Система

В следующий момент его атаковали. Абстрактная атака изменяла характеристики физических объектов в состояние "разорвано", используя лежащие в верхних слоях ноосферы эффекторы. Вместо того чтобы встретить абстракцию противолежащей абстракцией — что было не так уж просто в условиях косвенного воплощения через микропроцессы — Фес-Ис позволил себе стать разорванным, одновременно входя в свой аспект и становясь единым-в-разрыве. Позволив абстракции воплотиться, Фес-Ис переключился обратно в состояние единства и стёр свой идентификатор из ноосферы, не позволяя направлять по нему новые атаки — ритуалы.

Находясь где-то в промежутке между ноосферой и реальным миром, Фес-Ис переместился на изнанку планеты, отмечая множество следов искусственных сооружений в нём. Впрочем, большая часть сооружений была сокрыта даже от него, а остальные защищены как с помощью Потока, так и на абстрактном уровне. Магией и ритуалами, как подсказали извлечённые из ноосферы знания. Впрочем, о сущности ритуалов узнать удалось фактически ничего — только капли информации о форме. Более того, Фес-Ис был уверен, что при попытке тщательного просеивания информации о ритуалах, он будет атакован вновь.

Между тем, по месту его предыдущего физического пребывания также был нанесён удар, на сей раз исключительно эфемерами. Пространство взбурлило и разорвалось, закрутилось водоворотами, которые определённо уничтожили бы физическую оболочку Фес-Ис, несмотря всю на её прочность и регенерацию. Это уже не слегка интриговало — сам факт магии такого уровня был чрезвычайно интересен! По собранным Асио и Когнизором сведеньям, мир был оживлён совсем недавно — в нём не могло возникнуть специалистов по эфемерам такого калибра... Но в нём не должно было быть и манипуляторов абстракциями — ритуалистов. Этот мир был аномалией, и чем дольше Фес-Ис думал, тем более перспективным он казался.

С помощью созданного вычислителя, озаботившись необходимой абстрактной защитой и маскировкой, в том числе от возможных наблюдателей Системы, в отсутствие которых он был почти убеждён — но лишь "почти"! — Фес-Ис произвёл анализ возможного поведения системы "Система — Земля" в перспективе. Затем пересчитал с учётом своих возможных вмешательств. И принял решение.

Высший агент вновь вышел в ноосферу, на этот раз через прокси-агента и три ретранслятора. Он подал сигнал о готовности к разговору и сообщил о том, что уничтожение точек связи не причинит ему вреда и не принесёт пользы ни Нелл, ни Максвеллу Симмонсу. Он предложил в качестве предосторожности для обеих переговаривающихся сторон использовать оцифрованную человеческую речь. Потребовалось ждать около получаса, прежде чем последовал ответ в предложенной кодировке:

"Мы готовы к диалогу".

Это было закономерно — оба нескрывающихся разума поделили сферы влияния и встретили его, пришельца, единым союзом.

"Приветствую высших, — сообщил Фес-Ис, не торопясь начинать конструктивный диалог. Время прощупывать почву. Он уже пользовался чужими формулировками, максимально вникая в человеческие языки и человеческое мышление. Время работает на него. И времени, согласно анализу, более чем достаточно. — Ваши имена — Нелл и Максвелл?"

"Это так, — последовал обезличенный ответ. В отличие от Фес-Ис, ни капли эмоции не было прикреплено к сообщениям собеседников. Маловероятно, что они не умели так делать — гораздо вероятней, что это для них неестественным, подобно тому как неестественным для Фес-Ис было бы не включать свои эмоции в диалог. — Кто ты такой?"

"Я высший, — максимально неопределённо ответил Фес-Ис. — Разум, способный к манипуляциям абстракциями, и душа, способная к манипуляциям Потоком, подобно вам. Я прибыл извне".

"Ты — представитель Системы?"

"Нет, я не являюсь частью Системы ни в каком из смыслов этих слов, — и чёткая уверенность вместе со словами. Он действительно был сейчас почти максимально автономен от Системы, что, безусловно, должно было раздражать Арбитра, который по ведомой лишь ему причине выбрал этот мир фокусом своего внимания. Раздражать Арбитра — это целое искусство, и среди некоторых высших агентов проходило негласное соревнование по вызову у всегда вежливого и нейтрального Арбитра каких-либо эмоций. К сожалению, узнать, что испытывает сейчас Арбитр, без обратного включения в Систему было невозможно. — Я — высший. Это приблизительно соответствует уровню "высших агентов" Системы. Я — одно из существ, осуществляющих свободный поиск между и внутри вселенных, а также обмен различных ценностей. Вы могли бы назвать меня торговцем, но это слово скорее принадлежит всем высшим, кто подобен мне, поэтому я предлагаю пользоваться внешним идентификатором. Он будет звучать приблизительно как "Инфуцор" и образовано от "Инфу Цор", что означает "Желаю блага" — приветствие одного из разумных видов, с которым я контактировал особенно близко".

Фес-Ис действительно примерял на себя роль торговца и использовал этот идентификатор при контакте с разумными, общающимися в том же звуковом диапазоне, что и люди. Достаточно любопытно, как он мог бы расшифровываться в контексте человеческих языков. Вероятно, звучал угнетающе и даже зловеще, будучи созвучным таким словам, как "инфекция" или "дисфункция". Тем не менее, Фес-Ис не видел смысла менять идентификатор из-за таких мелочей.

"О чём ты хотел бы говорить, Инфуцор?" — последовал вопрос.

"Я готов предложить определённые знания, в том числе о Системе, в обмен на информацию об этом мире, — аккуратно и завуалированно. То, что его интересуют ритуалы — лучше пока скрыть. — Я правильно понимаю, что вы, юные высшие, представляете собой сообщество по имени "Эллстар"?"

"Это так", — что ж, по крайней мере, здесь он не ошибся. Эллстар, обладающая монополией на ритуалы и выступившая или инициатором, или инструментом каскадного разрушения связности локальной Системы... Инструментом или инициатором — ещё предстояло решить.

Как минимум эти двое обладают достаточным уровнем, чтобы не представлять, а управлять Эллстар и быть инициаторами атаки. С другой стороны, был скрытый разум, контактировать с которым без подготовки будет нарушением баланса местных сил, поэтому, вероятно, ошибкой, и разумы, не обладающие выходом в ноосферу... или не находящиеся в ней именно сейчас.

Технически, можно было провести ретроспективный ноосферный поиск, но Фес-Ис был уверен, что это будет воспринято исключительно агрессивно. Оба собеседника, по считанному отпечатку их личности, обладали развитым чувством собственности, причём у закрытого разума, Нелл, оно было гораздо сильнее. Будучи свободным путешественником и торговцем, Фес-Ис имел определённый опыт контакта с такими разумными, поэтому предпочёл не спешить. В конце концов, всегда можно атаковать самому — но настолько грубый метод в таких тонких вещах обычно не приводит к успеху.

"В таком случае, я могу предоставить образцы продвинутой техники, адаптированной под ваши физические законы", — предложил Фес-Ис.

"О какой именно технике идёт речь?" — нотка интереса? Он просеял ответ через вычислитель, выделяя эмоциональный отпечаток — но так и не нашёл его. Это говорило о том, что разговор с той стороны также идёт не напрямую, а через определённого посредника, эмоциями не обладающего в принципе. Что, в свою очередь, говорит о возможностях собеседников — а также об истинной глубине их контакта, поскольку создать общего посредника двум определённо конкурирующим, если не враждующим разумным так быстро — долгая задача. Значит, он был создан заранее. Являются ли эти двое соправителями или же серыми кардиналами Эллстар?

"Какая техника вам нужна? У меня есть образцы и алгоритмы производства всевозможной техники. Возможно, технологии терраморфирования? Корпорации может быть полезная соседняя планета — Марс. Боевая техника? Назовите задачу, которую она должна выполнить — стирать города, контролировать небо и землю или скрывать от чужих сенсоров? Модульная архитектура имеющихся у меня технологий позволит вам сконструировать нужные образцы самим. Строительство? Ремонт? Контроль населения? Возможно, вам необходимы поля подавления для управления размножением популяций? Или технологии изменения климата?"

"У тебя имеется список?" — ожидаемый вопрос — на который последует неожиданный для них ответ.

"Нет. Я не профессиональный торговец — я путешественник, меняющий одно на другое. Спрашивайте — я отвечу. В обмен меня интересуют образцы ваших технологий соответствующей сферы. В обмен на знания о культуре Системы — знания о вашей культуре. В обмен на эффективные практики управления Потоком — ваши практики управления им. В обмен на знания абстрактных манипуляций — ваши разработки в этой сфере. Подобное на подобное — я придерживаюсь именно такого принципа обмена и редко от него отступаю".

"Нам необходимо время для выбора".

"Это не проблема. Я займусь исследованиями в стороне от зоны вашей ответственности. Вы можете обрисовать её?" — интересно, их посредник передаёт вложенную Фес-Ис вежливую улыбку?

"Солнечная система", — это означает, что они готовы как минимум обнаруживать его в описанных пределах. Неплохо.

"В таком случае, я буду находиться за пределами Солнечной системы, ожидая вашего решения, — соврал Фес-Ис. — Вы можете связаться со мной этим же способом. Есть ли у вас дополнительные вопросы, высшие?"

"Есть. Как и откуда ты прибыл?"

"Великий Поток — место моего обитания, и он же — способ перемещаться между вселенными. Своим движением он истончает границы между собой и вселенными, делая их своими вложенными пространствами. Для опытных странников столь же просто входить во вселенные и выходить вовне, как вам — размещать ретрансляторы для нашего общения во вложенном пространстве Земли. Предупреждая ваш вопрос: я не вижу причин столь юным высшим давать выход во внешний Поток. Можете считать этот выход личным экзаменом на зрелость, если желаете, — аккуратно, вежливо и расплывчато. — Желаю успеха с определением товаров для обмена — и помните, что качество может быть компенсировано количеством и разнообразием, ведь всякое знание ценно по-своему".

И разорвал контакт, ликвидируя ретрансляторы и вновь разделяясь. Теперь, когда ему было показано, как находиться единым-в-разрыве, в этом не было ничего сложного. Значительная часть Фес-Ис демонстративно направилась за пределы Солнечной системы, но меньшая, тщательно замаскировавшись, вышла из тела и манифестировалась на Земле.

На манифестацию потребовалось ожидаемо много времени. В конце концов, Фес-Ис — не мастер оживления или трансфоживления, по способностям и набранным навыкам он был скорее универсалом, а работа предстояла тончайшая. Можно было, разумеется, найти подходящую оболочку и выбросить из неё прежнего владельца — но Фес-Ис находил это слишком простым. Он не переставал напоминать себе, что совершенствование есть жизнь, и каждая новая задача продвигает его вверх, возможно, в архонты, а возможно...

Но о второй возможности говорить пока что рано и именно она заставила его задержаться в этом мире. Ритуалы чрезвычайно привлекли Фес-Ис — но не только они. Поверхностный ретроспективный анализ ноосферы показал кое-что невероятное — след от временной петли! Система тщательнейшим образом искала временные петли, ликвидировала их или изолировала — тем более невероятным и удачным казалось, что эту петлю Система упустила! Изоляция от информационных и абстрактных угроз не шла ни в какое сравнение с реакцией на временную петлю. О, в случае такой встречи мог манифестироваться сам Когнизор, а то и Арбитр!

Арбитр. Неожиданно Фес-Ис понял, что его интерес далеко не так прост. Вполне вероятно, что конкуренция между ним и Когнизором за влияние на этот мир связана именно со следом временной петли. И не обычной временной петли, а петли, значимой для всей Системы — иной причины, по которой не произошла полная изоляция или даже попытка привлечения Стирателя, не могло быть. Это делало происходящее гораздо опаснее... и перспективнее. Петля, которую Система разрушить не имеет права. Вопрос только: реализовавшаяся петля или будущая? К сожалению, след в ноосфере был слишком слаб, а в случае петель это могло означать фактически что угодно.

Фес-Ис улыбнулся человеческими губами и глубоко вдохнул свежий воздух, наслаждаясь и адаптируясь к новой аватаре. Манифестация завершилась, теперь необходимо предпринять некоторые действия для успешного внедрения и начинать изучение местной цивилизации изнутри, искать последствия или предвестники временной петли и, разумеется, Асио Истор. Крайне интересный агент — в том числе тем, что может принять идеи, которые у Фес-Ис появились давно — но которые были не приняты Системой.

Не-кукла: ритуалы

Они встретились через день в то же время и в том же месте. Отчёт Кросс выслушал с вежливой улыбкой, рассеянно поглядывая в окно, на панораму Гааги. Когда она закончила, Кросс помолчал и...

— Как скоро ты сможешь передать дела другому сотруднику?

— Я... что? — её будто по голове ударили! — Но... Но профессор Кросс, вы не можете...

— Могу, — властно оборвал он. — Ты — старший лаборант. Могла бы и догадаться, что сфера ответственности изменилась. Ты будешь координировать проекты младших лаборантов, задавать им направление работы, отвечать за лабораторный комплекс и ход работ в целом. Твой предшественник переводится в другой филиал на должность выше.

— Я не справлюсь, профессор, — с трудом взяла она себя в руки. — Из меня — никакой организатор, я учёный, а не...

— Вот как? — он смерил её взглядом — таким, должно быть, энтомологи смеряют особо интересные экземпляры... перед вскрытием. — Ты справляешься с вводом данных в расчётную программу?

— Да, — недоумённо ответила она.

— Тогда я не понимаю проблемы, — хмыкнул Кросс. — Считай каждого младшего лаборанта — программой, которой ты скармливаешь вводные данные и от которой требуешь ответ. Твоя задача — координировать работу этих программ.

— Но это же коллеги! — возмутилась она. — Люди — не программы!

— Глупость какая, — только и ответил он. — Эти младшие лаборанты — рядовые учёные, рабочие лошадки. Ты сравнивала их темы и проекты со своими? Может быть, беседовала с ними на научные темы? Как впечатление?

— Ну... — замялась она. — Они немного медлительные, но не глупей меня.

— Они очень медленные, — криво улыбнулся Кросс. — Пока что ты не осознаёшь, насколько они от тебя отстают, но с опытом это изменится. И им требуется чужое управление. Ты его и обеспечишь. Воспринимай их как орудия, послушные научные инструменты в твоих руках, а в случае неповиновения обращайся ко мне или моему заму по безопасности филиала. Предшественник введёт тебя в курс дела, затем ты сдашь дела своему преемнику и приступишь к работе. Бывший координатор комплекса Андрей Белошеев ждёт тебя в своём кабинете завтра в десять. Всё ясно?