У Ланы тоже все было в порядке — она уже оправилась от родов, а малыш набирал вес и довольно гукал, лежа в колыбели.
Я же уставала, как ломовая лошадь. Ти продолжал настаивать на необходимости ежедневных тренировок на мечах, но в дневное расписание они никак не вписывались, и теперь мы поднимались затемно, в пять утра, прыгали в Галарэн и там час скакали по плацу. Потом возвращались, и я услаждала слух дворцового бомонда пением в комнате у окна или в часовне. Затем, если успевала, выходила к завтраку, где, опустив глаза долу, клевала с тарелки три травинки. Оттуда отправлялась в комнату, и запихивая за щеки на бегу кусок мяса, прыгала с Аром в Галарэн. Там мы переодевались и мчались в Академию. С занятий приходили после шести вечера. Ели, плавали в теплом бассейне — последнее восстанавливало силы лучше всего. Снова переодевались и прыгали назад в Ларран — я должна была появиться на ужине и продемонстрировать живость и аппетит полудохлой птички, а Арден шёл разбираться с текущими эльфийскими делами — обязанностей Повелителя с моего жениха никто не снимал. Второй жених сейчас помочь не мог, потому что метался по Империи вместе с Шоном и возвращался домой заполночь чуть живым. А по вечерам не реже пары раз в неделю приходилось присутствовать на балах. Я уже начинала думать, не отправлять ли отплясывать вместо себя морок? А самой в это время можно гномий учить... Но потом решила, что Шао обидится, и смирилась.
Когда же балов не было, мы носились по степи единорогами. Надо было и пробежаться, и обеспечить галарэнский дом провиантом.
Кроме того, еще были домашние задания, анатомия — мы подошли к нервной системе, и на ней я прочно застряла, медитации, зубрение основ телепортации и, наконец, ежедневные слияния.
Прокрутив все это в голове, я поняла, что ошиблась: среднестатистическая лошадь от такой нагрузки через пару недель отбросила бы копыта. А мне нравилось.
* * *
Шел большой перерыв между парами. Мы с Аром сидели рядом на нашей любимой скамейке в парке Академии и жевали бутерброды. Отсюда открывался чудесный вид на изгиб дорожки, ведущей к небольшому прудику с болотными ирисами, в которых гнездились дикие утки с необычным темно-зеленым опереньем. А прямо перед нами раскинулась клумба обожаемых мной игольчатых астр — белые, лимонно-желтые, розовые и сиреневые цветы покачивались на стеблях под легким ветерком в лучах неяркого солнца. Сюда, в Галарэн, осень приходила почти на два месяца позже. А в Ларране уже облетели листья и трава по утрам серебрилась от инея.
Мы только что пережили лабораторную по химии. Основным, что запомнилось из сегодняшнего урока, было то, что горячая колба на вид ничем не отличается от холодной. Желтоволосый лорд Кадарр преподавал свой предмет в своеобразной манере — правой рукой писал на доске цепочки реакций, левой смешивал очередную взрывающуюся, горючую или вонючую субстанцию, и при этом, кося одним взглядом на доску, а другим на аудиторию, умудрялся молоть в это время языком, рассказывая побасенки из тех времен, когда сам был студентом.
После того, как однажды я неудачно подожгла смесь алюминиевых опилок с магнием и вышла с пары чумазая, как шахтер из забоя, я приняла за правило ничего не хватать руками. Вот есть драконья магия — ей и надо двигать колбы. Тем более, что наш веселый семинарист обожал устраивать маленькие подставы — он искренне считал, что так учебный материал усвоится лучше всего. Однажды я так на него обиделась за выплеснутую на меня вонючую гадость, что втихую поменяла две одинаковые с виду колбы на кафедре местами, когда Кадарр отвернулся к доске.
Результат превзошел самые смелые ожидания. Не знаю, что за реакция то была, но когда Кадарр налил в подмененную колбу из мензурки нечто синее, оттуда повалила пена. И перла, и лезла, пока не покрыла всю кафедру и пол на три локтя вокруг. Взлетевший от неожиданности под потолок Кадарр целых пять минут хлопал глазами, пока не сообразил, что вылил реактив не в тот сосуд. И тут же, зависнув над лужей у доски, вывалил на нас очередную порцию формул. Я старательно запоминала — спонтанная гадость выглядела феерически и могла пригодиться в будущем.
Но сейчас мои мысли были заняты совсем не тем.
— Ар, я вот думаю... а как мы будем жить весной?
— Мм-м? Что ты имеешь в виду?
— Ну-у, Рассвет вылетит, и я смогу выйти за вас замуж. Но я же не смогу!
Арден удивленно уставился на меня.
— Почему? Я так представлял, что нас поженит отец в Мириндиэле. Супружество, заключенное в одном из государств союза, признаётся в двух других. Так что для Тер-Шэрранта и Империи этот брак будет абсолютно законен.
— Ар, я тер Калариан, будущая правительница Империи. Веками браки монархов заключались публично, при огромном скоплении народа, в центральном Храме или на Соборной площади в Ларране. Люди должны видеть, как их королева выходит замуж. И, вдобавок, помнишь то постановление Регентского Совета? О том, что замужество принцессы должно быть одобрено, иначе оно будет считаться незаконным...
— Ну, можно будет потом, в следующем декабре, после коронации, повторить церемонию в Ларране, — Арден, кажется, не понимал, что меня беспокоит.
— Но если дядя узнает, что я уже замужем, а, значит, он теряет власть, мы получим то, чего так пытались избежать — волнения и, возможно, гражданскую войну. И еще... — я потупилась, — Лана оказалась в ожидании через два месяца, а с марта по декабрь целых девять...
Арден посмотрел на меня с нежностью. Я поймала его мысль, как он будет горд, рад и счастлив, когда я стану носить его ребенка. Мне и самой была приятна эта мысль. Его и Ти. Я попробовала это представить, прислушалась к ощущениям внутри... Потрясающе, наверное! Ар притянул меня к себе и, подняв на руки, стал укачивать. На время все мысли о законности, легитимности, разумности и прочей ерунде вылетели из моей головы. Я гладила пальцами лицо Ара, он смотрел на меня сияющими глазами и качал на руках. Потом улыбнулся:
— Бель, о детях не беспокойся. Они появятся, когда мы захотим, и не раньше.
— Как так? — я была удивлена. Точнее, я слышала, что в принципе способы есть, но говорили о них шепотом и так, что становилось понятно, что это или неудобно, или неприятно.
— Ну, часть заклинаний семьи Лоо'аллен опасные, часть интересные, а часть просто делают жизнь проще. В принципе, эта магия у тебя уже есть. Ты не забеременеешь, пока сама не захочешь.
Здорово-то как! Вот только проблема в том, что от Ара я была готова прямо сейчас...
Арден, поймав мою мысль, довольно ухмыльнулся:
— Значит, как только, так сразу... Но не раньше декабря, поняла, хулиганка? А может быть, мы уговорим тебя еще немножко подождать...
— Привет, — раздалось сверху. — Опять обнимаетесь! Не надоело еще?
Шао налетал на наши обеды не реже трех раз в неделю. Не кормят его дома, что ли? Или скучно ему? Прятаться от дракона было бесполезно. Я десять раз давала себе обещание рассмотреть подробно, как мы с Аром выглядим в контрольной сети и замаскироваться получше. Иного объяснения, как Шао нас находит, я не видела. Но времени разобраться не находилось, и дракон пикировал на нас снова и снова.
— Привет, Шао! Мы тебе бутерброд оставили. Возьми, в сумке лежит.
— А с чем? Так о чем вы говорили? Можно присоединиться к беседе? — Шао встряхнул бронзовым крылом волос и так обаятельно улыбнулся, что я невольно расцвела в ответ.
— Копченый окорок джейрана, пойдет? А беседа для тебя большого смысла не имеет. Разве что у вас в роду были гидры пресноводные.
— Гидры? — удивленно захлопал глазами дракон.
— Ага! — безмятежно подтвердила я. — Они же почкованием размножаются! Была одна гидра — стало две! Мы говорили о наших будущих детях, а для тебя почкование подойдет — ты же пока в гордом одиночестве!
— Два Шаоррана? — переспросил меня Ар. — Ты уверена, что это хорошо?
— Наринель! Ты б сначала дракона вырастила, — лукаво улыбнулся Шао. — А там многое переменится. Может быть, тебе понравится летать с кем-то крылом к крылу?
Ар обнажил клыки, и на улыбку это было совсем не похоже. Ох уж мне эти мужские игры!
— Может быть, — пожала я плечом, — вот буду с Тиану летать, он обещал меня взять с собой танцевать с западными ветрами... Расскажи, ты там был?
Лицо Шао стало серьезным и мечтательным. Он привычным жестом откинул волосы со лба и улыбнулся.
— Говорить бесполезно, там надо оказаться. Это простор и свобода без границ. Если ты мечтаешь о полете, то обязательно должна там побывать. Но словами этого не передать, понимаешь? Вот как можно описать ласку весеннего душистого ветра тому, кто никогда этого не чувствовал? Как рассказать про свежесть грозы над бушующими волнами и запах озона и соли в воздухе? Слов не для всего хватает... — Шао замолчал, а потом продолжил уже совсем другим тоном. — Если соберешься туда с Тиану, увидимся. Мы с ним соседи.
— Что значит соседи? — не поняла я.
— Океанский берег там на многие лиги изрезан небольшими бухтами. Этакие идеальные драконьи купальни. Песок, солнце, тепло, камни, чтобы на них греться и чесать чешую, коралловые рифы и рыба, которую можно ловить...
Я почувствовала, как, услышав о рыбе, внутри завозилась заинтересованная Нара, и мысленно на нее шикнула. Не хватало мне от нариного энтузиазма на глазах у Шао чешуей покрыться!
— ...ну, у меня есть своя бухта. Как бы территория, куда больше никто не лезет. А у Тиану соседняя. У него еще и пещера рядом есть, — чуть завистливо вздохнул Шао.
Оо-о! А жених-то у меня с приданым! Бухта и пещера в придачу! Интересно, туда поместятся четыре дракона? Или можно поставить там кровать вроде дворцовой, с балдахином. И спать на ней в человеческом обличии. Слушающий мои мысли по обустройству драконьего гнезда Ар сглотнул смешок и пихнул меня локтем, чтобы вернуть на землю.
— Но вообще-то, до полета туда тебе нужно будет сделать еще одну вещь. Ты же слышала про Драконьи горы? — Шао посмотрел на меня.
Упс! Надо срочно менять тему! Врать драконьему принцу мне категорически не хотелось. А сказать, что я плавала в озере Полумесяца меньше недели назад на выходной, было невозможно.
— Ой, Шао! Я так далеко не загадываю! — отмахнулась я. — Лучше расскажи, что происходит в Ларране? Это может как-то затронуть Академию?
— Академию вряд ли... А что касается остального, так чем дальше смотрю, тем больше вы мне кажетесь похожими...
— Мы?!
— Ты и принцесса тер Калариан. Ей я это тоже говорил. Она ответила, что у вас могут быть общие предки и по эльфийской, и по драконьей линии.
Я хихикнула — ну да, общих предков у нас хватает! Можно сказать, все поголовно общие!
— Кстати, твои кузены-принцы от нее не отходят... — Шао замолк, выжидательно глядя на меня.
— Я слышала, что лорд Сирил спас на войне Тиану, а потом и Ардена, — улыбнулась я. Что такое долг крови, дракон понимает и такое объяснение должен принять. Тем более, что это — правда. Кусок правды.
И продолжила:
— Так чем мы похожи с принцессой? Расскажи? Интересно же.
Это спросить я была должна. Любая девушка, если ей сказать, что она похожа на кого-то, немедленно спросит: чем? А если не спросит, значит, сама знает. А мне знать было не положено.
— Осанкой, фигурой, некоторыми жестами. То, как вы двигаетесь и как танцуете... Манерой разговора. И тем, что вам обеим совершенно равнофигственно моё легендарное обаяние, — со смехом закончил дракон.
— Последнее говорит о том, что принцесса Астер — разумная здравомыслящая девушка, — засмеялась я в ответ. — Что при твоем количестве поклонниц значит "минус две"?
— Количество не всегда означает качество, — вздохнул Шао и чуть грустно посмотрел на Ара, который, по-прежнему держа на коленях, обнял меня обеими руками, прижал к груди, положил на мою макушку подбородок и молча слушал наш разговор.
— Ой, Шао! Я спросить хотела. У нас через неделю зачет по атакующим видам магии — это что за зверь?
— Это нечто. Устраиваются спарринги между студентами. Первая пятерка в группе получает автоматы. Остальных гоняют по теории и на полигоне. Причем в Красной башне ты должна атаковать только драконьей магией, в Белой — человечьей, в Зеленой — эльфийской. А вот щиты можно носить любые. Несчастные случаи тут не в почете. Не сможешь поставить защиту сама — преподаватель поможет.
Вот тролль, молью погрызенный! Ведь большинство моих заклинаний гибридного свойства! Я настолько привыкла все переплетать и путать, что это казалось естественным. А сейчас надо было быстро придумать и отыскать десяток эффективных драконьих и человечьих заклинаний...
— Судя по выражению лица, ты не очень рада. Помочь вам подготовиться?
Мы кивнули. Все же Шао — отличный парень!
Забавно. Похоже, Шао умеренно заинтересовали и принцесса Астер, и Наринель эрд Неллао. Но пока он не сделал выбор, за кем из меня ухаживать. Вот когда сделает — начнутся проблемы. А самое веселое будет, когда он узнает, что Наринель и я — одно лицо. Впрочем, с его лёгким характером нетрудно будет превратить все в большую шутку, над которой можно долго еще смеяться за бокалом вина в дружеской компании. Надеюсь, что так.
* * *
Уже почти засыпая, лежа в гнезде из одеял между любимыми, я снова попыталась объяснить эльфам, почему мне не нравится идея тайной свадьбы в Мириндиэле. Кроме объективных факторов — того, что это все было бы незаконно после постановлений Регентского Совета и могло при огласке привести к нешуточным проблемам, существовал чисто мой личный, субъективный фактор.
— Ти, Ар, поймите! Каждая девушка мечтает о свадьбе с любимым. Наверное, это — самый важный день в жизни. Не коронация какая-нибудь... а вот именно когда ты стоишь в белом платье у алтаря и с замирающим сердцем ждешь, скажет ли он "да"?
— Да! Да! — отозвались одновременно Тиану и Арден.
Я стукнула кулаком по животу того, кто был ближе.
— Вы не слушаете! Это — очень важный день и главный праздник. А у меня сейчас чувство, как будто меня ограбили! Дядя испортил мне детство. Из-за него год назад я была вынуждена бежать из дома в поисках Силы. И теперь день моей свадьбы, МОЙ день, он снова собирается украсть! Из-за этого старого скунса мы даже и пожениться, как надо, не можем! Понимаете, девять месяцев спустя это будет спектакль, а не праздник!
— Ты так расстроена? — ткнулся в меня носом Ти. — Ну давай подумаем, что делать. Выход ведь всегда найдется.
— А если бы ты была уже совершеннолетней? — спросил Ар. — Или была бы признана совершеннолетней?
Я насторожила уши. Сама я такого не встречала ни в кодексах, ни в законах и уложениях... но ведь должны быть какие-то предохранительные механизмы на случай, если на троне останется почти взрослый правитель, и он будет в этот момент лучшим выбором для страны? Должны? Если бы имперские законы писали дураки, она бы не существовала третье тысячелетие.
— У эльфов предусмотрен такой механизм престолонаследия. Если бы я был еще несовершеннолетним, и мне пришлось бы занять трон, то меня бы заставили публично пройти ряд испытаний. И, в случае успеха, до срока признали бы взрослым.
