Во время сброса оборудования на поверхность не обошлось без инцидента. Человекоподобный экшн-дроны очень плохо сочетались с десантными капсулами, предназначенными для Стремительных в боевых скафандрах. Воздушные дроны и платформа катапультировались из контейнеров в полутора кликах над поверхностью и дальше спустились на собственных движках. Однако экшн-дроны летать не умели, а расчеты показали, что контакт с поверхностью в десантной капсуле превратит их в невосстанавливаемую груду обломков. К счастью, рядом располагался Байкал. Капсулы с дронами, скафандром и мобильной капсулой врезались в его поверхность, а потом в дно на глубине около трехсот метров. Трение о воду смягчило удар, так что дроны пострадали весьма умеренно и сохранили работоспособность. Однако когда, перемещаясь по дну, они вытащили на побережье грузовые контейнеры, они все еще не до конца восстановили изуродованную внешнюю поверхность. В той точке побережья оказался патруль чинских солдат, перепугавшихся выбирающихся из глубин "оживших мертвецов". В результате чины открыли огонь на поражение, в том числе из гранатометов. Прежде чем недоразумение разрешилось, два дрона из двенадцати — к счастью, не носитель Хины — оказались безвозвратно разрушены.
Однако в конце концов проблемы удалось разрешить и дроны прибыли к "Гаврону". Не стану описывать, как я перебирался из спасательной капсулы корабля в скафандр с использованием предположительно герметичной палатки. Она оказалась далеко не герметичной, так что я наглотался кислорода и потом еще долго боролся с болью в легких и тошнотой на грани рвоты. Однако в конце концов эпопея завершилась. Мобильный модуль для меня во время приземления не пострадал, его гусеницы без труда справлялись с лесным грунтом. Так что я вместе с Алексом наконец-то выбрался из подземной ловушки на терранскую поверхность, оставив остов "Гаврона" под присмотром одного из дронов. У выхода нас ждала смонтированная экшн-дронами палатка со стационарной системой жизнеобеспечения для меня. Там мы наконец-то смогли воссоединиться с Мотоко и избавиться от ощущения умирания в братской могиле. Вражеский экшн-дрон с орбиты пришлось бросить, засунув его в один из уцелевших шкафов "Гаврона" в надежде, что в наше отсутствие никто его обыскивать не станет.
После того, как полевые медики (на сей Великой Сунны) еще раз просветили и осмотрели ногу Алекса и одобрили наложенную шину, а наши проверили мою телеметрию, нам уже не грозили тяжелые медицинские последствия. Теперь при желании мы смогли бы даже путешествовать: автономного ресурса скафандра хватило бы на примерно тринадцать с половиной вчасов, а стационарная установка могла держать меня четыре с лишним декады. При отсутствии противодействия со стороны чинов мы вполне могли бы нанять железнодорожную платформу, переместить на нее все оборудование и через территорию Русского Мира за пять-шесть терранских суток выбраться в СНЕ. А оттуда уже можно шаттлом до орбитальной платформы или сразу до "Кумрины Оос", где в нетерпении грызла когти Вероника. Но ни Стражи, ни внезы не собирались оставлять внезапно открывшиеся алмазные залежи. Разумеет, алмазы вполне могли оказаться битым бутылочным стеклом, но оставлять ситуацию на откуп терранским правительствам никто не хотел. Тем более что типа-исследовательская группа уже находилась на месте событий. И бросать Оксану на произвол судьбы мы не собирались.
Где ее искать, мы не имели никакого представления. Об Иркутске мы знали лишь то, что могли рассказать орбитальные снимки и редкие исторические страницы в Сети. То есть — практически ничего, кроме карты улиц и самых общих сведений о Русском Мире. Хотя город в значительной степени представлял собой заброшенные руины и трущобы многоэтажных зданий и скопления рабочих бараков, он все равно простирался на двадцать пять кликов вдоль Ангары и пятнадцать — в поперечном направлении. А скрываться при необходимости можно и в руинах. И даже нужно: там редко появлялись полицейские дроны, а немногочисленные обитатели отнюдь не отличались благожелательностью к властям как официальным, так и неофициальным. Прочесать такое пространство с помощью десяти пеших дронов Хины возможным не представлялось. С такой задачей не справлялись даже несколько сотен летучих дронов, принадлежащих официальной местной полиции и Федеральной опричной службе, а также неофициальной чинской полиции. Нам оставалось лишь терпеливо ждать, когда (если) чины известят нас о результатах поисков.
Тем временем Хина отправилась картировать и осматривать пространство Санду, гоняя экшн-дронов взад и вперед по сложным траекториям и сопоставляя оставляемые на полу следы и прохождение электромагнитных волн. Оказалось, что, в зависимости от длины волны, сигналы проходят разными путями: в оптическом диапазоне — одним способом, в метровом — другим, в дециметровом — третьим, и так далее. И в каждом диапазоне проекция этого пространства на трехмерное выглядело совершенно по-разному: то как осьминог с сотней щупальцев, то как причудливо перекрученный параллелепипед, то как запутанная сеть с шестиугольными ячейками... Проще всего оказалось в миллиметровом диапазоне на частоте около сорока гигагерц: в нем склад-свалка Санду выглядел почти идеальным цилиндром, где в торце располагался выход на поверхность, а "Гаврон" лежал у стенки примерно в середине расстояния между торцами. К сожалению, стандартное оборудование связи, рассчитанное на диапазон от двух до восьми гигагерц, работать в том диапазоне не могло, но оборудованные специальными передатчики экшн-дроны перешли на ту частоту и в дальнейшем использовали именно ее.
И вот тут внезапно активировались Санду.
Поисковые группы — и терранские, и Хины — несколько раз натыкались на них в процессе поисков. Микродроны (вероятно, разведывательного класса) размерами примерно от семи до двадцати метров вдоль длинной оси мирно лежали или висели в разных точках. На экшн-дронов они не реагировали принципиально, на людей же среагировали так же, как и самый первый на Оксану с Мотоко: неподвижно или с минимальным перемещением провели манипуляции подвижными щупальцами вблизи, после чего снова замерли в неподвижности. На повторные сближения они уже не реагировали. К счастью, у поисковиков хватило ума и выдержки не начать стрелять и не удариться в панику при первых контактах.
А потом Санду вдруг появились на околотерранских орбитах.
Первый бугристый эллипсоид длиной в полклика и шириной триста пятьдесят метров возник из ничего в сотне метров от орбитальной платформы номер триста двенадцать, принадлежащей Южноамериканскому Союзу. Назначение она имела чисто техническое: прием сырьевых концентратов из внешнего космоса, в основном с астероидных карьеров "Маньяны", переупаковка из сетей в контейнеры и их дальнейший спуск на поверхность одноразовыми аппаратами. Персонал станции насчитывал едва ли полтора десятка человек, которые поначалу даже не осознали, что за туша внезапно зависла неподалеку, по пути превратив в обломки один уже снаряженный спускаемый модуль и два работающие с ним погрузочных дрона. Несколько минут они пытались орать на него по радио, приняв за пассажирский лайнер, а когда осознали ошибку, также панически принялись звать на помощь на всех частотах нешифрованными передачами.
В первую вминуту новость вызвала ажиотаж. Несколько висящих над Иркутском боевых кораблей ВКС и Чжунго немедленно двинулись к платформе, а журналисты уже наверняка надиктовывали текст-процессорам главные тезисы сенсационных новостей. Однако только в первую вминуту — потому что второй аналогичный дрон появился возле платформы "Эльдорадо", принадлежащей "Эдему" — развлекательному корпостейту, в последнее время активно участвующему в организации гонок на скутерах как возле Терры, так и в Поясе. Хотя "Эльдорадо" специализировалось на секс-сервисе и игорном бизнесе, охрана фирмы была весьма профессиональной и хорошо вооруженной. Паниковать она не стала и, послав короткий широковещательный SOS, принялась обстреливать пришельца из гауссовых пушек. Снаряды рельсотронов, по всей видимости, вреда Санду не причинили, а скорее, вообще в него не попали (зато три штуки попали в другие орбитальные платформы, а один уничтожил картографический спутник). Облетев платформу по периметру, Чужой исчез в никуда так же тихо, как и появился.
В течение следующих десяти вминут или около того на средних и высоких околотерранских орбитах было зафиксировано двадцать четыре появления Санду разных размеров. Ни один не задержался дольше, чем на несколько десятков секунд, и ни один не продемонстрировал агрессивности. Потом они появляться перестали.
На орбите перестали. А вот у поверхности Терры — совсем наоборот.
Первый Санду появился не возле выхода со склада и вообще не возле Иркутска, как могло бы ожидаться, а совсем в другом месте: в небольшом африканском городе Малембо. Город никогда не пользовался не то что популярностью, но и просто известностью в мировом масштабе, так что первые видеоклипы оттуда посчитали просто компьютерной графикой на модную тему. Однако следующий уже через двадцать минут появился над индийским Нагпуром с четырьмя миллионами жителей, так что поток из (по подсчетам Мисс Марпл) примерно сорока тысяч роликов с километровой длины кораблем по разряду хохмы провести уже не получалось. Сенсация, а вместе с ней и паника в мировом масштабе продолжила развиваться по мере того, как новые и новые Санду начали появляться по всему земному шару, от тихих аграрных местностей до многомиллионных мегаполисов. Вели они себя мирно, агрессивности не проявляли, размеры имели от тридцати до тысячи четырехсот метров и по недолгом кружению над территорией так же тихо исчезали в никуда. Впоследствии по анализу изображений установили, что всего во флэш-мобе участвовало тридцать семь экземпляров, большинство посетило от четырех до восьми местностей.
В конце концов один из Санду удостоил визитом и нас. Экземпляр длиной примерно двести метров завис в десятке метров над землей, раскрыл носовой конец и выпустил оттуда целое полчище длинных то ли щупалец, то ли канатообразных сенсоров. Щупальца принялись извиваться во всех направлениях, опасно сближаясь с десантниками и чинскими солдатами, которые целились в гостя из штурмовых карабинов, иглометов, гранатометов, зенитных ракет, лазерных пушек и вообще всего, что имели под рукой. В тот момент я по-настоящему занервничал: если бы у кого-то не выдержали нервы, Санду мог среагировать на выстрел самым фатальным для нас способом. Дрон такого размера мог своими вибраторами разодрать на части транспорт класса "полубегемот" за десять-двенадцать вминут, а корвет Изгнанников превращал во вспышку чистого излучения просто походя, не обращая особого внимания. И надеяться на повторение подвига Аттилы, умудрившегося во время Спейс-Ватерлоо пристрелить малый дрон из пистолета, тоже не приходилось.
Однако обошлось. Помахав несколько секунд своими щупальцами и особое внимание уделив нашей палатке, Санду втянул их, закрыл носовые щиты и растворился в воздухе. Точнее, ушел через минорные измерения, как уверенно констатировала Хина по итогам визуального анализа. Образовавшийся при том воздушный вихрь наполовину сорвал с места палатку, так что Хине срочно пришлось монтировать ее снова. Внешние микрофоны моего скафандра звуковых вибраций не восприняли, но Алекс и Мотоко синхронно зашипели от боли в барабанных перепонках. Резонансные двигатели в атмосфере создавали такие мощные низкочастотные колебания, что уже наши далекие предки наложили табу на их сближение с обитаемыми планетами. К счастью, тем ущерб и ограничился.
Зато вместо исчезнувшего Санду появился новый — над Иркутском.
Узнали мы об этом от Хины, внимательно мониторившей местный эфир. Мы находились недалеко от города, так что весь трафик от местных следящих дронов она слышала прекрасно. А заодно и читала: практически все применявшиеся здесь дроны, как полицейские и опричные Русского Мира, так и чинские, были произведены задолго до того, как существование Стремительных стало частью публичного знания. Обновлением прошивок местные тоже не слишком беспокоились, на большинстве дронов стояли фабричные с фабричными же настройками по умолчанию. Применяемое ими симметричное шифрование (с одним на всех секретным ключом) Хина взламывала на лету. А потому она сразу узнала о дроне, возникшим над плотиной Иркутской ГЭС. В отличие от остальных Санду, он вовсе не исчез после краткой демонстрации себя. Вместо того он принялся короткими скачками перемещаться над городом и его ближайшими окрестностями по траектории, напоминающей сходящуюся спираль.
Логика Хину, а интуиция Алекса озарили одновременно. Вычислить центральную точку спирали для Хины труда не составило: она находилась над спальным районом "Южный предел". Построенный примерно тридцать лет назад с нуля на юго-западной окраине города, район отличался отличными (по местным меркам) многоэтажными жилыми домами, заселенными местной элитой Русского Мира: сотрудниками полиции, опричнины и городской администрации, дворянами-крепостниками мелкой руки, инженерно-техническим персоналом заводов, фабрик и ГЭС, средним и старшим менеджментом торговых компаний, авторитетными членами банд и так далее. Из района к шоссе, идущему из Иркутска в Култук, вело несколько дорог. Именно он находился ближе всего к месту, где пропала Оксана, и именно там было бы логично искать ее в первую очередь.
Дожидаться, когда Санду закончит свои перемещения, мы не стали. Мы не знали, зачем ему могла бы понадобиться Оксана и как он мог ее обнаружить. Один раз Санду уже поймали ее на моем несчастном "Гавроне", так почему бы не предположить, что они как-то умеют наводиться именно на нее? Главное, что у нас появилась подсказка. Хина, прихватив еще два дрона, немедленно взгромоздилась на воздушную платформу и на максимальной скорости ринулась в том направлении. Платформу рассчитывали на транспорт двух Стремительных в скафандрах планетарной защиты, что примерно соответствовало по массе трем нашим экшн-дронам. Расстояние в полсотни кликов она преодолела за семнадцать вминут. Однако она опоздала: город кишел чинскими солдатами и тяжелой техникой с военной базы, так что они успели к зависшему на одном месте Санду первыми. Когда платформа достигла окраины микрорайона, Санду уже вовсю обстреливали, а улицы заполнялись перепуганными жителями, стремящимися убраться от места событий подальше.
Хина не стала прочесывать толпу в поисках Оксаны — даже с ее способностями занятие выглядело безнадежным. Да Оксана могла и не выйти на улицу, а затаиться в каком-то здании. Однако искать самостоятельно нужды не имелось: район уже заполонили воздушные полицейские дроны, оставалось лишь перехватывать их трафик. Тактика оправдалась: один из дронов заметил Оксану, о чем немедленно оповестил центральный пульт. Хина бросилась в том направлении, и тут Санду, раздраженный попавшей в него в упор зенитной ракетой, ударил резонатором по окрестностям.
Остальное вы уже знаете. Поначалу, правда, в возникшем после взрыва хаосе Оксана снова пропала. Мы подозревали худшее: она вполне могла оказаться в эпицентре удара. Но Хина терпеливо ждала, тем паче других вариантов все равно не оставалось. И ее ожидание оправдалось: вскоре Оксану обнаружили снова, на сей раз — дроны опричников, усиленно патрулирующие местность. Три экшн-дрона прекрасно управились с локализацией сигнала и добрались до нее как раз в тот момент, когда ее почти запихали в опричную машину. Ну а дальше — дальше оставалось лишь вернуть ее к нам.
