Казалось, что все успокоилось, и история с питерским визитером не получила дальнейшего развития. Полиция не смогла обнаружить лиходеев, а больше никому пан Блаватский был не интересен. Но неожиданно жизнь подбросила еще один сюрприз. И стало ясно, что обо мне не забыли.
Накануне перед выходом в море меня неожиданно посетил Ахтырцев. Старый знакомый, "капитан от бандеры". Вот уж кого я не ожидал встретить, поскольку с момента, как он покинул борт "Лебедя" по приходу в Одессу, мы больше не виделись. Знал, что он начал что-то мутить с одесскими контрабандистами, потом исчез из Одессы, но меня это не касалось. Не мешает, и ладно. И вот, неожиданно, сам явился. Судя по всему, при деньгах и неплохо устроился. Зла я на него не держал, как и он на меня, поэтому встреча прошла в дружеской атмосфере. Но вот то, что сообщил Ахтырцев, мне очень не понравилось.
— Юрий Александрович, хочу Вас предупредить. Нехорошая возня вокруг Вас затевается.
— Вы о чем, Викентий Вениаминович?
— Вчера я вернулся из Кишинева, и возле дома ко мне подошел мальчишка из местных, вручив письмо. В письме предложили спровоцировать Вас на дуэль. Причем сделать все так, чтобы именно Вы меня вызвали, и выбор оружия был за мной. Посулили за это хорошие деньги. И если я согласен, назначили время и место встречи.
— Время встречи еще не прошло?
— Нет. Уже прошло.
— Жаль... Можно было бы сходить и взять за шиворот любителей устраивать дуэли... Благодарю Вас, Викентий Вениаминович. Судя по всему, Вам сейчас лучше исчезнуть из Одессы. Не исключено, что за Вами проследили, и уже знают, что Вы пришли ко мне.
— Плевать. Наемным убийцей я никогда не был и не буду. Но вот Вам надо быть осторожнее. Я отказался, но ведь кто-то может и согласиться. А Одессу я покину завтра же. Хватит отсиживаться в тылу, когда война идет.
— А куда Вы хотите направиться? Может я Вам чем-то помогу?
— В действующую армию. На флот меня обратно не возьмут, не обольщаюсь. Но вот в артиллерию возьмут. Поскольку там головой надо думать, а не носок тянуть и маршировать.
— Могу предложить вариант получше. Только между нами, Викентий Вениаминович. Неприятель готовит высадку десанта в Крым, и это произойдет в ближайшем будущем. Где именно, не знаю. Но то, что высадка состоится, это абсолютно достоверно. Нам нужно сообщить о выходе вражеского флота в Севастополь как можно скорее. Для этого решено задействовать один из наших трофеев. Вы в курсе, что мы два турецких парохода захватили?
— Да, я знаю. Жаль, что меня там не было!
— Есть возможность побывать на одном из них. На "Пересыпи" в данный момент нет старшего помощника. Или старшего офицера, согласно должностей военного флота. Остальные помощники все сплошь молодые и зеленые, толком моря не знающие. Именно "Пересыпь" собираются отправить в Севастополь, поскольку ее капитан из отставных офицеров Черноморского флота, и многих там знает. Новосильцев сейчас ищет человека, но подходящего пока не нашел. Если хотите, я поговорю с ним. А по приходу в Севастополь можете либо остаться на "Пересыпи", либо может быть удастся вернуться на службу. Не думаю, чтобы во время войны чинуши крутили носом.
— Огромное Вам спасибо, Юрий Александрович! Конечно, я согласен!
Когда Ахтырцев ушел, я прикинул образовавшийся расклад. По всему выходит, что в Одессе до сих пор находится тот, кто работает по проблеме под названием Юрий Давыдов. Авантюра с заказухой сорвалась. Теперь попытались подослать ко мне дуэлянта. Очевидно, рассчитывали на наши неприязненные отношения, и на то, что Ахтырцев очень хороший стрелок. Это моя служба безопасности выяснила еще в Петербурге. Кому же я дорогу перешел? То, что это не мистер Икс, уже ясно. Он, если захотел бы меня убрать, не заморачивался бы с дуэлями и опереточными посредниками вроде пана Блаватского, а подослал профессионального киллера. Но ему мое устранение почему-то не нужно. И нет ли связи между этими двумя эпизодами и историей с Чумаком? Тогда меня пытались похитить. А когда поняли, что не вышло, решили закрыть вопрос радикально? Но кому же это нужно? Увы! Как говорит Ганс, мало данных...
И снова шипит вода за бортом, а легкий ветер треплет на гафеле грот-мачты российский флаг. "Лебедь" вышел в очередной боевой поход на просторы Черного моря. Все интриги сильных мира сего остались на берегу. Сейчас вокруг только море и небо. Идет второй год Крымской войны, которую так еще никто здесь не называет. Но экспедиционные силы Антанты уже закончили погрузку, и вскоре должны покинуть Варну. Наша задача — обнаружить выход противника в море, и как можно скорее сообщить в Одессу. Высокая скорость хода "Лебедя" вполне это позволяет. Вся "хулиганская флотилия" стоит наготове в Карантинной гавани, и ждет только нашего сообщения. Союзники будут ползти до Крыма довольно долго, поэтому все равно мы их перехватим. А обнаружить армаду, растянувшуюся в море на десяток и более миль, не составит большого труда. Ну а не обнаружат, так мы с Гансом поможем. Хе-хе...
Солнце скрывается за горизонтом, последние его лучи догорают в закатном небе. Подходим к параллели Варненского залива и ложимся в дрейф, оставаясь на пределе видимости с берега. Мы находимся в темной части горизонта и с берега нас никто не разглядит. А перед рассветом отойдем подальше в море. Англичане и французы все равно мимо не проскочат. В данный момент они готовы к выходу. Значит что-то их задерживает.
В истории моего мира флот противника с десантом после выхода из Варны не пошел сразу к Крыму, а уклонился значительно севернее, простояв три дня возле острова Фидониси. Союзники все же опасались появления нашего Черноморского флота, но он так и не вышел из Севастополя. Почему так произошло, версии выдвигались самые разные. Но со временем остались только две. Согласно первой, наиболее распространенной, все командование Черноморского флота осознавало количественное и качественное превосходство парового флота противника, поэтому просто не рискнуло дать бой в открытом море. Согласно второй версии, во многом подтвержденной документами, виновником этого был лично Николай Павлович. Будучи умным политиком и толковым военным, хорошо знающим все сильные и слабые стороны армий и флотов России и ее противников, он, тем не менее, не верил, что антироссийская коалиция решится на вторжение в Крым. Когда же пришло осознание реальности, время было упущено. Вражеская армия уже находилась в Крыму.
Не знаю, насколько мне сейчас поможет знание истории, поскольку история этого мира уже порядком расходится с историей моего. Достоверно известно лишь то, что в Варне находятся огромные силы противника, в несколько раз превышающие численность Черноморского флота. И глупо надеяться на то, что противник не попытается воспользоваться своим численным преимуществом. В моей истории флот вторжения состоял из 89 военных кораблей разных типов и более 300 грузовых с десантом. Сейчас даже несколько больше. Англичане и французы подсуетились после одесского разгрома, и направили подкрепления в Черное море. Последние корабли пришли буквально на днях. Так что, несмотря на потери возле Одессы, силы флота коалиции на данный момент ничуть не уменьшились, а даже увеличились. И этой армаде противостоит семь коммерческих вооруженных пароходов "хулиганской флотилии", из которых винтовой лишь один "Лебедь". Все остальные — "колесники". Именно семь, поскольку "Пересыпь" после получения информации о выходе противника в море сразу же уйдет в Севастополь, а "Ланжерон" останется патрулировать подходы к Одессе. Без дальнобойных нарезных орудий брать его с собой в рейд нет смысла.
Пока обстановка спокойная, вызываю командиров катеров. Вскоре предстоит испытать их по прямому назначению. Когда все собрались, расстилаю на столе карту западной части Черного моря и провожу инструктаж.
— Ситуация следующая, братцы. Неприятель в самое ближайшее время должен выйти из Варны и направиться в Крым для высадки десанта. Точное место высадки неизвестно. Скорее всего, это будет на участке между Евпаторией и мысом Лукулл, поскольку там у нас нет никакой береговой обороны, и это место не так далеко от Севастополя. Лезть же прямо под огонь береговых батарей Севастополя они не станут. Наша задача. На переходе будем атаковать отбившиеся суда с десантом, действуя исключительно артиллерией. А вот когда этот "цыганский табор" доберется до места и начнет высадку, в первую же ночь опробуем наше секретное оружие — самодвижущиеся мины. Атаковать будем только крупные корабли, причем желательно паровые. В темноте паровые с парусными не перепутаете?
— Никак нет, Ваше благородие! Ночью дымовая труба между мачт все равно хорошо видна, даже если топки погашены и дыма нет.
— Вот и хорошо. Пока мы будем идти к Крыму, проверьте еще раз свои "миноносцы" и мины. Если возникнут какие-то вопросы, сразу ко мне. Помните, что неважных мелочей в этом деле нет. А сейчас, что непонятно, спрашивайте.
— Ваше благородие, а почему атаковать большие корабли только на рейде, когда они на якорь станут? Мы ведь можем и на ходу.
— На ходу трудно попасть. Чтобы гарантированно попасть, вам придется подойти достаточно близко, и катер могут заметить. В первый раз может и не поймут, в чем дело. Зато после первой же удачной атаки неприятель будет палить картечью по любой тени в море. А нашим катерам много не надо. Не забывайте, что ваша задача — отправить вражеский корабль на дно и благополучно уйти после этого, а не отправить его на дно ценой своей гибели. Так мы много не навоюем. Да и ценой своей гибели под вопросом. Катер могут утопить еще до того, как вы выпустите свои мины. Поэтому будем работать с дальней дистанции по неподвижным целям. Эффект тот же, но так гораздо безопаснее. Тем более, не факт, что при стрельбе с дистанции в пять кабельтовых и больше вас вообще обнаружат ночью. Кроме этого, есть еще один момент. Вдруг вы промахнетесь по выбранной цели. Всяко бывает. Но в этом случае мина все равно в кого-то попадет, поскольку кораблей на рейде будет очень много. Пусть даже она утопит какую-нибудь древнюю посудину, не имеющую большого значения. Но панику среди незваных гостей мы обеспечим...
Перед рассветом отошли подальше в море, чтобы берег был у самого горизонта. Отсюда можно визуально обнаружить выход вражеского флота, чтобы не плодить новую волну догадок, откуда капитан узнал, в какой именно момент времени надо идти обратно к берегу, чтобы не проворонить противника. Ганс сейчас наблюдает с воздуха, и вскоре от него приходит доклад, что англо-франко-турецкая армада наконец-то начала сниматься с якоря. Времени у них это заняло порядочно. Как я и предполагал, получился "цыганский табор", а не хорошо организованный конвой. Если военные корабли еще выдерживали строй, следуя в кильватерных колоннах, то вот "купцы" шли, как бог на душу положит, разбившись на отдельные группы с примерно равной скоростью хода. Ударь Черноморский флот на переходе по этому "табору", и мало кто до Крыма доберется. Если доберется вообще, поскольку уцелевшие могут резко расхотеть идти в Крым. Но пока говорить об этом еще рано.
Выход вражеского флота обнаружили сразу же, едва он вышел из Варненского залива и лег на курс к мысу Калиакра. То, что нас тоже обнаружили, не вызывало сомнений. Небо ясное, а дым из труб "Лебедя" далеко видно. Шесть пароходов отделились от основных сил и пошли в нашу сторону. Но мы терпеливо ждем, наблюдая за всем этим безобразием. А когда дистанция между нами сокращается до трех миль, даем полый ход и "трусливо" убегаем в сторону Одессы. Поняв, что не могут тягаться с нами в скорости, пароходы повернули обратно. Но свою задачу они выполнили — отогнали русского разведчика. О самом факте выхода из Варны крупных сил он сообщит. Но вот куда они направляются — нет. Поскольку этого не видел. По крайней мере, так рассуждают англичане и французы. Вот и не будем их в этом разубеждать.
Оставив Ганса наблюдать за противником, полным ходом мчимся к Одессе. Времени у нас это займет порядочно, даже учитывая наш пятнадцатиузловый ход, но уже ясно, что англо-франко-турецкий флот снова движется к острову Фидониси. Ветер вынуждает. Возможно, так было и в моем мире. Работает слабый норд-ост, и идти прямо на Крым сейчас парусники не могут. Вот и идут в бейдевинд в сторону Фидониси. Как раз навстречу "хулиганской флотилии". Так что, искать их по всему морю не надо, и легендировать свою информацию о местоположении противника не придется.
Ближе к утру следующего дня встретились возле мыса Большой Фонтан с "Ланжероном", сообщив ему о выходе противника из Варны, и помчались дальше. Чтобы не заморачиваться с флажными сигналами, и не допустить утечку информации, заранее договорились с Новосильцевым, что если выход противника из Варны обнаружен, то на подходе к Карантинной гавани мы дадим три холостых выстрела из пушки. Те, кто знает, в чем дело, поймет. А остальным об этом знать не надо.
Дав три холостых выстрела, "Лебедь" входит в Карантинную гавань и сразу же направляется к свободному причалу возле "Измаила". Новосильцеву уже доложили о нашем возвращении, и сейчас он с интересом наблюдает за нами с мостика. И судя по тому, какое началось шевеление на палубах пароходов "хулиганкой флотилии", и дыму из труб, все готовы к выходу в море. Ждут лишь приказа командующего.
После швартовки к причалу отправляюсь на "Измаил", где меня сразу же проводят в каюту Новосильцева. После обмена приветствиями докладываю обстановку.
— Неприятель вышел в море, Георгий Вадимович. Не менее шестидесяти пароходов, но в основном небольших с малым числом пушек. Больше трех десятков парусных линейных кораблей и фрегатов, Четыре винтовых линейных корабля, но идут под парусами. А также больше трех сотен парусных "купцов" разных размеров. Точно не смогли сосчитать. Очень много. Когда мы потеряли их из виду, все шли к мысу Калиакра. Прямо на Крым парусники сейчас идти не могут — ветер мешает.
— Понятно, Юрий Александрович... Вы были правы по поводу "цыганского табора". Обеспечить надежную охрану такому количеству "купцов" нереально. Кто-то все равно отстанет. Вот и опробуем тактику "волчьей стаи". Поскольку вступать в бой с главными силами — самоубийц среди нас нет. Вы можете немедленно выйти в море?
— Да.
— Выходите. Следуйте навстречу этому "цыганскому табору". После его обнаружения наблюдайте с безопасной дистанции. В бой не ввязывайтесь, если только неприятель сам не нападет. Мы тоже сейчас выходим. но у "Лебедя" скорость гораздо больше, поэтому не ждите остальных. Думаю, "табор" пойдет к острову Фидониси. Характер ветров заставит. Вот мы его там и перехватим. Если же резко изменит курс и не пойдет к Фидониси, сразу же следуйте к нам и сообщите. Далеко все равно не уйдет, найдем.
— А донесение в Севастополь?
— Сейчас напишу и отправлю на "Пересыпи". Капитан парохода лично знаком с Нахимовым и Корниловым, поэтому может быстро доставить послание по назначению. А вот дальше...
— А дальше оно попадет к князю Меншикову.
— Увы, Юрий Александрович... Полагаю, на этом все и закончится.
