Немало было в толпе и ряженых монахов, вроде меня, так что по крайней мере сегодня мне не грозило обвинение в оскорблении мундира священнослужителя. Да и батюшка Михаил разрешил, заметил даже, будто ряса мне идет. На мой вкус как цвет, так и покрой были к лицу разве что мешку картошки, но следовало благодарить судьбу и за это — в старом платье охваченные религиозным порывом горожане в одну секунду забили бы меня камнями, прежде чем я успею крикнуть, будто изображаю какую-нибудь ветхозаветную блудницу — Далилу там, или Иезавель... Сусанна не грешила, но бегала голой перед старцами. Да и Юдифь, отправляясь на роковое для Олоферна интимное свидание, наверняка постаралась одеться так, чтобы он уж точно не устоял. Именно так она и изображена на картине этого, как его... знаменитый такой, еще в Эрмитаже висит! Впрочем, не важно. Какая я все-таки умная и эрудированная, аж сама себя боюсь!
Если на улице мой скомороший наряд смотрелся еще более-менее уместно, то во дворце приходилось прикладывать нечеловеческие усилия, чтобы не попасться на глаза кому-нибудь из знакомых — особенно королю. Не буду скрывать, именно его мне сейчас хотелось увидеть больше всего — еще раз испытать это знакомое чувство, когда язык, которому хотелось сказать так много важного, немеет, а в животе откуда ни возьмись появляется сведенная судорогой стальная пружина... Но показаться перед ним в таком виде! Дайте мне с дороги хотя бы умыться, переодеться, заново привыкнуть к новому старому дому...
В конце концов, по средневековым понятиям, именно мужчина должен сделать первый шаг, проявить инициативу! Еще решит, что я навязываюсь... А вдруг и на самом деле не было никакой тайной свадьбы, и все это — не более, чем разыгравшаяся девичья фантазия, усугубленная магической травмой? Я брошусь ему на шею, а он холодно посмотрит и вежливо спросит: "Что с вами, госпожа чародейка?" Ох, нет... тогда уж лучше мне было бы совсем не возвращаться!
Настасья с Машенькой проявили бешеную активность и нечеловеческую работоспособность, так что комнаты буквально сияли чистотой. Наш дружественно настроенный домовой с самозванкой не ужился и куда-то пропал, так что девушкам пришлось перемывать собственными руками все запылившиеся без использования реторты, и теперь те блестели и сверкали, точно бриллианты. Вот деревянную бадью пришлось выбросить — демонесса явно не утруждала себя частыми омовениями, и ванна рассохлась. Ну, ничего — купим новую, или закажем, а пока похожу в баньку вместе с приютскими, парок там душевный: вчера, кажется, вместе с дорожной грязью вся шкура сползла. Красота — будто заново родилась!
Вторая радостная новость касалась Иана — он пришел в себя! Отбросив брезгливость и вспомнив всю съеденную вместе соль, Орлетта собственноручно кормила "чернокнижника" с ложечки куриным бульоном. Тот послушно сглатывал и, кажется, уже начал нас узнавать, а вот по сторонам оглядывался с явным недоумением. Зарина, оставленная в приюте, но неведомым образом оказавшаяся в лаборатории раньше меня, глазела на эльфа с нескрываемым восторгом, и то и дело норовила ущипнуть за ухо, ткнуть пальцем в глаз или подергать прядь зеленых волос — настоящие ли?
— Как отрасли! — восхитилась Настасья, наматывая мои волосы на расческу в надежде соорудить мало-мальскую прическу.
— Да это разве отрасли! — по-мюнхгаузеновски отмахнулась я. — Вот у Орлетты была коса — так она ее два раза вокруг талии обматывала, чтобы по земле не волочилась! Даже жалко, что снова пришлось обрезать...
— А вот мне — нисколько, — отозвалась из соседней комнаты девушка-рыцарь. Ненамного отстав от голоса, она тут же возникла на пороге в полный рост: — Я уже привыкла к стрижке, а коса такой длины только мешается. К тому же мыть и расчесывать ее столько времени каждый раз занимало!
— А-а-и-е-э... — нечленораздельно проблеяла ошарашенная Настасья. — Орлетта?.. Не Орлетто?.. Ты... Вы — женщина?!
— Графиня Элеонора Орловская, — любезно представила я, пытаясь скрыть улыбку. Ну, как тут не вспомнить Кутузова в исполнении Ильинского! — Девушка, которая решила посвятить свою жизнь служению святым идеалам рыцарства. А это — Настасья, моя горничная...
— Простите, леди, — пунцовая от смущения девушка попыталась распластаться на полу, чтобы хоть как-то загладить нанесенное оскорбление.
— Ничего, — милостиво кивнул Орлетта.
— А этот, зеленоволосый... он — граф? Или рыцарь? Или... тоже девушка?
— Да нет, Иан — просто эльф.
Я поглядела на свое отражение в зеркале, и невольно прыснула: высокая прическа в сочетании с рясой смотрелась... Мягко говоря, оригинально! Но все старые платья, белье и туфли, которые носила — или хотя бы могла носить! — самозванка, отправились на свалку. Из широких юбок бедняки нашьют своим детям много красивых рубашонок... Единственное "чистое" платье было уж очень грязным и разорванным не в одном месте, так что накануне Машенька скатала его в узелок и унесла с собой, пообещав "что-нибудь сделать". Наверное, в итоге понаделала кухонных прихваток. А то и просто тряпок для пола.
К счастью, терзавшие меня опасения, что напуганный зверствами "моего второго я" простой народ — ремесленники и мастеровые — затаят обиду, не оправдались. Репрессии, ударившие по знати и взбудоражившие дворянство, практически не коснулись простых горожан — большинство вообще не заметило кратковременной смены власти. Поэтому в торговых рядах меня по-прежнему ждал теплый прием.
Знакомый сапожник, к которому я заглянула по дороге во дворец, негодующе взвизгнул при виде растоптанных солдатских сапог, в которые я засунула ноги прямо вместе с шерстяными носками и вязаными тапками. Повинуясь движению брови маэстро, один из юных подмастерьев на вытянутых руках принес дивной красоты мягкие туфельки без каблуков, на плоской подошве, из такой нежной кожи, что ногам в них хотелось... если и не петь, то хотя бы идти исключительно пританцовывая.
— Но ведь они, наверное, чьи-то? — несколько раз продефилировав из угла в угол мастерской, и уже прикипев к бареткам душой и стопами, я внезапно вспомнила, что мастер не содержит отдел готовой продукции, а шьет по индивидуальным колодкам, исключительно на заказ.
— Признаться, я шил их для вас, — сапожник заговорщически подмигнул. Прекрасно зная, что на самом деле обнаженные ножки высокопоставленных клиенток волнуют его не более, чем грядущее через века глобальное потепление, я зарделась и смущенно хихикнула — за такую работу художнику можно было простить маленькие слабости вроде безобидного кокетства: — Когда вы в первый раз делали у меня заказ, я был уверен, что женщина не сможет ходить на таких высоких каблуках. Но ни одна клиентка не должна уходить недовольной! Поэтому я сшил две пары туфель по вашей ножке, вот эти и другие, в точности такие, как вы описали. Ведь прежде я не имел дела с настоящими чародейками!
В последней фразе прозвучало такое искреннее восхищение, что я снова покраснела:
— Господин Кривицкий, вы — настоящий маг и волшебник! Боюсь только, что прямо сейчас я не смогу оплатить вашу работу...
— Бог с вами, госпожа! — мастер смахнул со щеки набежавшую слезу умиления, вызванную вполне заслуженной похвалой. — Я ведь уже не рассчитывал продать эти туфли, и стачал их на свой страх и риск. Это была тренировка, всего лишь разминка рук...
— Руки у вас — золотые! — покружившись на носочках, я пригладила ладонями взметнувшийся подол широкой рясы: — Я непременно закажу вам еще две пары туфель с каблуками, открытые и на шнуровке, и осенние сапожки — вдруг пойдет дождь...
В конце концов я заказала все, что только смог вспомнить разошедшийся сапожник — даже специальную обувь для верховой охоты, хотя и не признаю напрасное убийство зверей ради развлечения... к тому же боюсь лошадей. Без преувеличения можно сказать, что мы расстались вполне довольные друг другом. Если бы и с одеждой все разрешилось так же просто! Увы, опыт общения с придворной портнихой настраивал на самый пессимистичный лад. Более вредной и костной тетки свет не видывал — чтобы укоротить юбку всего на пять сантиметров, приходилось испрашивать высочайшего позволения чуть ли не у самого папы римского...
Впрочем, предаться печальным раздумьям о несовершенстве собственного гардероба мне было особенно некогда. Забот хватало и без того: Орлетту, как высокородную графиню, переводили в отдельные гостевые апартаменты (я заглянула из любопытства — гардеробная больше моей лаборатории!). Но дворцовый смотритель встал в позу, и категорически воспротивился переселению козы вместе с "хозяйкой", как та ни уверяла, что на самом деле это не животное, а заколдованная принцесса. Пришлось подтвердить... Зато Настасья так и прыгала от радости — манеры у Беляночки были отнюдь не аристократические. Миску с бульоном из рыцарских рук переняла Зара, и теперь трепала Иана за длинные уши на вполне законном основании — в качестве сиделки.
А еще я внезапно обнаружила у себя полное отсутствие разменной монеты — вместо денег в самых неожиданных местах обнаруживались дорогие ювелирные украшения, к которым самозванка, по-видимому, питала слабость. В подавляющем большинстве — жуткая безвкусица: предпочтение явно отдавалось величине камня, а не красоте огранки и оправы. Наверно, опасаясь разоблачения, самозванка предвидела, что когда-нибудь ей в спешке придется бежать из дворца, унося самое ценное. Недрогнувшей рукой я сгребла эти экспонаты музея ювелирного искусства в старую наволочку, оставив все же одно ажурное колье невероятной красоты. Вдруг демонесса его не надевала?..
Затем рысью — к отцу Михаилу, выяснить судьбу монашек-воспитательниц, как-то сумевших избежать застенков, и выпросить новых, если прежние навек потеряли тягу к взращиванию ростков разумного, доброго, вечного в податливых детских душах. К счастью, оказалось, что женщин не запугивали и не стращали, но после того, как вооруженные люди ворвались в приют и без всяких объяснений куда-то увели всех воспитанников, монашки не видели дальнейшего смысла своего пребывания в пустом здании (и, подозреваю, побаивались алешенькиного "призрака"). Как бы там ни было, они охотно выразили желание вернуться к прежним обязанностям — дети тоже их полюбили... Гармония и красота повсеместно воцарялись на земле.
Король так и не пришел. Правда, один раз мне показалось, что в дворцовом коридоре я мельком увидела его фигуру, но тут же поспешила скрыться за поворотом, и припустила прочь со всех ног. Сама не знаю, чего испугалась... Не позорной же рясы! Муж — если только это и вправду был он — догонять меня не стал...
Вечером курьер доставил скатанное в свиток красочно оформленное приглашение на торжественный раут. Точно такие же получили Орлетта и Иан: эльф никак не отреагировал, не осознавая истинную важность события, а девушка-рыцарь пришла в страшное волнение: сперва ужасно обрадовалась такому вниманию, а потом жутко огорчилась, что ей совершенно нечего надеть. Предпочитает ли женщина пышные платья с кринолином, крохотные лоскутки от известного дизайнера, еле прикрывающие самое ценное, или блестящий громоздкий панцирь из кованого металла — эта проблема будет волновать ее во все времена.
Уже проваливаясь в дремоту, я представила, каким фурором обернется мое появление на послезавтрашнем приеме в ношеной, слишком широкой, зато короткой рясе — но слишком устала, чтобы эта мысль могла лишить меня сна. А утром, открыв глаза, никак не могла поверить, что уже не сплю: наверное, Машеньке пришлось работать сутки напролет, но она совершила настоящее чудо — выстирала серое платье, зашила распоровшиеся швы, а износившуюся тафту заменила вставками из блестящего белого кружева с серебряной нитью. В моем мире это был бы люрекс, но тут наверняка настоящее серебро, и чтобы за него расплатиться, девушке, скорее всего, пришлось заложить дом. Можно поспорить, что она не велела лавочнику записать покупку на мой счет!
Кружась перед зеркалом и любуясь старой обновой, я в который уже раз подумала, что в руках этой молодой женщины в сто раз больше волшебства, чем в ее госпоже, зарабатывающей "чародейством" себе на хлеб с толстым-толстым слоем масла — чтобы икра не скатывалась...
Белая отделка особенно подчеркивала черноту загорелой кожи — по современным канонам аристократической красоты непривычно и даже неприлично... но смотрелось очень эффектно. Того гляди, солнечные ванны обретут популярность среди придворных дам! Лето еще не кончилось, есть время наверстать упущенное — хотя и осень уже не за горами. Скоро год, как я попала в этот удивительный, невероятный, сказочный мир, и за это время совершила головокружительное восхождение по крутой карьерной лестнице. Вот уж в прямом смысле "кто был никем — то станет всем": от потерявшей память девушки с улицы, без денег и титула, до лица, приближенного к трону. Хотя и осталась, по сути, деклассированным элементом. В местной табели о рангах — не пришей кобыле хвост, наемный работник, магический служка. О том, что я еще и королевская жена, судя по поведению "суженого", можно уже и не вспоминать... Может, намекнуть кому следует, что хочу стать графиней? Николай Растопшин давно говорил, что ему одиноко в большом замке, а детей бог не дал. Интересно, наследует ли титул приемная дочь?.. Но старик, кажется, имел в виду что-то другое.
Хотя было бы о чем беспокоиться — может, мне не о титуле, а о новом месте работы пора подумать. Ни с того, ни с сего неожиданно исчезнуть почти на месяц, а потом внезапно появиться на белом коне (ну, пусть на рыжей кобыле) — такое нигде не приветствуется. Особенно если ты занимаешь важный государственный пост. Вот приду я на праздник, вся нарядная и счастливая, а мне при большом скоплении народа тут же пропишут выговор с занесением, произведут окончательный расчет и дадут две недели на очистку занимаемого помещения от личных вещей... ах, кажется, за последний месяц мне вообще ничего не полагается. Или все-таки удастся задним числом оформить себе очередной оплачиваемый отпуск? В конце концов я почти год проработала без перерывов, выходных — да практически круглосуточно! При такой работе не молоко, а коньяк за вредность полагается...
Всегда казавшиеся мне мрачноватыми и холодными, сегодня каменные коридоры дворца выглядели вполне радушно, навевая ассоциации с теплыми дружескими объятиями после долгой разлуки. Будучи в разбойничьем плену, я отсутствовала при дворе ничуть не меньше, но тогда со мной всегда была Машенька, и благодаря ее заботе я чувствовала рядом кусочек дома.
До зала приемов я так и не дошла — но перехватил меня не рослый стражник, и не придворная дама, стосковавшаяся по фирменному чародейскому мылу:
— Госпожа чародейка!
— Здравствуйте, ваше величество!
Воспитанной даме, обтесавшейся при дворе, полагалось бы опуститься до земли в глубоком поклоне... послушной средневековой жене, наверное, тоже — а после подставить щечку для поцелуя. Мне же от распиравшего восторга хотелось прыгать до потолка, и с этим не могли справиться ни врожденная культура, ни основательно подзабытые в лесу манеры. К тому же я так успела себя запугать, что в свете неизбежного увольнения и скандального развода еще одно мелкое преступление казалось уже несущественным. Не расстреляют же меня, в самом деле, за неуважение к королю! Из луков, ага... Как святого Себастьяна.
