1. Ведьма его величества

Животное подо мной напряглось и тихо зарычало. Я получила видение выныривающей из глубины зубастой пасти на тонкой длинной шее, мгновенно утягивающей добычу в трясину, и схватилась за арбалет.

— Морок, — дрожащим голосом уведомила я своего спутника. — Сай говорит, что здесь водятся другие хищники, живущие в воде.

— Не подскажешь мне, как именно он тебе это говорит? — заинтересовался Морок.

— Я вижу картинки, — призналась я. Вор наградил меня странным взглядом, но ничего не сказал. Только вытащил из сапога длинный острый кинжал и внимательно осмотрел все доступное пространство. Я потянула из ножен свой кинжал.

Смешно сказать, как легко мы вооружились в такое опасное путешествие! По паре кинжалов и по арбалету с десятком стрел на одного человека и ведьму, также в количестве один штук! И с этим "боекомплектом" мы сунулись в самую неизученную часть королевства!!! Я корила себя последними словами за такой легкомысленный подход.

Мне снова почудилось шевеление с правой стороны. Я на всякий случай закрутила на кончиках пальцев свой любимый огненный шарик, как в этот момент из воды вынырнула та самая пасть, которую мне показывал Сай, и, истекая тиной и слюной, метнулась к кобыле едущего впереди Морока. Взвинченная одним только присутствием рядом ночного демона, а теперь еще и испуганная нападением лошадь резко прыгнула в сторону, а я запустила огневиком прямо в оскаленную пасть. Пламя растеклось по влажной плоти и с громким треском потухло. Омерзительно завоняло горелыми водорослями, а из трясины долетел вой ярости и боли. С тихим всплеском обожженная пасть скрылась в воде.

— Морок, ты цел? — взволнованно вскрикнула я, оглядываясь по сторонам в поисках спутника.

Перепуганная кобыла, рванувшись вперед от напавшего ужаса, соскочила с надежной тропы и теперь билась в трясине, увязнув уже по бабки. Морок поспешно отвязывал сумки с провизией и вещами. Я подъехала поближе и протянула ему руку.

— Кобылу надо вытащить, — буркнул мне вор, выбираясь с моей помощью на твердую почву. Я согласно кивнула и размяла пальцы.

Кобыла начала медленно приподниматься из топи. Испуганное животное, почувствовав, что его пытаются спасти, даже перестало биться и только жалобно ржало, косясь на нас вытаращенным глазом. По моему лицу градом струился пот.

Едва из грязной воды показались колени лошади, трясина всколыхнулась от края до края, и из ее недр взметнулись толстые канаты, увенчанные оскаленными зубами. Десяток жадных челюстей вцепился в несчастное животное и в мгновение ока разорвал кобылу на куски, окатив нас фонтаном крови. Та только тоненько взвизгнула напоследок.

Сай облизнул окровавленную морду и недовольно заворчал. Мы с Мороком застыли в оцепенении. По болоту прокатилось громкое чавканье, и наше четвероногое средство передвижения исчезло в чьем-то — или чьих-то — голодном желудке.

— И что теперь делать? — отмерла я. — Лошадей тут днем с огнем не сыщешь. И я сильно сомневаюсь, что к нам навстречу выбежит еще один ночной демон, горящий желанием покатать человека на своей спине.

— Но мне идти пешком тоже бессмысленно! — ошарашено возмутился Морок. — А вдруг на меня такая же пакость нападет? И куда ты тогда поедешь?

— А что ты, собственно, предлагаешь? — озираясь по сторонам в опасении нового нападения, спросила я.

— Попроси своего лохматого дружка, пусть он везет нас двоих, — отрезал Морок, не спуская настороженного взгляда и арбалета с болота.

Я скептически хмыкнула, но послушно передала Саю картинку, как он везет нас обоих на себе. Зверь укоризненно покосился на меня зеленым глазом и принюхался к воришке. Морок немедленно счел нужным подставить ему самые нюхабельные места, вроде грязной головы со спутанными после болотной воды волосами и подмышки. Хорошо еще, что портянки из сапог не вытащил.

Сай помотал ушами в размышлении, кинул взгляд на снова подозрительно заколыхавшееся болото и неохотно, словно делая огромное одолжение, повернулся к вору боком, разрешая залезть.

Обрадованный Морок, не раздумывая, вскарабкался на животное и уселся позади меня, крепко прижавшись ко мне всем своим горячим телом и плотно обхватив за талию.

— Только без рук, — предупредила его я на всякий случай. Мужчина негромко хмыкнул мне в ухо.

Пока мы устраивались поудобнее, гнилая вода снова забурлила и явила нам уже знакомую обожженную пасть, злобно ощерившуюся на нашу троицу. Сай со всех лап припустил вперед, а я поспешно запульнула назад еще один огневик. Правда, к своему глубокому сожалению, промахнулась. Шар прошел вскользь вдоль оскаленных зубов, слегка подкоптив уже подпаленную шкуру. Оскорбленная в лучших чувствах пасть сердито рявкнула нам вслед и скрылась от греха подальше под водой.

Сай что-то одобрительно рыкнул и помчался дальше с такой скоростью, что только ветер в ушах свистел. Через несколько минут я начала замерзать, несмотря на яркое летнее солнышко и прижимающегося к моей спине мужчину. Вот уж кому действительно тепло, так это Мороку. Прикрылся женской спиной и радуется себе, зло подумала я.

Уловивший мои мысли ночной демон побежал помедленнее, а Морок, заметивший непроизвольную дрожь и табуны мурашек на моей коже, силком придавил меня к шерсти Сая и навалился сверху, грея шею теплым дыханием и скользя руками по всему моему телу. Вскоре я отогрелась и возмущенно выпуталась из фривольных объятий вора, чем вызвала ехидный смешок со стороны последнего.

Сай без проблем тащил нас на себе целый день, нисколечко при этом не устав. Я, как смогла, постаралась передать ему свое восхищение подобной силой и выносливостью. Польщенный и довольный демон заворчал и запрядал большими ушами, выражая радость от похвалы.

— Чего он рычит? — заинтересовался Морок.

— Он не рычит, — пояснила я. — Я ему сказала, какой он сильный, и он так поблагодарил за комплимент.

— Я тоже сильный, — обнимая меня покрепче, прошептал мне на ухо вор. — И выносливый, и страстный, и...

— Морок! — прервала я его излияния. — Я тебе уже говорила, между нами ничего не может быть. Ты забыл, кто я? Или ты забыл, кто ты?

— Я мужчина, ты женщина, — судя по шевелению за моей спиной, вор пожал плечами. — Не вижу никакой проблемы.

— Я — сестра короля, — отчеканила я, — придворная ведьма его величества и второй человек в Андероне. А ты — вор, которого ждет виселица, если он попытается вернуться в наше королевство. И к тому же брюнет.

— А что ты имеешь против брюнетов? — вкрадчиво поинтересовался Морок, украдкой целуя меня за ухом. Я раздраженно дернулась, Сай на минуту приостановился, повернув к нам лобастую голову и словно спрашивая, все ли в порядке.

— ...Ты выродок, ублюдок, дитя порока! Таким, как ты, нет места в Андероне. И уж точно такой нечего делать в королевском замке. Но в тебе есть сила — и она мне нужна...

— Все в порядке, Сай, — буркнула я, отгоняя непрошеные воспоминания, пока они не коснулись кого-нибудь кроме меня. — А тебя, воришка, я предупреждаю: не суй свой нос туда, куда тебя не просят. И не смей даже мечтать о том, чтобы заполучить мое расположение.

— Я очень терпеливый, — прошептал мне Морок. — Я подожду, пока ты не оценишь меня по достоинству.

Я раздраженно фыркнула. Всю дорогу набивается мне в любовники! И на что только рассчитывает?

Да, я красива, не спорю. Рост у меня средний, но ноги длинные и грудь пышная, а лицо покоряет всех своими изящными чертами. Глаза серые, большие, чуть вытянутые к вискам, из-за чего взгляд становится томным и загадочным. Это если я в хорошем настроении, что происходит очень редко. А так обычно я мечу из глаз молнии, как в прямом, так и в переносном смысле. Густые темные волосы коротко обрезаны, чтобы не мешались. И этот гнусный тип, болтающийся сзади, всерьез рассчитывает меня покорить своим шрамом и ямочкой на подбородке?

— Я привыкла сама выбирать себе любовников, — раздраженно сообщила я вору. Тот похмыкал, но благоразумно промолчал.

К вечеру Сай вывез нас на небольшой островок, со всех сторон окруженный издающей зловоние трясиной. Солнце плавно садилось за горизонт, и стало достаточно трудно разбирать нужную дорогу. Мы остановились на ночной привал.

На островке рос чахлый низкий кустарник, заключавший с двух сторон в тиски небольшую прогалину. На ней-то мы и расположились. Сай, внимательно все обнюхав, вежливо отказался от предложенной еды и, свернувшись уютным клубочком, заснул, набираясь сил перед завтрашним марш-броском. Мы с Мороком вяло поругались на тему, кто первый сторожит, и, так и не договорившись, оба улеглись спать по разные стороны костра сразу после трапезы.

Разбудило меня угрожающее рычание Сая. Костер слабо посверкивал последними искрами, совершенно не дающими света, но мешающими разглядеть что-либо. Рядом — и когда только успел подползти? — приподнялся на локте Морок.

— Что случилось? — хриплым спросонья голосом спросил он у меня.

— Не знаю, — на всякий случай шепотом ответила я. — Сай кого-то почуял.

Вор посмотрел на демона со смесью настороженности и уважения. Сами мы проспали бы любую опасность, совершенно некстати расслабившись.

— Сай, что там? — по-прежнему шепотом окликнула я нашего верного стража. Демон снова недовольно зарычал, а потом передал мне картинку подкрадывающихся из темноты бледных теней.

— К нам кто-то подбирается, — предупредила я Морока, вытаскивая из ножен кинжал. Вор поудобней пристроил на локте уже приготовленный арбалет.

— Может, посветишь чем-нибудь? — попросил он меня. — Мне будет удобнее стрелять.

Выругавшись про себя, я метнула в затухающий костер заклинание, и полянка озарилась ярким светом. Пламя костра осветило тощую фигуру, совершенно лишенную плеч, но зато сжимающую в цепких лапах кусок острого камня. За первым силуэтом показались еще два.

Рядом глухо клацнул арбалет, и первый пришелец беззвучно завалился на бок с торчащей из груди стрелой. Морок поспешно перезаряжал оружие.

Я вскочила на ноги и метнула в непрошеных гостей несколько огненных шаров — свое самое любимое, эффективное, а также малозатратное заклинание. Еще один бледный тип с пронзительным визгом свалился на землю. Оставшаяся в меньшинстве тварь, сумевшая увернуться от моей атаки, неуверенно попятилась назад, что-то резко выкрикивая.

Сай с громовым рычанием прыгнул в кусты за моей спиной, и вскоре оттуда донеслись визги и крики. Я заколебалась, разрываясь между желаниями помочь демону и прикончить последнюю тварь на поляне. Пока я сомневалась, пришелец сиганул в кусты и исчез из виду. Я в компании наконец перезарядившего арбалет Морока поспешила было на помощь Саю, но тот уже с довольным видом вернулся. Сыто рыгнул, сладко потянулся, выпуская окровавленные когти и замахал длинным хвостом, осыпав нас кусками отваливающейся подсохшей грязи.

— Я так понимаю, атака отбита? — неуверенно поинтересовался Морок.

— Видимо, да, — так же неуверенно согласилась с ним я и наклонилась, чтобы рассмотреть нападающих повнимательней, но трупы на моих глазах растеклись широкими лужицами и сноровисто впитались в сухую землю.

Ночной демон снова улегся на траву, только теперь не сворачиваясь в клубок, а наоборот, вытянув набитое брюхо во всю длину и ширину. Смачно зевнул, сверкнув острыми зубами, и спокойно засопел.

— Ты дежуришь, — мгновенно отреагировала я и перетащила свои одеяла поближе к хищнику. На всякий случай.

— Почему это я? — возмутился вор. — Ты всю прошлую ночь дрыхла без задних ног, теперь моя очередь!

— Ничего не знаю, — отрезала я. — В конце концов, ты же хотел произвести на меня впечатление? Вот и докажи мне, какой ты выносливый. А я посплю.

Последнюю фразу я произнесла сквозь чудовищный зевок. Морок, что-то недовольно бурча в мой адрес, побрел к костерку, а Сай открыл один глаз и лукаво подмигнул мне. Я оцепенела от неожиданности с одеялом в руках. Демон одним движением мощной лапы подгреб меня к своему животу и снова замер. Я немного покрутилась в коконе из одеял, затем пригрелась в густой шерсти и заснула.

Проснулась я оттого, что кто-то негромко рыкнул мне в ухо:

— Кер!

Я открыла сонные глаза и осмотрелась. С одной стороны на меня смотрел ухмыляющийся демон, с другой стороны прижимался наглый вор, которого я обнимала за талию.

— И когда только он успевает ко мне подползти?! — громко возмутилась я, отпихивая наглеца подальше от себя. — И главное, как я его не слышу во сне?

Морок потянулся до хруста в суставах и мило улыбнулся.

— Кер, дорогая, ты оскорбляешь мои профессиональные чувства! Я же вор!!!

Я раздраженно фыркнула в ответ и принялась сворачивать одеяла. Морок немедленно вскочил и бросился мне помогать.

— Кериона, не дуйся, пожалуйста. Я просто не могу оставить тебя в покое. Это выше моих сил.

— Что, моя несговорчивость задевает твою профессиональную гордость? — язвительно поинтересовалась я. — Не привык, что кто-то тебе отказывает?

— Не совсем так, — замешкался вор.

— Тогда как? — я наступала на него, комкая в руках одеяло.

— Кериона, я не уверен, что сейчас подходящее время и место для таких объяснений, — неуверенно начал Морок, глядя, как злосчастное одеяло в моих руках начинает дымиться. — Я обещаю, что отвечу на все твои вопросы, только не сегодня.

Я презрительно рыкнула и отбросила вспыхнувшее на лету одеяло в сторону. Затем подхватила сумки и седло и пошла к Саю. Морок тихо ступал сзади, стараясь не попасть под горячую руку.

Демон с некоторой опаской наблюдал за моим приближением, но, убедившись, что его я сжигать на месте не собираюсь, покорно дал себя оседлать. Морок молча вскарабкался на демона позади меня, и мы снова двинулись на запад.

К обеду мы набрели на еще один островок и устроили привал. Сегодня на болоте стояла удивительная тишина, лишь изредка прерываемая бульканьем выходящего на поверхность газа. Меня это затишье нервировало неизвестностью, и, как я заметила во время привала, Сая тоже.

Ночной демон беспокойно крутил головой по сторонам и старательно втягивал воздух широкими ноздрями. Я постаралась уточнить у него, что происходит, но зверь только оскалил на меня три ряда белоснежных зубов и отошел в сторону. Я насторожилась еще больше.

Морок как бы невзначай вытащил арбалет и положил рядом с собой, не отрывая глаз от котелка с варевом. Я хотела было разослать поисковые маячки, но не знала, кого или что искать, и вместо этого попыталась припомнить все, что когда-либо слышала про Топлые болота. Ничего утешительного, кроме склероза, в голову не приходило.

Сай подошел к краю трясины и, вытянув морду, снова принюхался. Неожиданно я обратила внимание, что, несмотря на яркий летний полдень, вокруг лап демона начал клубиться туман. Я поспешила передать ему картинку погруженных в туман лап.

Демон странно взвизгнул и отпрыгнул в сторону. Его большое сильное тело сотрясала крупная дрожь, а в глазах раненой птицей бился испуг. Но что могло напугать такого могучего и бесстрашного зверя?

Теперь я отчетливо видела завихрения тумана, скользящие по тухлой воде и тянущие за собой непроглядную тьму. Во тьме кувыркались и перемещались неясные бесформенные тени. Сай, подвывая от ужаса, попытался спрятаться за мою спину.