— Милорды и леди, — Джахейра сбросила с себя плащ. — Я прошу всех успокоиться и простить нас, но отсюда никто не выйдет, пока мы не разберёмся в обстановке.
— Кто вы такие? — Гневно спросила толстая купчиха, сверкая драгоценными камнями.
— Мы — ваши личные охранники, — улыбнулась друид.
На втором этаже всё затихло. Имоен казалось, что её сердце сейчас выпрыгнет из груди, так сильно оно билось. Раздались мерные, слегка прихрамывающие шаги. На лестнице показались сапоги, затем стал виден меч. С клинка стекала вязкая багровая жидкость с лёгким ртутным оттенком. Той же жидкостью были покрыты сапоги, зеленоватый панцирь доспеха, растрёпанные серебристые волосы. Красивое светло-эбеновое лицо было расцарапано острыми когтями.
Стоящая рядом с Дайнахейр аристократка из Глубоководья побледнела и потеряла сознание. Ведьма кинулась к женщине, ей на помощь поспешила ещё одна купчиха, уже в летах, но когда-то верно слывшая красавицей. Вместе они привели в чувство аристократку.
— У тебя доброе сердце, милая, — сказала купчиха. — И очень красивое лицо.
— Благодарю Вас, — скромно опустила густые чёрные ресницы рашеманка.
Окровавленная девушка на ступенях прошлась взглядом исподлобья по толпе служащих и купцов, слегка повела плечом и сморщилась (видно, плечо у неё болело).
— Ну, кто ещё забыл сегодня позавтракать? — Она резко тряхнула мечом, багрово-ртутные капли упали на ковровую дорожку.
— Эй! Что ты здесь делаешь? Сюда нельзя посторонним! И где только стража, когда она нужна! — Подошёл наперерез к Равене один из трёх поднявшихся.
— О, простите. Сюда пошла моя хозяйка. Она приказала мне следовать за ней.
— Здесь нет твоей хозяйки. Убирайся!
— Не может быть! Она точно поднималась сюда.
— Слушай, ты...
— Не груби девушке, — подошли ещё два мужчины. — Ты наверняка ошиблась, дорогуша. Сюда никто не мог войти, кроме членов нашего торгового сообщества.
Равена подозрительно сузила глаза.
— Вы что-то скрываете. Она здесь. Вы спрятали её похитили или... Где она?!
— Не зазнавайся, малявка! — Перекрыл снова ей дорогу нервный мужчина.
Лицо его дёрнулось, и изменились глаза. Равена сглотнула. Глаза его из тёмно-карих превратились в ртутные, а во рту завиднелись острые зубы. Девушка попятилась к лестнице.
— Ты идиот! — Рявкнул молчавший до этого мужчина.
— Я просто сегодня не позавтракал, — сказал нервный изменившимся голосом.
Полудроу рванулась к ступеням, но там уже стоял вежливый.
— Я тоже не возражаю против второго завтрака, — улыбнулся он, демонстрируя острые зубы.
Движение было почти незаметным. Казалось, мужчина просто отмахнул от себя надоедливую муху, а Равена летела через весь коридор. Она приземлилась спиной на стулья. Дыханье перехватило. Грудь болела от удара, спина от падения. Она еле встала, но рядом уже был молчаливый. Снова неуловимое движение, и полудроу врезалась в шкаф у другой стены комнаты, отчего его дверца повисла на одной петле. Из носа на пол упали несколько красных капелек, воительница утёрла кровь тыльной стороной ладони. Трое приближались. У них были ртутные глаза без зрачков и острые зубы в гротескных ртах. Нервный подскочил и схватил её за горло.
— Первый кусочек — мой.
Недолго думая, Равена ударила его коленом в живот, резко вывернула ему руку так, что захрустели суставы, и уложила ударом локтя по хребту. Погибель Пауков сверкнул в руке. Вежливый атаковал, Равена отскочила, и кулак мужчины застрял в пробитой дверце шкафа. Одним движением можно было снести ему голову, но очередной сильный удар отбросил её назад в коридор.
Воительница вскочила. На неё наступали все трое, но это были уже не люди... У существ было серое тело, непропорционально широкие плечи, длинные руки и пальцы с острыми когтями, большие заострённые уши и почти человеческие лица, из-за которых смотреть на них было ещё страшнее. Равена сжала зубы, чтобы не закричать. Они метнулись к ней с нечеловеческой скоростью. Девушка была уверена, что не успеет ударить сама. Вырвавшийся вперёд доппельгаген издал звук средний между рычанием дикой кошки и визгом испуганного ребёнка. Равена просто машинально взмахнула мечом, и всё же потерявшее бдительность существо осело на пол с кровоточащей раной через всю грудь. Выброшенный адреналин при виде крови врага убил страх.
— Да что же это я! — Разозлилась на себя полудроу.
Засверкало серебристое лезвие. Широкие взмахи не давали доппельгагенам подойти ближе, чем требовалось. Взмах, ещё один. Ухо одного перевёртыша упало на пол. Он взвыл, схватился за голову, пытаясь остановить кровь. Прямой выпад. Врагов осталось двое, один из которых хрипел и плевался кровью на полу. Лезвие пробило голову и позвоночник раненого существа. Последний напал сзади. Оборот, низкий круговой, резкая боль на лице, визг монстра и её собственный крик. Пелена боли затуманила глаза. Равена выставила на всякий случай меч вперёд, но ничего не слышала. Единственным звуком была ритмично бьющая из раны кровь.
Полудроу ощупала лицо. Всего лишь царапина. Скоро пройдёт. Трое доппельгагенов лежали мёртвые на полу. Сколько ещё их притаилось среди служащих "Семи Солнц"? Держась за перила, она встала и поковыляла вниз.
Имоен прикрыла рот руками. Равена стояла на ступенях, не шевелясь. За спиной лучницы раздался странный звук, и полудроу одним прыжком очутилась рядом с сестрой. Когда Имоен обернулась, на полу лежало разрубленное пополам странное существо с серой кожей, длинными руками и почти человеческим лицом. Багрово-ртутная кровь залила пол.
И тут они начали превращаться. Зала наполнилась доппельгагенами. Аристократка из Глубоководья душераздирающе завизжала и снова лишилась чувств. Имоен взбежала на несколько ступеней вверх и сняла одним единственным выстрелом доппельгагена, который подбежал к уже знакомому ей толстому купцу.
— Идите ко мне! — Крикнула она.
Мужчина, пыхтя, спрятался за девушкой. Хотя это было очень трудно, так как его могли загородить разве что три Имоен.
— Так значит, Вы мне солгали, мисс? — Дрожащим голосом спросил он. — Кто же Вы на самом деле?
— Я — искатель приключений. Эта милая девушка-полудроу — моя названая сестра. Те четверо — остальной состав нашей команды, — скороговоркой ответила лучница, не прекращая пускать стрелы в странных существ.
На каждого из друзей приходилось по два-три доппельгагена. Не так уж и много, учитывая, что они были готовы к бою. Рассчитывающие на внезапное нападение существа вскоре были окружены. Число доппельгагенов быстро таяло. К Дайнахейр вплотную подошла помощница-купчиха.
— У тебя очень красивое лицо...
— Спасибо, — немного нервно произнесла рашеманка, отправляя в полёт кислотную стрелу Мелфа. — Но сейчас не время и...
Дайнахейр осеклась. На неё смотрели ртутные глаза без зрачков. Лицо купчихи стало меняться. Кожа помолодела и потемнела, приобретая шоколадный оттенок, волосы почернели и завились кольцами, купеческие одежды превратились в робу мага. Ртутные глаза моргнули и стали тёмно-карими. Женщина улыбнулась. У Дайнахейр по спине пробежал холодок. Слишком жутко смотрелась острозубая улыбка гротескного рта на этом лице. На её собственном лице. Дайнахейр-двойник кинулась на рашеманку, надеясь вцепиться ей в лицо когтями рук, которые свисали ниже колен.
— Инк"Ортус! — Почти выкрикнула ведьма, соединив большие пальцы рук.
Пламя вырвалось конусом и объяло голову доппельгагена. Существо жутко визжало, металось по зале и обретало истинную форму. МечХалида прервал его мучения.
Из настоящих людей здесь оказались знакомый купец Имоен, делегация из Глубоководья да младший клерк.
— А где же может быть Джассо? — Спросила саму себя Равена.
— Здесь есть подвал, — сообщил клерк. — Если Джассо ещё жив, то его могли бы держать там.
В подвале было мрачно, верещали крысы, тараканы шубой разбегались по стенам от света факела. В огромной клетке на почерневшей от влаги кучке сена сидел мужчина. Сидел он тут, видно, давно. Об этом говорила щетина и утомлённый взгляд. Равена узнала его, именно эту личину надел на себя "вежливый" доппельгаген. Не найдя никакого ключа, Имоен принялась за взламывание замка на двери клетки, а потом и кандалов на руках и ногах владельца "Семи Солнц". Джассо был рад услышать, что их послал Шрам. Он пообещал замять дело и прибрать трупы. Друзья помогли ему подняться на наземный этаж и передали в руки взволнованного купца и перепуганного клерка.
Следуя приказу Шрама, Равена практически сразу направилась в штаб-квартиру Пламенного Кулака. Имоен, как всегда, увязалась за ней. Слушая их рассказ, командир тёр нахмуренный лоб кончиками пальцев и в конце лишь протянул: "Дааа..." Шрам был обеспокоен. Он был очень рад, что его друг жив и здоров, но случившееся тревожило его. Откуда взялись эти доппельгагены? Кому это было на руку? Что за интриги окутали его город?
— Спасибо. Вы поработали на славу. Это ваша награда за расследование происшествий в "Семи Солнцах".
Девушки приняли благодарность вместе с мешочком монет, поклонились и вышли вон.
— Чего тебе сейчас больше всего хочется? — Спросила Имоен, прижимая награду к груди.
— Снять сапоги, вытянуть ноги и полежать, не шевелясь, хотя бы с полчаса.
— Э, нет. Ты же знаешь, что я этого не допущу.
— И чем ты хочешь мне навредить? Прогулкой на ярмарку?
— В яблочко! Хи-хи-хи!
— Имоен? — Раздалось сбоку от них. — Равена? Это вы?
Сёстры повернулись на голос. На них смотрел весьма упитанный наёмник Пламенного Кулака. На его веснушчатом лице расплылась улыбка.
— Эрик! — Вскрикнула Имоен и бросилась к парню на шею, будто к давнему другу.
— Девчонки, я так рад видеть вас! Столько невероятных слухов про вас ходят, в том числе и что вы утонули в каких-то там шахтах в Глухолесье.
— Невероятные? — Усмехнулась Равена. — У тебя на груди эмблема Пламенного Кулака, болтун, и ты мне говоришь что-то о невероятности, — без тени злобы заметила она.
— Ха-ха! А ты, оказывается, умеешь шутить. Эл, будет просто в восторге.
— Э... он тоже здесь?
— Конечно! Кто, по-твоему, меня сюда притащил? Эл! Эй, Эл!
— Эй. Эй. Не стоит, — замахала руками Равена.
Но было уже поздно.
— Чего тебе? — Раздалось с другого конца тренировочной площадки.
— Иди сюда! У меня для тебя сюрприз!
Равена хлопнула ладонью себе по лбу. Имоен тихонько хихикнула и толкнула её локтем. Элиендр изменился. В его глазах появились живые искорки. Похоже, парень наконец нашёл призвание себе по душе. По нему сразу было заметно, что тренируется он изо всех сил. Лоб и волосы полуэльфа перехватывала кожаная лента. Он так и не укоротил длину волос, не смотря на издёвки сослуживцев.
— Эрик! Ты где? Чего тебе надо... было...
Парень резко остановился и замер. Он переводил взгляд с Имоен на Равену и обратно.
— Привет, — наконец сказал он каким-то странным надломлено-сухим голосом.
— Привет! — Вскрикнула Имоен и обняла его чуть ли не крепче Эрика.
— Привет, — проговорила из-под капюшона Равена, чувствуя, что язык её не слушается.
"Что такое со мной?" — Подумала полудроу и сослалась на усталость.
— Когда вы прибыли? Мы вас раньше не видели, — Эрик был словно на иголках.
— Несколько дней назад, — махнула рукой Имоен, косясь на неподвижно застывших Элиендра и Равену. — А вы?
— Да и мы не так долго. Мы сбежали с каравана. Пока ворота были закрыты, мы жили на небольшой ферме севернее города. Старик-фермер был рад помощи. Когда вход в город открыли, мы записались в наёмники Пламенного Кулака.
— С чего это вы вдруг решили поменять профессию? — Наконец подала голос Равена.
— На вас насмотрелись, — немного покраснев, ответил Элиендр.
По двору прямиком к ним двигалось несколько детин, по-видимому, старослужащие. Они переговаривались, хихикали и кивали головой в сторону друзей.
— О, салаги, к вам пришли повидаться ваши зазнобы? — Спросил один из них.
— Нет, это наши подруги, — выпалил Элиендр.
— Да, мы просто друзья, — поспешила поддакнуть Равена.
— Вот радость-то! А то мы уж опечалились: нехорошо ведь у товарищей по оружию девушек отбивать.
Равена почувствовала руку на своём плече.
— Если не уберёшь лапы, я тебе их переломаю, — прошипела полудроу.
— Ох, воинственная. Люблю таких, которые сразу не сдаются, — хихикнул парень.
— Ты мне не веришь? По-твоему, я ношу доспех для красоты?
— Ну, каждая девушка по своему подчёркивает прелести своей фигуры, — он спустил руку ей на талию и усмехнулся в лицо краснеющему от гнева Элиендру.
Резкий удар локтем в живот заставил нахала согнуться пополам так, что он с размаху въехал носом в поднятое колено. Толпа вокруг охнула. Когда наёмник падал, он ухватился за плащ Равены, и капюшон слетел с головы полудроу. Оказавшись на земле, парень зажал расквашенный нос и с немалым удивлением смотрел на возвышающуюся над ним воительницу.
Равена сняла латную перчатку и подала поверженному светло-эбеновую руку. Он принял помощь и молча ушёл, знаком увлекая за собой дружков.
— Ух ты! — Указал Эрик на расцарапанное лицо девушки.
— Ничего страшного, — отмахнулась она. — Скоро заживёт без следа.
— Рана-то свежая, — заметил парень. — Как и кровь на рукаве у Имоен.
— Тебе следопытом быть, — фыркнула лучница. — Ну, да. Мы сюда сразу после битвы пришли. И что?
— Ничего, — насупился Эрик. — Просто рад, что вы всё ещё в деле.
Чтобы заслужить прощение, Имоен отпустила колкую шутку, и веснушчатое лицо парня снова заулыбалось.
— Так хочется послушать ваши рассказы, — честно признался Элиендр. — Но мы сегодня заступаем в ночной караул. Перед ним неплохо было бы хорошенько выспаться.
— И правда, — почесал макушку Эрик. — Но ничего: после ночного сутки лишние дают на отдых. Вот и поболтаем.
— Отлично, — кивнула Имоен. — Мы в "Стыдливой Русалке" остановились.
Возвращаясь в гостиницу, Имоен всё же затащила сестру на рынок, как и обещала. Девушки набрали целый пакет вкусностей, от которых шёл такой чудесный аромат, что девушки с трудом боролись с искушением опустошить пакеты, не дойдя до гостиницы.
Неожиданно дорогу им перекрыл парень. Имоен едва не подпрыгнула, потому что это был напарник того самого Марека, который угрожал им в переулке недалеко от магического магазина. Обе девушки невольно потянулись к оружию.
— Не стоит, — парень поднял руки вверх.
Равена смотрела на него и пыталась найти характерные черты наёмного убийцы, но не получалось. Вместо щетины над верхней губой и на щеках проступал редкий золотистый пушок. Брови были странной формы и придавали лицу грустно-умоляющий вид.
— Не стоит, — повторил он. — Я не хочу причинить вам вред. Я даже безоружен.
— У людей с твоей профессией оружие не обязательно должно быть видно, — недоверчиво сощурилась Равена.
— Да-да, я знаю, что в это трудно поверить, но я хочу помочь вам. Предупредить...
— Предупредить? О чём?
— Марек отравил вас. Всех. У вас есть около десяти дней, чтобы найти противоядие.
