1200 шагов в...

По плану, видимо, ожидалось, что мы не погоним лёгкие мехи сквозь леса, а попробуем на скорости прорваться по серпантину, что было вполне реально. Поэтому так и были спланированы турели — ракетные в тылу, спереди орудийные — а в непосредственную оборону определили два ракетных меха, которые не столь опасны во фронтальной атаке, как способны нас притормозить и связать боем. И в этот самый момент нам в тыл должен был ударить засадный отряд. После чего моему отряду, зажатому на ленте серпантина, пришлось бы крайне туго.

Шансы на успех миссии даже в этом случае у нас были неплохи, но вот понесённый урон мог быть весьма чувствительным. Как минимум несколько мехов гарантировано попадало в долгосрочный ремонт, а то мы вообще теряли "Цикаду" и "Дженнера", у которых отсутствовали прыжковые двигатели и деваться с узкой дороги им было просто некуда.

Вот только сейчас ситуация обернулась для всех другой стороной. Оборонительные турели были вынесены нами без особых проблем за очень короткий срок. Парочка застрельщиков, должная связать нас боем на дороге, сама застряла на серпантине, будучи скованной в манёвре, и когда через несколько секунд к краю холма подтянусь я с Навом, то им придёт быстрый и закономерный кирдык. Ну а затем настанет очередь засадного отряда.

Классика тактики — бить разделённые силы противника по частям. Себя не похвалишь — от Дариуса фиг дождёшься.

В общем так и вышло, хотя и нам досталось, если честно. Сегодня явно был не день Канаты. Так как на сенсорах в округе спорного склада было чисто, и не было никаких признаков ещё одного засадного отряда, то он со спокойной душой, немного охладившись, снова влез в драку, и тут же огрёб в упор полный ракетный залп "Джавелина", который едва не оторвал нашему "Дженнеру" левую руку вместе с частью торса. Пришлось срочно отводить менее манёвренный, чем "Цикада", которая пока успешно избегала критических попаданий благодаря непрерывному перемещению по гребню холма, "Дженнер" снова в тыл, так как второй залп в ту же точку мог стать если не фатальным, то однозначно причинил бы серьёзные повреждения, выведя лёгкий мех из строя на весьма длительный срок. Тем более, в драку уже ввязался я с Навом, расстреливая из всех орудий попавшие под раздачу мехи повстанцев.

Лёгкий мех, теоретически, может противостоять среднему меху, и даже доставить ему весьма существенные проблемы, но это только при условии свободы манёвра. Стоит совершить единственную ошибку, потерять темп, как судьба мелочи будет немедленно предрешена.

Оборонительная позиция на холме, сама по себе заставляла атакующих сбавлять темп, что крайне положительно сказывалось на нашей меткости. Кстати, в засаде сидел ещё один "Джавелин", и... "Блоха" в варианте FLE-16, если судить по применяемому оружию — один из самых лёгких мехов, состоящих на вооружение отрядов Внутренней Сферы. Фактически, наш "Дженнер" был развитием идей данной модификации "Блохи" — нанесение максимально возможного урона за малый промежуток времени и немедленный отход для охлаждения. Вот только пятнадцать тонн разницы веса существенно влияли на общую эффективность машин — за счёт более толстой брони и большего количества средних лазеров на борту у "Дженнера", ну и чуть более эффективное охлаждение, само собой.

— Зона чиста. Склад захвачен. Пусть заказчики присылают своих людей, и мы готовы к отбытию.

Последний мех противника минуту назад превратился в груду обгоревших обломков, а мы оцепили объект контракта по периметру, отслеживая как возможную контратаку с целью отбить добычу, так и за начавшими выбираться из укрытий людьми из персонала склада. Которые под приглядом орудий "Цикады", резво собирались в одну группу на краю площадки. Надо будет запереть их в одном из технических строений, пусть потом заказчики разбираются, кто там есть кто, а нам меньше забот — не будут путаться под ногами.

— Принято. Ретранслирую, — голос Сумирэ доносящийся через динамик был деловито-бесстрастен. — Тихий, заказчик доволен нашей работой, и добавил нам десять процентов к базовой ставке.

Информация о внеплановой премии отозвалась радостным воплем в канале связи. Ну хоть небольшая компенсация за повреждения "Дженнера".

— Просят обеспечить охрану объекта до вечера. У них какие-то накладки с транспортом.

Проклятье, я рассчитывал, что через пару часов мы будем уже на борту "Арго". И ведь не откажешь. Любой контракт, помимо основной части, всегда включает в себе временной интервал, в ходе которого заказчик может распоряжаться отрядом по собственному усмотрению, если это не несёт для нас существенных рисков. Естественно, в рамках основного задания. То есть сама просьба охранять склад в течении нескольких часов, никак не противоречит пункту захватить объект. Это если не будет контратаки, когда в действие автоматически вступит дополнительный договор на сумму не менее базовой суммы основного контракта. Дальнейшее подведение финансовых итогов будет проводиться уже специалистами РКН. Но такие ситуации крайне редки, так как в случае серьёзной угрозы (ну к примеру, на нас выйдет сейчас тяжёлый мех противника, которому мы на один чих), я могу просто отказаться от выполнения допсоглашения без малейших санкций для отряда, даже если при этом будет уничтожен уже захваченный склад. Так что если нас всё же просят поохранять объект до вечера, то можно на 99% быть уверенным, что ничего более сегодня не произойдёт.

Ну что же, будем честными наёмниками, и я подтвердив принятые обязательства по охране склада, стал раздавать ребятам необходимые указания.

* * *

— Босс, можно вас на пару минут? Есть разговор.

Ко мне, сидящему на ступне "Виндикатора", оставленного в полуактивированном состоянии, которое практически не требовало времени на запуск меха, подошёл наш главмех, Ян Виртанен. Так как склад готовился местными повстанцами под базу снабжения, да и мехам в составе охраны требовалось регулярное обслуживание, то местный арсенал включал в себя минимально необходимый набор ремонтно-сервисного оборудования. Чтобы не терять время зря, Ян проявил инициативу и прихватив с собой нескольких рядовых техников, спустился с орбиты к нам, чтобы провести предварительную диагностику пострадавшего "Дженнера", да и сделать мелкий ремонт прочим мехам, благо, там всё ограничилось повреждёнными листами брони без структурных повреждений.

— Да, Ян. Без проблем, — я выплюнул из рта перекатываемую из угла в угол щепку, вставая с брони ступни. — Что-то серьёзное с "Дженнером"?

— Да нет. Средние повреждения. Плохо, что задеты структурные элементы, но дня за четыре справимся.

Я скривился, одновременно чувствуя небольшое облегчение. Выбытие "Дженнера" из строя на четыре или даже пять дней — мало ли что — означало для нас небольшую паузу на осмысление нашего старта. Нет, был конечно ещё "Горожанин" в запасе, но моё мнение о нём за последние пару дней не изменилось ни на йоту, и сажать туда кого-то из своих я не собирался. Лучше сделаем паузу.

К тому же, с учётом результатов последних миссий, наша финансовая пропасть немного отодвинулась и скрылась в зыбкой дымке. Так что несколько дней "безделья" мы вполне могли себе позволить.

— Если с "Дженнером", ну... если не в порядке, то вполне ожидаемо, о чём ты хотел поговорить?

— Босс...

Я скривился — формализм хорош в определённых ситуациях, но иной раз он был просто неприятен. Не привык я ещё себя считать самой важной и спесивой особой в округе. Тем более перед теми, кто мог дать мне фору по опыту на несколько жизней вперёд или перед теми, от кого напрямую зависело моё благополучие и жизнь.

— Проклятье, Ян... Давай вот без этого... по-простому. Мы сейчас не на официальной церемонии.

— Окей, Эрин, — не стал кочевряжится главмех. — Но дело такое... деликатное. Давай отойдём в сторонку.

Хм, интересно.

Отойдя подальше, я обернулся к Яну.

— Достаточно?

— Вполне, — кивнул тот. — Эрин, видишь вон там слева контейнер?

— Я обернулся в указанную главмехом сторону, заметив небрежно валяющийся на земле крупный контейнер.

— Да. Его сложно не заметить.

Но Ян словно не заметил сарказма в моих словах.

— Ну, как сказать. Фактически, его в данный момент не существует. Мираж.

— Не понял.

— В общем, я тут поговорил с некоторыми пленными, и они поведали очень интересную историю. Непосредственно перед вашим нападением, сюда должны были доставить подкрепление, и даже начали доставлять. Контейнер шёл первой партией. Вот только его даже нормально разгрузить не успели, когда засекли высадку нашего отряда. Суета, паника...

— Короче.

— Этот контейнер по всем признакам сейчас бесхозный.

— Ян, ты предлагаешь мне нарушить контракт и наложить лапу на не принадлежащее нам имущество?

Я стал закипать. Мне, естественно, было известно, что механики часто ходят по тонкой грани (доставать-то снабжение надо, причём и там, где его официально нет) и взаимодействие с теми же контрабандистами было штатной рутиной, но заниматься прямым грабежом...

— Босс, послушайте опытного человека. Юридически, в контракте мы не претендуем на трофеи, относящиеся к складскому учёту, и на обломки чужих мехов после боя. Но я проверил местные документы... так вот, ни прибытие транспорта, ни взятие этого контейнера под учёт произведено не было. Не до того им на тот момент было. Так что, пусть формально он вон валяется, можно даже пощупать, но с юридической точки зрения его здесь не существует.

Тут уже пришлось задуматься мне. Не то, чтобы я был таким приверженцем "законности" — что отец в своё время, что Дариус, немного раскрыли мне глаза на реалии взаимоотношений между людьми. Только вот сейчас нам не нужны были никакие претензии в сторону отряда, пока у нас нет стабильно-положительной репутации. Получишь негативную отметку в дело на этапе становления — фиг отмоешься.

— Что ты предлагаешь? Ведь о самом прибытии груза знает местный персонал. Если они проговорятся, то у нас будут проблемы. Сам понимаешь, плевать, чего там нет в документах — важен сам факт!

— Не учи папу жить. Груз валяется на транспортировочной площадке. С места содержания пленных его не видно. О содержимом они сами не в курсе, уже уточнял. Быстро вскрываем и вытаскиваем содержимое в "Леопард".

— А контейнер куда? Ведь забрать мы его не можем, и, думаешь, никого не смутит, что он вскрытый и пустой? Вопросы у заказчика не возникнут?

— А контейнер грузим всяким хламом, типа листов брони и расходников, после чего я начну тестировать "Дженнера" и он, совершенно случайно, упадёт на контейнер. Что поделать — гироскопы барахлят, требуется срочная замена.

Проклятье. Заманчиво, но как бы не обжечься из-за пустяка.

— А мы никак не можем узнать, что внутри? Может, оно того не стоит.

— Эрин, — развёл руками Ян. — А что изменится? Всё равно "Дженнера" ронять, чтоб скрыть следы вскрытия.

— Ладно, — я принял решение. — Делаем. Но чтобы всё было шито-крыто! До прибытия представителей заказчика у нас где-то полтора часа. Успеете?

— Это же не чужое таскать, а своё, — ухмыльнулся механик. — Успеем!

Глава 4. Делёжка ништяков.

— Благодарю вас, командир Тихий. Работа вашего отряда — выше всяких похвал. Правда, могли бы быть немного поаккуратней с нашей собственностью.

Это мы с прогуливаемся по территории захваченного склада вместе с одним из чиновников от планетарного правительства, прибывшего с отрядом военизированной полиции принимать у нас добычу. А под 'собственностью' он имел в виду суету наших техников вокруг споткнувшегося и упавшего 'Дженнера' на одинокий грузовой контейнер на погрузочной площадке.

— Увы, мистер Сингх, могу принести вам свои извинения, но во время боя мех получил серьёзные повреждения элементов управления, да и техники по навыкам управления уступают пилотам, так что... К тому же, позволю вам напомнить, что по условиям нашего контракта было вполне допустимо и полное уничтожение склада вместе со всем содержимым. Но, насколько вы можете видеть, листы брони и запчасти в повреждённом контейнере совершенно не пострадали, так что никакого реального материального урона уже вашей собственности нанесено не было.

Вот же падла сладкоголосая, когда же ты устанешь тут бродить, таская меня за собой в качестве экскурсовода и невольного слушателя твоих дифирамбов, облизывая жадным взглядом уже правительственную собственность, раз мы по факту передали объект твоим людям? Тебе надо... можешь тут шататься хоть целые сутки, а нам бы слинять на 'Арго', и побыстрее, вдруг тебе приспичит осмотреть 'Леопард', куда сейчас техники загружают наших мехов, а пускать никак нельзя.

В глубине шаттла лежал наш мини джек-пот от этой миссии — полный комплект сорокатонного меха типа 'Вулкан'. Когда ко мне подбежал Ян с этой новостью, любые сомнения насчёт этичности экспроприации просто улетучились под давлением жабы. Стоимость полного комплекта меха, да ещё, как утверждает Ян — особо редкой комплектации VL-2T — на рынке легко доходила до нескольких миллионов. Правда, это если покупать. При продаже ценник был куда как ниже. Но всё равно, отхватить такой куш дорогого стоило. Самое главное, чтобы об этой негоции (ну мы же не подчистую 'свистнули', а оставили взамен запчасти, которые тоже денег стоят — значит, был бартер) не узнали у заказчика...

— Прошу прощения, мистер Сингх. Насколько я вижу, мои люди уже заканчивают погрузку, и мне необходимо вас покинуть. Надо заняться организацией ремонта, чтобы мы смогли побыстрее приступить к выполнению оставшихся контрактов.

— Конечно, конечно, — закивал чиновник. — Буду рад ещё раз с вами встретиться и пообщаться. Желательно по такому же поводу, командир.

Не приведи господь! Дариус у меня на что? Вот с ним и общайся.

— Разумеется, мистер Сингх. Полностью вас поддерживаю — нет ничего приятнее, чем делить добычу после боя. Но, к сожалению, не всё зависит от нас. А теперь я вынужден вас оставить. Увы, сами понимаете, управление отрядом наёмников отнимает крайне много сил и нервов. Тем более, вскоре нам придётся покинуть вашу благословенную планету и отправиться дальше по маршруту жизни.

Как у меня язык узлом не завернулся выдавая эту высокопарную чушь? На моё счастье, техники наконец-то запихнули в шаттл повреждённого 'Дженнера' и у меня появилось стопроцентно гарантированное обоснование покинуть своего душного гостя-заказчика, а то церемония велеречивого взаимопрощания могла затянуться ещё надолго — язык моего визави явно жил отдельной от мозга жизнью.

* * *

— Фууух, — я воспользовался привилегией босса и устроился в правом пилотском кресле шаттла, согнав оттуда второго пилота.

А что? Любой наш пилот меха мог, пусть и кривенько, но довести эту посудину до точки назначения. Тем более, что нам сейчас не требовалось делать какие-то манёвры над местностью или соблюдать строгие требования полетной зоны космопорта, а просто взлететь с 'дикой' площадки и добраться до 'Арго' на орбите. Плёвое дело.

— Что, Эрин, достали?

Сумирэ в командирском кресле покосилась на меня, закрывшего глаза с самым блаженным видом, при этом танцуя своими пальчиками по приборной панели, подготавливая 'Леопард' ко взлёту.