К счастью учения, что проводились на протяжении всех этих месяцев дали свои плоды: в свете звёзд и луны пони, принятые в дружины, начали организовывать отступление горожан с площади на улицы и в ближайшие дома, тогда как крупные воины в защищённой от магии броне устремились к ошеломлённому колдуну, лишившемуся своего главного оружия. Сама магистр целительства сейчас была бессильна чем-то им помочь, так как настроенное на создание "импульса тьмы" Сердце запечатало всю магию в городе без разбора... лишив их ещё и защитного купола.
На тот случай если этого окажется недостаточно, то фиолетовая единорожка тайно распылила в городе усыпляющую отраву, которая действовала на всех без разбора, ну а для защиты своих пони подмешала антидот в раздаваемый бесплатно напиток. Это, конечно, тоже было риском, так как не все жеребцы и кобылы могли выпить хотя бы стакан, но вот враг сделал бы это с куда меньшей вероятностью и попал бы под воздействие снотворного.
...Кристальное Сердце, израсходовав скопленную энергию, медленно и печально опустилось к ногам едва сохраняющей вертикальное положение тела кобылки, чьи пальцы нервно подрагивали в опасениях худшего. Тысячу лет назад по меркам внешнего мира и менее чем год назад, если считать по времени Кристальной Империи Сомбра почти победил аликорнов, использовав схожую тактику. Если бы он тогда применил именно реликвию своего народа, то история могла бы сложиться совсем по-другому... но артефакт был настроен очистить своего владельца от внутренней тьмы и при попытке открыть тайник атаковал бы скорее уж самого короля-чародея.
Однако же Хоуп не несла в себе тьмы, а потому смогла "договориться" с Сердцем. И теперь ей предстояло узнать, не сделала ли она самую большую ошибку в своей жизни...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Дороги сплелись
Примечание к части
Я вернусь к тебе дождём, утренней метелью за окном,
Серебро горстями брошу я к ногам твоим.
Я вернусь к тебе грозой, радугой воскресну над землёй,
Погашу дыханьем ветра свет былой любви.
Насколько жизнь облегчает магия... в особенности если ты — магистр сразу в нескольких областях (наверное, меня можно было бы назвать архимагом по совокупности силы и знаний). Однако же в полной мере оценить это я смог только тогда, когда сперва потерял большую часть возможностей, доставшихся от прежнего меня, а затем вновь обрёл.
"Чтобы сделать кого-то счастливым, нужно сперва отнять у него что-то, а потом вернуть. И это, похоже, действует вне зависимости от вида, мира, времени", — промелькнули мысли на грани сознания, пока со всех сторон проносились потоки холодного воздуха...
Сбегая из Города Двух Султанов, чтобы вернуться в Кристальную Империю и взять на себя ответственность (что даже в моей голове звучит довольно неоднозначно), я планировал перемещаться бегом по земле, как и в начале своего пути. Однако же присоединение Шэдоу Фловер и Блэк Роуз заставило скорректировать свой план, так как держать мой темп могла только телохранитель принцессы, да и то относительно недолго. Останавливаться же на отдых каждую пару часов и подстраиваться под ученицу... у меня не было никакого желания.
Выход был найден довольно необычный: обратившись тучкой и раздувшись в размерах, я принял на борт двух бэтпони с вещами и своим ходом полетел в сторону севера, ориентируясь на своё чутьё и примерную карту местности. Должен заметить, что быть транспортом вроде скоростного катера не приходилось ни мне прежнему, ни мне нынешнему, а ощущение от того, что две кобылки зарываются в моё подобие тела как в перину, чтобы не замёрзнуть во время сна... вызывали желание почесать собственный мозг.
Так как сон мне нужен исключительно из-за необходимости морального отдыха, путь на север не прерывался ни днём, ни ночью. Из-за информации о погодных командах пегасов, которые в этом веке есть в каждом городе и даже крупной деревне Эквестрии, что позволяет им выращивать по два-три урожая за сезон, королевство аликорнов пришлось огибать по дуге ради сохранения собственной конспирации.
...В первый день, до наступления ночи и некоторое время после заката, который на такой высоте выглядит особенно красиво (но происходит слишком быстро из-за своей искусственности), моя новоявленная ученица и её защитница с интересом смотрели на землю далеко внизу. Насколько я понял, пусть они и умеют летать самостоятельно, но путешествуют сколь-либо далеко не так уж и часто, а потому новые впечатления были обеспечены обеим. Весь второй день перепончатокрылые кобылки скучали, обсуждали разные темы, донимали вопросами султана-тучку, а сразу после захода светила легли спать.
"Ещё немного и меня начнут обвинять в том, что на мне нет кресел, не предусмотрены удобства, нет стюардов и развлечений. Посадил, называется, себе на шею...", — мысленно ворча, прислушиваясь к магическому фону, который по мере движения к северу становился всё более привычным и будто бы родным, я испытывал нечто вроде робости.
В памяти раз за разом всплывал последний разговор с Хоуп, когда она готовилась отправиться в Кристальную Империю вместе с... жертвами моего произвола. Что Рэдиэнт почувствовала вернувшись в убежище и не найдя меня там? Что ей пришлось пережить из-за моего бегства, в результате которого королевство оказалось не только лишено своих богатств, но и фактически обезглавлено?
"Можно себя убеждать, что я считал будто сейчас недалёкое будущее, где уже вернулась Луна, а Каденс вышла замуж за своего гвардейца. Только вот если пошевелить мозгами... то даже тогда Эквестрийцы выглядели бы не как спасители, а в лучшем случае — узурпаторы. Ведь без спасения мирных жителей от злобного безумного короля, они вполне могли бы возжелать самостоятельности и независимости от Эквестрии, пришедшей на помощь только когда всё было совсем плохо. И даже так они провалились", — если бы в форме тучки у меня было лицо, то оно бы скривилось в раздражении, а так только парочка разрядов молний пробежалась по самой границе.
...
— Бррр... — Фловер поёжилась, плотнее кутаясь в собственные крылья. — Как тут можно жить?
— Защищаясь от холода магическим куполом, — отвечаю голосом, похожим на глухие раскаты грома, что из-за необходимости создавать звук едва ли не всем телом мне кажется забавным, а вот пассажирок заставляет морщиться (слишком уж чувствительные у них уши).
— А нельзя и нас чем-нибудь таким накрыть? — спросила принцесса, рассматривая проносящиеся под нами снежные равнины. — Пожалуйста.
— Я вам не запрещаю использовать магию... или утепляться иным способом, — произношу равнодушно, а затем добавляю: — Считай это уроком, ученица. Ты ведь знала о том, куда мы отправляемся, но не озаботилась тёплой одеждой.
— Сомбра, это подло, — обиженно надулась Шэдоу, обхватывая себя руками. — Я никогда не бывала за пределами земель Красных Песков.
— Зато этот урок ты запомнишь и больше не допустишь такой ошибки, — отвечаю поучительно, всё же тратя часть своего внимания на поддержание не слишком низкой температуры (замерзает Фловер в основном из-за того, что привычна к пустынному климату).
Тем временем Блэк Роуз, сняв с себя доспехи и достав из походной сумки одеяло подошла к госпоже сзади, а затем обняла её руками и крыльями, прижимаясь к спине. Младшая бэтпони возмущённо вскрикнула, но вырываться или возмущаться подобному произволу не стала, вместо этого расслабившись и позволив себя согреть собственным теплом.
"Не могу сказать, что этот вид мне не нравится", — усмехаюсь мысленно, постепенно снижая скорость и выпуская волны магии, чтобы при помощи сенсорной техники определить дальнейшее направление полёта.
— Через несколько минут мы увидим город, — объявляю своим спутницам пассажиркам. — Там вы сможете согреться и отдохнуть.
— Скорее бы, — оживилась обладательница красной гривы. — Мне уже не терпится увидеть город из башен и дворцов, состоящий из сияющих кристаллов. Это, наверное, нечто...
— Не стоит радоваться раньше времени, госпожа, — одёрнула подопечную седая летунья, цвет гривы и хвоста которой стал таковым после пыток, которым её подвергли по приказу прежнего Чёрного Султана. — Мы не являемся жителями этого города, а потому отношение к нам там может быть не слишком дружелюбным. Тем более, что Владыка сам говорил...
— Смотрите! — воскликнула Фловер, вытянув вперёд левую руку. — Что это?
"Я бы сказал, но у меня цензурные только предлоги", — вспыхнула у меня в разуме мысль, так как облик города-государства, представший моему взору наталкивал на не самые лучшие воспоминания.
— Как-то это не похоже на сказочный сверкающий город, — заметила Блэк Роуз напряжённым тоном, размыкая свои объятья, чтобы накинуть одеяло на Фловер, а самой отправиться надевать доспехи. — Нам следует ждать проблем, Владыка?
— Проблем следует ждать всегда, чтобы потом не расстраиваться если они пришли... или радоваться, что их не случилось, — отвечаю защитнице принцессы, параллельно с тем всматриваясь в широкое чёрное пятно, которое будто бельмо на глазу уродовало белое полотно окружающей снежной равнины. — Я вижу горожан и они не похожи на тех, кто подвергаются угнетению со стороны какого-нибудь захватчика.
Благодаря магии мне удалось увидеть некоторое число кристалийцев, которые были заняты тем, что отскребали чёрные кристаллы со стен, дорог, других поверхностей. Все они были одеты довольно тепло, что объяснялось отсутствием купола над городом, защищающего Кристальную Империю в том числе и от мороза, но при этом недоумение вызывал общий мрачно-чёрный цвет одеяний.
"Создаётся впечатление, будто кто-то вылил чёрные чернила на белый лист. Что здесь, вообще, происходит?", — найдя взглядом ещё и чёрную гвардию, патрулирующую окраины города и центральные улицы в доспехах времён прежнего меня... чувствую как беспокойство становится всё сильнее, что только подкрепляли слухи, полученные ещё в Караван-Сарае.
— Сейчас мы отправимся в одно из моих убежищ и вы останетесь там, — объявляю кобылам тоном, не терпящим никаких возражений. — Я же отправлюсь на разведку. Если не вернусь к завтрашнему вечеру — бегите на юг.
— Ты же шутишь, да? — с надеждой спросила красногривая бэтпони, но не получив ответа прищурилась. — Сомбра, если тебе что-то угрожает, то мы можем вернуться в пустыню, собрать отряд и уже с поддержкой явиться в Кристальную Империю.
"Это было бы логично и даже правильно, но слишком долго", — констатирую мысленно, стремительно идя на посадку.
— Я сказал своё слово, — отвечаю принцессе, упрямо сжавшей кулачки.
— Как будет угодно моему господину, — ответила перепончатокрылая летунья, всем видом говоря о том, что остаётся при своём мнении и, в случае чего, подчиняться минимум второй половине приказа не собирается.
— Блэк Роуз, проследи за тем, чтобы Фловер не влезла в неприятности, — демонстративно обращаюсь к телохранителю своей ученицы, в глубине души понимая, что она вполне может поддаться на уговоры подопечной и пойти за ней "в логово врага", чтобы следить... тем самым формально исполняя приказ.
"М-да. Понимаю, что меня не послушают, но при этом всё равно собираюсь поступить опрометчиво. Что со мной не так?", — оказавшись на земле, ну или снегу, что более соответствует истине, даю время кобылам спуститься, после чего принимаю свой обычный облик.
— Возьмите меня за руки, — протянув ладони обеим бэтпони поясняю: — В убежище мы попадём теневыми тропами.
...
Чёрные кристаллы, словно бы поглощающие даже сам свет, покрывающие весь город и выходящие немного за его границы ослабляли магию и дестабилизировали чары. Для любого единорога, который оказался бы на этой территории, сотворение даже простого телекинеза превратилось бы в настоящее испытание... да и пегасы с земнопони ощутили бы некоторые неудобства.
...Я же оказался исключением, которое подтверждает правило: мой изначальный дар и сродство с тенью, полученное после слияния с умбрумом делали эту обстановку настолько комфортной, насколько это вообще может быть. Скользя чёрным силуэтом по поверхности чёрных граней, рассматривая усталых, но вполне сытых, сосредоточенных, а местами и счастливых кристалийцев, впервые после своего освобождения из ледяного плена ощущаю себя так, будто вернулся домой.
"А ведь глядя на сияющий город через магический барьер, подобного родства с Кристальной Империей не испытывал. То ли это у меня с головой проблемы, что почти доказанный факт, то ли это именно кристаллы создают ощущение, что дома и стены помогают", — поймав себя на том, что неосознанно кружу по переулкам и усложняю себе путь до дворца-башни, беру свою волю в кулак и устремляюсь к центру по одной из главных дорог.
...Путь до тронного зала занял минуты, но там кроме пары гвардейцев никого не обнаружилось. Да и они стояли будто статуи, придерживая алебарды правыми руками, из-за активности подавляющих шлемов даже не переминаясь с ноги на ногу.
Убедившись, что рядом более никого нет, всплываю из собственной тени и волной магии заставляю шлемы "сбросить настройки к изначальным". В конце концов прежний я был параноиком, а потому сделал лазейку лично для себя на случай, если вдруг гвардейцы (или кто-то другой) умудрятся вмешаться в работу артефактов. И сейчас эта предосторожность пришлась как раз кстати, так как кто бы ни отдавал команды чёрной гвардии, он не заменил контролирующее оборудование.
— Кто сейчас правит Кристальной Империей? — задаю простой вопрос. — Назовите имя.
— Рэдиэнт Хоуп, — прозвучал безэмоциональный хор.
"Уже хорошо. Значит — она жива. Однако же... почему город в подавляющих кристаллах?", — откинув мысль о подробном допросе истуканов, решаю задать все вопросы самой единорожке.
— Где она находится сейчас? — спрашиваю с надеждой, что подруга детства сообщила страже, где её можно найти в случае экстренной необходимости.
— Королева находится в королевских покоях, — ответили гвардейцы послушно.
"Действительно, где ещё может находиться королева? Глупый вопрос", — откинув сомнения, ещё раз смотрю на двух воинов, чувствуя лёгкие волны смятения с их стороны (что означает, что они осознают всё происходящее, пусть и не могут сами ни на что повлиять)
Желание приказать им снять шлемы становится почти непреодолимым: их реакция на меня может лучше всяких слов показать, как нынешние кристалийцы относятся к своему бывшему уже королю. Однако... искушение удаётся побороть при помощи рационализма, заменив приказ на пожелание, чтобы гвардейцы предупредили меня, если кто-то придёт к тронному залу и захочет увидеть Рэдиэнт.
Вновь обратившись тенью скольжу по стенам, благодаря нынешнему цвету и фону которых меня не смогла бы обнаружить даже Селестия. Вскоре же мой путь окончился в покоях, что утопали во тьме и тишине, нарушаемой только тихим ровным дыханием спящей фиолетовой единорожки, прямо в одежде лежащей поверх одеяла и прижимающей к груди тусклое Кристальное Сердце...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Дороги сплелись 2
