Пять минут — и от Андре пришёл список пленных и опись трофейного имущества. Само собой, никакой ТПС там и в помине не значилось, зато блондинка к 'единорогу' на плече добавила в левую руку и приёмистый чемоданчик...
В присутствии генерала Симмонса обязательный ритуал "позицию передал — позицию принял" прошёл без нареканий, даже с благодарностью, поскольку все "ништяки" были аккуратно разложены, внесены в опись трофеев, а трупы и бессознательные туши — в акт по передаче. Отдельно был поименован предатель и дезертир Олаф Хансен. Он одновременно числился и как пленник, и как особо ценное "оборудование". Всё упаковали строго по Уставу, а насчёт Олафа я специально предупредил как принимающего позицию лейтенанта, так и генерала Симмонса.
— Генерал, сэр! Тело мистера Хансена, пока кто-то из наших есть на другой стороне, лучше бы не шевелить, — я протянул руку старику, и Барти её крепко пожал, — у него в кармашке активный ключ. Если его переместить или снять с тела, то дверь, вероятно, закроется. Все, кто не успел уйти, останутся за стеной, сэр.
— Спасибо, сынок! — Барти сверкнул глазками, продемонстрировал широкую улыбку.
Он ожил, даже как будто помолодел. Ещё бы! Дезертир, к тому же ключник, подставил бы заслуженного генерала под трибунал, хотя вины самого Симмонса в происшедшем не было никакой. Но авебэшники на что-то же рассчитывали?!
Вообще у меня сложилось впечатление, что Стюарт в последнее время стал тяготиться своим старым другом Барти и был бы не прочь его слегка "подставить" для того, чтобы генерал попросился в отставку. И в таком деле пропавший ключник, дезертир, да к тому же шпион — превосходный повод избавиться от Симмонса.
Похоже? Да. Но тогда зачем просить меня о помощи?! Чтобы прищучить распоясавшихся авебэшников и дать Барти глубже прочувствовать собственную вину? Хм, нет, тут что-то не сходится.
О какой вине генерала тут может идти речь? Любой "молчи-молчи" знает, что матёрого ключника крайне сложно контролировать, а надолго запереть вообще нереально. Он и без всякого ключа ускользнёт из любой тюряги — тем более, что все человеческие строения возводятся по типовым проектам. Ключнику в них, что козлику в джунглях Валинора! Открывай калитки — иди, куда хочешь! Свобода!!
Разумеется, наказали бы и других командиров, за то что "не уследили" да "не обеспечили", но по Симмонсу пришёлся бы самый сильный удар армейского хм, "правосудия". Тут бы Симмонсу даже сэр Джеймс не помог да ещё и сам крепко бы "попал". Может быть, вся операция с увольнением прошлого ключника и появлением на его месте нового, очевидно, затеяна центральным АВБ как подкоп под чрезмерно самостоятельного генерала Стюарта?! Тут надо хорошенько поразмыслить...
— Операция закончена, генерал, сэр! — по-британски подношу ладонь к виску. — Прошу выделить вертолёт и отправить мою группу домой, сэр!
Симмонс недовольно скривился, бросил взгляд сначала в распахнутую настежь дверь, потом на свои невеликие войска — четыре "гоплита", погонщик да взвод солдат, и ненадолго задумался. Вскоре гримаса на его лице разгладилась, а губы растянулись в улыбке.
— Сейчас распоряжусь, сынок, — Барти открыл личный планшет, что-то там полистал, над чем-то поколдовал, куда-то заглянул и, наконец, неохотно выдал. — Ты избавил меня от серьёзных проблем, и если бы я отказал тебе в этой малости, чувствовал бы себя распоследней свинской свиньёй...
От его слов потянуло безнадёгой и недосказанностью, но Барти выдержал паузу, полюбовался, как один из "гоплитов" перешёл в пусковое положение и выпустил из транспортного контейнера на спине разведывательный дрон. Он наблюдал как стремительная голубая птица вылетела на свободу, как она растворилась в чужом небе и угрюмо молчал, а я тем временем думал над тем, что генерал не сказал... о чём? Ведь была же у Барти мыслишка задержать меня здесь, возле двери, подольше. Хотя бы пока дроны не изучили окружающую нас на той стороне местность.
У потрёпанной в боях бригады откровенно недостаточно сил и средств, чтобы захватить и удержать плацдарм... кстати, где?
Ты определила, куда ведёт дверь, Апсара?
"Север Нуменора, — отозвался искин, — сорок километров к юго-востоку от города Эметин. Заброшенная военная база времён Первой эльфийской".
Вспомнил! Эметин — родной городок моих работников Нити и Сифо. Где-то тут стоял княжеский замок с фермами вокруг. Ничего этого нет уже полсотни лет, а от эльфийского поселения осталось одно название.
Одновременно очнулся и Симмонс.
— Задержись ещё хотя бы на час, Майкл. Очень прошу тебя! — о, как! Не приказываю, а "очень прошу"! — Подстрахуй нас с этой дурацкой дверью. Просто побудь рядом. А после мы вместе полетим в Целесто.
Я молчал, смотрел как "гоплиты" мониторили чужую даль, как солдаты Стоуна тащили трупы огров на нашу сторону... о чём я забыл, факеншит? Что упустил, а?
— Конечно, сэр! — голова заболела сильнее, но зато я вспомнил о "портальной" эльфийке. — Я остаюсь. Рассчитывайте на меня.
2
В камере, куда авебэшники засунули 'портальную эльфийку', было сыро и зябко. Строители светильников не предусмотрели. Или, может быть, их сняли, когда оставляли бункер. Бри подвесила под потолком свой светлячок, и мне с Барти стали хорошо видны и бетонные стены со следами подтёков, и сырой бугристый пол, и покрытые мутной влагой плиты потолка. Оттуда раз в пару минут капала мутная белёсая жидкость.
Длинноухая изломанной куклой валялась на грязной дерюге и испуганно смотрела на нас огромными в пол-лица медными глазищами. Назвать её женщиной или девушкой язык бы не повернулся. Худющая девчонка. Чёрные волосы кто-то грубый остриг коротко, под "ёжик". Рост? Сказал бы, метр с кепкой. Без кепки — метр шестьдесят. Или чуть больше. Возраст? Человеческой девушке я бы и четырнадцати не дал. Но здесь не человек, а эльф. На деле длинноухой могло бы быть и тридцать, и пятьдесят!
Бри выскочила вперёд, опустилась на корточки рядом с дерюгой, схватила девчонку за руку. Принялась лечить?! Андре прошла следом, молча уложила на бетонный пол рядом с дерюгой чемодан с "ковром-самолётом" и вернулась к входу в камеру.
Из чемодана вышла прекрасная лавочка! Жестом предложил Барти присаживаться, но тот отрицательно покачал головой. Его глаза странно увлажнились, и генерал отвернулся. Не хочет — не надо! Сел сам, попробовал ладонью лоб узницы. Горячий! Девчонка дрожала, её бил озноб. Простудилась в 'склепе'? Сколько её тут держали, сутки? Больше?!
— ...Шальи! — горячие пальчики цепко ухватили мою руку. — Я Шальи. Прошу, князь, твоей помощи и покровительства!!
Кинул вопросительный взгляд на Бри.
— Сделала, что смогла, Майкл, — пожала плечами моя тане. — Ближайшие часы девчонка не умрёт, но вот потом... ей могут помочь только Нити или Ллоо. Извини, моя лечебная магия слишком слаба.
Потянулся к убогой рванине, в которую Шальи прятала своё хрупкое маленькое тельце, она не препятствовала, лишь стыдливо зажмурила глаза. Свободной рукой развернул этот грязный конвертик и вздрогнул. Рядом охнула Бри.
Ужас! Кожа да кости. Всё тело — сплошной синяк. Девчонку регулярно били, отчего её кожа даже не посинела, а позеленела. Сама Шальи, если бы не её длинные растопыренные уши, вполне сошла бы за сестрёнку моих 'зеленушек'.
Неужели вот этого ребёнка Хансен желал изнасиловать?! Да он ненормальный! Внутри, где-то в сердце, проснулось желание просто пристрелить мерзавца. Я с трудом сдержался. Мерзавец за всё ответит, но не сейчас. Сначала было бы хорошо, чтобы с ним вдумчиво побеседовали профессионалы. Чтобы они выжали из него всю информацию, а вот потом...
Повернулся, чтобы посмотреть в лицо генералу Симмонсу. Барти оцепенел, едва разглядел на тщедушном тельце следы побоев, и до хруста сжал кулаки.
— Один вопрос, генерал, сэр...
— Не надо, сынок, я вижу! — скрипнул зубами Барти. — Хансен выкупил этих эльфов у Армии и использовал девчонку в основном как источник магии. А ещё она играла роль катализатора и библиотеки адресов. Благодаря своему пету слабосильный ключник легко открывал порталы и врата без пробойника. Если магии для этого не хватало, Олаф жестоко избивал своих петов.
Бри выругалась сквозь зубы. На танен. Я сдержался, лишь упёр злой взгляд в лицо генерала Симмонса.
— Но, генерал, сэр...
— Почему ни я, ни мои офицеры не вмешались? — "поймал" мою подачу Барти. — Два слова и ещё три буквы, сынок: права собственности, АВБ! Но теперь, когда мы взяли мерзавца и его подельников на горячем, я тебе обещаю...
— Я её забираю, Барти, — невежливо перебил я монолог генерала. — По праву победителя, как имущество побеждённого!
Ведь обещания Симмонса — что круги на воде. Сейчас они есть, а время спустя растают без следа, будто и не было.
Хансен, безусловно, ответит. За предательство, за дезертирство — за всё, что ему "пришьёт" военная прокуратура. Вот только сомневаюсь, что в перечне обвинений будут значиться "педофилия" и "насилие". Сомневаюсь, что ключника приговорят к высшей мере. Из любой тюряги подонок сбежит. Может, его сейчас пристрелить, пока есть такая возможность?!
— Девчонку я забираю! Генерал, сэр!— упрямо повторил я.
Портальная эльфийка? Ха! Прежде всего, прочего, разумное существо. Будущая гражданка Валинора! Или, по крайней мере, майората Барнс. Не пет, не рабыня — человек! Просто с длинными ушками.
Симмонс не возразил, а лишь устало отмахнулся рукой, развернулся и двинулся к выходу.
— Поступай, Майкл, как знаешь, — бросил генерал на ходу, и добавил почти шепотом, — всё равно без твоего вмешательства эта длинноухая сдохнет! С жёнами-то договоришься?!
Я смолчал. Глядя, как Бри крутится вокруг девчонки, был абсолютно уверен: домашние примут Шальи "на ура". Чтобы не мешать Бри, пока та что-то объясняет эльфийке на танен, вышел вслед за Симмонсом в коридор.
Генерал мрачной скалой смотрел на суету солдат вокруг распахнутой двери. Всё по Уставу, округлое тащили, угловатое кантовали. Ругались вполголоса, исподтишка косились на генерала. И на меня.
Я подошёл к старику почти вплотную и лишь тогда заметил скупую слезу в уголке его глаза. Ветер виноват, понимаю, но на душе сразу стало легче. Хорошо, что на самом деле Барти не та бесчувственная сволочь, какой хотел бы выглядеть. Не каменный истукан, а живой человек.
Единственный англичанин, которого я уважал. Жизнь не баловала генерала, а прожитые годы изрыли его лицо оврагами морщин. Барти их ненавидит и потому редко улыбался или хмурился. Он всегда носил мраморную маску спокойного безразличия, считая, что так его лицо моложе и морщин меньше. Сейчас маска поплыла, и эмоции Барти выплеснулись наружу. В сдержанном варианте.
— Ты ни в чём не виноват, Барти! — наши родственные отношения позволяли мне "тыкать", и говорил я столь тихо, что солдатам, мечущимся туда-сюда по коридору, моих слов не было слышно. — И, если что, помни: я всегда на твоей стороне. Чем смогу — помогу.
Пусть в моих словах мало правды, но именно их Барти сейчас хотел бы услышать. Уверен.
— Спасибо, сынок! — генерал едва заметно кивнул, и я почувствовал, что его, наконец, отпустило.
Солдатики свою суету благополучно закончили. Из всех "трофеев" на другой стороне теперь валялась лишь бессознательное тело главного злодея. Опустел и коридор "склепа". Дроны благополучно вернулись, пехотинцы ушли, остались генерал, я и чиф-сержант Неверов с единственным "гоплитом".
Гришка поставил БР с нашей стороны у самой двери, но развернул к выходу из "склепа". У ног "гоплита" змеёй свернулся солидной длины буксирный трос. Один его конец Неверов надёжно обвязал вокруг пояса робота, ко второму привязал цепкий крюк, "кошку". Стоя в двух шагах от нас, он ожидал команды к действию, но Барти не торопился. Генерал вглядывался в пейзаж, открывшийся на другой стороне. Присматривался к будущему полю боя?
— Разрешите приступать, генерал, сэр? — не выдержал Гришка и, дождавшись кивка в ответ, бросился к телу Олафа, надёжно зацепил его "кошкой" и быстро вернулся в коридор, а Барти и я нырнули в камеру к Шальи...
3
Всё произошло быстро. Неверов скомандовал, робот в три шага разогнался километров до ста и побежал к выходу. Канат натянулся, выдернул тушку мерзавца с другой стороны, а мгновением позже дверь захлопнулась. Мы все дружно вернулись в непроглядную темноту "склепа". Хорошо, что ненадолго. Бри подвесила к потолку очередной светлячок, а тот заново высветил бугристый пол, сырые подтёки на стенах и девчонку с глазами цвета расплавленной меди. Необычно, странно.
Я, конечно, заинтересовался. Никогда таких глаз не видел. У тане глаза жёлтые, у пале — розовые. Когда длинноухие колдуют, их глаза начинают сиять золотом или пурпуром.
А тут — горячая медь! Мне показалось, что её глаза светятся изнутри. Моё удивление заметили, но Бри не среагировала, а Барти снисходительно пояснил, что девочка — полукровка, смесок: отец пале, мать тане. Такое редко, но бывает.
— Длинноухие, что пале, что тане, не считают полукровок ровней, — подмигнул мне генерал, — поскольку у тех нет ни ментальной магии первых, ни целительной вторых. Они слабы в бою и своей магией неспособны защитить даже самих себя. Длинноухие используют полукровок в качестве интерактивной библиотеки, или как резервуары магии. Их содержат взаперти за прочными решётками, где бедняги проводят все дни своей недолгой жизни. Этот экземпляр, я думаю, сбежал из замковой темницы и попал к людям на рынок петов. Тебе, парень, как "ценителю" эльфов, все карты в руки. — Барти, глядя на меня высохшими от слёз глазами, цинично усмехнулся. — Радуйся! Тебе достался редкий коллекционный экземпляр, сынок!
Ага, кошечка особо редкой породы! Он всерьёз? Или старик захотел выглядеть жёстче и бесчувственнее, чем на самом деле?
О нет, тут всё просто. Любой англосакс от рождения "немного" нацист. Чем он "джентльменистей", тем ярче у него проявляется эта болезнь. Я же лишний раз уверился, что для генерала Симмонса майор Барнс и сам является столь же редким экземпляром полукровки, как Шальи. И как я раньше не замечал?! Старик всегда считал себя несоизмеримо выше меня. Даже когда называл "сынком", когда искренне благодарил, он всё равно смотрел на меня как на ущербного от рождения, а на мою семью — как на личный зоопарк, не более. Поэтому он с такой лёгкостью уступил мне Шальи... ещё одна зверюшка в его коллекцию!
Кстати, о девушке. Пока Барти говорил, я припомнил, что в Академии, на семинарах по ксенобиологии, рассказывали о смесках разных длинноухих. Высоколобые учёные без особой фантазии назвали пане и тале. Первым слогом этих словах они указывали, кто отец полукровки. Правда, как обычно бывает, никакой информацией, полезной для армии, ксенобиологи тогда не обладали.
