться ночью, и нападают, как правило, всей стаей. Они, конечно, будут за нами наблюдать, однако, раньше сумерек или ночи не нападут. Они быстры, сильны, но имеют один существенный недостаток. Это чрезмерная самоуверенность в своих силах. На чем их и подлавливают люди. Нас мало, а тварей по сведениям старика сейчас уже не меньше шести-семи и потому они нападут в первую же ночь, нет смысла затягивать. Натолкнувшись на сопротивление, наверняка отступят и тогда, мне придется испытать, что же это за хваленая сила, что давал демон хозяевам рогатины. Если уж обычный воин пошинковал нескольких великанов, то я, зачерпнув силу богини, смогу больше, намного больше. Ждать же когда тебя придавят во сне или побьют большую часть отряда, нет, лучше уж так. Выманить и лицом к лицу, тьфу, лицом к морде. Красотой эти тварюшки не блистали.
— Ты надеешься на помощь от демона? — с иронией спросил маг и поворошил палкой костер.
Вверх взлетел шлейф огненных искр и мне вспомнилось, как демон в схватке с разбойниками добавил немного своей ярости, а я не сразу понял, что происходит и воспользовался этой яростью. Как они умерли, быстро, жестоко и казалось, что я могу разметать еще десяток таких заморышей. В тот раз мы договорились с Ярук-Зондангом что он не будет пытаться как то повлиять на мои эмоции, но будет помогать при использовании рогатиной. Он свое обещание выполнял, я же со своей стороны не пытался лезть к нему с расспросами. К примеру, а что пообещала ему моя покровительница? Как он попал сначала в тот мир, а после сюда?
— Поможет, это в его интересах. Он получает силу погибающих от копья, а я убиваю врага. Все справедливо и ровно. К тому же он, можно сказать, имеет договор с богиней. Тут уже дороги назад у него нет. В любом случае мы выходим завтра в долину Звенящих ручьев и, так или иначе, убьем этих тварей. Одно меня заботит, наши эликсиры и целительные заклятия справятся с ядом ледяных великанов? Насколько я знаю, в клыках и когтях у них содержится яд. Не мгновенный, но все же.
— Ее заклятия, которыми как я видел, ты владеешь уже не хуже ведуний, этот яд можно вытянуть. Эликсиры, только самые сильные и то в самом начале отравления. Шаманы же и обычные лекари тут уже не справятся, так что мы сможем излечить раненых. Хм, если они будут, — невесело усмехнувшись, сказал маг. Поднявшись, он пожелал всем доброй ночи и направился к своему месту ночлега.
Наутро был ранний подъем. Взяв с собой десяток Тиста, я заставил их выбрать самые большие щиты и копья подлинней из тех, какие были у орков. За старшего над орками остался Тарон. Проводником был Гидей с которого сняли кандалы и коренастый и необычно ширококостный для гоблина, охотник по имени Ракост. Охотник был тоже в возрасте, на лице и правой руке шрамы. На ногах короткие сапоги, широкие штаны, не стесняющие движений из серой шерсти, из защиты только кожаная безрукавка, зашнурованная на боку и на голове кожаный шлем напоминающий формой тюбетейку. Под безрукавкой рубаха тонкой вязки с рукавом чуть ниже локтя и из того же материала что и штаны. Из оружия, которое я приказал ему вернуть, короткий, но мощный даже на вид лук, нож сантиметров пятнадцати длинной и рогатина длинной около полутора метров. Ракост не отличался разговорчивостью, первые часы дороги. Однако услышав, что мы идем в долину с ночевкой, сказал Гидею что мы все покойники и обратно уже никто не вернется. Сказано было без истерии и с изрядной долей фатализма, за что мое уважение к этому немолодому, но тертому жизнью гоблину выросло. Не удержавшись, я сказал на гоблинском:
— Там видно будет. Вдруг, мы будем первые, кто переживет в этой долине ночь и даже, вернемся назад?
— Вторые, человек. Никогда не слышал, чтобы ваши так чисто говорили по-нашему. Словно, всю жизнь говоришь на нашем наречии. Магия? — спросил охотник.
— Она самая. А кто же был первым? — в свою очередь задал вопрос я.
— Я. Тогда их было все три молодых зверя. Очень быстрые, ловкие, когти как ножи. У нас не было никакой возможности вырваться из долины. Они только спустились с гор и обживали долину. Мы не знали этого и как всегда пришли поохотится на горных далов. И собрать на склонах их шерсть, они как раз в это время года трутся об камни и уступы, сбрасывая шерсть. Было нас две руки. Обратно вернулся я один. Шрамы эти тогда получил, когда уползал зарослями иссы. Это такой кустарник с длинными шипами, растет только в наших предгорьях и горах. Они были заняты отловом моих братьев и отца, отрезанных от леса и мне посчастливилось уйти по ручью. Больше я там не был, а все кто уходил туда, не возвращался, — охотник, заиграл желваками и, ускорив шаг, оторвался от меня.
О как. К обеду горы стали ближе а лес и без того редкий стал попадаться островками растущими только по берегам ручьев и маленьких заводей, которые образовали весенние сходы талой воды с гор. Короткий привал и снова забираемся на очередной каменистый холм. Примерно через час после обеденного перерыва Гидей показал на склон находящийся от нас примерно в трех-четырех километрах и объяснил, в каком месте нам потом искать заваленный вход в тоннель.
— Там еще остатки тракта, они приведут вас к входу. Это на тот случай, если мы погибнем, — нахмурившись, добавил он напоследок и, догнав Ракоста, зашагал во главе колонны.
— Наши проводники совсем скисли, не надумал повернуть назад? — нагнав меня, спросил маг.
— Нет, но если не удастся задуманное, то прошу тебя, вытяни Нерсию. Обещаешь?
— Сделаю, все что смогу, а зачем ты вообще ее взял с собой в долину?
— Она сильная шаманка, это раз, вторая причина в том, что лучше она будет у меня на виду, чем начнет доставать нашего и без того не отличающегося терпением капитана. Третья причина в том, что когда она за спиной, мне есть за кого биться и ради кого стоять до последнего. Поэтому мы одолеем этих полуживотных, иначе и быть не может.
Поднявшись на гребень холма, я на миг остановился, осматривая открывшийся вид внизу. С отвесной скалы срывались два водопада в небольшую заводь, выливающуюся в бурлящий поток. Между водопадами стояла водяная взвесь и в ней играла радуга. На берегах заводи густо рос кустарник, а на левом от нас склоне паслись звери похожие на коз с серой шкурой и тремя рогами на голове. Завидев нас, они ловко начали взбираться выше. Это видно горные далы, понял я, вспомнив, рассказ охотника. И из их шерсти они изготавливали себе одежду. Справа от водопадов метров сто, в скале был широкий разлом около полусотни метров в ширину, и нижняя его часть была выше заводи метров на тридцать. Вот этот разлом и был входом в долину.
Сделав короткий привал, мы направились ко входу, надо было еще найти подходящее место для обороны, но так, чтобы это выглядело естественно. Ракост сказал, что знает такое место, но предупредил что оно далеко от входа в долину и в таком случае, покинуть долину без боя будет практически невозможно. Разлом не сразу переходил в саму долину, а полого поднимался вверх еще метров на десять и только после этого подъема выводил на насыпь, спускающуюся вниз. Долина находилась ниже спуска метров на сорок. Сверху открывался хороший обзор на раскинувшуюся внизу местность. Шириной эта каменная западня была не меньше полутора-двух километров. И в длину около двух-трех километров. На противоположной стороне пологий склон с выдающимися тут и там каменными выступами, между которых бежало несколько ручьев. Ручьи, причудливо виляя меж низкорослых деревьев, кустарника и торчащих в беспорядке каменных глыб, вливались в небольшое озеро находящееся внизу под нами и левее метров на пятьдесят. Переизбыток воды уходил куда-то под скалу. Справа и слева изрезанные расселинами скалы, уходящие вверх под углом шестьдесят-семьдесят градусов. Взобраться можно, но трудоемко и опасно без веревок и снаряжения. Одним словом, западня, не только для двуногих, но четвероногих обитателей гор и предгорий. Охотничьи угодья, в которых сначала охотились гоблины, а после них и на них ледяные великаны. Наверняка, тут и рыба была в избытке, так что, популяция тварей наверняка выросла.
— Ну и где, это место? — стоя на вершине спуска, спросил я у мявшегося рядом Ракоста.
Было заметно, что ему не по себе от возвращения в это место, напоминающее о позорном бегстве и смерти таящейся меж скал. Показав на левый склон, он сказал: — Там, за деревьями, есть ровное место с ручьем, и был приличный запас дров. Скала позади не имеет спуска вниз. Можно будет стоять у нее, когда они придут. Они придут, так же как пришли за нами. Ночью, когда самый крепкий сон и когда они сильнее всего. Раньше, справа от этой стоянки были заросли иссы. Сейчас не знаю. По ним я и ушел тогда. Из ее шипов наши охотники делают дротики к духовым трубкам. А из корней варят яд. Только густую шерсть великанов не пробить этими шипами, — неизвестно для чего добавил он напоследок.
— И потому ты в отличие от своих сородичей предпочитаешь лук, а стрелы к нему наверняка отравлены, — продолжил я его мысль и оглянувшись на наш маленький отряд, настороженно осматривающий долину, сказал: — Пойдемте, чего уж там. Нас уже увидели, наверное, слюной от предвкушения изошли. Нерсия мастер и Гидей, двигайтесь в середине колонны, приготовьте все, что поможет сдержать тварей. Воины, держитесь рядом и не рассыпаться. Строем тут не пойти, но держаться как можно ближе. Чтобы не случилось, держитесь вместе, а иначе мы станем дичью, раньше ночи.
Перехватив копье, я мысленно позвал демона:
— Зема ты готов?
— Я-то готов человек, готов ли ты? Вот в чем вопрос, — с насмешкой, ответил демон.
— Как говорили наши пионеры и октябрята: — 'Всегда готов!', Что ты можешь сказать о ледяных великанах? Ты ведь уже имел дело с ними? — ведя мысленный диалог с Яруком, я начал осторожно спускаться вниз по натоптанной зверьем тропе.
— Кроме того, что тебе поведал зеленокожий коротышка, похожий на лешего, могу сказать, что они вкусные, а еще они быстро двигаются и первый удар, пропущенный тобою, может стать для тебя последним. Поэтому, я дам тебе все, что смогу или же мне придется пылиться не в оружейке старого орка, а среди камней и ваших костей. Тогда, я точно не получу того, что мне было обещано твоей покровительницей.
— А что тебе было обещано?
— Всему свое время Артем. Если выживешь, то увидишь.
Я отметил, что демон впервые назвал меня по имени, а не полупрезрительно человеком. Мы уже спустились и начались первые деревья и кустарник, поэтому стало не до разговоров. Еще на обеденном привале, я пополнил запас магической силы из истока богини. Заклятия ускорения и усиления были готовы к применению, как и не опробованное еще ни разу заклятие огненной стены, похожее на огненное кольцо, которым я пожег лорков, но узконаправленного действия. На самих ледяных великанов огонь даже магический действовал не фатально, но поранить, частично ослепить и выжечь площадку для боя вполне пойдет. Монстры хоть и назывались ледяными, но, к сожалению таковыми не были, а жаль, все можно бы было сделать быстро и не пыльно. Против этой напасти самое верное средство было только колюще режущее оружие и никак иначе. Базука и автомат тоже бы помогли, но в этом мире это сказочные палки-убивалки, а в нашем наоборот магия-шмагия сказки. Так-то. Хорошо хоть деревья и кустарник росли редко и потому мы все же без приключений добрались до места стоянки. Все было, как и описывал охотник за исключением кустарника иссы. То есть он был, но разросся довольно обширно и даже затянул ту часть ручья, что примыкала к стоянке. Пришлось взяться всем за вырубку просеки. Толстые у основания ветви кустарника с торчащими во все стороны черными десятисантиметровыми шипами плохо поддавались вырубке, но применять магию я запретил, не стоило раньше времени заявлять о своих возможностях. Один из воинов неосторожно ухватил рукой ветвь и ладонь, наткнувшись на шип, тут же окрасилась алым. Рана получилась глубокая и не скажешь, что это сделал всего лишь один шип. Неудивительно, что Ракост так разукрашен и еще более удивительно, что он смог при этом выжить и найти в себе силы выбраться из долины. Пришлось залатать рану магией, но с этим справилась и шаманка. Мы же прорубив просеку, закидали ручей ветвями со стороны долины и набрав в котелки воды принялись за приготовление ужина. Война войной, но поесть надо. К тому же мы вроде как 'туристы', не подозревающие об открытом на нас сезоне охоты. Вон даже и дозоров не выставили, смотрите какие мы беспечные. Ага, а с самого того момента, как мы вышли на спуск в долину, меня не покидало стойкое ощущение чужого взгляда. Голодного и беспощадного, словно мы сочная котлета, а в принципе, для них мы ими и были. И судя по тому, как оглядывался на деревья Ракост, да и остальные члены нашего отряда, то все уже почувствовали эти взгляды. Никто из нас не сидел у костра, спиной к долине. Все как один, старались усесться так, чтобы держать подходы к стоянке в поле зрения. Несмотря на то, что уже начало смеркаться, пока все было тихо и спокойно, а после того, как окончательно стемнело, большая часть отряда расположилась на ночлег, между кострами и скалой. При этом они не сняли доспехов, да и не спали они, в лучшем случае дремали.
