— Да, они гуляли в Проком в Гордеце, Дан то еще тогда держался, а Прок пошел в "разнос". Я с ними тогда совершал обход кабаков Гордеца. — Засмеялся пожилой наемник. — Ух, и гульнули мы тогда. Прок тогда разбил морду Лавиду: чем он мне нравится, пьяный, а кулаками работает, как трезвый. У Лавида в компании тогда сидело семеро, нас четверо, все пьяные в жопу. И они, и мы, но мы им надрали тогда задницы.

— Извини, я вообще не помню. — Я смутился.

— Меня зовут Лаги. — Улыбнулся наемник мне и громко меня представил. — Это Дан, это с ним Прок вышел из руин. Я с ним стоял плечом к плечу в двух трактирах. — Видимо такая рекомендация, что-то значила, меня посадили, налили вина, я сразу стал своим среди наемников.

Через час, переговорив с Гардом, ко мне подсел Риг, глава отряда наемников.

— Дан, нас тут немного потрепали. — Перешел к делу наемник, когда я заказал еще закуски и выпил с Ригом, за знакомство. — Могу предложить место в отряде. Гард тут такого рассказал о тебе, что я решил предложить тебе место в отряде.

— Спасибо Риг, но я иду до Фиеста, потом к Храму Хранителей. — Ответил я. — С караваном идти долго, я хочу попробовать через Мраморный хребет. Судя по карте можно сэкономить массу времени. — Объяснил я главе отряда наемников удивленно смотревшего на меня.

Ожидая в деревне "Верхние гнилушки", пока староста Напри скупит остатки золота, я подробно изучил карту и дорогу от "Залесья" до Фиеста. Получалось, что через примерно семьдесят километров, если двигаться по Торговому тракту, я должен был пересечь границу "Вольных земель" и небольшого королевства Урания. Граница "Вольных земель" и Урании располагалась по реке Лист, далее, проехав по территории королевства около ста пятидесяти лиг, я попадал в город Фиест, столицу этого королевства. Оставалось еще около сотни лиг до храма Хранителей.

Возможен был и другой маршрут. Можно было перевалить через Мраморный хребет напрямую и спустится с него, в тридцати-сорока лигах от Фиеста. С этом случае, я, вместо почти двухсот пятидесяти лиг по окружному тракту, мог проехать всего сотню через хребет. Гард тоже собирался ехать со мной, но встреча с его отрядом поменяла его планы.

— Понятно. — Риг выглядел разочарованным. — Но я бы не советовал тебе ехать через Мраморный хребет. Слишком опасно даже для выжившего в руинах. — Нахмурился глава отряда наемников.

— А что там? — Поинтересовался я, на карте была обозначена дорога через Мраморный хребет, на фотографиях спутника она тоже присутствовала. — На карте обозначена дорога, вполне можно по ней проехать.

— Я понимаю твой вопрос. — Риг согласно кивнул. — Раньше так и было. Все кто двигался на Фиест, шли коротким путем через хребет именно отсюда, с "Залесья". Был даже тракт и стоял пограничный и таможенный пост на той стороне хребта от Урании. Теперь же ни кто не ездит по этому направлению.

— А почему? — Задал я вопрос.

— Все просто. В горах развелось много саатров. Это пауки. Опасности большой они не представляли. Изредка пропадали люди, но это было редко. Большие караваны свободно ходили через хребет и назад. — Начал рассказ Риг. — Случилось так, что через хребет ехал граф с охраной. На них напали саатры. Был укушен и умер его сын. Граф нанимает мага. Они чистят горы от саатров, но тут получилось, что маг с солдатами попали в засаду к разбойникам. Бой они, конечно, выиграли, но и их потрепали очень хорошо. Им не повезло. На спуске с хребта им попала самка саатра со свитой. Погибли все. Как назло, маг оказался некромантом. С той поры к саатрам добавилась нежить. Маг видимо успел наколдовать что-то. Мага и воинов не нашли. История стала известна от одного безумца, вышедшего из леса. Он сказал, что был поваром в отряде и сумел скрыться с места боя с самкой саатра. Теперь на хребте очень мало саатров, а вот нежити расплодилось море. Я хочу, что тебе сказать. — Риг улыбнулся мне и, увидев, что я его внимательно слушаю, продолжил. — Через хребет ходят люди. Егеря. Среди них нет потерь или пропаж. Нежить там странная. Днем ее нет. Зато ночью, если чувствуют звуки, они выпазят из своих убежищ и преследуют караваны или отдельных людей. Егерь, как правило, знает, где ночевать или за дневное время успевает пройти через сам хребет. Тебе бы я не советовал туда соваться. Сейчас туда ходят только охотники. За ингредиентами. Для лекарей и алхимиков. Возвращаются не все. Это не пройти хребет, это схватка с нежитью. Поэтому у них часто бывают раненые и убитые, если же просто уходить от преследующей нежити, то, несмотря на то, что ее количество увеличивается, по мере пересечения хребта, очень много случаев, когда отряд проходит хребет без потерь. Все зависит от удачи и случая.

— То есть отряд может пройти хребет и без нежелательных встреч? — переспросил я.

— Да. Отряд, это не купцы, которые едва двигаются, к тому же он может, и сам за себя постоять или пробиться с боем.

— А как там дорога?

— Приличная. Тракт.

— Спасибо. — Поблагодарил я главу отряда наемников, перспектива пробиваться с боем меня не особо радовала. — Я подумаю, как мне лучше ехать, спасибо за совет, возможно, утром я присоединюсь к вашему каравану, но служить в охране караванов мне бы не очень хотелось.

Закончив с ужином и попрощавшись с моими новыми знакомыми и Гардом, который решил остаться со своим отрядом, я проехал в гостиницу, сняв комнату, заказал горячую ванну и решил обдумать свое положение. Дальше нужно было двигаться одному, Гард по вполне понятным причинам дальше следовал со своим отрядом. Мне же следовало поторопиться, двадцать шесть килограммов золота, собранного с двух деревень "жгли мне спину". Принесли горячую воду для ванны и саму ванну. Я погрузился в приятно пахнущий мыльный раствор и отбросил пока мысли, о путешествии решив, отдохнуть и расслабится.

Через час, когда я, приняв ванну, лежал на кровати, ко мне заглянул Гард, вернувшийся из трактира.

— Дан, что решил? Ты поедешь с нами? — Спросил меня Гард.

— Нет. — Улыбнулся я наемнику. — Попробую проскочить через Мраморный хребет. Быстрее. Шансы у меня есть. Я буду один, если встану за пару часов до рассвета, то к вечеру или поздней ночью буду в Фиесте.

— Рискуешь.

— Да, но у меня нет родственников, которые будут сожалеть о моей смерти и как сказал мне один умный человек: — "Кому суждено утонуть, не сгорит в доме, охваченном пожаром". — Привел я наемнику слова Сторма, старика живущего у руин.

— Может быть ты и прав. — Кивнул мне Гард. — Я поеду со своим отрядом, я их догнал и дальше мне надо двигаться с ними.

— Я понимаю.

— Тогда удачи, будешь в Фиесте, спроси Гарда, наемника. Меня там знают и покажут мой дом. Заезжай, я буду рад тебя видеть. — Попрощался со мной наемник и вдруг улыбнулся. — Значит, ты был напарником Прока, с которым вы вынесли не маленькую добычу из руин?

Я кивнул Гарду, соглашаясь с очевидным.

— Стоит туда ходить? — Спросил Гард.

— Нет. Я выжил только чудом.

— Ага. С колдуньей и оборотнями было так же. — Гард кивнул мне и ушел спать.

Я тоже, слив всю накопленную за день магическую энергию в амулет-накопитель, закрыл дверь комнаты на засов и погрузился в сон.

Поднял за три часа до рассвета меня Зим, которому я поручил меня разбудить. Быстро позавтракав, я накинул сбрую на гаррида и рассчитавшись за постой выехал в направлении тракта через Мраморный хребет. За час с небольшим я подъехал к подножию хребта. Тракт резко начинал подниматься в хребет. Подъем, судя по карте, был около двадцати километров, далее около полусотни километров по вершине и спуск. До рассвета оставалось меньше двух часов, но я начал подьем, не смотря на то, что вокруг стояла еще темнота.

Первые восемь километров пришлось идти пешком, так как мне не хотелось, чтобы устал мой гаррид Чери, несущий всю мою поклажу, поэтому прошел их почти за два часа. Особых трудностей не было, но как только поднялся на пологую часть хребта и начало всходить солнце, я с Зимом, посчитали, что не стоит тратить время. Я забрался на Чери и двинулся с гораздо большей скоростью. Ехать по пологой части вершины было одно удовольствие. Гаррид, видя дорогу, постепенно набрал ход, и мы пятьдесят километров пролетели за два с половиной часа. Ни какой нежити или саатров к моему большому облегчению мне не встретилось. Оставалось только спустится с хребта и постараться оказаться от него подальше, что мы с Чери и сделали, потратив на спуск около четырех часов.

Переход через горы и быстрый с них спуск, не прошел даром. Двигаясь по летней жаре и в постоянном напряжении, я прилично устал. Гаррид выбивался из сил. Мы не ели весь день и требовалась остановка. Я хотел отдохнуть сам и дать отдых гарриду, но пока не попадалось нормального места и хотелось отъехать от Мраморного хребта подальше. Через восемь лиг я выехал на большую поляну перед лесным озером, просканировал ментально округу и, убедившись в безопасности, решил тут остановится.

Место было очень удобное, со стороны озера я опасности не ждал: нежить не любит воду, а со стороны леса нас защищали разросшиеся кусты какого-то колючего кустарника. Быстро расседлав гаррида, я насобирал валежника, и разжег огонь. Котелок с водой весело забурлил на костре. Вода в железной двухлитровой кружке тоже. Я нарезал кусочков мяса и сбросил вслед за ними крупу в котелок, заварил в кружке травяной настой. С озера приятно отдавало прохладой, и я решил искупаться, как это сделал гаррид, сразу запрыгнув в воду, как только я снял с него упряжь и сумки. Сняв котелок и кружку с костра, и поставив кашу и настой доходить до кондиции, я разделся и сходу запрыгнул в воду.

— "Дан, за нами наблюдают". — Сообщил мне Зим, когда я искупавшись вышел из озера.

— "Кто?" — Напрягся я и еще раз ментально осмотрел округу, все было чисто, не считая мелкой живности.

— "Справа, вверху, на дереве". — Зим не сдавался.

Я направил туда ментальный взгляд и опять ни чего, зато, подняв туда глаза, увидел такое, что у меня чуть не остановилось от испуга сердце. Над нами была развернута магическая сфера, владелец ее сидел на ветке и смотрел на меня. Это был огромный, величиной с гаррида филин. Ментально я его не чувствовал, но видел его своими глазами, которым привык доверять.

— "Что это или кто это?" — Быстро спросил я Зима.

— "Хозяин окрестностей". — Уверенно заявил мне Зим.

— "Что ему надо?"

— "Я не знаю, но лучше у него спросить". — Посоветовал Зим.

— Приветствую, тебя, хозяин леса и окрестностей. — Крикнул я филину. — Мы остановились передохнуть на пару часов и не знали, что можем своими действиями потревожить тебя.

— Ты видишь меня? — Ответил филин.

— Теперь еще и слышу. — Я посмотрел на филина, снявшегося с ветви дерева и спланировавшего на полянку, мечи мгновенно оказались у меня в руках и я успел активировать защитный амулет.

— Я не враг тебе. — Филин с интересом посмотрел на меня. — Раз ты меня видел, значит, ты можешь мне помочь. Мне нужна помощь.

Я еще раз "посмотрел" на хозяина леса и окрестностей. Опасности я не почувствовал и кивнув убрал мечи в заплечные ножны, но снимать защиту магического амулета не стал. Оделся. Стоять перед филином в "наряде Адама" не хотелось. Филин спокойно дождался, пока я оденусь.

— Какая помощь тебе нужна. — Прямо спросил я хозяина местности.

— Там, у предгорья. — Дух показал в направлении, откуда мы приехали. — Последние семь лет очень грязно. Это место проклято. Я хочу, что бы ты вернул это место мне. — Закончил дух.

— А что там? — Возвращаться к хребту мне не хотелось.

— Там умер человек. Некромант. Он смог перед смертью проклясть это место. — Хозяин окрестностей посмотрел на меня.

— Ты что не можешь это сделать сам? — Удивился я.

— Я владею магией Жизни. Магия смерти для меня недоступна. Умирая, некромант воткнул свой жертвенный нож в землю с заклинанием проклятья. Это, в общем, не такая большая проблема, но у него была сумка, в которой хранился артефакт. Он активирован, у меня нет возможности, туда приблизится. — Филин посмотрел на меня.

— Хорошо. — Я серьезно посмотрел на собеседника. — Я понял твои трудности. Мне понятно твое желание, но я не понимаю, зачем мне это надо?

— Ты принесешь пользу лесу! — Филин не шутил, когда это произнес.

— Все мне понятно. — Я согласно кивнул и пошел к костру со ждущей меня кашей и настоем.

— Ты куда? — Спросил меня филин.

— Я? — Переспросил я его. — Я пошел обедать, потом седлаю ящера, через полчаса меня тут не будет. Я спешу, у меня масса своих проблем. — Объяснил я духу.

— Ты поможешь мне? — Филин задал мне вопрос.

— Нет. У меня много дел. Идти в такое опасное место я не намерен. Тем более, что я могу погибнуть. Ради чего мне это делать? Ради "пользы лесу"? Ты серьезно полагаешь, что я готов расстаться со своей жизнью, ради абстрактной "пользы лесу"? — Меня поразила логика филина.

— Подожди, что ты хочешь взамен? — Услышал я долгожданный вопрос.

— Что ты можешь предложить за решение этой проблемы? — Ответил я вопросом на вопрос.

— Пожизненное право охотится в моих лесах. — Дух местности нехотя произнес мне свое предложение.

— Оно мне не нужно. Спасибо. — Поблагодарил я хозяина территории.

— Что тогда тебе нужно? — Удивился тот.

— Мне нужна инициация к магии Жизни, которой ты владеешь. — Я улыбнулся духу. — Источник, завязанный на меня. Это все.

— Да как ты смеешь? — Возмутился дух леса.

— Я прошу самую малость. Инициация обойдется тебе даром. — Я нахмурился. — Источник, сложнее. Но ты можешь наделить меня способность брать силы из любого живого существа, будь то животное, трава или дерево. — Подсказал я духу. — Но ты, конечно же, можешь отказаться и сходить туда сам. В этом случае и такой малости, которая мне нужна, тратить не придется.

Дух леса задумался. В своей сути это был простой элементал Жизни, который, обладая большой территорий, получил силы огромной мощности. Местный, так сказать, божок.

— Хорошо. — Наконец ответил мне дух. — Я согласен.

— Тогда инициируй меня и надели способностью. — Я уважительно склонил голову.

Легкое касание головы и мир вдруг преобразился. Окрасился с зеленоватый цвет, я ощутил потоки Жизни пронзающие все вокруг.

— Выполни, то, что я прошу, и мой подарок останется у тебя навсегда. — Провозгласил дух.

Над его головой зажглась легкая зеленоватая звезда и исчезла, заверяя слова духа.

— Я поем, и сразу поеду туда, куда ты укажешь. — Согласно кивнул я духу.

— Тебя отведет твой котенок стапеха. — Сообщил мне хозяин леса и окрестностей и истаял.

Я поел, запряг Чери, напившегося воды из озера и успевшего поесть, поехал назад к хребту.

— "Мы на месте". — Сказал мне Зим, когда мы проехали не больше пяти лиг по указанному направлению.

— "Вижу" — Ответил я.

Вид леса резко изменился, как будто неведомая сила прочертила по земле границу. На фоне наполненного энергией жизни леса, развернулась картина обратной стороны жизни. Деревья за этой границей стояли иссушенные, покореженные и потерявший свой первоначальный вид. Мне стало понятна тревога духа-хозяина местности: Судя по всему, граница постепенно раздвигалась, увеличивая зону, пронизанную энергией смерти. Я видел энергию жизни в зеленом свете. Инициация дала мне такую возможность. Энергия, которая клубилась за границей леса, имела темного цвет и стояла как плотный темный туман. Дух-хозяин леса видимо боролся с потоком чужеродной энергии и пока ограничил ее распространение, но энергия уплотнялась и постепенно сама раздвигала границы, установленные духом.