Астариот. Версия окончательная.

— Стоить ударить кавалерией. Пользуясь преимуществом, будем наносить удар здесь, удар там. В основном стоит давить на фланги первой линии, как только там кончатся наемники, смять их будет просто,— логика в этом предложении была, но я не мог позволить себе затягивать конфликт. Оглянувшись за спину, я с улыбкой окинул мой собственный резерв. За спиной толпилось около восьми десятков князей, каждого из которых сопровождал один или даже два рыцаря охраны, в общей сложности человек двести.

— Сделаем немного не так. Ксанд, возьми под свое командование кавалерию. Как только отряды второй линии постараются нам помешать — бей,— рыцарь отдал честь и пришпорил коня. Я же повернулся к свите и старался подобрать нужные слова. Самое противное, что их нельзя было просто послать в бой, придется и самому идти. — Князья! На поле перед нами развернулась не очередная схватка за власть. Здесь и сейчас решается, в каком мире будем жить мы и наши дети. Настало время каждому показать, насколько он верит идеалам Ниана. Я мог бы приказать, но не стану. Я иду в бой и зову с собой тех, кому не безразлична судьба Северных Княжеств. Мы победим, потому что за нами будет правда!

Естественно после подобной речи никто не остался в стороне. Небольшой кавалькадой мы скатились к левому крылу пехоты и спешились.

— Не подведи,— клинок ответил тихим шелестом, покидая ножны. Обычные воины раздавались в стороны, пропуская нашу группу к месту боя. Честно говоря, я больше надеялся на меч, чем на князей. По металлу клинка пробежала темная волна, где-то на грани слуха раздался грозный рокот сотни барабанов. Это было похоже на стычку на границе, которую мы выиграли только благодаря артефакту. Но имелись и немалые различия. В этот раз сила клинка не стремилась поглотить меня или руководить моими действия, она предлагала мне инструмент. Никто на поле боя не услышит этой музыки, она звучит только для меня. В такую форму меч облек для меня душу битвы. Я с удивлением обнаружил, что могу управлять этой мелодией.

Рокот нарастал, пока не заполнил все мое сознание. Пора! Неожиданно вступили духовые, выводя грозную и быструю мелодию. В этот же момент наши клинки единым движением прянули вперед, окунаясь в человеческое море. И бывалые наемники не успевали отразить эти выпады, всего на мгновение я позволил силе меча течь свободно, отравляя мою энергетику. Но оно того стоило. На это мгновение все вокруг перешагнули через возможности своих тел.

Удар вышел такой силы, что противостоящая нам дружина смялась и подалась назад, выравнивая ряды. Я поймал ошарашенный взгляд какого-то наемника, он явно не понимал что происходит. Музыка чуть притихла, но лишь затем, чтобы в следующий момент взорваться стремительным мотивом. Наш строй единой волной качнул вперед, в людях словно проснулось второе дыхание, их движения приобрели невероятную скорость и точность, строй стал единым существом. В музыку вплелся хор голосов.

— Рррррррааа,— вперед прянули копья, собирая обильную жатву, мечники всесокрушающими вихрями врубили в ряды дружины. Это было страшно. Люди умирали подобно колосьям под серпом жнеца. Я рубился наравне со всеми, равнодушно перешагивая через трупы, целиком погрузившись в мелодию. А она становилось все быстрее, хор голосов сотрясал землю, печальная песнь скрипки вдыхала панику и страх в сердца врагов. Наша атака превратилась в волну, которая смывала одну дружину за другой, будто они были замками из песка. Земля содрогнулась, беспощадно терзаемая копытами атакующей кавалерии. Скрипки набирали силу, страх просачивался в мою мелодию, наполняя ею воинов Свельда.

Не знаю сколько это продолжалось. Я остановился потому, что впереди не осталось врагов. Бросив усталый взгляд на юг, я увидел только спины бегущих, вокруг такие же ошеломленные стояли князья, рыцари, простые воины. Они не слышали мелодии, но подчинялись ей полностью, ведь она была душой битвы. Тишина сменилась все набирающим силой ревом.

— Ниаааааааан,— я и сам поддался моменту, вскинув Черный Меч к небу. Что-то мне подсказывает, что сегодня я серьезно укрепил свой авторитет.

Между тем у крылатых все было не так радужно. Сражение там шло примерно на равных, но увидев поражение союзников, эльфы стали отступать к лесу. Ну уж нет, мне такого счастья на своих землях не нужно. Лови их потом.

— Коня!

Тихо запел меч, и конная лава стронулась с места, набирая скорость. Я мудро не стал лезть на острие, устроившись где-то в середине. Заметив угрозу, эльфы даже выделили несколько лучников и магов. Но стрелы лишь бесполезно лязгнули по доспехам рыцарей, которые скакали на острие, а магию перехватили крылатые. Ушастые перешли на беглую стрельбу, надеясь утопить атаку в крови. Постепенно в их глазах удивление сменялось шоком. Все больше эльфов разворачивалось к новой угрозе, но это ничего не меняло. Лучшие лучники мира не смогли убить даже пару рыцарей. Откуда им знать, что мелодия заставляла рыцарей поднимать и опускать щиты, наклонять головы, закрывать уязвимые места. К сожалению устроить копейный удар не удалось — весь их запас исчерпался в предыдущих стычках. Пришлось удовольствоваться мечами, но не думаю что ушастые заметили какую-то разницу. Полторы тысячи всадников буквально смели правый фланг эльфов. Правда потери на такой дистанции увеличились, но это было уже не важно, буквально за полчаса все кончилось, разгром армии свободных княжеств свершился.

Я устало вложил меч в ножны. Тихая и спокойно мелодия возвращала силы, сводила на нет стресс, который, как известно, испытывали даже самые опытные воины, но хорошего помаленьку. Сразу навалилась какая-то апатия и крупная дрожь переизбытка адреналина. Чтобы скрыть свою реакцию, одной рукой я мертвой хваткой вцепился в рукоять меча, а другую положил на шею коня, недостойно Великому Князю дрожать подобно осиновому листу. Стараясь отвлечься от этого состояния, я окинул поле боя внимательным взглядом и вздрогнул: трупы были повсюду. Надеюсь это всего лишь видимость и мой план, который предусматривал бегство большинства простых солдат и их последующую вербовку, все же свершился. Из-за опьянения песней я не мог ничего толком вспомнить, разве что отдельные фрагменты. Это оказалось неожиданно. Судя по всему с этой гранью Черного Меча я до сих пор обращаюсь из рук вон плохо.

Зато теперь понятно, почему Астариот не проиграл ни одной важной битвы. А как же "Пожар Востока" или восстание запада и Северных Княжеств? В том то и дело, что уже сейчас победа на поле боя далеко не всегда означала безоговорочную победу в войне. Легионы Астариота буквально размазали соединенную армию Княжеств. Но времени на приведение их к покорности им просто не дали. Легионы успешно теснили восставших орков, втаптывали в землю отряды эльфов и блокировали Кохинор. Но их было больше. Империя в тот момент находилась в упадке. Обучение новых легионеров требовало времени — бросая в бой едва обученное мясо Астариот терял главное свое преимущество — качество.

Уже позже, когда поднялся запад, Империя стремительными темпами нарастила мясо и дала по зубам сразу всем. Думаю начнись эта война хотя бы лет через десять и одним материком Астариот бы не ограничивался.

— Ксанд,— я обратился к рыцарю, который неожиданно оказался рядом. — Сколько их ушло?

— Думаю тысячи три, может меньше,— он пожал плечами, судя по всему, потери свободных его ни капли не волновали. А вот на вопрос о собственных он скорчил скорбную гримасу. — Точно, конечно, не сказать, но если оценить на глаз...тысячи полторы пехоты и столько же кавалерии.

На поле стоял металлический запах крови. Он причудливо смешивался с ароматами свежевспаханной земли. Так же на поле присутствовали и некоторые совсем уж неприятные ароматы, связанные с человеческой физиологией. Все это создавало ни с чем несравнимый запах смерти. Вот он оказывается какой. Скоро его сменит вонь разложения, но это уже не то.

— Победа, Ксанд?

— Победа, милорд.

Наши слова оказались пророческими. Спустя пару дней мы двинули войска вглубь пока еще свободных княжеств и всюду нас встречали владетели, приносившие присягу и вливающиеся в войско. Во все стороны устремились разъезды, дело приведения князей к покорности было поставлено на поток. Кто-то сопротивлялся, но таких давили максимально жестко, попросту выжигая замки вместе со всеми защитниками и укрывшимися там крестьянами. Таким образом владетель, решившись высказать неповиновение, мгновенно терял поддержку населения. Нет, восстаний не было, просто деревни пустели в мгновение ока.

Столицей было назначено княжество Барвс, которое находилось на самой границе с Империей. Именно здесь стояла собранная армия, сюда прибывали владетели со своими дружинами, чтобы принести мне присягу. Можно подумать, что я сильно рисковал, собирая такое количество потенциальных заговорщиков и их войск рядом с собой. Риск был, но он был минимален, всех князей честно предупредили, что любое лишнее движение будет караться и вместо дома они найдут пепел и золу, а те, кто попытается вывести свои семьи из замков, будут моментально зачислены в ряды предателей со всеми вытекающими. Это вызвало недовольство, ведь я поступал недостойно рыцаря. Но если честно, мне было плевать. Не было у меня времени миндальничать, из отведенных эофинами двух месяцев у меня осталась ровно половина. Если до конца этого срока я не обрету настоящее влияние, то все закончится очень печально.

На подготовку я отвел максимум две недели. Я чувствовал, что не укладываюсь в установленные крылатыми рамки. Оказаться без их поддержки в этом клоповнике? Увольте. Но две недели были минимальным сроком организации сколько-нибудь приличного снабжения, идти в поход без него было полным идиотизмом.

Все это время Ксанд гонял собравшуюся ораву, пытаясь вылепить из нее что-то напоминающее армию. Организацию снабжения я поручил Ниму, по моему из князей он был самым адекватным. Логейм старался держать руку на пульсе происходящего. Именно от него я узнал, что, оказывается, пользуюсь поддержкой народа. Да, я шел на жесткие меры, но люди видели и не такое, а вот объединение Ниана было записано мне в большой плюс. Впрочем это была еще не любовь народа к своему монарху, это было ожидание перемен к лучшему. И если их не последует, эта поддержка превратится в обычное равнодушие, а то и ненависть.

Принесение присяги прошло как-то обыденно, слишком много было князей. Первые три часа я сидел на троне, милостиво подзывая следующего претендента, а потом зачитал ответную клятву всем разом.

Представив подобную толпу на военном совете, я схватился за сердце, это было бы больше похоже на базар. Пораскинув мозгами, я тут же, буквально на коленке, состряпал указ, который делил Великое Княжество Ниан на области: Восточную, Западную, Центральную и Северную. На совет должны были явиться выборные делегаты от каждой партии. Хотя я не правильно выразился. Это был не совет, рассказывать о своих планах аж паре сотен владетелей было равно тому, чтобы сразу отправить его всем интересующимся. Нет, на этом сборище я собирался озвучить сам факт того, что война скоро начинается.

В общем и целом народ воспринял это неплохо. И дураку было понятно, что армия на границе скапливается не просто так, а отщипнуть кусок у ненавистного соседа князья были только рады. Неожиданно для меня этот план даже приподнял мой рейтинг в их глазах, владетели разом почувствовали, что значит быть страной. До этого они могли только облизываться на беззащитные земли, отправиться в поход значило вернуться в княжество, которое уже растащили соседи.

За этой изматывающей работой я неожиданно задал себе вопрос. Зачем мне все это? Я же совсем недавно просто хотел спрятаться и спокойно учится магии. А потом и двинутся в другие миры в поисках приключений да и просто лучшего места под звездами. Вот только не надо врать самому себе. Если хорошо прятаться — не найдут. К примеру можно продать те же самые доспехи из Форта, а на полученные деньги заказать пару амулетов у действительно сильного мага. И в завершении уплыть куда-нибудь на острова. Ищи меня потом. Так зачем?

Может дело в моем отряде? Да, в этом что-то есть, но опять же, ответим честно, если бы выбор стоял между моей жизнью и этими людьми, что бы я выбрал? Я бы выбрал свою жизнь. Я же не собирался бросал их на произвол судьбы, без меня их вряд ли будут преследовать. Осели бы в княжествах, заделались владетелями и жили бы не зная забот.

Так говорил разум, но сердце было с ним несогласно. Пафосно. А что делать, ситуация такая, умом я понимал что это был бы лучший выход, но что-то внутри утверждало...что я чувствую ответственность за этих людей! Более того, на мне лежит ответственность за судьбы всех подданных Империи. Боже мой, вот это бред! Ну железяка, ну спасибо. Это уж точно не моя черта характера.

С другой стороны....а почему нет? Почему я стал магом? Я не хотел быть частью серой массы! Теперь я Император, выделится сильнее уже просто невозможно. Я хотел приключений! Получите дозу адреналинового наркомана. По сути у меня было все, чего я хотел. К тому же можно воспользоваться обстановкой и себе на пользу. Банальные материальные блага, например. А еще возможности. Возможности путешествия по другим мирам, возможности видеть, как твои усилия меняют что-то к лучшему, возможности изучать магию в свое удовольствие.

Ну потрачу я на восстановление этой Империи сотню лет, ну хорошо, три сотни лет! У меня в запасе останется огромный срок, который я проживу в свое удовольствие.

В общем решено, пока действуем по плану, мои низменные инстинкты все устраивает.

Наконец Ним заверил меня, что готов обеспечить армии всем необходимым. Мои войска вступили в Кессер. Да, в тот самый край, из которого я уносил ноги совсем недавно. Нас тут никто не ждал. Провинция-с. Вряд ли тут знали даже то, что Ниан вновь един. А всему виной стереотипы. Никто уже давно не обращает никакого внимания на разборки в Северных Княжествах. Ну дерутся и дерутся, пусть их, что они могут сделать? Вот и поплатились.

Стремительным маршем мы достигли Оверца. Этот небольшой городок являлся кузницей рыцарей Кессера, здесь располагалась главный замок Ордена Восходящего Солнца. Князья предлагали блокировать его и отправиться дальше — штурм этого небольшого, но укрепленного комплекса грозил немалыми потерями. Но штурма не получилось.

Я отправил Ксанд на переговоры, а скоро и сам присоединился к нему.

Встреча вышла напряженной, в помещении царили настороженность и недоверие. Магистр Ордена просто отказался верить, что перед ним Император, а не самозванец с непомерными амбициями. Меч его тоже не убедил, магистр был прагматиком и допускал множество вариантов: подделка, кража, внушение лично ему. Пришлось вызывать плащ темноты и добавлять в голос силу клинка. Этому фокусу я научился после боя с армией Свельда. Тогда я просто не удержал контроль, разговаривая с князьями и принимая их многочисленные поздравления. Звук становился плотным, будто осязаемым, я даже мог ударить голосом не хуже кулака. Только после этих спецэффектов магистр наконец мне поверил.